– Тебе полезно побегать! Глядишь, немного похудеешь!
Так Красный и бегал до самого вечера. Последними он принес в дом платья и еще долго выслушивал претензии по поводу отдельных элементов нарядов. Дальше опять была пытка купелью. И нет ничего удивительного в том, что Тарим отрубился, как только дополз до своей комнаты.
Следующее утро для толстяка началось с крика. Баронесса бесновалась, что ей еще не подали завтрак. И опять весь день ему пришлось бегать по столице, как укушенному, тратя кучу денег и нервов на капризы Дерионы.
И вот вечером нервы Тарима сдали окончательно и бесповоротно. Последней каплей в чаше терпения стал выплеснутый ему в лицо якобы холодный чай.
– Ты! – взревел толстяк, сжав кулаки. – Дрянь! Я третий день вокруг тебя как вокруг хрустальной вазы бегаю, а благодарности ни на грош! Маленькая избалованная тварь!
Если бы Красный не был так взбешен, он, наверное, удивился бы резкой перемене поведения девушки – она перестала кричать, холодно улыбнулась и принялась с интересом наблюдать представление.
Толстяк орал и наступал на Дериону. Им владела только одна мысль – придушить паршивку и наконец-то отдохнуть.
– Тарим, – усмехнулась девушка, когда он подошел к ней вплотную. – А ведь у тебя гости.
Красный запоздало удивился, откуда Дериона может знать его имя, он ведь не назывался.
И в этот момент во входную дверь забарабанили. Ярость ушла, и он беспомощно посмотрел на ухмыляющуюся девушку.
– Чего вылупился? – совсем не по-благородному фыркнула баронесса. – Император, знаешь ли, ждать не любит.
– К-к-какой император?! – истерически взвизгнул толстяк.
– Именем императора! – послышалось внизу. По лестнице прогрохотали сапоги. Тарим съежился и попытался прошмыгнуть в дверь, но дорогу ему заступили гвардейцы.
– Дайте пройти, – гвардейцев бесцеремонно растолкал темный, – тут все-таки моя возлюбленная. Я беспокоюсь.
– А я с ним, – лениво обронил Керрин и вошел следом.
Дериона последний раз торжествующе посмотрела на Тарима, отчего у того закрались подозрения, что его крупно подставили, и вдруг скривилась.
– Фли-и-и, люби-и-имый! – зарыдала девушка и бросилась темному на шею. – Я тут так страдала, так страдала! Он меня обижал! Он надо мной издева-а-ался!!!
– Ну-ну, не плачь, моя хорошая. – Эльф успокаивающе ее обнял. – Сейчас мы с этим нехорошим человеком разберемся. Будет знать, как обижать мою девочку!
Гвардейцы торопливо расступились, и комнату заполнил собой сам его величество император Твир Пятый. Для разнообразия сегодня монарх был облачен в стандартную гвардейскую форму: штаны из мягкой кожи и китель с нашивками имперского гвардейского полка.
– Ваше величество, – присела в реверансе Ри, торопливо освободившись из объятий Флэсса. – Как мило с вашей стороны принять участие в моей судьбе.
– Ты же знаешь, что мы с императрицей очень тебе благоволим, девочка, – тепло улыбнулся правитель. – Другое дело, что этот темный затворник сам во дворец носа не кажет и тебя не пускает!
– Ваш дворец не самое лучшее место для такого хрупкого цветка, как моя Ри, – слегка изогнул губы эльф. – Разумеется, если меня нет рядом.
– Да пусть ее попробует кто-то обидеть, – хмыкнул Твир и нарочито сдвинул брови. – Я его тогда сам… Обижу.
Гвардейцы дружно захохотали, поддерживая правителя.
– Впрочем, довольно, – оборвал сам себя монарх и пошарил взглядом по комнате. – Где этот мерзавец, покусившийся на нашу любимицу?
Два гвардейца торопливо схватили Красного под мышки и поставили пред грозны очи императора.
– Только за это тебя казнить мало, – преувеличенно ласково сказал Тариму монарх, отчего бедного толстяка начала бить крупная дрожь. – А за тобой еще столько всего! Прямо ума не приложу, какую же соразмерную кару тебе придумать…
Внизу послышался грохот открывшейся двери и топот. В комнату влетели два запыхавшихся гвардейца, один из которых нес на руках сонного мальчика лет десяти. Тариму хватило только одного взгляда на паренька, чтобы окончательно убедиться, – его жестоко подставили. Ведь именно этот сопляк пропал из его каморки пару дней назад! Он подозрительно зыркнул в сторону Дерионы. Девушка выглянула из-за плеча монарха, подмигнула опешившему толстяку и показала язык.
Тарим вздрогнул. «Не может быть! – мелькнула лихорадочная мысль. – Но с другой стороны, это все объясняет…» И он принялся всматриваться в черты Дерионы, пытаясь найти какую-нибудь схожесть с той девчонкой, что была восходящей звездой его театра.
Меж тем мальчик радостно сдавал Красного со всеми потрохами:
– Да я вообще во дворе играл… Ко мне два дядьки подошли, в мешок засунули и к этому принесли. Он вокруг меня походил, поохал, сказал: «Хороший товар». Потом связал и заставил что-то выпить – дальше я почти все время спал. И почти ничего не ел… Добрые дяденьки, а у вас покушать что-нибудь есть? Я такой голодный… – И полные слез глазенки умоляюще уставились на Твира.
У императора было много недостатков, но детей он любил. Даже очень. И терпеть не мог, когда малышню обижают.
– Накормить ребенка, – коротко приказал монарх, затем повернулся к замершему Тариму и процедил: – Убью паскуду. Собственными руками!
– Прошу прощения, что отвлекаю, – осторожно обратился к правителю Керрин, – но, думаю, вашему величеству будет очень интересно взглянуть на кое-какие документы, найденные в доме этого мерзавца. Если я правильно оценил изложенные в них сведения, то у вас теперь имеются веские свидетельства против многих высокопоставленных лиц Клавсии.
Твир молча принял из рук оборотня стопку бумаг и углубился в чтение. С каждым новым листком брови монарха ползли все выше и выше. Наконец он тряхнул головой и отдал бумаги одному из гвардейцев:
– Я потом это изучу. Тут столько всего… И на всех… Половину аристократии казнить можно хоть завтра.
– А может, пригрозить и использовать? – внес встречное предложение Флэсс.
– Может, и так, – с интересом посмотрел на темного монарх. – Впрочем, сейчас нужно разобраться с этим… Думаю, казним мы его завтра в полдень, с обязательным оглашением всех его прегрешений, чтобы народ знал…
– У меня есть предложение поинтереснее, – хищно усмехнулся эльф. – Я про этого гада много всякого знаю…
– Интереснее, говоришь. – Улыбка Твира стала предвкушающей. – Изрекай, ваш народ издревле славился на этом, так сказать, поприще.
– Во-первых, этот мерзавец до безобразия жаден, – приступил к разъяснению Флэсс, рассеянно поглаживая Дериону по волосам. – Над каждой копейкой он трясется, как над последней. Потому предлагаю следующее – завтра в полдень на площади выставить его на обозрение народу и все-таки зачитать список его прегрешений. После этого поставить клеймо с магическим маяком, по которому его всегда можно будет найти. А потом отпустить на все четыре стороны с четкой задачей – пусть лично раздаст все свои деньги самым нуждающимся. Пусть попотеет – походит по селам, выясняя, кому его помощь нужнее. И заклясть его состояние так, чтобы он ни копейки не мог потратить ни на что иное, кроме как на благотворительность.
– Что нам это даст? – негромко продолжил Керрин и сам же ответил: – Во-первых, столь прибыльное предприятие накроется медным тазом, так как все будут знать, что Тарим под колпаком, а значит, никаких темных делишек с ним вести нельзя. Во-вторых, представьте себе, какая мука для такого, как Красный, зазря разбрасываться деньгами. – Оборотень довольно усмехнулся. – А уж самолично раздавать их беднякам – тем более! Так что в результате он будет страдать за свои поступки, причем не единожды – как если бы его казнили, – а всю жизнь.
– Дрянь, дрянь, дрянь, – захныкал толстяк, сполна оценив открывающиеся перспективы.
– Сильно и жестко, – уважительно покивал монарх. – Значит, быть по сему.
Когда император отдал последние приказы гвардейцам и ушел, Ри повернулась к Тариму, сузила глаза и зло прошипела:
– Теперь-то ты за все ответишь!
– Ты! – наконец-то убедился в правильности своих подозрений Красный. – Мерзавка! Я тебе подохнуть не дал! Подобрал, беспамятную, на дороге, приютил! И вот она, благодарность.
– Про свое милосердие будешь курицам в сарае рассказывать, – презрительно фыркнула девушка. – Я, спасибо, накушалась уже.
– Да забудь ты о нем, сестренка, – хмыкнул темный, обнимая воровку за плечи. – Его, считай, уже не существует.
– А если попробует показать зубки, так мы их повыбьем, – хмыкнул Керрин и послал толстяку многообещающий взгляд. – Пошли отсюда. Дело сделано.
Друзья, не обращая внимания на Тарима, стремительно удалились, полностью довольные собой.
– Я отомщу, – прошептал Красный им вслед. – Еще не знаю, как, но обязательно отомщу!
Глава 6
И друг познается в беде
Оживленно переговариваясь, троица быстро вошла в дом Флэсса. Их переполняла радость оттого, что все получилось именно так, как они и задумывали. Особенно довольной выглядела Дериона, ведь ее первый обидчик сегодня получил по заслугам. А ведь она уже не чаяла, что это когда-нибудь случится.
– Бутылку черного имперского и три бокала в библиотеку, – небрежно бросил темный замершему дворецкому, когда проходил мимо. – Ах да, и не забудь фрукты. У нас сегодня праздник.
– Да уж, – усмехнулся Керрин, галантно пропустив Ри первой на лестницу. – Я, откровенно говоря, переживал, думая, что план даст сбой. Все же предугадать каждую мелочь невозможно. Счастлив, что все получилось просто превосходно – и мерзавец посрамлен, и никто не пострадал.
– Кстати. – Воровка стащила с мизинца тонкое серебристое колечко. – Держи своего соглядатая. Он свое дело уже сделал.
– Слушать, как ты изводишь этого скупердяя, было чистым наслаждением, – усмехнулся Флэсс и забрал вещицу.
– Чур, кресло у окна мое. – Девушка показала мужчинам язык и, подобрав юбки, легко взбежала по лестнице.
– Так нечестно! – одновременно возмутились темный и оборотень, пораженные коварством подруги, и попытались было ее догнать. Но где там! Пока они добежали до библиотеки, Дериона уже сидела в столь любимом всеми кресле и делала вид, что была тут всегда и знать ничего не знает.
Мужчины с тоской посмотрели на еще одно кресло и не совсем удобный стул, после чего переглянулись.
– Кресло мое, я хозяин дома. – С этими словами эльф быстро занял место.
– Ну и ладно, – небрежно махнул рукой Керрин. – Я на ковре полежу. Кот я или нет, в конце-то концов?
И улегся рядом с креслами на бок, подперев голову.
– Кстати, – последняя фраза оборотня заставила Ри встрепенуться. – Керрин, а какой ты кот?
– Снежный барс, – нехотя ответил мужчина и нахмурился.
– Не может быть! – ахнула девушка, успевшая восполнить свой пробел в знаниях про оборотней. – Барсы – это же княжеская семья! Да и потом, отличительной особенностью снежных является платиновый цвет волос. А у тебя…
– Именно платиновый, – перебил ее Флэсс и пояснил: – Помнишь тот облик, в котором он к Тариму тебя заказывать ходил?
– Он что, настоящий? – не поверила воровка и бросила быстрый взгляд на недовольного оборотня. – А этот тогда…
– И этот настоящий, – поморщился Керрин и, тяжело вздохнув, едва слышно проговорил: – Я бы даже сказал, более настоящий, чем тот. Потому как тем обликом я почти не пользуюсь.
– Так ты у нас тоже принц, оказывается, – улыбнулась Дериона и решила немного поддеть друга: – Не наследный случайно?
– Да какой я принц, – раздраженно повел плечами мужчина. – Знаешь, сколько семей входит в род Снежных Барсов? – Девушка отрицательно покачала головой. – Нет? То-то же… В общей сложности – около пятисот оборотней.
– Но у тебя же по лицу видно, что ты не простых кровей! – не сдавалась Ри, распаляясь еще больше.
И тут оборотень вдруг взбеленился.
– Я не собираюсь это обсуждать! – зло рявкнул он и отвернулся.
– Но я… я же не хотела… – залепетала она в спину Керрину, но тот не реагировал.
– Для него это больная тема, – мягким тоном заговорил темный, заметив, что у девушки уже глаза на мокром месте. – Примерно как для тебя все, что связано с театром. Хотя, наверное, даже хуже.
– Я же не знала… – всхлипнула девушка и закрыла руками лицо. – А он сразу кричать…
Керрин тяжело вздохнул и сел, подвинувшись ближе к креслу воровки.
– Ри, не плачь, – тихо попросил оборотень и положил руку ей на колено. – Просто… Это действительно очень больная тема. И у нее недавно было обострение, если можно так сказать… Я обязательно тебе все расскажу, просто не сейчас, хорошо?
– Керрин, прекрати, ты не обязан. – Дериона отняла руки от лица и посмотрела на мужчину влажными глазами.
– Я очень хочу, чтобы ты стала мне настоящим другом, Ри, – твердо ответил на это он. – И считаю, что ты имеешь право знать такие вещи. Если хочешь, в качестве компенсации, я тебе расскажу что-то другое. Заказывай.
Слезы девушки моментально высохли, а в глубине зрачков загорелись любопытные огоньки.
– Хм. – Она подперла кулачком подбородок и смерила мужчину задумчивым взглядом. – Даже не знаю…
– Могу подать идею, – заговорил темный, поигрывая вином в бокале. – Керрин, давай расскажем ей о том, как мы с тобой познакомились.
– Отличная мысль. – Слабая улыбка осветила лицо оборотня. – Дело было так…
Так сложилось исторически, что буфером между Темными землями и человеческими владениями всегда была долина Теней, в которой обосновались оборотни. Долгое время о темных эльфах ничего не было известно. Они жили в подгорьях и с внешним миром соприкасались мало. Но несколько веков назад темные вышли из своих нор на свет Вечных, и весь мир затаил дыхание, ожидая кровопролитной войны.
И дело было даже не столько в том, что темные одним махом освоили плодородное предгорье, а скорее, в верованиях обоих народов. Если темные издревле славились, как верные почитатели Вечной Тьмы со всеми вытекающими, то оборотни, как и светлые эльфы, принадлежали к детям Вечного Света. Даже более того, именно из оборотней Свет выбирал своих жрецов. Даже самый большой и красивый храм этого Вечного находился в столице оборотней Кафе.
Люди ждали войны.
Но проходили года, а оборотни и темные эльфы жили бок о бок и, казалось, даже не обращали внимания на соседей. На самом деле конечно же это было не так.
Мало кто знает, что темные вышли из своих пещер достаточно подготовленными. Перед исходом они досконально изучили ситуацию на поверхности и тщательно проработали схемы взаимодействия с разными народами. В результате были придуманы и воплощены несколько тактик. Во-первых, именно тогда были написаны пресловутые «Темные глубины», в свое время так впечатлившие Дериону. Во-вторых, в соседние земли были отправлены две делегации, которые, правда, имели разные цели.
Та, что направилась к светлым эльфам, по большей части должна объяснить светлым, что случится, если они вздумают напасть на владения Темных. К слову сказать, те действительно впечатлились и некоторое время к соседям не лезли.
А вот делегация к оборотням была главной надеждой Повелителя. Эльфам нужен был союзник на поверхности. Причем основными показателями для выбора союзников являлись вменяемость и сравнительно большая продолжительность жизни. Потому именно оборотни были признаны идеальным вариантом.
Двуипостасные никогда не вступали в конфликты, если те не касались их самих, предпочитая роль мировых судей. Все соседние государства знали, что именно в Кафе можно свободно вести переговоры с враждующим лагерем, не опасаясь быть прирезанным на месте. К тому же жили оборотни в среднем тысячу лет, да и географическое положение их было просто идеальным. И лишь один момент беспокоил темных. Они справедливо опасались, что дети Света не захотят иметь дела с детьми Тьмы. Но, как говорится, попытка не пытка.
Прибыв в Кафу, темные были очень и очень удивлены. Оказалось, что их с нетерпением ждали. Князь оборотней даже укоризненно заявил, что они могли бы появиться в столице и пораньше, хотя бы на годик-другой. А потом по самолюбию эльфов был нанесен сокрушительный удар. Выяснилось, что оборотни еще десять лет назад просчитали выход темных на поверхность и с вероятностью восемьдесят процентов спрогнозировали предложение союза. После чего в подгорья были отправлены шпионы для сбора информации. В результате всего этого действа, подсчетов выгоды, досконального выяснения образа жизни и привычек темных эльфов было решено – от такого союза выиграют оба народа. И оборотни с нетерпением стали ждать гостей.