Сразу навалилась слабость. К черту все. Я встаю и осматриваюсь. Левая рука и бок залиты сильно текущей кровью. Порезал меня неслабо. Вперед и с песней к доктору, и как можно быстрее. Кстати, где он? На дуэлях вроде бы положен лекарь. А что за молчание на площади? Все по правилам. Подхожу к краю круга, пытаюсь выйти — не судьба. Линия меня не пускает.
— Господа, выпустите меня отсюда. У меня ранка болит, к лекарю надо.
Маг Ворт, кажется, медленно кивнул, и линии погасли. И тут площадь взорвалась. Шум, крики, вопли. Дуняшка, повисшая на шее, охотники, отбивающие плечи. Радостное лицо Матвея. Финал Лиги чемпионов отдыхает.
— Пустите, бестолочи, ему нужна помощь. — Пробившаяся ко мне Ната оттаскивает сестренку и начинает ощупывать.
— Ната, то, что тебя интересует, находится спереди и ниже, — ухмыляюсь я.
— Тем я потом займусь, если получше не найду, а пока стой ровно — лечить буду.
— А ты это умеешь, язва?
— Вот кретин, через член все мозги вытекли: я все-таки магиня жизни, — пробурчала она.
Огненная волна прокатилась по телу, вызывая сильную испарину.
— Что ты делаешь, сожжешь ведь!
— Все, что нужно, я уже сделала — рану закрыла, яда и другой пакости не обнаружила.
— Так быстро? — пробормотал я, рассматривая тонкие рубцы на руке и боку, оставшиеся от ран.
— А чего ты хотел? Ната — одна из лучших в городе лекариц, — улыбнулся Матвей, обнимая меня.
— Не лекарица, а магиня жизни, — прошипела Ната, — и не одна из лучших, а лучшая.
— Что ж ты, лучшая, рубцы оставила? — давясь смехом, спросил я.
Уж очень потешно выглядела рассерженная миниатюрная блондинка-магиня.
— А насчет рубцов ты к нам попозже загляни — выведем, — хищно осклабившись, сказала Арна.
— Ну все, очухался — выбирай себе замену: остальным тоже хочется поразвлечься.
А вот и Глав, выбив пыль своей ладонью у меня из спины, спешит уделить внимание «голубку».
— Да, хватит время терять.
— Назначай замену.
— Чур, я первый.
— А я — второй.
— Нет, я второй.
Глав, Яг и другие, знакомые и не знакомые мне охотники, начали нетерпеливо требовать продолжения банкета. Дети — и конфеты. Охотники — и особи, имеющие несчастье стать их врагами.
— Мужчины, как вам не стыдно, уступите место леди!
Вот и Арна подключилась, а говорят, что феминизм — современное изобретение. Сча-аз. Посмотрел бы я на тех сумасшедших, рискнувших заявить волчицам об их месте в высокой башне и любимом занятии — вышивании крестиком в ожидании своего суженого.
— Господа и дамы, — величаво обращаюсь я к спорящему народу, — не желая никого обидеть, я предлагаю вам самим определиться с очередностью и, самое главное, с противником.
— Верно.
— Мне вон того, рыженького.
— А мне — толстого.
— А мне — мага.
— Копье тебе в зад. Маг — мой. Другого смертника себе выберешь.
— Я не опоздал? Рыжего запишите на меня.
— Рыжий уже мой.
— Как я тебя со второго уровня тащил, помнишь? Рыжий — мой.
Дался им этот рыжий.
— Арн, а ты что здесь стоишь? Тебе точно нельзя, ты стражник, отойди и не мешай.
Отойдя на пару шагов от толпы ожесточенно спорящих и торгующихся охотников, я сел прямо на мостовую. Какое все же красивое небо. Полосы жемчужного и розового цвета создавали изумительное зрелище. Эх, был бы я художником…
— Я тоже люблю смотреть на Сестер, — подошедшая Дуняша уселась рядом. — Не сиди на камне, простудишься.
— А ты?
— Ко мне болезни не пристают.
Обнявшись, мы вместе смотрели на небо.
— Знаешь, Влад, я всегда очень хотела иметь брата. И вот вчера ты появился. Тебе не понять, как я обрадовалась, — вы, мужчины, очень толстокожие. А сегодня я могла тебя потерять — у меня чуть сердце не разорвалось. Ты так был спокоен, причем не только внешне. Я умею чувствовать людей. Тебе было совершенно наплевать, останешься ты в живых или нет. Я не буду тебя спрашивать о прошлом. Просто знай: если ты умрешь, мне будет очень плохо. Постарайся этого не делать.
— Постараюсь, сестренка.
Судя по смолкшим воплям и ругани, охотники уже договорились между собой. Пора заканчивать с этим делом.
— Влад, как ты? — отозвал меня в сторону Матвей.
— Нормально, Матвей. Знаешь, что я подумал? Вот приехал я вчера с тобой в город, никого не зная, вляпался в пошутилку волчиц. Драка у Абу перехватил, рожи богатым смертникам начистил, сумел выжить на поединке, а теперь охотники спорят между собой, кто из них какого мажора прикончит. Если бы я был обычным человеком, а не тем, кто есть, просто приехавшим в Белгор, — случилось бы это со мной?
— Никто не знает, где найдет, где потеряет. Судьба, значит, у тебя такая. Давай, охотники уже договорились.
Я оглянулся. Вокруг стоят вооруженные до зубов охотники. Когда успели? Вперед вышел Глав:
— Влад, мы решили. Пойдем.
Окидываю взглядом свою замену — Яг Топор, Глав, Арна, великан, сидевший в корчме вместе с Главом, а этих двоих вижу впервые. Пошли так пошли. Небольшой компанией, провожаемые взглядами большой толпы — еще народу набежало: чувствую, что сегодняшний день и ночь запомнятся надолго, — мы приблизились к сэру Бергу. Обреченный взгляд последнего — все понимает, гад, но не давать же себя прирезать ради интересов короны Орхета. Плевать я хотел на эти интересы. Ненавидящие, затравленные взгляды уродов, срочно надевших всевозможные железки. Что, грустно стало, не ожидали такого исхода забавной шутки? Приехали нервы пощекотать опасным развлечением — вот и огребайте веселья по полной.
— Сэр Берг, по праву вызываемого кровью, я выставляю замену на оставшиеся поединки.
Берг кивнул.
— Кто будет ответчиком Жера, барона эл Линта, Лэя, барона эл Скаро, Нола, виконта эл Толани, Кея, барона Эл Лари, Зула, барона эл Синта, и Вага, баронета эл Ольта? — спросил он.
— Глав Медведь, Арна Черная, Нэт Копье, Инс Лед, Яг Топор и Трон Гром, — ответил за меня Матвей.
— Условия поединка? — поинтересовался Берг.
— По выбору вызывающих.
Лоб Берга немного разгладился.
— Ваши условия, господа, — обратился он к пока еще живым друзьям хорька.
Некоторое время они совещались, потом вперед вышел «голубок».
— Мое условие — магия и сталь, остальных — сталь.
— Ну что ж, приступим, — сказал Берг.
Глав и «голубок» направились в круг. Секунданты и свидетель заняли свои места.
— Почему условия поединка отдали вызывающим? — спросил я у Матвея.
— Чтобы у них был хоть небольшой шанс, — усмехнулся он. — Ты не знаешь еще, как становятся охотниками. Если бы они выбирали правила, это было бы просто убийство.
— Посмотрим.
— Смотри и наслаждайся.
В отличие от моего поединка, линии не просто засветились, а образовали купол над кругом.
— Бой, — дал отмашку свидетель.
«Голубок» мгновенно окутался серым непрозрачным коконом, из которого в Глава стали бить одна за другой ледяные стрелы. Но охотник не стал ждать встречи с ними. Изображая телом самый настоящий маятник, он быстро приближался к противнику. Стрелы скользили мимо него, исчезая вблизи защитного купола. Вдруг Глав исчез и появился уже около серого кокона, а кусок мостовой, где он находился, покрылся трещинами. Громкий хлопок ударил по ушам. Отблеск цвайхадтера.[26] Крик — и из серого кокона вывалились две половинки когда-то единой головы. Раздались одобрительные крики.
— Матвей, твои комментарии для новичка.
— Мальчик слишком сильно надеялся на свою магию, хотя не очень умел ею пользоваться. Видно, не хватало опыта. Применив ледяной вихрь,[27] довольно опасное заклинание, сочетающее в себе защиту и атаку, он надеялся заморозить Глава. Поняв, что не получается, этот Жер Линта запаниковал и пустил в ход воздушный молот,[28] один из самых сильных аргументов школы воздуха. На этом бой фактически закончился. Молот — штука хорошая, но ослабляет большинство других заклинаний воздушной школы. А Глав слишком опытен, чтобы этим не воспользоваться. Применив прыжок,[29] подобрался вплотную и прикончил щенка, пока ледяной вихрь был ослаблен.
— Все просто и понятно.
— Смотри дальше, не отвлекайся — сейчас твоя волчица будет драться.
— Как же, моя.
— Твоя, ты первый в этом городе ее оседлал, баловник.
Нет, чувствую, я тут помру от старости — и все равно будут подкалывать волчицами. Оно того стоило?
— А разве нет?
Хотя стоило, будет что вспомнить.
— И возможно, повторить.
Больше они так не попадутся, «Я». Давай посмотрим на волчицу в действии.
Пока Матвей комментировал, труп убрали, и круг в месте удара воздушного молота восстановили. Арна и первый мозолистый, он же Лэй Скаро, зашли в круг, но купол не возник. Понятно — если выбирают магию, круг усиливают куполом: забота о болельщиках во всей красе. Интересно, а где продавцы хот-догов и пива?
— Бой, — скомандовал свидетель.
Арна осталась на месте. Поигрывая клевцом[30] в правой руке и мизерикордом[31] в левой, облаченная в кольчугу до середины бедра с длинными рукавами и легкий, открытый бацинет,[32] она поджидала противника. Ни бронелифчика, ни титановых стрингов, в которых так любят одевать девушек-воинов земные художники, не было и в помине. Но она была великолепна. Длинные ноги, высокая грудь, копна волос, выбивающаяся из-под шлема. Невероятно красивое лицо. Всем девушкам Валеджо до нее — как до луны. Закованный в аналог миланского доспеха[33] противник медленными шажками приближался к ней, сжимая над головой двумя руками здоровенный фламберг.[34]
— Котик, ты не бойся, обычную свою шутку я делать с тобой не буду, — ухмыльнулась она.
Стадион, пардон, площадь сдержанно заржала.
— Матвей, ты говорил, она магиня и оборотень?
— И что? Инс и Трон тоже маги, Глав — оборотень, и это совсем не мешает им весьма прилично владеть сталью. Магия, как и сталь, не везде применима, поэтому лучше всего владеть тем и другим — другое дело, что мало кто на это способен.
Тем временем противник Арны, разозленный ехидными комментариями, доносящимися из толпы, на широком шаге приблизился к ней и обрушил удар на ее прелестную головку. Несмотря на свои приличные размеры, высокий рост и соответствующие объемы, Арна легко повернулась на одной ноге и, находясь спиной к сопернику, вонзила клевец в его бедро.
— Не так быстро, котик, с девушкой нужно терпение.
Вытащив клевец из бедра противника, она на пару шагов отскочила от него. Этот, как его, Лэй, стоял, пошатываясь и опираясь на меч. Поскучав секунд тридцать, он откинул забрало.
— Это ты девушка? — хрипло рассмеялся он. — Ты — вонючая шлюха, подстилка для любого имеющего пару медяков серва. Наверняка пропустила через свою… всех мужиков в округе. А в погань спускаешься, потому что не хватает и добираешь остальное у мертвяков.
— Зря он это сказал, — откомментировал Матвей. — Мог умереть легко.
— Котик, так ты грубиян, я очень люблю таких, — с радостной улыбкой сказала Арна.
— … котенку, — комментарий Матвея.
Легким, танцующим шагом Арна приблизилась к грубияну. Лэй пытался наколоть ее на острие. Наивный албанец. Арна ускользает от удара, даже не попытавшись его сблокировать. Быстрый шаг вперед, взмах рукой — и Лэй с воем падает на камни. В незащищенной стальными пластинами заднице из одной ее половины торчит легко пробивший кольчугу клевец.
— Создатель, какая я неловкая, — воркует Арна.
Наклоняется и вонзает длинный мизерикорд во вторую половину. Дикий крик вновь пугает окрестных птиц. Тазобедренные суставы у несчастного наверняка повреждены. Вон как судорожно пытается подняться и с воем падает обратно.
— Давай я тебе помогу, — сочувствует ему валькирия и вынимает орудия труда из тела несчастного, не забывая их провернуть в ранах.
Интересно, этот вой слышит в храме Единого падре или нет?
— Так неинтересно — слишком быстро, — обиженно бормочет Арна и вонзает наконец-то мизерикорд в подмышку недоумку, прерывая его крик.
— У девушки наверняка в прошлом были проблемы с мужчинами, надо с ней поосторожнее.
А то я не понял.
Поднявшись на ноги, Арна подмигивает оставшимся собутыльникам покойного хорька:
— Очень жаль, котики, что вы не все мне достались. Эти жадины больше одного взять не разрешили.
Грустно вздохнув, Арна покидает круг.
— Комментарии нужны?
— Спасибо, Матвей, не надо.
Последствия поединка, вынос тела и уборка крови также не заняли много времени. В круг вошел не знакомый мне Нэт Копье и очень известный под кличкой шустрик Нол Толани.
— Бой.
Нэт, поигрывая совной[35] с длинным, слегка изогнутым наконечником и железным шаром на другом конце древка, начал подходить к шустрику. Тот ждал его, закрывшись щитом и сжимая в свободной руке секиру. Охотник приблизился к нему метра на два и остановился. Посмотрел, лениво перекидывая совну из руки в руку, почесал затылок.
— Смотри внимательно, — сказал Матвей, — редко можно увидеть работу мастера копья. Мало их осталось. Да и в погани этой штукой особо не поработаешь.
Нэт вновь посмотрел на шустрика и начал обходить его по кругу, не сокращая, впрочем, дистанции. Нол поворачивался вслед за ним. Сделав круг почета, Нэт остановился, опять почесал голову. Потом оглянулся и подмигнул мне. Смазанное, очень быстрое движение, дзанг, громкий всхлип — и шустрик со смятым и окровавленным забралом падает на камни. Нэт покачал головой и вышел из круга. Раздались хлопки и одобрительные возгласы.
— И что я должен был увидеть?
— Первый удар был низкий, секущий в ногу, противник, пытаясь ее защитить, опустил щит. Нэту только это было и нужно: перевод копья из секущего в колющий удар, пробитое забрало — все.
— А если бы он не опустил щит?
— Получил бы прорубленную ногу и пожил бы немного больше. Так ударить копьем — все равно что секирой.
— Получается, нет никакой защиты?
— Почему. Башенный щит,[36] например, или арбалет.[37]
— Арбалет?
— Да, убиваешь мастера, пока он к тебе не подошел.
М-да, тут живут не люди, а машины для убийства. Я не щегол, как сказал Матвей, я — инфузория на их фоне.
— Что, Влад, начинаешь понимать, кто такие охотники?
— Ты мысли читаешь? — угрюмо спросил я.
— Нет, у тебя все на лице написано. Ладно, не расстраивайся, таких мастеров здесь немного, точнее, совсем мало — примерно один из десяти. Заметил, что все общаются по именам и лишь изредка добавляют прозвище, хотя среди охотников много благородных по крови, есть и высокородные?
— Заметил.
— Так вот, здесь безразлична твоя родословная, твое прошлое — ты или охотник, или нет, а прозвище дают только лучшим охотникам — мастерам. Это отличительный знак, если можно так сказать. А у тебя в замене все такие. Охотники без кличек даже не походили и не выбирали противника. Знали, что не достанется. Тут мастерам не всем хватило. Вот и спорили. Но не сильно радуйся: остальные охотники — тоже не промах. Любому из них эти щенки не соперники.
— Так что же они так нарывались?
— Во-первых, они издалека, там про охотников слышали, но не знают, разницу понимаешь?
— Да.
— А во-вторых, охотники в турнирах и прочих забавах не участвуют. Неинтересно после созданий погани. Живут в основном здесь или в Пограничье. А где живешь, буянить и пакостить не будешь даже во хмелю. Самому стыдно потом будет, и приструнить есть кому. Тем более что местные нас хорошо знают и конфликтов не возникает. Вот и не гуляют про нас разные сказки.
Да, попробуй пойти на конфликт с такими машинами смерти. Мигом на лапшу переведут.