– А остальные знаки что значат? – с замиранием сердца спросила девушка.
– Этот, – мужчина показал на стрелу, – мой личный знак. Означает, что ты связана именно со мной. Закорючка, похожая на орла в полете, – он провел по другому символу, – знак свободы выбора. Сердце означает что-то вроде «мы с тобой одной крови», а бутон – символ непорочности…
Дериону прямо покоробило – надо же, непорочности!
Она не сдержалась и ядовито спросила:
– И что, если мой… э-э-э… интимный статус поменяется, я так и буду щеголять с этим клеймом?
– Почему же, – у темного в глазах блеснули смешинки, – тогда на месте бутона распустится цветок.
– Эта татуировка может изменяться? – воскликнула Дериона.
– Еще как! – ухмыльнулся Флэсс. – Помнится, был когда-то курьез. Один из сыновей тогдашнего Повелителя аккурат накануне обряда непочтительно отозвался о Вечной Тьме. Так на его татуировке даже знак королевской семьи не появился. Скандал был жуткий! Слава Вечным, принц додумался выпросить прощения – знак тут же появился, причем со звездой. Кстати, потом именно он стал Повелителем, сменив на троне своего отца.
– Уж не твой ли это папа был? – насмешливо спросила девушка.
– Наш, Ри, теперь уже наш. – Мужчина усмехнулся и подмигнул воровке.
– Мне долго придется привыкать к тому, что у меня теперь такие родственники, – криво улыбнулась воровка и быстро сменила тему: – А что значит знак свободы выбора?
– О, это редкий символ! – завистливо протянул Флэсс. – Я знаю только одного разумного с таким знаком. Означает, что Вечная Тьма доверяет твою судьбу только тебе. И ты сама вольна прокладывать свой путь. Ну а любой, кто попытается у тебя эту свободу отобрать, будет наказан. И зная нашу Вечную, думаю, наказание будет жестоким.
«Значит, принадлежность к королевской семье, свобода выбора и невинность, – мысленно повторила Ри. – Ничего себе так наборчик. А что ж тогда остальные означают? Их же столько…»
– Кстати, – оживился темный, – у тебя на метке есть еще два очень любопытных знака. Причем вот этот, – он указал на меч, переплетенный лозой, который тоже интересовал девушку, – я вообще никогда не видел. Надо будет у Повелителя поинтересоваться, что бы это могло значить… А второй – вот эти две параллельные полоски – руна Эст древнего алфавита, означает… как бы тебе объяснить… хорошие отношения с представителями разных рас. У нас эльфы с таким знаком без вариантов становятся послами.
– И у тебя тоже такая есть? – невольно заинтересовалась воровка.
– Естественно, – пожал плечами мужчина, закатал рукав и показал ей свою метку.
А на ней рядом с руной Эст Дериона обнаружила еще один знакомый знак – две галочки, направленные друг на друга. И конечно же сразу ткнула в него пальцем:
– Флэсс, а этот символ что означает?
Темный проследил, куда указывает девушка, и небрежно отмахнулся:
– Просто обозначение того, что мой отец тоже обладает Меткой Тьмы.
Если бы эльф в этот момент не отвернулся, то обязательно бы заметил, как загорелись глаза Ри. Она едва сдерживалась, чтобы не закричать от радости. Еще бы! Появилась хоть какая-то зацепка!
С другой стороны, этот знак был только на ее первой, тайной метке. На плече ничего подобного не было. Так что воровка решила осторожно расспросить Флэсса.
– Интересно, а бывает такое, – Ри постаралась, чтобы в ее голосе звучало только любопытство, без нетерпеливого ожидания, – что у отца есть такая метка, но у ребенка эти галочки не появляются?
– Бывает, – кивнул мужчина, чем заставил девушку замереть, затаив дыхание. – Но только если на момент ритуала отец мертв.
Последние слова темного прозвучали для Дерионы мелодией погребальной песни.
Она без сил упала в кресло и обхватила голову руками. А специально для эльфа пробормотала, что от всех этих сведений ей даже дурно стало.
В ее мыслях сейчас пульсировало только одно: «Надежды нет».
Девушка стиснула зубы и попыталась привести себя в порядок. В конце концов, она еще не все узнала из того, что наметила.
Кое-как собравшись с мыслями, Ри задала еще один вопрос:
– А если провести два таких ритуала, то что, будет две такие метки?
– Два ритуала? – нахмурился Флэсс и потер большим пальцем подбородок. – Когда-то я о таком слышал… Вроде бы в этом случае на метке просто появляются новые знаки, которые отражают изменения.
– Понятно, – промямлила девушка в замешательстве.
Темный усмехнулся и окинул воровку задумчивым взглядом. Затем присел напротив и заглянул ей в лицо:
– А теперь рассказывай, что ты так отчаянно скрываешь.
Ри ошалело уставилась на эльфа округлившимися глазами. А потом обругала себя – нашла кого за нос водить, идиотка! Он ведь не просто темный – посол! Небось за каждой репликой два, а то и три смысла легко прочитывает.
И что теперь ей делать? Рассказывать так не хочется… Отмолчаться тоже не получится – Флэсс на недоверие обидится. Сильно так… с летальным исходом… для нее…
Пока девушка угрюмо размышляла, как бы выкрутиться, мужчина не выдержал.
– Значит, не доверяешь, – протянул он и опасно сузил синие глаза. – Я тут такие тайны разглашаю, а она… Ну что ж, учту на будущее. Честь имею!
И картинно поклонившись, эльф направился к двери.
Дериона с отчаянием смотрела в спину Флэссу и понимала, что умудрилась уничтожить первые ростки доверия.
Она решилась, а потому сильно зажмурила глаза и крикнула:
– У меня есть еще одна такая метка!!!
Темный замер столбом. Несколько секунд мужчина молчал, потом резко повернулся и в два шага оказался рядом с девушкой:
– Что ты сказала?
– У меня есть еще одна такая метка, – обреченно повторила Ри и отвела взгляд. – Сколько я себя помню. На… э-э-э… очень интимном месте. И, кстати, значок того, что у моего отца тоже имеется, то есть была такая метка, там наличествует…
– Я хочу это видеть! – Глаза эльфа возбужденно блестели, и он полез задирать девушке подол платья.
– Ты чего! – взревела Ри и попыталась отпихнуть разошедшегося Флэсса.
Надо же было такому случиться, чтобы именно в этот момент в библиотеку заглянул дворецкий:
– Благородный таис, к вам посети…
И осекся, не веря своим глазам.
Дериона как раз особенно удачно брыкнула ногой и заехала туфлей эльфу по лицу. Тот с проклятиями отскочил от новоиспеченной сестры.
– Так тебе и надо! – Ри еле удержалась, чтобы не показать Флэссу язык. – Будешь знать, как приставать к невинным девушкам! А завтра у тебя, вероятнее всего, еще и синяк появится – для улучшения памяти, так ска…
И тут увидела дворецкого, глаза которого приобрели воистину эльфийский размер.
– Ты что-то хотел, Флаин? – преувеличенно ласково спросил темный.
Попутно он красноречиво зыркнул на Дериону. Мол, не срывай маскировку. Девушка послушно потупилась.
– Я… это… – забулькал дворецкий, мучительно пытаясь вспомнить, почему же ему так срочно понадобился хозяин. Тут его полноватое лицо осветила счастливая улыбка: – Вспомнил! К вам посетитель! Ну, тот. Который всегда с крыши спускается!
– Спасибо, – буквально задыхаясь от смеха, просипел Флэсс, – А теперь иди… иди уже… Надеюсь, не надо говорить о том, что с тобой будет, если подсмотренная сцена станет достоянием общественности?
Дворецкий сначала побледнел, Ри показалось, что он даже синевой отливать начал, потом резко покраснел и в момент покрылся испариной. Даже на залысинах что-то влажно поблескивало.
– Да я и не видел ничего, – промямлил перепуганный Флаин и попятился к выходу. – Разговаривали вы с благородной тиссе, и все…
– Вот и хорошо, – поощрительно улыбнулся эльф, обнажив небольшие клыки. – А теперь ступай.
Если бы Дериона не знала, что дворецкий – обычный человек со скромным магическим даром, подумала бы, что он умеет телепортироваться даже без шарика.
Меж тем эльф тяжело вздохнул и пробурчал себе под нос:
– Как этот демонов Керрин умудряется всегда так не вовремя появляться?
Он выпрямился и принялся невозмутимо поправлять одежду.
– А ты, сестренка, не расслабляйся, – повернулся Флэсс к Ри. – Сейчас пообщаюсь с другом, а потом займемся и тобой.
– Не покажу! – взвилась девушка.
– Да куда ты денешься, – ехидно рассмеялся эльф и изогнул бровь. – В крайнем случае, свяжу и посмотрю.
– А шиш тебе, с-с-сволочь уш-ш-шас-с-стая! – От ярости Дериона даже не заметила, что опять шипит, как заправская темная. – Ес-с-сли полезеш-ш-шь – кас-с-стрирую!
– Флэсс, кто эта яростная валькирия, готовая лишить тебя самого ценного? – послышался от дверей насмешливый баритон. – Если бы девушка была эльфийкой, точно бы подумал, что жена. А так… Удовлетворишь любопытство старого друга?
Ри повернулась к входу и застыла, как громом пораженная: прямо в дверном проеме, облокотившись на косяк, стоял ее идеал. Причем в прямом смысле. Когда-то, как иногда добавляла девушка с горечью, в прошлой жизни, когда Ри еще не была воровкой, а люди казались ей милейшими существами, она, поддавшись царившему вокруг нее романтическому настрою, нарисовала себе идеального, по ее мнению, мужчину. Попросту придумала. И тут такая неожиданность!
Гость эльфа был немного ниже последнего да в плечах пошире, что в принципе неудивительно. Впрочем, по человеческими меркам он был весьма высок и изящен. Давно не видевшая ножниц шевелюра странного дымчатого цвета. Челка все норовила упасть на глаза, из-за чего гость регулярно сдувал ее, жмуря кошачьи зеленые глаза. Его было сложно назвать смазливым, несмотря на правильные черты лица. В нем чувствовался опасный хищник. Он был зверем и совершенно этого не стеснялся.
– Ну надо же, какой я фурор произвел, – расхохотался гость, от которого не укрылось состояние Дерионы. – Не желаете ли подойти рассмотреть поближе? Можете даже потрогать, я не против.
Девушку будто холодной водой окатили. Она почувствовала, как в ней медленно нарастает гнев. Но только Дериона собралась ответить что-то достойное, как Флэсс, ухмыльнувшись, заявил:
– Не смущай мою сестру, Керрин. Она не привыкла к столь пошлым намекам.
– Сестру? – переспросил мужчина и поднял бровь. – И давно у тебя в сестрах человечки появились?
– А ничего, что я здес-с-сь стою? – не сдержалась воровка.
– О! – Мужчина взглянул на нее по-другому. – Вопрос закрыт – шипит она, как истинная темная эльфийка.
После этого он твердым шагом подошел к девушке и аккуратно взял ее ладошку. Ри зачарованно смотрела на длинные музыкальные пальцы, слегка ласкающие запястье.
– Прошу простить меня, тиссе, я не представился, – тем временем проговорил мужчина, глядя ей прямо в глаза. – Керрин, лучший друг этого оболтуса, который утверждает, что он ваш брат. Его друзья – мои друзья, его сестры… кхм… мои сестры.
Дериона не могла отвести взгляд от зеленых глаз Керрина. Ей хотелось поднять руку и потрогать его волосы, провести по скуле, но она не смела. В груди было странно тепло, но как-то тревожно.
Все очарование момента испортил, кто бы сомневался, Флэсс.
– А что ж это ты, мой дорогой друг, – раздался его ехидный голос, – расовую принадлежность не указываешь? Нехорошо как-то…
Керрин тяжело вздохнул и возвел глаза к потолку, как бы выражая этим свое отношение к коварному эльфу. Затем коротко обронил:
– Оборотень.
Ри чуть не взвыла – да что ж за невезение! Опять нелюдь… Ведь она уже в мечтах почти дошла до «жили они долго и счастливо». Конечно же сейчас выяснится, что интересоваться ею как женщиной Керрин никак не может. Ну а если интересуется – значит, извращенец, и потому держаться от него надо как можно дальше.
– А еще он заядлый ловелас, так что ты на эти его штучки не ведись. Кошак – он и есть кошак, что с него возьмешь, – насмешливо добавил Флэсс и повернулся к другу. – А это моя кровная сестра – Дериона. Выдающаяся воровка и актриса.
– Кровная сестра? – удивился оборотень и тут же посерьезнел. – Позволите взглянуть на метку?
– Керрин, – поморщился эльф. – Она своя. Может, оставишь высокий стиль?
Тот искоса глянул на друга, но ничего не ответил.
Дериона подавила очередной разочарованный вздох и послушно подставила плечо. На него моментально легли прохладные пальцы.
– Любопытно, – промурлыкал оборотень и внимательно всмотрелся в знаки.
Его пальцы легко пробежались по причудливой вязи и буквально на мгновение остановились, погладив небольшой символ, изображающий неравномерную перевернутую восьмерку. После этого мужчина как ни в чем не бывало отошел от Дерионы.
– Хм, весьма и весьма любопытно.
Несколько минут Ри и Флэсс молчали, ожидая продолжения. Но Керрин только улыбался и даже не думал ничего рассказывать.
– Не соизволишь ли ты, о дорогой друг, поделиться с жаждущими результатами своих изысканий? – первым не выдержал темный.
– Не соизволю, – надменно бросил Керрин.
Черты его лица преобразились на один лишь миг, словно являя вторую ипостась. И тем не менее Ри была уверена, что ей не померещилось.
– Так, ничего интересного, – миролюбиво продолжил оборотень. – К тому же рассказывать об этом я не имею права, так что не обессудьте. Но обещаю – в свое время вы все узнаете.
Сразу после этого он сослался на неотложные дела и испарился. Правда, пообещал непременно еще появиться. Но вот зачем он приходил, так и осталось неизвестным.
– Ага, появится он, как же, – мрачно выдохнул Флэсс, когда Керрина уже и след простыл. – Держи карман шире. Последний раз, когда он такое обещал, наведался только через три месяца.
– А что это за знак? – робко спросила Ри и постучала пальцем по заинтересовавшей оборотня восьмерке.
– Да если б я знал! – в сердцах воскликнул темный и ударил ладонью об стену. – Ладно, попробую у Повелителя спросить. Сама видишь – у нашего кошака не допросишься…
Эльф несколько минут постоял в задумчивости, а потом вышел из библиотеки. Дериона облегченно выдохнула – видимо, появление оборотня заставило темного забыть о второй метке.
– Кстати, – донесся до воровки голос мужчины, – если не хочешь, чтобы я лез тебе под юбку, советую самой перенести вторую метку на бумагу и не позднее завтрашнего утра принести мне. Иначе сам посмотрю!
Ри мысленно взвыла.
Чертыхаясь и поминая коварного темного по всей диагонали родства, Дериона перерисовывала метку. Она ничуть не сомневалась, что Флэсс выполнит свою угрозу. Потому заблаговременно проснулась еще в темноте, чтобы управиться до рассвета.
Сегодня первый раз за все время, что девушка жила в этом доме, она спала одна. Эльф как пропал вечером, так до сих пор и не появился. Ри подозревала, что это связано с вчерашним оборотнем.
Мысли о зеленоглазом мужчине заставили воровку тяжело вздохнуть. Она в очередной раз посетовала на несправедливость мира.
Дериона постаралась поскорее отогнать от себя видение прищуренных по-кошачьи глаз, немного успокоилась и вернулась к своему занятию.
Рисовала девушка все в той же библиотеке, предусмотрительно заперев дверь на ключ. Еще бы! Случайный посетитель мог и окосеть от открывшегося вида: девушка в задранной до груди ночной рубашке, изогнувшись под немыслимым углом, старательно копировала знаки с внутренней стороны бедра. Вскоре она так увлеклась своим занятием, что совсем перестала воспринимать окружающую действительность.
– Симпатичный рисунок, – прокомментировал вдруг вкрадчивый голос у Ри над головой. – Да и общая картина… впечатляет, должен сказать.
От неожиданности девушка заорала и подпрыгнула в кресле как ужаленная. Потом начала одной рукой лихорадочно одергивать ночную рубашку, а другой слепо шарить по соседнему креслу, пытаясь найти брошенный туда халат. Только когда Дериона, дрожа, укуталась в него, осмелилась обернуться к говорившему.
Оказалось, что это был не к ночи помянутый оборотень. Он хмуро потирал челюсть, которую ушибла головой девушка.
– Ты что здесь делаешь?! – закричала Ри, подбоченившись. – И как ты вообще сюда попал?!