– Ну так что?
– Ты в любом наряде будешь выглядеть замечательно, – ответил он. – Лучше футболку оставь, от нее больше толку – она хлопковая.
Когда сборы закончились и он рассказал о том, что, по его предположениям, произошло, было все: и слезы, и истерики, и требование немедленно доставить в город, домой. Ведь там мамы, папы, младшие братья и старшие сестры. Случилось и самое неприятное: когда узнали, что родных у Чужинова нет и переживать ему не за кого, он наслушался многого, и даже слабые попытки Насти заступиться за него не помогли.
Досталось и другим. Андрей, выглядевший типичным ботаном, разве что без очков, и Игорь, ростом вполне подходивший для того, чтобы клубы НБА устроили из-за него драку, больше отмалчивались. Молчал и Глеб, отлично понимая: в чем-то девушки правы, и, будь у него кто-то, кто был ему по-настоящему дорог, неизвестно, как он повел бы себя в этом случае. Лишь Олег, не сдержавшись, прикрикнул на свою подругу Ларису. Ту самую девушку, что просила сделать музыку на катере громче.
«Вы – мужчины, у вас есть оружие, и вы просто обязаны что-нибудь придумать. В конце концов, найти подходящую машину, в которой не будет страшно».
И как им объяснить, что, если бы такие машины существовали, они ездили бы по шоссе, двигались по реке, летали бы по небу, наконец? И чего стоит его ружье с оставшимися двенадцатью патронами и полностью разряженный пистолет смешного калибра?
Когда все успокоились, Глеб повел их в противоположную сторону от той, где находился ближайший город, вверх по реке. Почему именно туда? Но куда-то надо же двигаться. Он и сам не знал, что делать в создавшейся ситуации, и самым важным было не дать понять этого другим. Ясным оставалось только одно: это место давно уже следовало покинуть, нашумели.
После пары часов ходьбы они наткнулись на стоянку, чем-то похожую на ту, к которой и вышли Чужинов с Егором. Разве что палаток оказалось четыре да на берегу лежала пара лодок с подвесными моторами. И еще: стоянка отличалась тем, что твари уже успели здесь побывать. Причем не так давно: кровь, где лужицами, где потеками, а где лишь брызгами, была видна на изорванных в клочья палатках, одеялах, траве, и она едва успела застыть. И самое страшное – то, что осталось от нескольких человек, легко поместилось бы в обычное ведро, эмалированное или цинковое.
Стоянка открылась им внезапно – ровная поляна среди кустарника с выходом к воде, иначе шедший впереди Глеб сумел бы обойти ее стороной, чтобы девушки не увидели всего того, что они увидели.
– Господи, да что же такое творится?! – Настя, в слезах, вздрагивала всем телом, прижимаясь к нему. Ну а он только гладил ее по волосам, не зная, что сказать в ответ и как утешить.
Пошли дальше, стараясь ступать как можно тише и даже дышать через раз. Все ждали: вот-вот затрещат кусты и к ним бросятся те, от кого нет ни спасения, ни пощады. Одна из девушек, Альбина, та, которую верзила Игорь нес чуть ли не на руках, то и дело всхлипывала тоненько и жалобно, чтобы тут же испуганно сжиматься от звуков собственного голоса.
Когда они отошли от стоянки на несколько сот шагов, Олег обратился к Чужинову: смотри. На ладони у него лежал пистолет, подобранный на месте только что покинутой ими стоянки. Глеб взял его, разочарованно прочитал на ствольной коробке «макарыч», выщелкнул магазин. Он оказался полным, все восемь патронов, но что толку от стреляющего резиновыми пулями травмата против этих монстров? Вставив магазин на место, он вернул пистолет Олегу. Тот повертел его с явным намерением выбросить, затем все же сунул в карман.
– И правильно сделал. Подождите меня, я скоро.
Перед тем как уйти, он вручил ружье Олегу Гурову, хотя без него чувствовал себя голым и беззащитным.
– Ты куда, Глеб? – Настя даже за руку его схватила.
Чужинов улыбнулся девушке, погладил ее по щеке, заодно смахнув с плеча прилипшую соринку.
– Я скоро, Настя. Вы только постарайтесь не шуметь.
Вернулся он действительно быстро. В ответ на взгляд Олега показал графитовый стержень из раскуроченной батарейки.
– Появится возможность, я над патронами для твоего пугача поработаю. Убить ими и потом не убьешь, но, думаю, даже таким тварям, как эти, – кивком указал он куда-то за спину, – мало не покажется. Пошли.
Предстояло еще повозиться с патронами от дробовика, и для этого Глеб припас моток лески и стеариновую свечу еще тогда, когда они только собирались в путь. Патронов мало, и стрелять каждый раз дуплетом – так и вообще вскоре без них останешься. Ну и дистанцию стрельбы желательно увеличить. Хотя свеча нужна в обоих случаях.
Глава 8
Законы социопсихологии
– Возвращаемся туда, откуда пришли, – усмехнулся Андрей.
– Тогда уж следовало бы сразу в воду или райский сад, – возразил ему Игорь.
Суть их шуток заключалась в том, что они только что закончили сооружать на дереве что-то вроде насеста. Ничего лучшего Чужинову в голову снова не пришло. Но случись так, что твари внезапно объявятся здесь, появится шанс спастись. Конечно, только у тех, кто успеет туда забраться. Бывает, что от страха человек цепенеет и именно этих нескольких мгновений может не хватить.
Глеб усмехнулся, вспомнив – где-то ему довелось прочитать, что привычка цепенеть осталась с тех времен, когда предки человека жили на деревьях, для того чтобы от страха не свалиться вниз прямо в лапы хищника.
На вершину холма они поднялись уже в потемках, благо высот на левом берегу Торопи было с избытком. Это на другом ее берегу равнина с множеством возделанных полей и редкими островками березовых колков.
Добрались сюда благополучно, не встретив по дороге ни одной твари. Разве что в одном месте им пришлось долго таиться в густом ольшанике, вслушиваясь, как откуда-то со стороны реки доносится тяжелый топот и хриплое дыхание. Им повезло, и на них никто не наткнулся. Хотя, возможно, свою роль сыграло то, что они выбросили все, что работало от электричества или содержало его. Или попросту там были не эти отродья.
Всю дорогу Чужинов присматривался к своим новым друзьям. Больше, конечно же, к парням: Игорю, Олегу и Андрею.
Олега Гурова Глеб оценил сразу, когда только с ними повстречался, – надежный. Игорь Веснин тоже сомнений не вызывал, разве что удивлял необычной для своего роста пластичностью. Да и Андрей Копылов, тот, кто показался ему ботаном, держался неплохо: не задыхался и язык на плечо от долгой ходьбы не вываливал.
«В целом удачно, все держатся хорошо… хотя и прошли-то всего ничего», – резюмировал Глеб.
Вещей оказалось много, но Чужинов немного схитрил, не обременяясь лишним весом, – в некоторых вопросах он надеялся только на самого себя.
Глеб хорошо помнил, как именно он попал в те войска, в которых ему и довелось служить, о чем он, кстати, не пожалел ни разу.
«Покупатель», судя по петлицам, капитан из РВСН[19], а тогда еще Глеб не знал, что тот мог бы напялить на себя любые знаки различия, пройдя перед неровным строем призывников, остановился где-то посередине:
– Ну так что, орлы сизокрылые, кто хочет служить в серьезных войсках?
Сосед Глеба, чернявый, с темными глазами, в разрезе которых явно проглядывалось что-то восточное, одного роста с Чужиновым, а тому до метра девяноста не хватало ровно спичечного коробка, поинтересовался:
– Ракетчиком, что ли? Защищать рубежи родины на дальних подступах?
– На самых что ни на есть дальних, – подтвердил капитан.
Сам офицер поразил Глеба какой-то особенной пластикой. Как будто бы и расслаблен полностью, но такое впечатление, будто в следующее мгновение взорвется каскадом молниеносных движений. Какой-никакой, но опыт у Глеба имелся, и потому он успел насмотреться на всяких шифу и сенсеев – ничего похожего.
И еще: когда сосед Глеба снова открыл рот, чтобы сказать, судя по ухмылке, что-то язвительное, капитан взглянул на него так, что сам Чак Норрис моментально бы забыл, в какую сторону поворачиваться, чтобы нанести свой знаменитый удар ногой с разворота.
– Желающие, шаг вперед.
Шагнули почти все, в том числе и Чужинов. Чего уж: если угораздило загреметь в армию, то желательно отслужить так, чтобы потом не стыдливо отмалчиваться, что служба прошла при свинарнике.
– Так вот, – продолжил «покупатель», – тест простой: возьму всех, кто пробежит пятнадцать километров. Никаких нормативов, главное – добраться до финиша. Некоторые вещи даются человеку от природы, остальному можно научить, – объяснил он тем, кто решил, что сейчас придется демонстрировать высокие удары ногами, ловкие броски через плечо или еще что-нибудь в том же роде.
На этот раз, трезво оценив свои возможности, отсеялись многие: дистанция в пятнадцать километров – не шутка. Те, кто на свои силы надеялся, начали забег плотной группой, но вскоре растянулись. Затем участники стали выбывать один за другим. Кто-то понял, что переоценил себя, кто-то просто плюнул и решил, что дело того не стоит.
Глеб бежал где-то посередине, стараясь экономить силы: почти сорок кругов – это серьезно. Претендентов становилось все меньше: то один, то другой сходил с дистанции. До финиша было не так далеко, Глеб чувствовал, что может поднажать, чтобы догнать лидирующую группу, но сдерживал себя. Главное – добежать, капитан ничего не говорил о времени, месте, которое ты займешь, он пообещал забрать всех добравшихся до финиша. И кто его знает: возможно, он лукавит и всем им предстоит еще какое-нибудь испытание. Упражнения, спарринг, подтягивания на турнике, что-то еще. А попасть туда, в неведомые еще войска, почему-то хотелось очень. Чтобы стать похожим на этого капитана и повадками, и манерой себя держать, и всем остальным. Или на тех двух сержантов, что прибыли вместе с ним и у которых петлицы были почему-то общевойсковыми.
До финиша добрались немногие. Один из них, уже преодолев дистанцию, упал, потеряв сознание. Его привели в чувство, похлопав по щекам, и теперь он поглядывал на капитана: как тот отреагирует. Но офицер молчал, наблюдая за последним из бегунов – невзрачным щупловатым парнем с большими ушами, смотревшимися на его коротко стриженной голове, что называется, лопухами. Лопоухий умудрился отстать от всех на пару кругов, но упорно продолжал свой забег, хотя было хорошо видно: силы его давно уже покинули. Парня шатало как пьяного, заносило далеко в сторону, иногда он падал, чтобы с трудом подняться и продолжить бег на заплетающихся ногах.
– Ушами загребай, ушами! – сострил все тот же чернявый, добравшийся до финиша одним из первых, и все поддержали его смехом, а капитан продолжал смотреть на бегуна.
Наконец лопоухий, упав в очередной раз, на ноги поднялся с неимоверным усилием. После чего, потеряв ориентацию, шатаясь, побежал в обратную сторону.
– Боец! – внезапно окликнул его капитан. – Ко мне! Как фамилия? – спросил он, когда тот на заплетающих ногах наконец к нему приблизился.
– Боец Чебуратор! – ответил вместо него чернявый, вызвав очередной взрыв смеха.
– Весовский, – за три попытки выдавил из себя бегун. – Товарищ капитан, разрешите… вы же сами говорили, главное – добежать… Я смогу!
– Беру, – заявил «покупатель». Затем оглядел остальных, сразу умолкнувших под его взглядом. – У человека есть дух, а он куда важнее, чем лошадиные легкие…
Они и стали друзьями Чужинова: Вадим Весовский, к которому кличка Чебуратор прилипла навечно, и Рустам Джиоев, впоследствии Джой, тот самый весельчак.
Вспоминая о нем, Глеб всегда улыбался. Да и как тут не улыбнуться? Всем им категорически запретили наносить на себя татуировки – особая примета. Так вот, однажды Рустам, подкравшись к Вадиму сзади и звонко щелкнув пальцами по его уху, заявил:
– С твоими ушами и наколки без надобности, достаточно только о них в ориентировке упомянуть…
– Глеб, ты бутерброды с чем больше любишь? С колбаской, с паштетом? – Настя, чтобы не нарушать тишину, на которой настаивал Чужинов, спросила почти на ухо, пощекотав ему щеку прядью волос.
«Из твоих рук, солнышко, и черствый сухарик за пироженку сойдет, – подумал Глеб. – Если серьезно, я бы сейчас и черта в сыром виде съел, главное, чтобы не очень мелкого».
Девушка присела рядом, глаза ее таинственно поблескивали, и руки потянулись к ней сами. Чужинов даже ладонями одна другую обхватил, иначе и до греха недалеко.
– С чем не жалко, Насть, – ответил он.
– Для тебя, Глеб, вообще ничего не жалко, – произнесла девушка таким тоном, что находившийся рядом Олег только крякнул и покачал головой.
Щелкнула зажигалка, лицо Олега на мгновение осветилось, и Чужинов поморщился. Нет, не потому, что табачный дым казался ему настолько неприятным. Темно, огонек сигареты виден издалека, да и запах в лесу почти за сотню метров учуять можно.
– Что будем делать дальше, Глеб? – поинтересовался Олег, старательно пряча огонек сигареты в кулаке.
– Сейчас все соберемся и решим, – пожал плечами Чужинов.
Он с нетерпением поглядывал в сторону, где девушки возились с бутербродами. Тут каким мужеством ни обладай, но когда на тебя наносит запахом еды, а сам ты голоден так, что в животе сосет, не очень-то и хочется разговаривать даже на такие важные темы, как спасение собственной жизни.
– Вот. – Вернувшись, Настя вложила ему в руки бутерброд. – С этого края паштетом намазано, дальше идет колбаска, а под ней сыр. Правда, он немного подсох уже, но я водичку захватила. Ты кушай, кушай.
Глеб с сомнением взглянул на свой бутерброд, затем на те, что были в руках у других. Какой-то он чересчур большой по сравнению с теми, неудобно даже.
– Настька, это точно ты? – засомневался Олег.
– А что не так? – вопросом на вопрос ответила девушка.
– Да просто я слишком хорошо тебя знаю. Это что же получается: для того чтобы ты наконец влюбилась, весь мир должен был рухнуть?
Если Олег и хотел смутить девушку, то ему точно не удалось: Настя не стала оправдываться или смущаться.
– Миру необязательно было рушиться, да и рухнул ли он – вопрос еще открытый, но, по-моему, ты прав. Глеб, а я тебе нравлюсь?
– Очень, – честно признался тот. – Даже очень-очень.
– Вот! И не фиг нам завидовать! А ты, Егор, не подслушивай, о чем взрослые люди говорят.
Мальчишка фыркнул набитым ртом: нужны вы мне, чтобы вас подслушивать.
– Ну так что, Глеб, ты обо всем этом думаешь? – в очередной раз поинтересовался Олег, когда с бутербродами было покончено и все уставились на Чужинова с каким-то ожиданием.
Кое-какие мысли у Глеба имелись, но начал он не с них.
– Мальчики, девочки, – заговорил он, – еще раз хочу напомнить: если все произойдет внезапно – не метаться, не кричать, не звать папу-маму на помощь, сразу лезть на дерево. Оно большое, всех выдержит.
– Глеб, ну сколько можно об одном и том же! – поморщился Игорь. – Раз пятнадцать уже повторил.
Пожалуй, насчет пятнадцати Игорь явно погорячился, но раза четыре точно повторил. Согласно чьему-то там закону социопсихологии, если человеку сказать три раза одну и ту же информацию, то он ее услышит и поймет. Так что лишним не будет, когда речь идет о спасении жизни.
– И еще столько же раз повторю, – нарочито ворчливо ответил ему Чужинов. – Теперь о деле. Сам я думаю так: вводных у нас немного, но с миром явно что-то происходит. Возможно, далеко не со всем, и все же угораздило нас оказаться там, где относительно этого сомнений не возникает. Потому предлагаю: поскольку спасти сейчас мы никого не в состоянии – самим бы в живых остаться, – найти подходящее местечко, где сможем какое-то время переждать, пока все не выяснится толком. Теперь мне хотелось бы услышать, кто думает иначе и есть ли у кого-нибудь другие предложения.
Некоторое время Чужинов слушал тишину – все молчали. Затем он почувствовал, как Настя погладила его по руке. Глеб повернулся к ней и увидел, что смотрит она куда-то в сторону. Туда, где расположен ее родной город, в котором находятся отец, мать и две младшие сестренки. И лицо у Насти было настолько грустным, что он, не сдержавшись, обнял девушку за плечи.