— А ты не переживаешь за ее жизнь? — спросила я. — Или ее уже отыскали?
— Я примерно представляю, где она, — уклончиво проговорил Фабион. — Но пусть пока там и остается. Вряд ли ей грозит какая-нибудь опасность до сегодняшней ночи. Видишь ли, Катарина, я предполагаю, что Реана захочет одним ударом разделаться со всеми. Ее загнали в угол, она боится, что я уже узнал, кто именно виноват в убийстве Ималии. Поэтому она обязательно попытается раз и навсегда разобраться со всеми ненужными свидетелями. Иного пути у нее все равно нет. Или рискнуть, или же рано или поздно угодить за свои преступления на костер. И Ельгия ей нужна именно для этой цели. Беременная женщина — наилучшее средство для проведения ритуала некромантии. Если Реана ее убьет этой ночью, то получит столько энергии, что без особых проблем уничтожит любого, кто посмеет встать на ее дороге.
— Как ты можешь так спокойно об этом говорить?! — гневно воскликнула я, невольно передернув плечами от омерзения. — Ельгию надо спасать! И чем скорее — тем лучше!
— Обязательно спасем, — заверил меня Фабион. — Но чуть позже. Понимаешь, моя красавица, у меня пока нет особых доказательств вины Реаны и ее сообщника. Одни слова и домыслы. Для королевского суда необходимо кое-что серьезнее. Поэтому я намереваюсь подождать немного. Так сказать, поймаем Реану за руку. Ей не отвертеться от обвинения, если мы застанем ее в процессе подготовки к ритуалу.
— Ох, опасно. — Я несогласно качнула головой. — А вдруг мы опоздаем и она успеет осуществить задуманное? И потом, если Ельгия действительно беременна, то жестоко заставлять ее так волноваться.
— Ну что поделать. — Фабион жестокосердно ухмыльнулся. — Придется пойти на определенные жертвы.
— Как со мной? — Я вздернула одну бровь и опять нервно потерла свои запястья. — Ты так и не объяснил, зачем вам понадобилось меня так пугать.
— По-моему, это очевидно. Неужели сама не догадалась?
Фабион, все еще стоящий рядом, взял меня за руку. Задумчиво провел пальцем по переплетениям царапин, словно не заметив, как я вздрогнула от его легкого прикосновения. Некстати вспомнился наш поцелуй, его такие мягкие губы. Но я резко тряхнула головой, заставляя себя отвлечься от этих воспоминаний. Не самая лучшая идея думать о столь сокровенном, когда рядом тот, кто умеет читать мысли.
Фабион лукаво взглянул на меня, подтверждая мои наихудшие опасения, но не стал развивать опасную тему. Вместо этого он произнес, продолжая легонько поглаживать подушечкой большого пальца мое запястье:
— Катарина, больше всего я боялся, что Реана, узнав о моем прибытии, сбежит. Поэтому был вынужден принять кое-какие меры. К счастью, твоя мать согласилась мне подыграть. Если саэра Алисандра убила бы тебя на самом деле, то стала бы, пожалуй, сильнейшей колдуньей в нашем королевстве, а возможно — и в парочке сопредельных. Естественно, Реану подобная перспектива весьма пугает. Она понимает, что после обретенного могущества твоя мать постарается в самом ближайшем будущем расправиться с нею, поскольку вряд ли простила ту историю с изменой. Поэтому, собственно, ей и нужна Ельгия.
— Одним словом, намечается великая битва ведьм. — Я позволила себе краткую усмешку.
— Это точно. — Фабион негромко рассмеялся. В последний раз провел пальцем по моим царапинам и в следующий миг с неожиданной силой привлек меня к себе. Спросил с каким-то затаенным страхом: — Ты ведь не злишься на меня? Катарина, если был бы иной способ на время вычеркнуть тебя из списка живых — я бы обязательно им воспользовался. Ты мне веришь?
— Верю, — после томительной паузы отозвалась я, глядя в его глаза, которые сейчас имели удивительно приятный травянистый оттенок, затем полюбопытствовала: — Так ты мне расскажешь, кто же этот таинственный сообщник Реаны?
— Если сама не догадаешься до вечера — то да, конечно. — Фабион чуть поморщился, недовольный, что я опять принялась за расспросы. — Но я надеюсь, что ты сама справишься и опять удивишь меня.
— А что мне будет в награду? — поинтересовалась я, чувствуя, как от внимательного взгляда юноши у меня начинают пылать уши.
— Поживем — увидим. — Он пожал плечами и наклонился ко мне. Шепнул, неотрывно глядя в глаза и не обращая внимания на то, как от такой непозволительной близости я покраснела: — Но обещаю, что это будет приятно для обоих.
— Фабион! — Я слабо ахнула от его слов, смутно угадывая в них что-то очень и очень неприличное. — Как ты смеешь…
Я не договорила фразу. Этот негодяй просто не позволил мне это! В следующий момент он поцеловал меня, и я моментально забыла про все свои возражения и наставления родителей.
Не знаю, сколько длилось это безобразие. Просто вдруг я обнаружила, что уже сама обнимаю Фабиона. Хотелось стоять так вечно, чувствуя его руки у себя на талии и ласку его прохладных губ.
Неожиданно у нас над головой выдал звонкую трель зяблик. Громкий звук вспугнул меня. Я отпрянула от Фабиона так резко, что едва не полетела на траву.
— Ну вот, — обиженно пробормотал он и погрозил кулаком птице, невидимой в синих небесах. — Такой момент испорчен!
После чего шагнул ко мне, видимо надеясь продолжить поцелуй, но я уже очнулась от мягкой магии его взгляда и некстати вспомнила все наставления ныне покойной тин Ималии.
— Не стоит, — проговорила я и с некоторым вызовом вздернула подбородок, когда он в ответ скорчил донельзя расстроенную физиономию. — Саэр Фабион, не забывайтесь, прошу. Ваше поведение становится недопустимым!
— Прошу великодушно извинить меня, саэрисса Катарина. — Фабион стыдливо понурил голову, правда, прежде бросил на меня озорной взгляд. — Я в самом деле несколько вышел за рамки приличия. Скажите, могу ли я как-нибудь искупить свою вину?
— Это тяжелый вопрос, — с прежним холодным высокомерием отозвалась я. Нахмурилась, старательно делая вид, будто размышляю над его предложением. — Хм… Пожалуй, я смогу вас простить. Но прежде вы должны будете отвести меня домой и накормить сытным горячим завтраком.
— Ну с возвращением домой, увы, придется повременить. — Фабион цокнул языком. — Катарина, не забывай, что для остальных ты пока мертва. Точнее — пропала без вести.
— Вот как? — На этот раз я нахмурилась уже без всякого притворства. — И как на это отреагировал мой отец?
— Полагаю, что плохо. — Фабион сочувственно хмыкнул. — Но он пока не в курсе сего печального обстоятельства. Я посоветовал твоей матери дать ему особое снадобье, нечто среднее между сонным и успокаивающим отварами. Подумал, что известие об исчезновении любимой дочери может слишком сильно ударить по твоему отцу, который вообще-то уже немолод. Кто знает, к каким бы последствиям это привело. А так он проспит весь сегодняшний день и проснется уже к завершению всего дела.
— Вот как, — задумчиво протянула я. — Не слишком ли опасно, в таком случае, оставлять мою матушку в доме? Ведь сообщник Реаны вполне может попытаться с ней разделаться.
— В доме полно народу, — возразил Фабион. — У твоей матери наверняка хватит ума не оставаться одной и не создавать таких ситуаций, которые могли бы спровоцировать его на нападение. И потом, вряд ли он осмелится на подобное. Как я уже говорил, сообщник Реаны не обладает способностями к искусству невидимого. Он просто побоится вступить в открытое противостояние с твоей матерью, поскольку считает, что она сейчас обладает огромной магической силой.
— Сообщник мужчина или женщина? — прямо спросила я, устав от всех этих предположений. — Когда ты говоришь «он», то имеешь в виду его — сообщника или его — мужчину?
— Ишь какая ты шустрая! — Фабион расхохотался от моего напора. — Ну уж нет, милая, сама разбирайся! Или надеешься, что я так резко сужу тебе круг подозреваемых? Зря в таком случае.
Я обиженно насупилась. Тяжело вздохнула и перевела взгляд на солнце, которое медленно, но верно подбиралось к зениту.
— Есть хочу, — тоскливо протянула я, и тут же в животе недовольно забурчало, подтверждая мои слова. — Насколько я понимаю, ты будешь за мной присматривать до вечера, пока не поймаешь Реану и ее сообщника на месте преступления, так сказать. Я до той поры от голода умру!
— Ну уморить тебя в мои планы не входит. — Фабион задорно мне подмигнул. Огляделся, словно что-то выискивая в высокой траве. — Ладно уж, горе мое луковое. Накормлю я тебя. Твоя матушка мне целую корзину провизии с кухни принесла. Где-то она здесь была. Только давай сначала на берег озера переберемся. Не нравится мне это место.
Я нисколько не возражала против небольшой прогулки. Что скрывать, мне самой было немного не по себе. То и дело казалось, будто на меня кто-то смотрит с нехорошим интересом, исподволь изучая и выжидая удобного момента для нападения. Кстати, надо будет узнать у Фабиона, что не так с этой поляной. Сколько себя помню — столько она мне не нравилась. Каждый раз мимо нее старалась как можно быстрее пробежать. Почему так? Ведь тогда в наших краях Реаны с ее черным колдовством и в помине не было.
* * *
Мы удобно расположились на берегу озера. Там же, где и провели почти весь вчерашний день. Фабион, не теряя времени даром, сразу же полез купаться. На этот раз он уже не стеснялся меня, зная, что я видела его татуировку, поэтому без промедления скинул рубашку. Благо, что хоть штаны оставил.
Я усиленно делала вид, будто смотрю не на него, а пристально изучаю содержимое корзины с провизией. Однако на самом деле моментально забыла о голоде, то и дело украдкой бросая любопытствующие взгляды на радостно плещущегося в воде юношу. Фабион в свою очередь притворялся, будто не замечает моего интереса, хотя один раз я покраснела чуть ли не до слез, когда заметила, что он исподтишка наблюдает за мной. После чего решительно развернулась к озеру спиной, чтобы уберечься от искуса подглядывания, и вонзила зубы в сочное ярко-красное яблоко.
Кисло-сладкий сок брызнул мне на подбородок. Только сейчас я поняла, насколько проголодалась. И с жадным урчанием зарылась в глубины корзины, изучая, что именно мне передала матушка.
Я настолько увлеклась поздним завтраком, а скорее, обедом всухомятку, что не заметила, когда Фабион выбрался из воды. В одной руке у меня был бутерброд с копченой рыбой, в другой — жирная домашняя колбаса. И я жмурилась от удовольствия, чередуя лакомства.
— Вкусно?
Вопрос настолько неожиданно прозвучал над ухом, что я подавилась. Судорожно закашлялась, ловя открытым ртом воздух. Фабион, несколько растерявшийся от столь бурной реакции, сунул мне флягу, и я поспешно сделала несколько глотков свежей прохладной воды.
— Никогда — слышишь? — никогда больше не подкрадывайся ко мне! — прошипела я, немного отдышавшись.
— Прости, — искренне покаялся в своем поступке Фабион. — Не думал, что ты так испугаешься.
— Останешься тут спокойной, когда по окрестностям бродит злобная ведьма, — пробурчала я. — Поневоле каждый миг ожидаешь нападения.
Посмотрела на Фабиона и тут же отвела взгляд. Юноша даже не подумал накинуть рубашку после купания. Он сидел рядом на корточках, и солнце золотило его кожу. Но не это меня смутило. Линии татуировки словно извивались при малейшем его движении. И это завораживало настолько, что я боялась потерять голову и наделать каких-нибудь глупостей, о которых обязательно потом пожалею.
Ученик мага, наверное, угадал мои недостойные мысли. Но ничего не сказал, лишь как-то странно ухмыльнулся.
— Удивительно, что моя матушка оставила меня с тобой на весь день, — произнесла между тем я, пытаясь хоть как-то отвлечься от разглядывания замысловатых узоров на его предплечьях. — Обычно она трепетно относится к правилам приличия. А это, что скрывать, против них. Незамужней девице не пристало столько времени оставаться наедине с молодым мужчиной без присмотра ее родственников.
— Более того, она оставила тебя на мое попечение еще в тот момент, когда ты была без сознания, — проговорил Фабион, продолжая самым неприличным образом скалиться. — Представляешь, несколько часов ты была в полной моей власти.
Я покраснела от его слов, но не от смущения, а, скорее, от злости. Слишком двусмысленной оказалась его последняя фраза. На что он, интересно, намекает?
— При желании я мог бы сделать с тобой все, что захочу, — мурлыкнул Фабион.
— И тогда бы тебе, как честному человеку, пришлось на мне жениться, — парировала я. — Иначе покрыл бы весь свой славный род несмываемым позором.
— Ну-у, — протянул Фабион, прикрыв глаза и делая вид, будто задумался над моими словами, — почему бы и нет? Я полагаю, из тебя получится неплохая супруга. Хотя мои родные наверняка будут категорически против.
— Почему? — с ноткой разочарования поинтересовалась я, собираясь продолжить беседу в прежнем шутливом тоне, но Фабион ответил мне настолько серьезным взглядом, что очередная колкость застряла у меня в горле. Я помолчала немного, осмысливая только что сказанное, и наконец с настоящим ужасом в голосе выдохнула: — Это что, предложение руки и сердца?
— Твой вопрос прозвучал как-то не слишком радостно, — отметил Фабион, склонив голову набок и внимательно за мной наблюдая. — Почему? Я тебе не нравлюсь?
— Я тебя не знаю! — взвыла я, осознав, что он говорит всерьез. — Фабион, прости, но мы знакомы чуть более суток. Мне известно лишь твое имя и род, к которому ты принадлежишь. Я даже не в курсе, сколько тебе лет! И, помимо прочего, мне совершенно не нравится то, чем ты занимаешься.
— Не любишь магов? — полюбопытствовал Фабион, продолжая смотреть на меня со странной напряженностью.
— Обычных магов я вообще терпеть не могу, — честно призналась я, невольно передернув плечами от затаенного гнева, потому что вспомнила, как упорно и безрезультатно отец пытался добиться от них помощи. — Но ты ведь к ним не относишься. Фабион, если честно, меня пугает то, чем ты занимаешься. Точнее, я весьма слабо представляю это, но, наверное, оно и к лучшему. Ибо даже этой малости мне хватает с лихвой, чтобы относиться к тебе с настороженностью.
— К лучшему, — согласился со мной приятель. Наконец-то отвел взгляд и уставился на ровную гладь озера, искрящуюся под солнцем миллиардами ослепительных искр. Произнес с нарочитым равнодушием: — Я шучу, Катарина. В любом случае, как я уже сказал, мои родные вряд ли когда-нибудь допустят подобный союз.
— Почему? — Я не удержалась от закономерного вопроса, даже несколько обидевшись на подобное заявление. — Вообще-то мой род по древности…
— Дело не в этом, — оборвал меня он, чуть поморщившись. — Проблема в твоей матери. Она запятнала себя подозрением в применении запретного колдовства. У тебя тоже есть определенные способности к магии, и весьма неплохие, говоря откровенно, но после всего произошедшего тебе никто не позволит их развивать. Считается, что если зло пустило корни в одном члене семьи, то и все остальные попадают под пристальное внимание Темного близнеца, который обязательно примется их искушать и уговаривать стать отступниками. Но это лишь часть проблемы, причем меньшая. Большая же заключается в том, что по традиции мужчины рода Шаорраш могут брать в жены лишь девушек, целиком и полностью лишенных магического дара, что проверяется посредством особого ритуала. Дабы дети от этого союза наследовали лишь способности отца.
— Вот как? — Я с некоторым вызовом вздернула подбородок. — Ну что же, очень рада за тебя и твоих сородичей. Насколько я понимаю, этот разговор не имеет никакого смысла и носит чисто гипотетический характер. Я права?
— Как сказать, — уклончиво отозвался Фабион. Неожиданно подался вперед, да так резко, что я не успела уклониться, и схватил меня за обе руки. Спросил, глядя прямо в глаза: — Ты так и не ответила мне, Катарина. Я тебе нравлюсь?
— Это не имеет значения. — Я поспешно освободилась от его хватки, впрочем, он и не делал никаких попыток меня остановить. На всякий случай отодвинулась подальше. — Фабион, ты сам только что сказал, что я тебе не пара. И потом, мне еще очень рано думать о замужестве. Мой первый выход в свет состоится только осенью. У моих родителей будет примерно два года, чтобы подыскать мне достойную пару.
Как я ни старалась, но голос на этой фразе все же дрогнул. Как же меня раздражало то, что в предстоящем выборе супруга мое мнение будет иметь последнее значение! Конечно, я надеюсь, что отец не станет меня сватать за какого-нибудь уродливого или злого человека. Но все-таки хотелось бы самой определять, с кем именно мне надлежит провести остаток жизни и завести детей.