— Интересно получается, — прошептал Сомов.
Паром остановился. Двигатель работал еле-еле, удерживая нас на стремнине.
— Интересней не бывает! — поддакнул я.
Наверху дорога, о существовании которой никто в Пекине толком не знает. Наверное, знают единицы, которые не собираются делиться ценной, как им представляется, информацией. Они тут все самостийные до глупости, вот что значит отсутствие централизованной разведки! Нашел охотник что-то — и молчит! А потом его пещерник схряпает, и инфа умирает.
Стоя на борту, мы внимательно осматривали берега и, не стесняясь громкости разговора, обменивались мнениями по-русски, остальные внимательно глядели на специалистов. Кто-нибудь точно понимает наш язык. Чуть-чуть. Вон как Чжун ушками прядает. Только фиг ты что разберешь на таком жаргоне, уважаемый начальничек.
— Прикинул клины? — спросил я.
— Что ты…
— Врезка не состоялась, опять сбой проги у персонала, — на всякий случай пояснил я дополнительно.
— Ага, тэобразка должна была сладиться, да водичка поперек врезалась. Лоховни какой-то набрали в отделы Смотрящие, что-то часто сбоит.
— Как в любом деле, поначалу по теме работала чисто спецура, а потом пошел мутный сброд из блатных да гламурных деточек…
— Очеловечиваешь, командир, — ухмыльнулся Сомов.
— А что еще остается, как их прикинуть на морду?
Несчастный Чжун уже откровенно выставил правое ухо — не помогло. Сочувствую, геноссе, но ничем помочь не могу, учи реальный русский, пока не поздно.
Итак, неизвестная дорога, которую нам предстоит найти, должна была врезаться в знакомую магистраль на левом по течению берегу, однако внезапно помешала река, вот ведь незадачка! А моста такой протяженности в каталоге Смотрящих не нашлось. Строители плюнули и оставили все как есть.
Найдем вмах!
— Так ты говоришь, тут их и повязали? — недоверчиво спросил Гоблин у прораба.
Недомандарин замялся.
— Не совсем…
— Как дело было? — требовательно добавил я. — Что, секрет большой?
— Никаких секретов. Просто мимо проплывали рыбаки из вьетнамской общины, они и подобрали.
— Другое дело, правду говоришь! — Гоблин одобрительно хлопнул собеседника по плечу, отчего тот присел. — Взяли бы простые рыбаки двух бойцов, как же… И что дальше? Выкладывай уж.
Улыбнувшись и часто закивав, Чжун продолжил рассказ. Вьетнамцы до Пекина не дошли, остановившись на очередной промысловой точке, где и перегрузили пришельцев на китайскую джонку. Вот там и вышел прокол — кто-то из экипажа случайно услышал латышскую речь, которую тут многие опознают неплохо благодаря специальным листовкам-подсказкам, после чего были приняты «некие меры».
Веселого порошка подсыпали в чаек? Не скажет, хитрюга. Я по-латышски ни бельмеса, и все-таки хорошо, что мы не вышли на проплывающих китайцев, а сразу отправились в город… Если это так, то и спецгруппу в определенный момент угостят нужным напитком, напрочь убивающим самоходные свойства.
— Ясно. А прииск где?
— Чуть подальше, господин Кастет, — ответил Чжун и показан рукой на реку. — Недалеко от ближайшего поворота реки, там речка впадает.
— Сколько отсюда?
— Пара километров выше.
Ох, и горазды же вы врать!
Если есть речка, то зачем джипы и дорога? Вы что, две тонны собираетесь намыть? Золотишка на Платформе немного, наши геологи давно это выяснили, удивляясь, что с выдачей благородного металла Смотрящие явно пожадничали. Во времена оны старатели всех континентов вполне обходились без автотранспорта. В Калифорнии и на Аляске, на Енисейском севере и на Колыме рисковые люди успешно хаживали к золотым россыпям пешим ходом, край — лошадки…
Мешки на спину, и вперед! Что, не справятся трудяги-китайцы? Видел я, какие они тюки по узким улочкам носят. Здесь нет перевала Чилкут — какие проблемы? Ладно, это не для озвучки, оставим в уме.
— Речку будем смотреть? — тихо спросил Гоб, склонившись к моей голове.
— Зачем время тратить? Все тут найдем, — еще тише выдохнул я.
Вот эта поперечная терраса на левой стороне очень перспективна, очень…
— Слушай меня, Чжун, и слушай внимательно. Решение таково, — медленно начал я, доставая из бардачка бинокль. — Десантируемся где-то здесь. Пусть кэп протянет паром чуть выше, посмотрим наиболее удобное место. Торопиться не надо, мешать нам и советовать тоже. Все отдыхают, мы смотрим.
— Понял! — обрадовался прораб.
— Вот и отлично.
Трахома, рекорд по черепашьим манипуляциям поставлен! Где этот Гиннесс? Несчастные четыре машины участники экспедиции стягивали на берег в течение трех часов.
— Костя, чего ради мы терпим эту бестолковую компанию? — спросил неожиданно Гоблин, поворачиваясь к залитому грязью «корандо». — Взгляни на этих умников! И посмотри на нас, орлов… Что мы тут делаем, а? Чжун раздулся от натуги, как глобус, да еще и красный, словно его аллергическая пчела цапнула. Мэндэ, или как его там, шатается без дела, белоручка, боясь испачкать свои шорты. На хрен ему сейчас автомат?
Безопасник действительно нагло шланговал. Типа охрану обеспечивает. От кого — от налимов?
— Мэндэ, что ты там встал, как директор пляжа?! Еще один трос тащи!
Китаец если и понял, то отреагировал пожатием плеч: «Моя твоя не понимай».
— Зараза… Ничего, я тебе еще напихаю в задницу сосновых шишек. Костян, не могу, нервов не хватает!
— Все нормально, Мишган, лоховня спряталась под орлиными крыльями, обычное дело, чего кипятишься? Дальше будет еще кошмарней.
Напарник тихо зарычал.
Подошел прораб.
— Что дальше делать? — Мокрый от пота Чжун говорил так, словно только что получил травму челюсти. Между прочим, он молодец, работает наравне с остальными.
Я бросил взгляд поверх багажника «карандаша» и в очередной раз возмутился:
— Этот ваш охранник что, принципиально лопатку брать отказывается? Неумеху взяли?
— Ничего подобного! — выдохнул Чжун. — У него контракт, Мэндэ обязан заниматься только охраной.
Наохраняет он… Понятно, почему нас пригласили! Вкупе с этим курятником они не то что от прибалтов, а от тройки голодных платформенных зайцев не отобьются.
— Бляха, он удобно устроился! — хмыкнул Сомов. — Тебе не кажется, что при таких темпах ему еще неделю придется охранять вас на берегу?
— Не спорю с вами, уважаемый товарищ Гоблин, — не стал упорствовать прораб. — Однако я ничего не могу поделать, существует ясное распоряжение самого господина By!
— Да? — зло проскрипел я. — А если и мы решим погулять по бережку?
Чжун тяжело вздохнул и промолчал, всем видом показывая: «Не надо гулять, русские, выручайте!»
— Ладно, присядь, дорогой товарищ начальник, отдохни, — смилостивился я наконец. — Надо тренировать дыхательную мускулатуру, ты не на Земле, тут мир дикий… Выглядишь как рак вареный. Осталось только травкой посыпать вместо укропа.
— И что? — напрягся тот.
— Да то, что к пиву можно подавать! Пиво еще осталось?
Прораб тихо икнул и закивал.
— Распорядись, чтобы притащили, в горле пересохло.
Гоблин что-то одобрительно проворчал.
Я залпом осушил половину кувшина, с наслаждением вытер губы.
— А подчиненные твои, Чжун, — тупые трутни. Крикни сюда еще двоих, трос нужен, длинный, буксиром тянуть придется…
Дело было так.
Капитан выставил паром безупречно, подогнав точно к выбранному мной месту. Быстро вбили в грунт два лома и притянули конструкцию, чтобы не сносило течением. Опытный шкипер подошел, развернул на оттяжках кормой к выгрузке, потом отошел и аккуратно вытолкнул паром на бережок — работа ювелирная на загляденье! По плану буксир должен был оставить плот здесь, а сам вернуться в анклав: техника дефицитная, для такой всегда работы хватает… Хорошо, что я его не отпустил.
Сбросили на камни заранее подготовленные сходни, я сел за руль и спокойно выкатил «виллис», протянул по каменной насыпи подальше, освобождая место для остальных.
— Четко! — Гоб показал мне большой палец.
На том вся четкость и закончилась.
Следом спускался тяжелый «паджеро». Посмотрел я, как водила нервно крутит рулем, и сердце заекало. Но ничего, сполз, после моей команды тоже протянул… Настала очередь «карандаша». Только машина спустилась на землю, как водитель «паджа» какого-то черта решил сдать назад, бестолочь! Все тут же заорали, все напугались, а чувак, сидящий за баранкой «корандо», — больше всех. Ему бы встать колом, подумаешь, царапнутся бамперами, — но он решил лихо сманеврировать. Отвернул вправо, вжал педальку и сполз с каменистой площадки.
— Куда, ишак! — заорал Сомов, но было поздно: внедорожник уже врюхался в глину.
— Твою ты душу! — подхватил я, подпрыгивая к злосчастному «корейцу». — Выходи! Не трогай ничего!
Бледный от страха водитель похлопал косенькими глазками через открытую форточку, испугался еще пуще, — зря я так резво к нему подскочил, — и фатально газанул! Баста, зарылись!
И началось…
Все мечутся, суетятся, толку никакого. Чжун растерялся. В воздухе стояло курлыканье на китайском, как на базаре… Сэндтраков, которые можно подложить под колеса, у них конечно же не было. Хай-джеков, высоких реечных домкратов, способных выдернуть машину из любой грязи, тоже.
Своих лебедок я рвать не собирался. Дорога предстоит дальняя, непредсказуемая, ни грамма ценного матресурса не потрачу на бестолочей! Начали вытаскивать из грязи буксиром, одновременно оттягивая джип единственной лебедкой в сторону насыпи.
Так весело пролетело время.
Капитан, проплевавшись и отсмеявшись, с радостью рявкнул сиреной и свалил вниз по течению. После того как все наконец выстроились и отмылись, я объявил:
— Мы идем пешком. На разведку. Никому не дергаться без команды, связь по рации.
Тут всего-то метров пятьсот.
Зуб даю, дорога начинается в этой лесистой террасе, что чуть выше каменного языка большой осыпи, вполне можно будет проехать. Если у тебя есть немалый опыт общения со строительными практиками Смотрящих, — сообразишь, где искать.
Пройдя двести метров, мы оглянулись, осматривая панораму. Крутоват подъем будет, устал слегонца. Куда торопимся? Пока что все сходится — еще немного, и высота будет соответствовать той, на которой лежит знакомая магистраль противоположного берега.
Есть кто нехороший? Простреляв участок впереди биноклями, осторожно просочились через кусты. Шли метров тридцать.
— Ну, что я говорил?! — самодовольно брякнул наглый Гоблин.
— Ты говорил? Что-то я не слышал.
— Да ладно, пусть ты… Мы же команда! Значит, и я говорил!
Железная логика.
Вот она, магистраль… Не тронутая автомобильными колесами.
Можно искать следы прошедших не так давно разведчиков Альянса. Можно идти за машинами. Начинается второй акт Мерлезонского балета.
— Подожди, перекурю, — попросил Сомов, присаживаясь на корточки.
— Давненько ты не смолил…
— Этап. Щас бы наш «виллис» с пулеметом — да рвануть от дурачков подальше.
— Не по понятиям, Гоб.
— А валить они нас будут по понятиям?
— Эт точно.
Придется делать просеку. Работа трудоемкая.
— Лады, работаем дальше, — скомандовал я. — Уж топором махать они точно могут. Вот пусть и помашут.
— С этой минуты осторожней, — предупредил Сомов, поднимаясь.
— А как же! В четыре глаза. Пошли.
ГЛАВА 7
Развод во всех смыслах
Спецгруппа опять в автономке
— Поехали дальше? — спросил я. — Ничего опасного не видишь?
— Нормальком, не тревожно, — решил Гоблин, продолжая жевать травинку.
Вот и я так думаю.
Колонна ждала решения.
Обернувшись, с грустью посмотрел на стоящий у обочины старенький «карандаш», за рулем которого сидел невысокий молодой китаец, плотный, с неестественно длинными руками и широким, не по возрасту морщинистым лицом. Вот водила бросил испуганный взгляд из-под нелепо надвинутой на левое ухо кепки, открыл свою дверцу, перегнулся, чтобы лучше слышать команду. С заднего сиденья ему что-то сказали, он торопливо выскочил и настороженно, постоянно посматривая по сторонам, побрел в нашу сторону.
— Садись в кабину! — крикнул я. — В машину! Начинаем движение!
Водитель остановился, напрягаясь еще сильнее — темные стены деревьев не добавили ему оптимизма, — и торопливо побежал назад к джипу.
Этот китаец из особо доверенных. Таких в команде Чжуна трое, они частенько подходят к нему или к безопаснику, получают оперативные инструкции. У обоих «арисаки». Не бойцы, но состоят в силовом звене. Толку от них в случае чего — ноль. Разве что под чутким руководством…
— Они достали, — заворчал Сомов. — Как можно работать в таком напряжении?
— Все так поначалу, — ответил я, в очередной раз стараясь сгладить картинку. — Мы и сами были такими, вспомни первые рейды.
— Гонишь. Даже не верится, — прикрыл глаза Мишка. — Точно, что ли?
— А как же… От каждого шороха бегали.
Гоблин недоверчиво покачал головой и включил передачу. Следом за нами с небольшим запозданием тронулась и колонна. Сто метров дистанция, годится.
Да, мы изменились за годы жизни на Платформе-5. Вжились. Вписались.
Нет стыда в признании тех первых страхов. Первые рейды, первые стрессы… Ворота закрылись, Замок и Зона вокруг него остались за спиной, группа работает автономно.
Тяжко адаптировались. Уши в лесу отрастали на пару дюймов, каждый подозрительный шорох вызывал учащенное сердцебиение! Боковое зрение еще не знало, на что реагировать шухером, а что нужно пропускать фоном. Засада мерещилась за каждым кустом, каждым поворотом дороги или звериной тропы… И ведь были, казалось, железные поводы! Огромные таежные медведи, прыгучие рыси размером с леопарда, дьявольски умные волки. А пещерники? Гаруды эти чертовы… двести метров — настороженный взгляд в небеса. Привычка и сейчас свое отрабатывает, просто уже не замечаешь, мониторя среду машинально, а реагируя интуитивно.
Мутные разбойники из не пойми откуда, левые отшельники, раздражители… — хорошо, что их повышибали уже практически во всех анклавах.
Позже к природным опасностям добавились территориальные конкуренты, неуправляемые группировки, беспокойные соседи. И за опасным движняком нужно было следить, дабы выполнить поставленную Замком задачу, а не сдохнуть в рейде по глупости. Надо было ловить потеряшек, искать локалки, прояснять возможных соседей, не упускать редкой техногенки, вкинутой на рельеф Смотрящими… Уставали мы страшно. И не только физически, хотя и этого хватало по маковку. Порой по возвращении на базу мне хотелось отстегнуть перегревшуюся голову и положить ее в холодный погреб, взамен прищелкнув запасную. Таковой не было.
А с учетом того, что в былые времена сталкеры чаще передвигались пешим ходом, без спасительных колес с кабиной, напряга доставала конкретно.
Сейчас все не так.
Знаешь и умеешь столько… Возможную угрозу, опасность контакта чувствуешь не только затылком: в каждый сантиметр тела настоящего сталкера словно вмонтированы уникальные биорадары. Иногда получается найти годное или же опасное, вообще не сдвигаясь с места, просто глядя с вершины холма, например. Глупо скрывать: и у сталкеров с вышкой всегда есть шанс хлебнуть адреналина, сорваться в горячий спринт, протрясти коленные суставы до сухого стука.
Нет ненужной, а потому опасной, нервозности.
Нет постоянного ожидания засады. За рулем сидит Сомов, я рядом. Раньше всегда выставлял в окно ствол, чтобы сразу вмочить по опасному. Эта нервная дурь прошла — лишнее. И вообще: не целься Лесному Богу в лицо. Не обижай, живи по понятиям. Тогда и тебя лишний раз не укусит опасная среда Платформы-5.
— Терпимее надо быть к гражданским, Гоб.
— Да я понимаю…
Со стажем полевой работы многое проясняется с первого взгляда.
Но грунтовые дороги, нерукотворные магистрали Платформы, по-прежнему остались загадкой, а порой и ловушкой. Ибо все существенное, материально живое или мертвое именно вдоль дорог и располагается, так изначально решили Кураторы. Локалка, спрятанная в страшенных чащобах, без ближнего доступа к стандартной грунтовке, — большая редкость. Именно эти локалки наиболее интересны. Потому что богаты.