Мое воображение вякнуло и выбросило белый флаг.
— И это считается почти безопасным уровнем? — растерянно спросил я.
— Я не рассказал тебе еще о скелетонах-повелителях, — грустно ответил Матвей. — Но я сказал, что все вопросы потом. Бодрствующих скелетонов довольно легко обнаружить по шуму, который они издают. Предпочитают большие свободные пространства с множеством углов. Убив противника, теряют к нему всяческий интерес. Лучший способ борьбы со скелетонами — это избегать их, если не получится — выбрать такое место, где они не смогут нападать на тебя со всех сторон, и перебить их поодиночке. Существует предположение ордена Знающих, что скелетоны образуются из зомби, которые находятся в погани, во время вздоха. Но также имеет право на существование версия Ринийского университета высшей магии. Она состоит в том, что скелетоны — это вселившиеся в тела умерших и не погребенных по обряду жителей Арланда низшие демоны Падшего, во время вздоха перенесенные в погань. Лично я склоняюсь к этой версии.
Теперь о зомби. Свежий зомби отличается наличием одежды, залитой кровью, и ранами. Сам понимаешь почему. В отличие от скелетона, имеет плоть, довольно вонючую. Коричневатая кожа. Невероятно силен, стремится к ближнему бою. Оружием не владеет, да и не нужно оно ему. Предпочитает глухие углы, терпеть не может открытых пространств. Во время бодрствования он неподвижен, обнаружить можно только по запаху и изредка издаваемому им рыку. Слабым местом в какой-то степени можно назвать голову. Но, даже лишившись ее, может прикончить противника. Лучший способ борьбы с ним — это огонь, лед или расчленение тела. Также можно превратить его в мешок, наполненный перебитыми скользкими костями, рваным гнилым мясом, ошметками вонючей слизи, раздавленным червивым мозгом, забрызганный тухлой кровью. Превратить твоим кистенем. Эй, Влад, что с тобой? На, хлебни пива. Да не на карту — на пол, на пол.
Я едва смог удержать еду.
— Так, на чем я остановился? Слабостью зомби является медлительность — лучше всего вести с ними бой на открытом пространстве. Пользуясь преимуществом в скорости, можно превратить их в вонючие…
— Я понял, Матвей, — торопливо сказал я. — Давай дальше.
— Как хочешь. Обычно ходят поодиночке. Но могут собираться и в стаи. Самые опасные — это старые зомби. Они все сочатся трупным ядом, и не только им. Если пропустить хоть один удар их лапы с когтями, получить хоть одну царапину, то, не имея противоядия, ты — труп. Прикончив противника или не совсем прикончив, зомби начинает с удовольствием лакомиться его мясом, очень любит костный мозг. Разрывая тело на части, он выламывает кости из суставов, а иногда вместе с суставами, и начинает разгрызать их, стараясь не упустить ни капли, жадно слизывая языком. Влад, да что с тобой сегодня?
Вдох… Выдох…
Воображение надо как-то приструнить: совсем распоясалось. Что я, фильмов ужасов не видел?
— А теперь поучаствуешь.
За что мне такое счастье? РПГэшки никогда не были моим коньком. Всегда предпочитал стратегии. Уж тебе-то, «Я», это хорошо известно.
— А когда несколько лет назад вышел патч одной — кто до утра рубился, забив на все?
Чувствую, что до утра будут забивать меня.
— Продолжай, Матвей.
— Старые зомби отличаются зеленоватой кожей. В вопросе появления зомби в погани впервые за столетия орден Знающих и Ринийский университет сошлись во мнении, что они действительно появляются из убитых в погани людей.
— Какое редкое единодушие.
— Да, трудно отрицать очевидное.
— То есть если бы не смертники, то в погани не было бы зомби, а возможно, и скелетонов.
— Насчет скелетонов не знаю, а зомби были бы, правда, гораздо меньше, — ответил Матвей.
— А откуда бы они взялись? — удивился я.
— С черных караванов, — ответил молчавший до сих пор Трон.
— Это такие караваны, — поспешил вмешаться Матвей, — которые доставляют людей для жертвоприношений. Всегда есть те, кто пойдет на это по разным причинам. От желания денег до желания власти. Их стараются перехватывать, но все равно часть проходит в погань.
— Караваны ведут слуги Проклятого, и твари погани их не трогают, — добавил Трон.
— Нет времени, Влад, — свернул беседу Матвей, — теперь послушай Трона.
— Влад, — начал Трон, — Матвей сказал, что ты ничего не понимаешь в магии, и попросил меня помочь. Нет времени объяснять подробно все ее аспекты, и уж тем более тебя чему-то научить, конечно, если у тебя есть способности. Мы не можем дать тебе, как планировали, амулетов и артефактов. Не понимая принципа действия и не умея пользоваться, ты только навредишь себе. В погани к тому же существует немало тварей, чувствующих магические проявления, особенно постоянные. По этой причине Дорн и предоставил тебе не заклятые, а простые доспехи и оружие. Если говорить кратко, то существуют четыре стихийные основные школы — земли, воды, огня и воздуха. Также существует хорошо знакомая тебе школа жизни и ее противоположность — школа смерти. В Белгоре, да и на всем Севере, а также в лесах рейнджеров иное отношение к магии, чем на большинстве земель Арланда. Мы считаем, и у нас на это есть право — право пролитой крови и отданных жизней в борьбе с тварями Падшего, что нет магии добра и магии зла, магии света и магии тьмы. Есть разные маги — добрые и злые, стремящиеся к свету или падающие во тьму. Твоя знакомая Ната — очень сильный маг школы жизни. Она может лечить людей и животных, выращивать сады и виноградники, однако она охотник, и не думай, что магией жизни нельзя убить, — еще как можно. Я это говорю, потому что неизвестно, с чем ты столкнешься в погани, — неопытному человеку легко ошибиться и принять свет за тьму, а зло за добро. Предложенное добро может оказаться ловушкой, а зло — путем к спасению. Не торопись оценивать и принимать решения, если, конечно, тебе придется это сделать. Это первое. А второе — в погани сейчас много народу, и я уверен, что нет никого, кто бы не владел магией или магическими предметами. А это опасно: твари хорошо чувствуют любую магию, и лишь печать Падшего не позволит им причинить вред его слугам, а остальных они обычно убивают. Поэтому мой тебе совет: если увидишь или услышишь проявления магии, не подходи к человеку, творящему ее, по первой причине — и постарайся незаметно покинуть это место, по второй. Я очень надеюсь, что мой совет поможет тебе выжить сегодня ночью и пригодится в дальнейшем. И напоследок. Вот свиток — разорви его только тогда, когда у тебя не будет выбора.
Трон достал из кармана куртки небольшой бумажный лист, свернутый в трубку, и положил рядом со мной.
— Я — хороший маг школы воздуха и это заклинание «воздушный доспех» придумал пять лет назад. С тех пор оно несколько раз спасало мне жизнь. Когда разорвешь лист с заклинанием, ты активируешь его, и тебя окружит стена воздуха, непроницаемая для оружия и магии, но на очень короткое время — секунд на тридцать. И после этого как можно быстрее покинь то место, на котором ты его применял. Заклинание очень мощное, и почувствуют его многие. Если бы ты умел сам плести его, то все было бы в порядке, а так ты можешь очутиться в большей опасности, чем от которой спасался. Это все, что тебе пока нужно знать.
Трон взял в руки кружку пива и присосался к ней.
М-да, можно сказать, я получил максимальный объем информации за минимальный отрезок времени. Вопросов, конечно, море, но глобальных нет. С ними можно подождать и потом спросить у Матвея.
— Мне все понятно, — обратился я к охотникам, — а что нет — так это подождет.
Матвей и Трон переглянулись и усмехнулись.
— Если понятно, собирайся: пойдешь сейчас в баню, — сказал Матвей, — свиток и еще кое-что, приготовленное мной, я пристрою тебе на пояс. Оставь его здесь, а сам иди. Дуня проводит и покажет, где лежит для тебя одежда под доспех.
— Обычай такой, — спросил я, подымаясь и расстегивая пояс, — перед походом в погань в бане помыться и чистое надеть?
— Можно сказать, что обычай, — улыбнулся Трон. — Большинство тварей погани плохо видят — не нужно им хорошего зрения. Зато нюх у некоторых, имеющих, чем запахи различать, хороший. Темный его знает, кого может вынести на уровень вздох, привлечь шум схватки или запах крови. Поэтому всегда перед походом в погань охотники моются, втирают в кожу, одежду, доспех и оружие специальную настойку, убирающую запах пота, смазки и всего остального. Если ты заметил, у нас очень чистый город по сравнению с остальными городами. Привыкнув к чистоте тела, не будешь терпеть грязь и вокруг себя.
— Влад, иди мойся, — поторопил Матвей. — Оружие и доспех я натру, а тело придется самому.
Ну что ж, пора.
— Сестренка, проводи меня.
Баня находилась на заднем дворе.
— Влад, смотри, это настойка в жбане, горячая и холодная вода, полотенце и одежда, — говорила Дуняша, одновременно показывая своим пальчиком.
— Все ясно. Спасибо, сестренка, давай беги на кухню.
Ну что, живем? Правда, баня не русская, а финская, но для меня это без разницы. Хорошо-то как, правда, засиживаться нельзя: погань ждать не будет, да и к Матвею у меня вопросы есть. Причем скользкие — не при Троне их задавать. Много их накопилось за два дня. Однако какие суки так воду мутят? Что за спешка? Ну грохнули сынков влиятельных лиц. Так поединок здесь еще дело святое — наверняка хорек с компанией не первые и не последние. Однако суетятся, целую команду важняков с представителем заинтересованных лиц срочно организовали. На Земле такие комиссии, и так быстро, выдвигались только тогда, когда грохнут очень важную персону или, например, самолет упадет, набитый шишками. Не думаю, что здесь по-другому. Что-то не то с этой спешкой. Полное впечатление, что кто-то хочет замять дело и почистить концы. Может быть, и вместе с нежелательными свидетелями. Упадет кирпич на мою бедную голову — и все, прощай, здешний мир, ты мне очень понравился, но дела зовут в следующий. А если будет другой вариант, самый плохой? Никуда я не перенесусь — и что? — здравствуй, Создатель, давно не виделись, убили меня немножко, а я не успел объяснить, что толком ничего знать не знаю. И с поединком что-то не то. Отец Эстор действительно по пустякам совершать телодвижений не будет… Все, пора.
Я поднялся с полки и вылил на себя ведро воды. Зашел в предбанник и насухо, до красноты вытер кожу. Настойка оказалась густой зеленоватой и похожей на кисель жидкостью без запаха. Зачерпнув ладонями, я тщательно намазал свое тело. Настойка быстро впиталась, не оставив на коже ни малейшего следа.
— Влад, ты скоро? — поторопил меня Матвей из-за двери.
— Сейчас оденусь — и выхожу! — крикнул я.
Так, в темпе одеваюсь в нечто, очень похожее на плотное трико зимнего исполнения. Теперь — обувь. Низкие сапоги со шнуровкой на голенище и толстой подошвой, напоминающие берцы. На выход!
На улице меня ждал Матвей с охапкой снаряжения.
— Давай помогу тебе одеться.
Вспомним указания Дорна. В первую очередь — шарф и воротник, дальше надеваю панцирь с наплечниками и вместе с Матвеем застегиваю ремни. Теперь наручи и поножи, и как завершающий картину мазок — шлем.
— Вот смотри, сумки с зельями сзади, — говорил Матвей, застегивая на мне пояс.
Действительно, сзади удобно расположились две небольшие кожаные сумки.
— Хотел сам пойти к Лагу и купить, так нет, Мори перехватила и всучила. Подарок тебе от волчиц.
— Что там?
— А ты посмотри.
Нащупываю застежку на одной сумке и открываю. Внутри находятся три стеклянные емкости, граммов на сто каждая, с откидывающимися металлическими крышками. Я хмыкнул и достал их из сумки.
— Ничего особенного не вижу. Матвей, бутылки как бутылки, только цветом отличаются. Что в них?
— В первой — противоядие. Видишь, оно желтого цвета. Если тебя заденет зеленый зомбак, достаешь и выпиваешь, и потом в течение часа яд тебе не страшен. Заранее не вздумай выпить — не действует. Во второй, синей, эликсир жизни. При ранении, очень сильной усталости и даже от большинства болезней помогает.
— Ты хочешь сказать, что мне всадят, допустим, меч в живот, я выпиваю — и бегу дальше? — довольно спрашиваю у Матвея.
— Почти правильно. Так, небольшое дополнение: прежде чем выпить его после ранения в живот, ты должен вытащить меч, остановить кровь, собрать обратно свои кишки в брюхо, зашить рану и только тогда выпить эликсир жизни. А уж потом беги куда надо.
Я в растерянности замер.
— А на что ты рассчитывал — что все как в игре? У тебя остается жизни почти ноль, нажимаешь клавишу — и полный порядок?… Тут не игра. Тут — жизнь, а для одного, слишком много времени просидевшего за компом, — смерть.
Хоть ты не ерничай, мне Матвея хватает.
— И тогда зачем этот эликсир?
— А чтобы применять после или перед употреблением третьего. Вот этого, красного. Красный эликсир называется иноин.[53]
Так, пятое непонятное слово.
— Рассмотрим ситуацию с мечом в живот, — продолжал Матвей. — Ты приканчиваешь врага. Садишься и вынимаешь его меч из своего брюха. Тебе, кстати, может повезти, и железки в животе не будет.
— Вот повезло.
— Дальше, — ухмыльнулся Матвей, — ты максимально открываешь рану и заливаешь внутрь ее иноин. Будет больно, очень больно. Потом смыкаешь ее края. Поливаешь сверху эликсиром — и края раны стягиваются, и только после этого выпиваешь эликсир жизни. Ждешь минуту, не больше, — и опять свеж и полон сил на пару часов. А потом все равно тебе будет нужна помощь Наты. Эликсиры — это как аптечка первой помощи. Кстати, эликсир жизни немного можешь выпить и до заживления раны иноином. А теперь положи все обратно в сумку. Во второй то же самое.
Грустный, я стал класть все обратно.
— Вот бестолочь! — выругался Матвей. — Клади как было. Первым — противоядие, вторым — иноин и только третьим — эликсир жизни. Не хватало тебе еще думать, где какой эликсир. Ты должен это знать. Чаще всего они применяются по отдельности — не сразу все вместе. Возьмем обычную ситуацию. Ты натыкаешься на несколько зомбаков, бывает. Устраиваешь с ними танцы — и тут тебя задевают. Если ты уверен, что зеленых нет, — дело твое, но правильнее поступать так. Разрываешь дистанцию и сразу пьешь противоядие — немного, глоток или два. Опять перемещаешься. Если рана не серьезная, она может потерпеть, если нет — выбираешь удобный момент и льешь на нее иноин. Когда схватка закончена, спокойно выпиваешь эликсир жизни и смотришь на дело рук своих. У тебя две сумки — под правую и левую руки. В зависимости от обстановки и расположения раны, пользуешься одной или второй. Содержимого сумок хватит надолго. Кстати, еду в погань не берут: запах. Но если захочешь есть или пить, отпей немного жизни. Все ясно?
— Так точно. Только бутылочки с маной не хватает.
— А что это такое?
— Так, Матвей, в моем мире называют эликсир, восстанавливающий силу мага. В сказках, конечно: ведь магии у нас нет.
— Насчет магии не будь так уверен, а эликсира маны на Арланде не существует. Маг может восстановить свою силу только сам или используя слезы Тайи. Очень редкий камень, который стоит бешеных денег. И хорошо, что нет такого эликсира.
— Почему?
— Да потому что если бы такой эликсир был, то Арланд принадлежал бы только магам.
Да, несоответствие с РПГэшками.
— Надевай щит. Смотри. Свиток Трона я приклеил одним концом изнутри щита так, чтобы он был всегда у тебя под рукой. Если он понадобится — сильно дергай его за свободный конец. Можешь не опасаться: случайно такие вещи не рвутся. Рядом с ножом у тебя мешок для добычи. Не делай такие глаза. Я помню, что тебе говорил. Примета очень плохая для охотника идти без него. В нем — эликсир ночного зрения. Перед тем как войти в погань, выпей его. Вроде все.
— Ну, пошли тогда.
Проходя через корчму, я увидел стоящую около двери сестренку.
— Влад, возьми мясо для драка, — сказала она и протянула сверток.
Я наклонился и поцеловал ее в щечку.
— Спасибо, Дуняша.
Всхлипнув, она убежала на кухню.
Провожаю ее взглядом. Не бойся, сестренка, прорвемся.
На глаза опять попался однорукий. Заметив мой взгляд, он наклонил голову. Что ему от меня нужно — непонятно. Странно, и охотники в корчме так и не появились.
— Не о том думаешь.
Сам знаю, о чем мне думать. Кстати, «Я», уже третий день у меня почти сухой закон, а ты все появляешься.
— Не дождешься.
Хмыкнув, я вышел из корчмы. Матвей поджидал меня у ворот.