От теплого дыхания Фабиона у меня мурашки забегали по коже. Я попыталась отодвинуться, но приятель крепко прижал меня к земле, не позволяя шевельнуться. А через миг я услышала его тихий, почти беззвучный шепот:
— Катарина, не дергайся. Иначе дядя заподозрит неладное. Мне надо с тобой поговорить, чтобы он ничего не заметил.
Я заставила себя расслабиться. Глубоко и ровно задышала, закрыв глаза и сделав вид, будто задремала. Если Марко за нами наблюдает — а он ведь наблюдает! — то пусть думает, что нас наконец-то сморил сон. Мы с Фабионом теперь лежали лицом друг к другу, крепко обнявшись.
— Наверное, я очень пожалею о том, что собираюсь сделать, — продолжил Фабион, убедившись, что я его слушаю. — Но это единственный способ спастись. Обещай мне, что будешь слушаться меня беспрекословно. Что бы я ни приказал тебе — немедленно выполняй. И никаких вопросов! Поняла, Катарина? Секунда промедления — и мы погибнем.
Я гулко сглотнула вязкую от страха слюну. Что же он задумал, раз даже в его голосе слышится неуверенность и испуг? Но все же чуть склонила голову, показывая, что принимаю эти условия.
— Отлично. — Фабион позволил себе горькую усмешку. — И пусть поможет нам Светлый близнец! Хотя, пожалуй, помощи надо ждать от его брата… А теперь слушай внимательно, Катарина. Слушай и запоминай. У меня в правом сапоге есть потайные ножны. Там кинжал. Меня не обыскали должным образом, поскольку я сильно пострадал от нападения дяди, а зря. Сейчас я постараюсь незаметно достать его и передать тебе. А дальше тебе надо сделать только одно. Когда я прикажу — вонзишь его мне в грудь. Вот сюда.
Он сжал мою руку и прижал ее туда, где особенно сильно чувствовался пульс.
— Только бить надо сильно, — продолжил Фабион, словно не заметив, как я вздрогнула от его приказа. — И постарайся попасть между ребер.
— Ты с ума сошел! — выдохнула я. — Ты же погибнешь!
— Верь мне, — почти не разжимая губ, обронил приятель. — Ты обещала слушаться меня во всем. А я обещал, что не брошу тебя в беде. И выполню свою клятву.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — все еще сомневаясь, пробормотала я.
— Увы, очень хорошо знаю. — В голосе Фабиона послышалась грустная усмешка. И в следующий миг он поцеловал меня, обрывая очередное возражение.
В этот самый момент я поняла, что выполню все его распоряжения. Без малейшего трепета убью его, даже если он таким образом всего лишь хочет избежать наказания и оставить меня на произвол судьбы, трусливо сбежав в нижний мир. Что же, пусть будет так. Но я ему верю. Что мне еще остается?
Фабион немного отстранился. Глубоко вздохнул и зашептал себе что-то под нос. При всем моем желании я не могла разобрать ни слова. Впрочем, достаточно быстро я перестала вслушиваться в странную тягучую речь, которая завораживала своим непривычным, неправильным звучанием. Захотелось зажать уши руками, лишь бы не слышать этого заклинания. По позвоночнику пробежала холодная дрожь непонятного, какого-то животного ужаса, от которого даже волосы на голове встали дыбом. Кончики пальцев начало покалывать все сильнее и сильнее. Воздух вокруг нас ощутимо сгустился, став вязким и не пропуская постороннего шума.
Неожиданно я осознала, что почти не слышу треска догорающего костра, шума реки и ветра, гуляющего между деревьев. Весь мир сосредоточился на крохотном пятачке пространства между мной и Фабионом. Ночной мрак, обнимающий нас, ожил, заструился по нашим телам, лаская и будоража кровь. И только хриплый голос приятеля, продолжающего монотонно произносить заклинание, убеждал меня, что я не сплю.
— Что у вас там происходит?! — Хрупкую тишину вдребезги разбило недовольное восклицание Марко. Видимо, мужчина наконец-то почувствовал, как вокруг нас формируется невесомая паутина непонятных чар, и решил вмешаться. Под его сапогами хрустнула сухая ветка, когда он встал, намереваясь подойти ближе.
Фабион, больше не таясь, повысил голос, почти выкрикивая незнакомое мне заклинание. Мои пальцы уже горели огнем от колдовства, творящегося рядом. Тьма вокруг нас забормотала на таком же свистящем наречии, эхом отзываясь на каждое слово приятеля.
— Прекрати! — диссонансом ворвался в это безумие встревоженный крик Марко. — Что ты творишь?!
Я не видела, что сейчас делает маг, поскольку продолжала лежать на земле лицом к приятелю. Во вспотевших от волнения руках я сжимала кинжал, острие которого было направлено ему в грудь. Но Марко явно не бездельничал. Неожиданно мою спину обдало жаром. Наверное, он пытался остановить своевольного племянника при помощи магии. Удивительно, но ему это не удалось. Меня и Фабиона окутала тончайшая серебристая сфера, соткавшаяся из ничего за мгновение до магического удара.
— Немедленно перестань! — В поднявшемся ветре крик слышался словно издали, хотя Марко наверняка был совсем рядом с нами. — Фабион, ты всех погубишь!
Фабион внезапно замолчал, будто сам испугался того, что намеревался сделать. Пристально посмотрел на меня — и я вздрогнула от тьмы, клубящейся у него в глазницах и занявшей все пространство не только радужки, но и белка. Сейчас его глаза выглядели как провалы в совершенно иную реальность, откуда меня с холодом и презрением изучало существо, которому неведомы любовь, страх или жалость.
Кинжал дрогнул в моих руках, едва не выпав. Только теперь я поняла, насколько мне страшно. Что же задумал Фабион? Сдается, он прибегнул к помощи ритуала темной магии, а возможно — и некромантии, привязав заклинание к собственной смерти. Неужели он готов убить себя, чтобы спасти меня?
— Фабион! — не своим голосом взвыл у меня за спиной Марко. — Не смей!
— Давай, — шепнул он, обращаясь ко мне. — Не бойся, Катарина.
И я ударила. Зажмурилась и изо всех сил ударила кинжалом ему в грудь. Отстраненно удивилась, с какой легкостью он вошел между ребер — словно раскаленный нож разрезал масло. Фабион не отстранился, а подался вперед, тем самым вогнав лезвие в себя еще глубже. На последнем дыхании прикоснулся своими губами к моим. И умер.
Я тоненько всхлипнула, почувствовав, как глаза наполняются слезами. С трудом разжала побелевшие от напряжения пальцы, сомкнувшиеся на рукояти, и потянулась к его мгновенно побледневшему, осунувшемуся лицу.
Ветер смолк так же внезапно, как и поднялся. Стало тихо. Небо, как же было тихо! Только мой оглушительный пульс, ударами молота отзывающийся в ушах, нарушал эту мертвую, страшную тишину.
— Дурак! — неожиданно громко прозвучал за спиной голос Марко. Он нагнулся и без малейших усилий поднял меня за шиворот, словно напроказничавшую собачонку, хорошенько встряхнул и развернул меня к себе лицом. Сжал пальцы на моих плечах, прорычав: — Малолетние сопляки! Ты хоть представляешь, ведьма, что натворила?!
— Я всего лишь выполнила его просьбу, — проговорила я, постаравшись с вызовом ответить на его исполненный ненависти взгляд и не показать, как на самом деле боюсь.
Марко пребывал в настоящем бешенстве. Его темные с проседью волосы растрепались, чувственные губы кривились в припадке ярости, изумрудные глаза метали молнии. На миг мне почудилось, что он убьет меня. Вот прямо сейчас сомкнет свои пальцы у меня на шее и придушит, не дожидаясь никакого суда. И ему плевать даже на то, что за этой сценой наблюдают его спутники, пробужденные недавней сценой. Толпятся вокруг, испуганно глазея то на меня, то Фабиона, распростертого на земле за моей спиной, но боятся вмешаться. Да и не вмешаются. В конце концов, кто я такая, чтобы из-за меня рисковать навлечь на себя неудовольствие знатного могущественного мага.
— Идиотка! — прошипел Марко. Размахнулся и отвесил мне столь сильную пощечину, что не держи он меня при этом — я бы наверняка отлетела далеко в сторону. — Скотина! — И вторую щеку тоже обожгла боль от удара.
Марко отвел было руку, теперь сжав ее в кулак, чтобы ударить меня опять, на этот раз намного более жестоко, и я заранее сжалась. Но вдруг он замер, взглянув поверх моей головы. Я видела, как его спутники перестали перешептываться, тоже уставившись во все глаза на то, что пока оставалось вне моего поля зрения.
Неожиданно шею обожгло чье-то горячее дыхание. Марко отпустил меня так резко, что я наверняка упала бы, не удержавшись после его ударов на ногах, но кто-то, стоящий за мной, подхватил меня за талию. Я чуть скосила глаза и приглушенно ахнула от испуга. Поскольку обнимающая меня рука принадлежала явно не человеку. На это указывали длинные, изогнутые когти, которые по размеру не уступали медвежьим, а возможно, и превосходили их. Сердце рухнуло в пятки от осознания, что одним движением это существо может вспороть мне живот и вывалить внутренности на землю, чтобы потом, вполне вероятно, полакомиться ими.
— Не оборачивайся, — знакомым голосом Фабиона шепнуло мне на ухо чудовище. — Катарина, зажмурься!
Я послушно выполнила его приказ. Так крепко закрыла глаза, что увидела радужные круги.
— Стой так, — продолжил тот, кто ради забавы поднял из мертвых моего погибшего приятеля и до неузнаваемости изменил его тело. — Что бы ни случилось, что бы ты ни услышала — ни шагу с этого места.
Я гулко сглотнула. Кивнула, показывая, что поняла.
— Отлично, — с чуть уловимой усмешкой прошелестело это создание. Наконец-то убрало руку с моей талии, и я позволила себе краткий вздох облегчения.
— Фабион, — внезапно заговорил Марко, и я с удивлением почувствовала в его тоне настоящую панику, — мальчик мой, если ты меня слышишь…
— Он тебя прекрасно слышит, — оборвало его загадочное создание, прикидывающееся моим приятелем. — Но, увы, сделка заключена. Беги, маг. Тебя я, так и быть, отпущу. Тебя, но не остальных.
Послышался испуганный ропот столпившихся монахов. Неподалеку захрустел сухой валежник — видимо, кто-то поспешил сбежать, не дожидаясь, чем закончится это странное представление.
— Ты не посмеешь! — почти крикнул Марко. — Ты, рогатая нечисть!..
— Выбирай, маг, — холодно оборвал тот оскорбления. — Минута на раздумья. Останешься — мне же лучше, как говорится. Больше врагов — больше еды. Убежишь — я не стану догонять, как остальных.
Мне было так любопытно, в кого же превратился мой приятель в результате загадочного ритуала, что я едва сдерживалась, чтобы не подглядеть. Хотя бы одним глазком увидеть, кого или, скорее, чего так сильно испугался прославленный маг в лице его дяди и целая толпа головорезов, отряженных ему в помощь. Но каким-то шестым чувством я понимала: не стоит. Не знаю как, но это существо наверняка поймет, если я увижу его хотя бы мельком, пусть даже при этом оно будет стоять ко мне спиной. Поэтому на всякий случай я закрыла лицо руками, ограничивая свой соблазн. Мысленно принялась считать, дожидаясь, когда закончится срок, выделенный Марко на раздумья.
— Мы еще встретимся, — наконец, когда минута почти истекла, прошипел он.
— Обязательно, — с прежним ледяным равнодушием проговорил приятель, а точнее — некто или нечто, занявшее его тело. — Даже не представляешь, как я буду ждать этого, маг. У меня к роду Шаоррашей давняя… любовь.
— Я найду способ вырвать душу этого дурака Фабиона из твоих лап! — с презрением выплюнул Марко.
Раздался шорох травы — видимо, он начал отступать, торопясь покинуть место предстоящего жуткого пиршества. Остальные монахи, если верить треску валежника, раздающемуся теперь со всех сторон, поспешили сбежать задолго до окончания разговора и сейчас пытались отыскать надежное убежище в ночном лесу.
— Значит, тем интереснее будет битва, — усмехнулось существо. — До встречи, Марко Шаорраш. Я буду ждать.
Я почувствовала дуновение ветерка рядом с лицом — видимо, чудовище обернулось ко мне. От страха затаила дыхание, как никогда ранее мечтая стать невидимой. И чуть не закричала в полный голос от ужаса, когда оно провело когтем по моей шее, легко, без нажима, лишь намечая царапину.
— Стой здесь, — предупредило меня это загадочное создание. — И не глазей по сторонам.
Это было излишним. Я и думать забыла про свое неуемное любопытство. Я лучше выколю себе глаза, чем взгляну на то, кем обернулся Фабион!
А в следующий миг полуночную тишину спящего леса разрезал крик. В нем было столько ужаса и боли, что я вздрогнула всем телом. Верно, существо вышло на охоту и уже настигло первую жертву.
Крики теперь раздавались постоянно и с разных сторон, перемежаемые голодным чавканьем, бульканьем и какими-то другими, крайне неаппетитными звуками. Я беззвучно плакала, опасаясь лишний раз даже вздохнуть — вдруг это привлечет ко мне внимание демона, вызванного моим приятелем из самых жутких глубин нижнего мира.
Все закончилось так же внезапно, как и началось. Где-то вдалеке стих последний жалобный стон пожираемого заживо человека, и воцарилось зловещее молчание. Лишь легкий ветерок с тихим шелестом перебирал листву деревьев, гладил меня по лицу, пытаясь высушить слезы, ерошил мне волосы.
Я почувствовала возвращение убийцы еще до того, как он вступил на утоптанную множеством ног лужайку около остывающего костра. Внезапно повеяло кровью и смертельным отчаянием — и я вновь ощутила, что рядом со мной кто-то стоит.
— Катарина, — совсем по-человечески вздохнуло это создание. — Как мне жаль…
Я молчала, ощущая, как от ужаса и безысходности волосы на голове начинают шевелиться. Неужели оно пришло, чтобы убить меня? Но почему тогда отпустило Марко, позволив тому сбежать?
— Катарина, — в равнодушном тоне демона вдруг прорезались знакомые умоляющие нотки, словно это Фабион пытался поговорить со мной, сражаясь за право владением своим телом, — моя маленькая Катарина. Прости.
— Ты хочешь убить меня? — спросила я, поражаясь своей отваге. Удивительно, но вопрос прозвучал твердо, хотя на самом деле меня сейчас била сильнейшая дрожь.
— Нет, что ты.
Теперь я была уверена, что разговариваю именно с Фабионом. Вот только не знала — радоваться этому или огорчаться, поскольку прекрасно помнила, как убила его. А приятель продолжил:
— Я обещал, что никогда в жизни не обижу тебя. И исполню свою клятву. Вот только я не смогу быть рядом и оберегать тебя, как собирался раньше. Катарина… Я помогу тебе перебраться в Ромалию, но потом, увы, буду вынужден уйти.
— Почему? — совсем тихо выдохнула я. — Боишься, что за тобой начнет охотиться Марко?
— Дядя? — Фабион негромко рассмеялся. — Нет, мне на него плевать. Но я не уверен, что всегда смогу держать своего зверя на привязи. Я сделал первый шаг по очень страшной дороге, с которой нельзя свернуть. И не хочу, чтобы когда-нибудь ты погибла из-за меня и того чудовища, которое я пробудил в себе. Да и потом, не уверен, что тебе будет приятно видеть меня рядом, зная, на что я способен.
— Могу я посмотреть на тебя? — спросила я.
— Не думаю, что это надо. — Фабион грустно хмыкнул. — Обращение еще не закончилось. Ты увидишь перед собой монстра, а я бы хотел остаться в твоей памяти тем же донельзя самоуверенным мальчишкой…
Я не дослушала его. Отняла ладони от лица и бесстрашно взглянула на него.
Фабион оборвал фразу на полуслове. Шарахнулся было от меня, как-то совсем по-детски и стыдливо прикрываясь, но затем заставил себя остановиться и повернуться ко мне.
Наверное, он ожидал увидеть на моем лице гримасу ужаса, но я лишь недоуменно пожала плечами. Спрашивается, и чего он меня пугал? Да, черты лица несколько заострились, придав его внешности донельзя хищное выражение, но это мне даже понравилось. Однако взгляд зацепился за подозрительные бурые пятна на вороте его рубашки, но я заставила себя не обращать на это внимания. Не хочу даже думать о том, из-за чего они появились!
Пугающий мрак уже схлынул из глаз приятеля, и они вновь стали ярко-изумрудного цвета. Даже когти на руках, так испугавшие меня вначале, уменьшились в размерах и продолжали медленно втягиваться.
— Не наговаривай на себя, — проговорила я и попыталась ему улыбнуться, правда, наверняка в итоге получился лишь вымученный оскал. — Ничего ты не чудовище.
— Даже с учетом того, что я сделал? — Фабион горько скривился. — Катарина… Ведь никто не ушел, кроме моего дяди. Я не пощадил даже лошадей, даже Звездочку.