Ри с трудом отвела глаза, выдавила бледную улыбку и дрожащим голосом сообщила, что безмерно счастлива знакомству.
К ее огромному облегчению, вскоре маркиза позвал кто-то из гостей. Когда Энжей, витиевато извинившись, отошел, она подвинулась ближе к темному и прошептала:
– Этот человек вызывает у меня ужас. Такое ощущение, что в нем выгорели все чувства и теперь он живет только холодным расчетом. Что-то не то с ним…
– Когда я только приехал в Клавсию, у него, кажется, жена погибла. – Флэсс нахмурился и попытался вспомнить детали. – Точно! Утопилась.
– Утопилась или утопили? – уточнила сразу же подобравшаяся Ри.
– Утопилась, – уверенно ответил темный и прищурил глаза. – Есть идеи?
– Думаю, ее идея вполне подкреплена моей уверенностью. – К ним подошел Керрин в своем белоснежном обличье. – Незабвенная Аурелия написала предсмертную записку. В которой обвинила тебя в своей гибели.
– Что? – изумился эльф. – Это же бред!
– И тем не менее маркиз поверил, – пожал плечами оборотень. – Я тут расспросил кое-кого… Энжей считает тебя, Флэсс, воплощением зла. Неудивительно, что он решил тебя убить.
– А что с этой Аурелией произошло на самом деле? – несмело спросила Ри.
– Лично я склонен думать, что отличавшаяся порывистым характером дамочка просто сбежала с каким-то любовником. Тело-то так и не нашли, – цинично скривил губы барс. – Но пока доказать это не могу. – Керрин задумчиво посмотрел в сторону маркиза и вдруг предвкушающе ухмыльнулся. – Есть у меня одна мыслишка, – проговорил он, сцепив пальцы. – Но для ее воплощения потребуется несколько дней.
– Так в чем проблема? – пожал плечами недовольный эльф. – Здесь нас уже ничего не держит. В свете последних событий устраивать допрос маркизу я не вижу смысла.
Выждав для приличия еще полчаса, Флэсс с Дерионой откланялись, любезно поблагодарив клиа Веррьи за великолепный прием.
После того как они вернулись домой и даже успели переодеться, к ним явился оборотень, уже в своем дымчатом обличье. Мужчина очень спешил, потому просто попросил Флэсса не спускать с Ри глаз. Во избежание, так сказать. Да и вообще, стараться в ближайшую пару дней даже не выходить из дому.
Темный бесился. Его деятельная натура, которая привыкла быть всегда на острие атаки, временное бездействие принимала как оскорбление. И эльф срывался на слугах, громил малый зал, один раз даже на Ри накричал, но быстро взял себя в руки и даже извинился.
А сама девушка… безумно волновалась за оборотня. Молилась Вечным, всем сразу, и повторяла про себя, как заведенная, что Керрин не человек, с ним справиться не так-то просто.
На третий день почти одновременно окончательно сдали нервы и у Флэсса и у Дерионы.
– Все! – раздраженно хлопнул по обеденному столу темный. – Это уже ни в какие ворота не лезет. Третьи сутки! – Он решительно поднялся. – Я иду за ним.
– Я с тобой! – подхватилась девушка.
– Ты. Остаешься. Дома! – прорычал эльф, сверля ее взглядом.
– Ни за что! – упрямо задрала подбородок воровка.
– О чем спор? – раздался насмешливый голос, и в малый зал спокойно вошел оборотень.
Ри издала невнятный вопль и бросилась Керрину на шею. Тот погладил ее по голове и подхватил на руки.
– Где тебя носило, демон тебя раздери? – раздраженно поинтересовался Флэсс и грузно сел.
– Мне, безусловно, приятно, что вы так волновались, – усмехнулся барс, ногой подтянул к себе ближайший стул и осторожно сел, так и не выпустив девушку из объятий. – Но, право, не стоило. Я ничем не рисковал. Зато вернулся с потрясающей добычей! У меня все получилось.
– Подробности, – скупо обронил темный.
Тихо рассмеявшись, Керрин начал рассказ.
Оказалось, что после того, как Флэсс перебил кучу народу из гильдии убийц, те отказались от заказа и вернули Энжею задаток. Но так как перед этим к главе местных душегубов заявился оборотень с небольшой просьбой и большим вознаграждением, маркизу посоветовали наемника-одиночку. Мол, неуловим, как тень, стремителен, как молния, и смертоносен, как пустынная гадюка. Вот только есть у этого мастера один недостаток – он должен знать, почему и зачем заказанный умрет. И если сочтет причину достаточно веской, может даже уменьшить цену.
Естественно, клиа Веррьи наотрез отказался. Мыслимое ли дело – поверять свои тайны первому встречному. Но его успокоили. Мол, тайны наемник хранит надежно, еще ни одна не выплыла.
В общем, маркиза убедили. И уже на следующий день он встречался с таинственным убийцей.
Несмотря на то что в Винкаре мало кто знал оборотня по второму облику, он решил подстраховаться. Магией Керрин не владел, а вот гримироваться умел просто блестяще. Так что на встречу к Энжею отправился жгучий брюнет лет тридцати пяти с безобразным шрамом на левой щеке.
Маркиз не стал ходить вокруг да около, а прямо изложил свою просьбу. И без напоминаний рассказал, за что же он так не любит посла темных эльфов.
В общем, их предположения оказались верными. Вскоре после того как Флэсс появился в столице, Энжей нашел записку, в которой его жена, его драгоценная Аурелия, рассказала, что не может жить с этим позором, а потому сводит счеты с жизнью. Оказалось, что подлый темный силой склонил ее к интимной близости, и бедная женщина от отчаяния бросилась в реку. Тела, как уже говорилось, не нашли.
– А знаете, что самое смешное? – усмехнулся оборотень и отпустил мягко отстранившуюся Ри, которая тут же пересела на соседний стул. – За несколько недель до этого особняк маркиза ограбили. Унесли не так много, только часть драгоценностей и мешочек золота. Но Энжей, несмотря на то что не производит впечатление глупого человека, никак не связал эти события. Слишком сильны его вера и любовь к несравненной Аурелии.
– Любовь часто делает мужчин слепыми, – прошептала Ри, опустив глаза. – А женщин – уязвимыми…
Керрин с интересом взглянул в сторону девушки, улыбнулся кончиками губ и продолжил:
– Собственно, с этим моментом я все прояснил. Аурелия решила сбежать и, видимо, давно к этому готовилась. Как по мне, спихнуть все на тебя, Флэсс, – гениальная идея. И не нужно так сверкать глазами. Сам подумай, разве я неправ?
– Прав, неправ… – процедил злой эльф. – Мне не нравится, когда мое имя смешивают с грязью!
– Ничего, мы его почистим, – подмигнул другу оборотень и вдруг расплылся в предвкушающей улыбке. – А теперь самое интересное! Зачем нашему дорогому маркизу понадобилась Ри.
Девушка подняла глаза и с интересом посмотрела на мужчину.
– Он решил, что ты – подходящая кандидатура на место жены, – заявил Керрин и несколько минут наслаждался ошеломленными лицами друзей. – Естественно, ни о каких чувствах речи не идет. Энжей просто решил совместить приятное с полезным. То есть отомстить гадкому темному, отобрав его женщину, пусть и посмертно. И получить подходящую жену и мать для своего будущего наследника.
– Мерзость какая. – Дериона скривилась и дернула плечом.
– Люди такие… люди, – вздохнул Флэсс. – Иногда мне кажется, что я никогда их не пойму.
Девушка бросила косой взгляд на темного, но решила не уточнять, что она вообще-то тоже человек.
– И это все возвращает нас к вопросу: что делать? – зевнул оборотень и вытянул ноги.
– А вот теперь моя очередь действовать! – поднявшись, хищно усмехнулся эльф. – Так что ждите! Постараюсь вернуться побыстрее.
Ри проводила друга удивленным взглядом и повернулась к Керрину:
– И куда он собрался?
– Кто ж его знает, – беспечно пожал плечами мужчина и понимающе улыбнулся. – Не беспокойся, подружка, Флэсс достаточно взрослый, чтобы правильно оценивать свои силы и возможности. С ним все будет хорошо.
Тяжело вздохнув, девушка подумала, что ее почему-то это мало утешает.
Темный пропал на четыре дня. Причем последние два Керрину пришлось отпаивать Ри успокоительным сбором, потому что она окончательно издергалась. Оборотень отвлекал ее, как мог, приводил кучу доводов того, что Флэсса голыми руками не возьмешь, но напоролся лишь на истеричные обвинения в черствости.
Так что в конце концов мужчина не выдержал и притащил из подвала несколько бутылок вина.
На исходе четвертого дня злой эльф ввалился в малый зал, волоком таща какую-то упирающуюся женщину. И застал там пьяных в хлам друзей, которые мирно дрыхли, развалившись в креслах и окруженные живописно разбросанными бутылками.
Сначала Флэсс оторопел. Чем тут же попыталась воспользоваться его добыча. Она дернулась, вырвав руку из захвата, подобрала подол платья и рванула обратно к двери. Увы, темный оказался быстрее и, перехватив запястье, резко дернул беглянку обратно.
– С этими все понятно, – процедил он, окинув быстрым взглядом друзей. – Пока не проспятся, разговаривать бесполезно. – Эльф потащил грязно ругающуюся женщину к выходу. – Переночуешь в подвале, красотка. У меня нет желания бегать за тобой еще пару дней…
– Пусти меня, скотина! – Она пнула Флэсса по ноге. – Ты не имеешь права так со мной обращаться! Я маркиза!
– Аурелия, радость моя, – устало проговорил мужчина, сворачивая к лестнице в подвал, – маркиза утонула четыре месяца назад. А ты у нас неизвестно кто. Потому посидишь пока под замком.
Он заволок беглую маркизу в одну из подвальных комнат и запер дверь. Затем устало привалился к стене и прикрыл глаза. Эта ушлая бабенка все нервы ему вымотала! А уж хитра, стерва, не передать…
Флэссу пришлось три дня, как блохе, по всем городам Клавсии и Аривайса прыгать! Сколько ниточек обрывалось в его руках, так и не приведя к Аурелии… У человека, наверное, на поиски ушли бы годы. Но темный не стеснялся в средствах. Он угрожал, подкупал, поставил на уши все представительства гильдий воров и убийц. И сумел-таки вычислить паршивку, что замела следы, как матерая преступница. Эльф даже заинтересовался, откуда такие познания у скромной дочери мелкого дворянчика, которой повезло выскочить замуж за блистательного маркиза.
Решив отложить этот вопрос до возвращения в Винкару, Флэсс посетил небольшой городок Мэнну на побережье Зеленого моря. Там, в изящном домике из розового камня он и отыскал якобы безвременно почившую маркизу Двурай. Томная брюнетка как раз благосклонно внимала бренчащему на гитаре молодому человеку, который вдохновенно вещал о любви. Дослушивать бездарные вирши темный не стал. Просто схватил опешившую Аурелию за руку и переместился в свой дом.
Эльф тяжело вздохнул, взлохматил волосы и решил, что раз уж у него внезапно выдался свободный вечер, то стоит провести его с толком. Сначала он забежал в кабинет и быстро накорябал записку, которую вложил в мешочек с золотом. Затем нашел дворецкого и приказал срочно отправить этот мешочек по тут же надиктованному адресу. Теперь он мог быть спокоен. Если у Аурелии есть какая-то тайна, братья Легби, лучшие ищейки в Клавсии, ее раскроют. Флэсс не раз обращался к ним за помощью и остался очень доволен их работой. Именно Легби в свое время нарыли нужные сведения про Дериону.
Немного подумав, темный решил, что с него хватит на сегодня приключений. Потому сказал слугам перенести пьяного оборотня в гостевую комнату, а сам подхватил Ри и удалился спать.
А утро началось рано. И неожиданно.
Дериона попыталась его придушить.
На самом деле, конечно, она всего лишь сильно обняла мужчину за шею, но ему от этого было не легче. Отодрав от себя опухшую после вчерашнего девушку, Флэсс ехидно поинтересовался:
– В этот раз у тебя голова не болит, такие резкие движения делать?
Воровка поморщилась и схватилась за виски.
– Пока не напомнил – не болела, – буркнула она и свернулась калачиком.
Темный хмыкнул и решил лично сходить за рассолом для сестрички. Не дошел. Прямо в дверях натолкнулся на до безобразия бодрого Керрина, который нес в руках запотевший графин.
– Опять вино? – подозрительно спросил Флэсс.
Оборотень ухмыльнулся и сунул принесенное эльфу под нос. Тот был вынужден признать – да, всего лишь рассол.
– Ри, – барс осторожно опустился на кровать рядом с девушкой, – смотри, что я тебе принес.
Он налил полный стакан напитка, который Дериона просто выхватила из его рук. Быстренько выхлебав целительную влагу, она отдала пустую тару и откинулась на подушки.
– Как же плохо быть человеком! – простонала она в потолок. – У вас похмелье может быть только после гномьего самогона. А мне мучайся!
Мужчины дружно усмехнулись, после чего Керрин налил еще стакан рассолу.
Примерно через полчаса Ри была более-менее в порядке. Потому темный, не вдаваясь в подробности, рассказал о своих поисках и предложил взглянуть на беглую маркизу.
Аурелия сидела в углу комнаты на матрасе, по глаза замотавшись в плед. И если бы она умела убивать взглядом, то на пороге уже лежали бы три кучки пепла.
– Какие люди! – прошипела вдруг Дериона. – Сателла, душечка, как приятно тебя встретить!
– Похоже, зря я нанимал братьев Легби, – усмехнулся Флэсс, который моментально все понял. – Впрочем… Осталось узнать, как эта прима захолустного театра вдруг стала дворянкой, хоть и мелкой.
– Я вам ничего не скажу, – высокомерно процедила женщина.
– И не надо. – Темный зевнул. – Через несколько часов придут мои ищейки. Уж поверь мне, я буду знать о тебе все, и даже больше.
Друзья решили, что Сателле полезно посидеть и подумать о своем поведении. Потому Флэсс опять ее запер.
Близнецы Легби принесли интересные, но ожидаемые вести.
Когда Тарим распустил свою труппу, Сателла осталась у разбитого корыта. А так как красотка привыкла к жизни на широкую ногу и всеобщему восхищению, то посчитала такое положение дел оскорбительным. Единственный выход, который она нашла, – это выйти замуж за благородного таиса. Потому три года назад в Винкаре появилась двадцатилетняя Аурелия, дочь мелкого дворянина с юга. Двадцатисемилетняя Сателла решила правильно разыграть свои козыри – красоту и очень моложавую, относительно реального возраста, внешность.
Дальнейшая история была еще более интересна. Маркиз, встретив очаровательную скромную девушку, влюбился и решил жениться. Сателла ликовала. Ей уже чудилась куча денег, что можно тратить на свое усмотрение, и толпы молодых любовников, готовые выполнить любой ее каприз.
Действительность оказалась совсем не такой радужной.
Новоиспеченная маркиза была неприятно удивлена, когда ее супруг отказался давать ей денег. Даже не то чтобы отказался… Но все ее просьбы неизменно наталкивались на предупредительное: «Дорогая, скажи мне, чего ты хочешь, и я обязательно куплю». Причем он с удовольствием покупал ей драгоценности, дорогие платья и всякую мелкую дребедень, в которой нуждается каждая уважающая себя женщина. Но Сателле нужны были деньги! Женщина была азартна и часто проигрывалась в карты. К тому же баловалась дурманящей травой, потому что ей казалось, так сильнее ощущения при занятиях любовью. Да и, в конце концов, это просто приятно: знать, что можешь купить какую угодно ерунду за любые деньги!
Второе, чего Сателла не ожидала, так это постоянного присутствия маркиза рядом. Нечего было и думать выйти из дому без его сопровождения. И опять же нельзя было сказать, что она была под конвоем или ей не доверяли. Просто Энжею доставляло удовольствие проводить время вместе со своей женой. И он не упускал возможности побыть с ней.
И последнее – самое страшное для бывшей актрисы – маркиз до безумия хотел ребенка. У Сателлы же только одна мысль об этом вызывала тошноту и сильную головную боль. Нет, она, конечно, понимала, что должна родить супругу наследника. Но не вот так сразу!
Единственное, что примиряло маркизу, это приверженность Энжея традициям. Тот даже и не помышлял о том, что они могут спать в одной комнате. Потому Сателла быстро научилась выбираться из особняка под покровом ночи. Деньги она получала, закладывая ростовщику драгоценности, подаренные мужем. Благо тот никогда не считал, сколько всего хранится в объемной шкатулке. А проблему с ребенком… Ну, что ж. Травки против зачатия у нее еще были, а пополнить запасы не так уж трудно.