Дериона онемела от неслыханной наглости этого кота. Флэсс лишь тихонько посмеивался.
– Ты что с-с-себе позволяеш-ш-шь, котяра нес-с-счас-с-стный?! – зашипела девушка и попыталась вырваться из рук оборотня.
– Тебе что, неудобно? – Лицо снежного барса стало озабоченным, и он принялся вертеть Ри у себя на коленях. – А так? А вот так? Ну, чего молчишь, подружка?
К этому времени уши девушка уже горели, как закат над морем. И понимала же умом, что это только дружеское поддразнивание. Но пойди объясни это глупому сердцу и не менее глупому телу, которое уже на все согласно!
– Прекрати меня вертеть. Я тебе что, кукла какая-то? – выдавила наконец из себя Дериона. – И продолжай рассказывать. Так и норовишь увильнуть.
– Продолжать так продолжать, – покладисто согласился Керрин.
Он потрепал Ри по макушке (опять получив в ответ сдавленное шипение), затем положил подбородок на плечо девушки и принялся излагать:
– А дальше окончательно рехнувшийся Совет в порыве ярости, так сказать, хотел меня отлучить от рода. Их, наверное, очень удивило, когда мой отец вместо того, чтобы орать и сопротивляться, без лишних слов согласился на это. – Барс злорадно улыбнулся. – Ну, он же у меня умный, к тому же знает много больше этих ретроградов… В общем, их затея провалилась, причем с треском. В разгар действа в храме появился сам Свет и… Скажем так, весьма доходчиво объяснил, почему одного небезызвестного вам оборотня нужно оставить в покое. Во избежание. Брат потом рассказывал, что Совет тогда знатно перетрусил. С ними даже почти полгода можно было дело иметь. Изгнание с меня они, правда, не сняли, но мне тогда и не до этого было.
– Это да, – рассмеялся темный, лукаво посматривая на занимательную композицию в кресле напротив. – Помнится мне, что именно тогда у тебя был роман с этой…
Дериона скосила любопытный взгляд на Керрина.
– К делу не относится, – перебил друга снежный барс и одарил предостерегающим взглядом. – Потом, правда, Совет, видимо, окончательно в маразм скатился. Это собрание ходячих песочниц возомнило себя истиной в последней инстанции.
– Это перед свадьбой среднего сына князя? – уточнил Флэсс.
– Именно, – кивнул оборотень и поморщился. – И, главное, прицепились к чему – видите ли, невеста далеко не благородного рода.
– А что, это несущественно? – удивилась Ри, которая была свято уверена, что аристократы всегда женятся только на равных себе.
– Они любили друг друга. – В голосе Керрина звучала непонятная тоска. – А у нас в таких случаях на дороге становиться не принято… Но Совету закон не писан! Они сами – закон! Короче, заявили правителю – не бывать такому мезальянсу. Если твой сын так хочет жениться, пусть женится на достойной! Дескать, и на примете такая имеется – приснопамятная Марита из рода Кошек. – Имя этой особы оборотень почти что выплюнул. – Ну, тут все ожидали бури. Князь славится достаточно крутым характером… Но правитель, к большому удивлению своих подданных, согласился. Только выставил условие – пусть союз с Маритой сначала получит одобрение в храме, как полагается. Народ только подивился такому решению – эти одобрения являлись простой формальностью, Свет давно уже не являлся лично, чтобы благословить жениха и невесту.
– В общем, советники окончательно из ума выжили. – Темный зевнул, потянулся и принялся разливать вино по бокалам. – По мне, так сразу видно, что был шанс еще раз напороться на недовольство Вечного Света. Ведь ему один раз уже не понравилось решение Совета! Но нет – пораскинуть мозгами и сообразить они не смогли! – Флэсс протянул бокалы друзьям, а затем отпил из своего. – Меня бы для начала смутила покладистость князя.
– Я ж и говорю – маразматики, – хмыкнул Керрин и пресек очередную попытку Ри сползти с колен. – Сиди, неугомонная!
– Тебе же неудобно, – промямлила девушка и опустила глаза. – А я на полу отлично устроюсь…
– Еще чего не хватало! – возмутился снежный барс и сжал талию воровки крепче. – Мне вполне удобно, так что не рыпайся. – Ри послушно затихла. – Так вот… В назначенный день перед храмом собралась разношерстная толпа. Помимо прочих, присутствовали надувшиеся от осознания собственной важности советники, сам князь, а также отец Мариты, весьма довольный возможностью породниться с княжеской семьей. Кошка, как обычно, излучала непрошибаемую тупость, в этот раз помноженную на щенячью радость. Ну а княжич был до неприличия весел. Когда мне Лиант показывал запись, я даже слова сказать не мог, так смеялся. Эту картину просто надо было видеть!
Керрин тихо рассмеялся.
– И что, Совет так ничего и не заподозрил? – недоверчиво спросила Ри и, дождавшись отрицательного ответа, пренебрежительно фыркнула: – Слабоумные!
– О чем и речь, – усмехнулся оборотень, пересаживая девушку с одного колена на второе. – Собственно, как логично предположить дальше, в храме их почтил своим присутствием Вечный Свет. И устроил там такой разнос, что половина младших жрецов до сих пор заикается, а левое крыло пришлось полностью перестраивать.
– Кстати, после этого показательного божественного гнева князь с чистой совестью разогнал Совет, – заметил Флэсс, поглаживая пальцами бокал.
– Ну а потом ко мне в Тинталэ пожаловал брат с вестью, – непринужденно продолжил Керрин. – Из изгнанника я сразу же стал полномочным послом. Лиант вручил мне пакет, который передал князь. Он ведь прекрасно понимал, что возвращаться в Кафу у меня нет никакого желания, а потому в письме настоятельно просил поехать в Катрим – разобраться с мелкими проблемами тамошней общины оборотней.
– Эти мелкие проблемы затянулись на полгода, – припомнил темный, отпил из своего бокала и одарил друга лукавой усмешкой. – Приехал потом злой, рычал на всех…
– На себя посмотри, – парировал оборотень и ехидно сощурился. – Я, по крайней мере, много работал. И не умудрился якобы влюбиться по уши и сделать предложение первейшей стерве Тинталэ.
Флэсс сжал губы в тонкую линию и зыркнул на друга из-под бровей. А Ри просто распирало от любопытства – что же там за темная эльфийка такая, которой удалось заарканить этого ценителя прекрасного? Девушка еще помнила, как сильно ударила по другу измена невесты.
Темный бросил косой взгляд на умоляющее личико подруги и тяжело вздохнул.
– Тут и рассказывать-то нечего, – нехотя начал он, опустив глаза в пол. – Жила себе в столице темных прекрасная эльфийка Тэрилла. Стерва, правда, была еще та да карьеру строила… мм… горизонтальным методом. Ну так мало ли среди темных дев таких? А потом Тэрилла рассудила, что для полного счастья ей не хватает родовитого мужа, а то у самой всего лишь мелкий дворянский титул. Эльфийка перебрала всех высших аристократов Тинталэ и остановилась на молодом и глупом внебрачном принце. Мозгов хватило к наследнику не лезть… А трое законных младших отпрысков были слишком уж юными. Потом принц отправился в изгнание, а расчетливая темная нашла себе более выгодную партию. Конец истории.
Эльф замолчал, и только побелевшие костяшки сильно сжатых пальцев выдавали, что Флэссу все еще горько вспоминать о предательстве бывшей невесты.
– Потрясающе, – выдохнула Ри и откинулась всем телом на оборотня, забыв о стеснении. – Твоему отцу было совсем наплевать, что происходит в жизни сына? Неужели и у вас внебрачные дети – изгои?
Темный вскинул голову и посмотрел на подругу недоуменным взглядом.
– Ну и выводы на ровном месте! – Он покачал головой и криво усмехнулся. – Нет, Ри, Повелитель одинаково любит всех своих сыновей. Просто… Как бы тебе объяснить… – Эльф задумчиво потер переносицу, пытаясь правильно подобрать слова. – Он никогда не указывал нам, как жить и что делать. Если отец уверен, что мы действуем неправильно, то старается ненавязчиво подвести нас к этому, а не говорить в лоб. Знаешь, я ведь только недавно понял – мою дипломатическую миссию замаскировали под изгнание специально для Тэриллы. Ведь в этом не было никакой необходимости! А еще у меня есть смутные подозрения, что того, к кому ушла моя невеста, тоже выбирал Повелитель – это вполне в его стиле.
Флэсс наконец-то расслабился и заулыбался по-настоящему.
– А что до внебрачности… – Он беспечно пожал плечами. – Эта приставка означает всего лишь, что на момент моего рождения у отца была другая жена.
– И как относится к тебе мачеха? – осторожно поинтересовалась Дериона.
Керрин уткнулся носом девушке между лопатками, пытаясь заглушить хохот.
– Какая мачеха, Ри, что ты несешь? – Темный от души рассмеялся, запрокинув голову. – Повелитель женат на моей матери, и кроме меня у них еще три сына!
– Не поняла, – растерялась девушка и раздраженно повела плечами, как бы намекая оборотню, что неплохо было бы от нее отлепиться. – А жену он куда дел?
– Флэсс, как это на тебя похоже, – протянул Керрин, послушно отодвинувшись. – Ты что, с момента проведения ритуала так и не нашел времени, чтобы рассказать Дерионе о ее новой семье?
Темный недовольно поджал губы и нехотя признал, что это его упущение.
– Ладно, сейчас исправлюсь. – Он поставил бокал на стол и поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. – Стоит начать с того, что мужская часть семьи Повелителя очень редко выбирает себе спутниц среди аристократии. Наши высокородные темные девы все как одна думают лишь о карьере да личном могуществе. Сама понимаешь, какая может быть с такой семейная жизнь? – Девушка согласно кивнула. – Они же своими интригами и жаждой власти могут испортить жизнь любому мужчине, попутно выев мозги. А у правителя и так вся жизнь – сплошной стресс, хочется по крайней мере дома без этих подковерных игр обойтись.
Эльф замолчал, глотнул вина, а затем пододвинул к себе блюдо с засахаренными ягодами.
– Первая супруга Повелителя Амие вообще была родом из таких трущоб, что вспоминать дурно, – неспешно продолжил Флэсс и бросил в рот сладость. – По человеческим меркам – обычная селянка без грамма благородной крови. Да еще и не сказать, чтобы сильно красавица. Зато ее до сих пор вспоминают теплыми словами за доброту и сострадание. Кстати, они с Повелителем познакомились при очень интересных обстоятельствах. Амие нашла отца на нижних уровнях пещер, где тот умудрился напороться на пещерного спрута. А эльфийка его к себе в хижину затащила и выходила. К слову, даже не догадывалась, с кем свела ее судьба…
– И ваша знать не протестует против таких неравных браков? – недоверчиво спросила Ри.
– У нас абсолютная монархия в полном смысле этого слова, – жестко усмехнулся Флэсс и прищурил глаза, которые стали темно-синими. – Слово Повелителя – истина в последней инстанции, обсуждению не подлежит. Но я отвлекся… – Он откинулся на спинку кресла. – Так получилось, что после рождения наследника в Темных землях попытались затеять переворот, который успешно провалился. – Эльф тяжело вздохнул. – Только вот… Увы, Амие заговорщики успели убить. Отец потом еще долго слышать ничего не хотел о повторной женитьбе. Но в конце концов ближайшее окружение его уговорило. Дело в том, что была при дворе одна дама – звали ее Миэлисса – на которой проще было жениться, чем объяснить, почему ей не светит быть супругой Повелителя.
– По-моему, глупая идея, – заметила Ри и нахмурилась. – Ну, хотела она править… Да и пусть хотела бы дальше, зачем…
– А затем, милая сестренка, – усмехнулся Флэсс, переплетая пальцы, – что милая и кроткая в обществе эльфийка настолько сильно этого хотела, что умудрилась отравить трех придворных дам.
– Ничего себе, – поперхнулась девушка и выпучила глаза. – Тогда почему ее в темницу не бросили?
– Ты поди докажи, что это она, – хмыкнул темный и отправил в рот еще одну ягодку. – Все знали, что это ее рук дело, а доказательств никаких. Вот и получалось – либо Повелитель на ней женится, либо при дворе не останется ни одной незамужней эльфийки.
– Кстати, – лениво отозвался Керрин, выглядывая из-за плеча Ри. – А почему ее саму просто не отравили? По-моему, это решение и было самым очевидным…
– А ты знаешь, кто ее отец? – Флэсс покачал головой и поднял палец. – Наставник Повелителя! При всех достоинствах старика у него есть один существенный недостаток – он боготворит свою дочь, свято веря, что она – милое, кроткое и доброе создание.
– Да уж, – криво усмехнулся оборотень. – Не позавидуешь твоему отцу – между молотом и наковальней попал. Слава Вечным, что это все уже в прошлом.
– О да, – с чувством согласился темный и продолжил: – Когда Повелитель предложил Миэлиссе брачный обряд, ее радости не было предела.
– Представляю себе, – невольно улыбнулась Дериона. – Получить то, о чем столько мечтала… Но я так понимаю, не все было так просто, как она думала?
– Конечно. – Флэсс кивнул и потянулся за еще одной ягодой. – Этот десерт просто восхитителен! Впрочем, я опять отвлекся… Отец поставил ей два жестких условия – до рождения ребенка она будет всего лишь женой с нулем власти. А если за двадцать лет она так и не родит, то без лишних слов покинет дворец. И сразу выйдет замуж за того, на кого укажет ей Повелитель.
– Сильный ход, – оценила Ри. – Надо полагать, отец сделал все, чтобы никаких детей от этой прыткой дамочки не получилось?
– Конечно, – лукаво улыбнулся эльф. – Он совершенно не собирался прожить вечность с Миэлиссой. Повелитель планировал по истечении срока выдать ее за своего военачальника. В этом тоже есть скрытый смысл, так как его род славится тем, что их женщины без разрешения мужа даже слова сказать не смеют. Сам отец после этого собирался продолжить заниматься своими делами, не отвлекаясь на поиски супруги. Благо наследник у отца уже был, так что в новой жене он уж никак не нуждался. Но все планы спутала моя мама… О, кстати!
Флэсс вдруг вскочил с кресла и умчался прочь из библиотеки. Ри недоуменно посмотрела другу вслед, кое-как сползла с коленей Керрина и поспешила занять освободившееся место.
– Я на твоих острых коленях себе все отсидела, – пожаловалась она и окинула барса хмурым взглядом.
– Так надо было сказать, что неудобно, я бы на ковер переместился, – обезоруживающе улыбнулся оборотень.
Девушка не успела ничего ответить, потому что в этот момент вернулся Флэсс. Он бережно прижимал к груди что-то прямоугольное.
– Вот, – гордо продемонстрировал темный друзьям свое сокровище, оказавшееся искусно выполненной картиной. – Моя неподражаемая мама! Портрет снят с памяти моего отца – тот самый момент, когда он увидел ее впервые и увяз по самые кончики ушей.
– Не может быть! – ахнула Ри и выхватила портрет из рук темного.
На картине была запечатлена эльфийка в скользящем движении. Вне всяких сомнений – светлая эльфийка. Но в каком виде!.. Пшеничные волосы заплетены в сложную косу, конец которой явно достигал поясницы. Но на картинке коса была хищно изогнута и метила в зрителя примотанным к кончику острием. Эльфийка была красива – тонкие черты лица, изящный нос, чувственные губы. И эту внешность типичной светлоэльфийской девы покрывали грязные разводы маскировочной краски, сквозь которые холодными сапфирами смотрели глаза. Одна ее рука была отведена назад, из ладони виднелась рукоять какого-то оружия, вторая в выпаде несла тэсту – любимое оружие эльфийских разведчиков. Да и одета девушка была в защитный костюм все тех же разведчиков.
– Но как же… – беспомощно посмотрела на темного Ри. – Она же светлая… Вы же в плохих отношениях…
– Именно так! – довольно подтвердил слова подруги Флэсс и только теперь обратил внимание, что его место занято. – Вот вы… На пару минут отлучился – уже управились!
Оборотень с девушкой одновременно развели руками и одарили темного виноватыми улыбками. Правда, подниматься никто из них не спешил.
– Ладно, теперь я на ковре посижу… – недовольно проворчал эльф, плюхнулся на пол и подогнул под себя ноги. – Так вот… Примерно за два года до разрыва брака с Миэлиссой отец сбежал в Приграничье от ее поползновений завести ребенка. Там он два месяца возглавлял отряд разведчиков, в общем, радовался жизни. – Флэсс мечтательно улыбнулся, видимо, вспомнил рассказы отца о тех временах. – Надо сказать, что как раз тогда случилось очередное похолодание в отношениях со светлыми сородичами, потому стычки разведчиков стали нормой.