— Почему? — удивилась я.
— Устав школы, утверждённый пятьсот лет назад Весёлым Королём, её основателем, гласит, что здесь навечно действуют законы того времени. Закон «О наказании за однополую любовь» издан гораздо позже, примерно века через три.
— Но ведь извращенцев уничтожают с начала времён!
— Вы правы, леди Алиса. Но тогда это делалось в силу традиции, а не по закону. Я не собираюсь никого убивать просто по традиции. Есть возражения?
— Вряд ли вас интересуют наши возражения, лорд главный магистр, — вступил в разговор Ник. — Но мне непонятно, зачем вам нужен извращенец среди преподавателей? Неужели это требование устава?
— Нет, не устава. Это тоже традиция. В школе всегда был такой магистр. С тех самых времён Весёлого Короля.
— Но зачем?
— На тот случай, если один из школяров окажется извращенцем. Ведь предаваться этому пороку в одиночку, как вы понимаете, невозможно, и он неизбежно совратит кого-нибудь ещё.
— Да, спрос рождает предложение, — кивнул Ник.
— Вот именно. А королевству не нужны дополнительные сторонники однополой любви, особенно среди знати.
— Фу, какая гадость! — не выдержала я. — Неужели школяры не могут вести себя, как люди, а не животные во время течки? Они же не чернь, а знать!
— Не могут, леди Алиса. Вам разве не сказали, что школа проклята? Правда, проклятие действует не на всех, но защищённых от него слишком мало.
— Не бывает никаких проклятий! Это суеверие!
— Может, и не бывает. Но ведь они действуют, даже если в них верят не все.
— И кто же проклял эту целомудренную школу? — спросил Ник с ехидной улыбочкой.
— Считается, что одна из королев, дочь вождя варваров.
— А она каким боком к этой школе?
— Давайте лучше я вам расскажу всю легенду.
— Зачем? Не надо! — попыталась отказаться я, не сомневаясь, что рассказ будет битком набит мерзостями.
— Расскажите, — попросил Ник. — А мы послушаем. Слушать — не мешки ворочать. А если кому-то слушать не хочется, пусть заткнёт свои прелестные ушки такими же прелестными пальчиками.
Этот негодяй замаскировал оскорбление под комплимент, и пока я подбирала слова для достойного ответа, главный магистр начал рассказ.
* * *
Пять веков назад наше королевство было сильнее любого из своих соседей, но трое из них создали коалицию и двинули на нас свои объединённые войска. В некоторых летописях даже утверждают, что это были войска не трёх, а пяти королевств, если так, то два из них с нами не граничили.
Пограничные заставы противник смял легко, а дальше наткнулся на королевское войско. Но наш воевода не знал, с кем он воюет. Он думал, что всего лишь отражает атаку одного соседнего королевства, обычный набег. Ему удалось остановить наступление врага, а тут началось вторжение с двух других сторон. Король снял войска с южной границы, усилил их отрядами трёх герцогов и, лично их возглавив, двинулся навстречу врагу. В битве король погиб, а решающей победы не одержали ни наши, ни противник.
Бесчисленные вражеские полчища растекались по королевству, вдобавок с юга вторглись несметные орды варваров, мгновенно воспользовавшихся тем, что войско оттуда увели. Юного принца, внезапно ставшего королём, все чинуши считали полудурком, и тому были все основания. Мальчишка категорически не желал ничему учиться, а занимался исключительно тем, что развлекался с девушками. Знатные, благородные, простолюдинки — ему было безразлично. Лишь бы красивые. Казалось, королевство с таким монархом обречено.
Ему советовали срочно просить другие королевства о военной помощи, и собирать ополчение. Король заявил, что это просто смешно, и с полусотней дворцовых стражников отправился усмирять варваров, которых вторглось, по разным летописям, от ста тысяч до миллиона. Впрочем, в те времена все летописцы были склонны к преувеличениям.
Дядя юноши, младший брат его отца, объявил, что новый король слишком весёлый, и страной управлять не способен. Ему никто не возразил, и он, заняв трон, первым делом запросил помощь у тех соседей, которые на нас не напали. Из четверых королей трое в помощи отказали, а один, узнав, в каком мы тяжёлом положении, оккупировал приграничную область, явно собираясь в ближайшее время двинуться дальше.
Тем временем Весёлый Король добрался до варваров и даже вступил в бой с их передовыми частями. Впрочем, бой особо кровавым не был. Его Величество хотел только переговоров с вождём, а военная победа его вовсе не интересовала. Вождь согласился с ним встретиться. А почему нет? Если бы переговоры закончились провалом, варвары, по своему обычаю, его попросту прикончили бы.
Но провала не случилось. Он заключил сделку. О чём именно, за давностью лет уже неизвестно, ведь документов не осталось. Весёлый Король еле-еле умел читать и писать, а может, писать и вовсе не умел, в государственных архивах нет ни единого написанного им слова, одни подписи. Ну, а вождь варваров вообще был неграмотным. Так для кого было составлять письменный договор?
Но что точно входило в сделку — Его Величество взял в жёны дочь вождя. В некоторых летописях говорится, что перед свадьбой состоялся смертельный поединок между Весёлым Королём и лучшим воином варваров, в котором Его Величество, конечно же, с блеском победил, но это, скорее всего, выдумка летописцев, ведь король не обучался воинскому искусству. А вот свадьба состоялась, тут сомнений нет, и у страны появилась королева. Впрочем, страна об этом узнала не сразу.
Варвары внезапно прекратили грабежи южных провинций и куда-то исчезли. Появились они через пару недель у противоположной границы королевства, перед ошеломлёнными врагами, которые уже считали, что победа у них в кармане и вели переговоры о нашей капитуляции с дядей Весёлого Короля. Неожиданная лихая атака лёгкой конницы рассеяла вражескую армию, варвары вторглись в их королевства и как следует пограбили, в этом деле они толк знали, а Его Величество на всякий случай обезглавил своего дядю за узурпацию трона и триумфально вернулся в столицу.
Многие варвары вместе со своим вождём вернулись на юг, а другие были приняты в королевскую армию. Потом некоторые из них тоже присоединились к соплеменникам, те, что остались, за пять веков смешались с нашим простонародьем, а кое-кого из них Его Величество даже посвятил в рыцари. Конечно, варвары в цивилизованной стране создали множество проблем, но по сравнению с несостоявшейся оккупацией это были сущие пустяки. А сейчас в королевстве вряд ли найдётся много подданных, хоть знатных, хоть простолюдинов, у кого среди предков нет варваров.
Можно уверенно сказать, что Весёлый Король, которого считали дурачком, оказался поумнее многих. Ещё ему пророчили быструю смерть, потому что королева заявила, что если только заподозрит супруга в неверности, сразу его зарежет. Но нет, Его Величество умер в весьма почтенном возрасте, не дав своей царственной супруге ни единого повода для ревности. Всю свою страсть, которую он до свадьбы изливал во множество женщин, король теперь отдавал ей одной. Они проводили в любовных утехах много времени, не то очень любили друг друга, не то утоляли похоть.
И с другими королевскими обязанностями дочь варварского вождя справлялась неплохо. Да, до самой смерти она говорила с заметным акцентом, но королевы-иностранки бывали у нас и до, и после неё. Бальным танцам она выучилась быстро, к тому же по указу Его Величества во Дворце появились и танцы варваров, а уж в них-то ей не было равных. И, кстати, именно она показала нашим женщинам, как ездить на лошади в штанах, не теряя достоинства.
К началу войны эту школу уже построили, и даже подобрали персонал, и наставников, и слуг. Строилась она по решению прежнего короля и на деньги королевской казны, поэтому и открыть её должен был лично Его Величество. Весёлый Король ненавидел всё, что относится к образованию, но отменить не мог — поздно. Так что уже через неделю после победы он прибыл на торжественную церемонию вместе с супругой. Кроме королевской четы, в ней ещё принимали участие магистры, школяры и родители школяров. То есть, почти вся высшая знать королевства.
После долгих и нудных речей школу объявили открытой, и начался пир. Издавна в нашем королевстве к вину привычны все, виноградники есть едва ли не в каждой деревне, а уж в каждом замке — обязательно. Но отец нашей королевы, вождь варваров, прислал в подарок зятю несколько бочонков бренди, взятых как трофей в одном из враждебных государств. Это очень крепкий напиток, но на то время совсем у нас неизвестный. Все решили, что это обычное креплёное вино, и пили его помногу.
Королева оказалась едва ли не единственной, кто не пил — она уже была в тяжести, и знала, что отяжелевшим ни вина, ни бренди нельзя. А вот король, увы, с непривычки здорово опьянел, и забыл что он должен вести себя по-королевски. Его неудержимо потянуло на женщин. Но о кинжале на поясе королевы он помнил — как о таком забыть? Так что приставал исключительно к жене, жить-то всем хочется, даже пьяным королям.
И что было делать королеве? Тем более, у костров своего племени она много раз слышала о разнузданных оргиях в нашем королевском Дворце, варвары любили такие сплетни. И безобразные оргии там действительно бывали, только лет за сто пятьдесят до Весёлого Короля. Но откуда ей было это знать? Раз царственный супруг хочет, значит, у цивилизованных так принято, и не ей менять их обычаи.
Остальные присутствующие, в разных вариантах легенды, не то остались зрителями, не то поддержали почин королевской четы. Это неважно. Важно, что когда Весёлый Король протрезвел и узнал от жены, что именно он публично вытворял, а потом сказал ей, что так себя вести неприлично, королеве стало стыдно и за себя, и за мужа. Виновный должен быть наказан, это непреложный закон её племени.
И кто же виновен в этом безобразии? Королева не знала, и спросила у мужа. Тот ответил, что во всём виноваты школы, особенно «Королевская кровь». Как уже говорилось, школы он не любил, и это ещё мягко сказано. Так что королева отомстила школе. Прокляла её. Маги её племени успешно используют проклятия, не то, что наши. Королевская чета вернулась во Дворец, а проклятие осталось. И с этим ничего не поделать — проклятие отяжелевшей женщины действует с двойной силой, а снять его невозможно.
У тех, кто категорически отрицает действенность проклятий, есть другое объяснение. По их мнению, когда происходит оргия, человеческие тела выделяют некие флюиды, эманацию похоти, которые оседают на стенах комнат. А потом оттуда воздействует на других людей, побуждая их сами знаете к чему.
В любом случае, результат той оргии пятисотлетней давности вы можете наблюдать собственными глазами. Поначалу делались кое-какие попытки прекратить здешние безобразия, но безуспешно. А теперь, когда нашу школу закончили десятки поколений высшей знати, и королей в том числе, причём им тут понравилось, все разговоры о необходимости пресечь безобразия так и остаются разговорами. И будут оставаться, потому что всех всё устраивает.
* * *
— Неплохая идея — валить весь свой разврат на Весёлого Короля и его варварскую королеву, которые уже пять веков как в могиле, — хмыкнул Ник, когда главный магистр закончил пересказывать легенду. — Тем более, что Их Величества по большому счёту и обвинить не в чем. Королева доверилась мужу, посчитав, что раз он смог вытащить свою страну из совершенно безнадёжного положения, не допустив ни единой ошибки, то и теперь знает, что делает. А Весёлый Король просто сорвался после сумасшедшего перенапряжения. Переговоры с варварами, битва за королевство, казнь родного дяди, потом с варварами проблемы, а с ними всегда проблемы — кто бы такое выдержал без срыва? Да и развратом это не назвать — он-то с женой всё-таки, а не с кем попало. А проклятие, или эта, как её… эманация похоти. Оно действует на всех?
— Нет, — ответил магистр. — Есть люди, невосприимчивые к нему. Я, например. И наша магистр живописи и рисования. Среди школяров такие тоже иногда попадаются.
— Это хорошо, а то я уже перепугался, что сам таким стану. Оказывается, вовсе необязательно.
— Николас, если вы школяр, то на вас, скорее всего, подействует. А вот если сыщик — вы в безопасности. У нас тут уже несколько дней обитают трое сыщиков, они вроде как расследуют убийство, правда, без малейших намёков на успех. А ещё сюда зачем-то прислали стражников. Так вот, ни на тех, ни на других проклятие не действует.
— Давайте пока, не уточняя наш с леди Алисой статус, разберёмся с демонами, следящими за здешним развратом. Я так понял, есть некий демон-надзиратель, который надзирает за всем, происходящим в здании?
— Не совсем так. Ему запрещено наблюдать за личными комнатами. Моя комната — моя крепость, как говорится. Закон о неприкосновенности личных помещений действовал задолго до основания школы.
— И что он должен делать, если видит какое-нибудь безобразие?
— Ничего. Только доложить, когда спросят. Я каждый вечер принимаю его отчёт. Сам демон бессилен что-либо сделать в нашем мире.
— А что демон считает безобразием?
— Безобразие — ваше слово. Демон докладывает обо всех нарушениях королевских законов и правил внутреннего распорядка.
— Посещение чужих комнат — нарушение?
— После восемнадцати часов — да.
— И часто посещают?
— Редко. В таких случаях нарушителю на первый раз выносится предупреждение. Второго раза почти не бывает.
— А если кто-нибудь придёт в гости до восемнадцати, и останется до утра?
— Демон фиксирует и это нарушение. После отбоя все должны находиться в своих комнатах. Таковы правила.
— Ясно. А докладывал ли когда-нибудь демон о чьих-нибудь ночных визитах после полуночи?
— Не припоминаю такого. Ночью тут все спят, а не ходят по гостям.
Я уже собиралась сказать, что это неправда, и магистр знает, что это неправда, и всё равно лжёт, но Ник меня опередил.
— Спасибо, лорд главный магистр. Мы с леди Алисой пойдём подумаем над своим статусом, а там и до отбоя недолго. Ляжем спать, как все нормальные люди.
Мы попрощались и ушли, а в коридоре я набросилась на Ника.
— Почему ты не дал мне уличить этого лжеца?
— А зачем? — удивился он. — Мы ищем убийцу или уличаем врунишек? Сразу было понятно, что демону давным-давно приказали прекращать наблюдение в полночь. Конечно, предаваться любви можно и днём, и это, я так понимаю, не нарушение распорядка, но традиционное время для этого всё-таки ночь.
— Это тебе было понятно! А мне — нет!
— Вот смотри, Алиса, что получается. Эльза была легкомысленной девушкой, выражаясь словами принца. И она тут даже не чемпионка, как утверждает магистр рисования. То есть, нескольким девушкам приходится время от времени просить демона отвернуться. Но любой купец знает, что опт всегда дешевле розницы. Проще договориться с демоном надолго, а лучше — навсегда. Согласна?
— Нет. Такой приказ мог отдать только главный магистр. Или, может быть, очень могущественный маг.
— Я думаю, магистр. Только не этот.
— А какой?
— Тот, что из времён Весёлого Короля.
— Пятьсот лет назад? — я безмерно удивилась. — Но зачем?
— Ему лично — незачем. Но он, скорее всего, просто выполнил приказ.
— Чей?
— Вспомни, я дал по морде гимнасту. Это нарушение?
— Да. Но принц тебе разрешил, хотя и позже.
— Видишь? Принц как бы приказал главному магистру не считать этот эпизод нарушением. Власть королевской династии очень велика. Думаешь, пять веков назад она была меньше?
— Нет. Но когда основали школу, никакого принца ещё не было. Весёлый Король только-только отяжелил королеву.
— Согласен. Пусть это произошло позже, лет ещё через пятнадцать. Главное, что давно, и к убийству никаким боком. Жаль. Я-то думал, что тот, кто договорился с демоном, и есть убийца. Всё казалось таким простым… Да не тут-то было!
* * *
Что ему казалось простым, Ник говорить не захотел. Заявил, что коридор прослушивается сторожевым демоном, а может, и только им, так что подобные темы нужно обсуждать только в комнатах, которые, если верить главному магистру, наши крепости. Так что мы пошли в его комнату. Не в мою, потому что Ник сказал, что мне будет полезно узнать, где он обитает, мало ли как дело обернётся и какие знания могут понадобиться.