— В тяжелом противорадиационном костюме драться неудобно, сами понимаете, — вещал Юрка, закуривая очередную сигаретку. Пепельница в центре стола уже ломилась от бычков. — Пришлось мне однажды вляпаться в ситуацию, когда оказался я нос к носу с матерым кровососом. На мне — хламида, и защитой обвешан по самые уши. Этот гад врубает стелс-режим и начинает обходить с тыла. А местность болотистая, особо не попрыгаешь. Я разворачиваюсь и из подствольника как шарахну на звук! Мимо. Чувствую, кровосос уже с фланга подбирается и вот-вот прыгнет, а развернуться уже не успеваю — костюм тяжелый, сами понимаете…
— Да и тварь шустрая, хотя и габаритная, — понимающе кивнул Леха, молодой, но уже усатый парень.
— Вот-вот! Тут и крышка бы мне настала, если б этот паразит сам по дурости в топь не попал. Аж по пояс ушел, заверещал, замерцал и опять видимым стал. В общем, я его, как в тире, расстрелял — только ошметки в разные стороны полетели.
— Значит, когда в Лес будем заходить, нужно легкую защиту надевать, но действовать оперативно, — предложил Леха. — А то за одну ходку годовую норму по рентгенам выберем.
— Вот-вот. — Погуляй затушил окурок и облизнул сухие губы. — Именно это я и хотел сказать.
Забавные они, эти ребята из клана Лося. Звезд с неба не хватают, но держатся вместе, зря рисковать не любят. Взаимовыручка у них в почете. Наверное, поэтому и не перебили этих гавриков до сих пор. Что ж, каждый в Зо-11С выживает по-своему.
Чижик принес заказ. Я сразу расплатился и всецело отдался во власть чревоугодия и алкоголизма.
— Приятного аппетита.
Я скосил глаза вверх и оценил выпуклые формы под светло-коричневой камуфляжной футболкой. Негусто, прямо скажем. Но на разок-другой покувыркаться — сойдет.
— Я устал. Подойди часов через десять.
Коротко стриженная девушка непонимающе похлопала ресницами, поправила на переносице аккуратные очки и шаркнула каблуком ботинка. Ладно хоть не на шпильках приперлась.
— Вы меня не так поняли, — наконец выдавила она и в неубедительном гневе сверкнула карими глазами.
Точно — новенькая.
— Прошу прощения. Бешшпорно, — жуя мясо, ответил я. — На шамом деле ты не шлюха. Ты штарший научный шотрудник НИИ «Агропром».
Кажется, у девушки перехватило дыхание. Щеки пошли красными пятнами, а кулачки непроизвольно сжались. Вот ведь напасть! Кого Фоллен притащил в нашу дыру? Кисейную барышню из Барвихи, постоянную клиентку бутиков? Совсем уже одурел хозяин номера 92 — этаких впечатлительных сучек на работу брать…
За дальним столом гыгыкнул Зеленый, и это мне сразу не понравилось. Донельзя воспитанный сталкер без повода, как правило, не гыгыкал. Я перестал жевать и поднял голову, вопросительно глядя в сторону тасующих карты бродяг. Зеленый снова гыгыкнул. Я напрягся и хотел было поинтересоваться, в чем, собственно, дело, но ситуацию прояснил Дрой. Он обернулся и, предвосхищая мой вопрос, поведал с мерзкой ухмылкой:
— Она журналистка. Очень хотела поговорить с уважаемым сталкером Минором.
Опа…
Конечно, зачем же заранее предупреждать голодного измотанного бродягу о том, что по его душу пожаловала папарацци, если можно для начала насладиться халявным спектаклем.
— Сволочи, — прошипел я. — Передушу всех. А тебе, Дрой, брови твои сивые повыдергаю пассатижами.
Девушка продолжала обиженно сопеть над ухом. Я отложил вилку и выдвинул из-под стола табурет.
— Садись.
— Вы хам!
Я подождал несколько секунд, задвинул табурет обратно и невозмутимо продолжил трапезничать. Нашлась цаца. Журналистка, шлюха… да хоть заслуженная фрезеровщица всея Запорожья — какая разница, в конце концов? В Зоне все равны.
Девушка рывком достала несчастный табурет и уселась на него, автоматически положив ногу на ногу. В свободных армейских штанах, начисто скрывающих истинные формы ее ляжек, жест получился абсолютно неэффектным и даже нарочитым. Впрочем, мне-то что.
Она поправила очки и попросила:
— Закажите, пожалуйста, что-нибудь перекусить.
— Быстро спесь сошла, — не удержался я, подзывая бармена. — Чижик, принеси даме еды.
— А вам не интересно, что я хочу? — возмутилась журналистка.
— Не-а.
В этот раз девушка сопела не дольше минуты. Молодец, скоро привыкнет к местным обычаям, и тогда с ней можно будет по-человечески разговаривать.
— Меня зовут Лата, — представилась она. — Я из УФГ.
— Занятно. А у меня в одном из схронов возле Темной Долины есть РПГ.
— Что?
— РПГ. Ручной противотанковый гранатомет. Девушка некоторое время непонимающе глядела на меня поверх очков, а потом наконец улыбнулась.
— Я поняла шутку. Конечно же, вы в этом диком мире можете не знать, что такое УФГ. Это Украинская федеральная газета.
— Неимоверно счастлив, — кивнул я. Взял с подноса у подошедшего Чижика тарелку с разогретой перловкой и поставил перед Латой. — Ешь.
— Это… каша? — с опаской подковыривая серую массу вилкой, уточнила она.
— Каша. С мясом.
— Я жирного стараюсь не есть… Зеленый приглушенно гыгыкнул.
Я налил себе полстакана ханки, замахнул залпом и перегнулся через стол, чтобы оказаться к журналистке поближе.
— Тогда не ешь. Плати и убирайся подальше за Внешний Периметр, пока тебя не трахнули. Здесь, знаешь ли, мужики особыми комплексами на этот счет на страдают — возьмут за космы, в подвал затащат и всей компашкой отоварят. А так как ты официально не работаешь ни на одного из торговцев, то никто за твою разодранную промежность ломаного болта не даст.
Лата положила вилку и долго смотрела на меня в упор, поджав губы. Глаза ее сузились, на шее еле заметно пульсировала жилка. Крепкая, скажу я вам, братцы, баба — другая на ее месте уже рыдала бы в три ручья, заламывала в истерике ручонки и обзывала меня нехорошими словами с видом оскорбленной невинности.
Девушка буравила мой лоб взглядом еше добрую минуту. А потом она, так и не обронив ни слова, взяла ополовиненную бутылку и щедро приложилась прямо из горла. Закашлялась, прыснула водочными брызгами во все стороны, но проглотила и выпрямилась на табуретке, словно ей кол в причинное место затесали. Из глаз незамедлительно потекли слезы, оставляя темные разводы туши на щеках. Я мысленно накинул ей несколько пунктов уважения по личному оценочному рейтингу, но даже пальцем не пошевелил, чтобы подать салфетку или платок. Много чести.
— Это что, скипидар? — хрипло спросила Лата, покосившись на бутылку без этикетки.
— Обыкновенная водка. Запасы с военных складов. Великолепно выводит радионуклиды из организма.
— Да уж… Вместе с духом вышибает. Обычно я крепче вина ничего не пью.
— Красное сухое тоже от облучения помогает. Но, во-первых, его нужно выпить в три раза больше, а во-вторых, такую роскошь в Зоне раздобыть непросто.
Журналистка достала из недр сумочки платочек, сняла очки и, промокнув возле переносицы, глянула на меня разоруженным глазом.
— Я делаю репортаж о сталкерах, — сообщила она и вновь ковырнула вилкой перловку. — Дашь интервью?
Ушлая. «Тыкать» уже начала.
— Девочка, — мерзко ухмыльнувшись, сказал я. — Вали обратно в Киев, или откуда ты там взялась, и пиши о рок-звездах или о том, как вы российский газ воруете.
Лата склонила голову набок, и в ее взгляде мелькнуло что-то неприятное, холодное.
— Думаешь грубостью от меня отделаться? Напрасно. Тебя прозвали Минором еще в школе из-за непохожести на мажорных мальчиков, которые никогда не принимали таких оборванцев в свою тусовку. Вот ты и решил нарочно стать другим, выбрал противоположную сторону жизни.
Я насторожился. Интересно, откуда эта деваха могла узнать столь интимные подробности?
— Не напрягайся так, — улыбнулась она. — Никакого досье на тебя нет; по крайней мере я его точно не видела. Просто кое-какую инфу мне подкинул главред. Так, ерунда: общие сведения о чернобыльской Зоне, краткие характеристики нескольких известных сталкеров. Мне твоя кандидатура показалась любопытной, и я решила сделать тебя героем материала.
«Какой занятный главред, — отметил я про себя. — Раздобыл инфу о бродягах и послал молодую девчонку разбираться. Странный главред, прямо скажем».
Чижик собрал со стола грязную посуду, подхватил тарелку с перловкой, к которой Лата так и не притронулась, и, стрельнув глазками в неглубокое декольте девушки, ретировался за стойку.
После всех перипетий рейда, стакана ханки и плотного ужина меня начало клонить в сон, но тут, как назло, дал о себе знать непредсказуемый мини-сталкер. Вот ведь каналья! И чего ему спокойно в штанах не сидится. Нужно же сначала отдохнуть, а уж потом подвиги совершать.
Я выпил еще полета в надежде, что на него тоже подействует. В голове с устатку уже порядочно шумело.
— Почему это заведение называется «№ 92»? — спросила Лата.
— Представления не имею, — честно ответил я. Крикнул: — Чижик! Почему бар называется 92?
Бармен глянул на свет только что протертый граненый стакан и пожал плечами.
— Это порядковый номер урана в таблице Менделеева. Наверное, Фоллен хотел продвинуть концептуальную идею в массы.
О как, порядковый номер урана — основного топлива для ядерных реакторов… Колотить мой лысый череп! А что? Вполне себе оригинальный вариант. Нужно будет на досуге посоветовать Фоллену, чтоб запатентовал перспективный брэнд и продал какому-нибудь московскому ресторатору. И антуража подкинуть: грошового хабара, чучело тушкана, потрепанный комплект химзы и коренной зуб псевдогиганта в довесок. От посетителей отбоя не будет, а мы с Фолленом на процентах озолотимся.
Допив ханку, я почувствовал, что начинаю терять связность мысли, а это — тревожный звоночек. Сталкеру негоже шататься по бару в пьяном виде с уникальным артефактом. Скоммуниздят, чего доброго, — скотов и подлого отребья везде хватает, в том числе, к сожалению, и здесь.
Все, пора в люлю.
Я мысленно осадил мини-сталкера, который до сих пор жаждал деятельности, и, громыхнув стулом, выбрался из-за стола. Галантно сделал даме ручкой и направился в жилое крыло. Однако возле двери Лата меня догнала и рывком развернула к себе. Ох, какой же я все-таки миролюбивый сукин сын! Другой бы на моем месте лапку этой дуре доморощенной сломал.
— Ну? Чего ты ко мне привязалась? — Я резким толчком сбросил ее ладонь с плеча.
— Знаешь что, дружок, — фамильярно заявила Лага, — я не за тем сюда через пол-Украины перлась и взятки миротворцам на КПП давала, чтобы любоваться на пьяные выходки тупоголовых болванов. Мне материал…
Я неуловимым движением взял ее за горло и легонько сдавил. Девушка моментально осеклась и засипела, вцепившись ноготками в мое запястье. Ну-ну, поцарапайся — авось полегчает.
После такого моего демарша мини-сталкер обалдел и слегка угомонился.
— Послушай, кукла, — тихонько проговорил я, обдавая беззвучно разевающую рот Лату перегаром. — Ты не по адресу заскочила, ясно? Это не курорт. Не ролевая игра и не киносъемки. Это Зона. Здесь давно идет ничья война. Внутри Периметра властвуют предательство, человеческая корысть и нечеловеческие аномалии. Здесь, представь себе, случается по-настоящему умирать за дешевые консервы и никчемный хабар. Уходи.
Я разжал пальцы, и Лата наконец смогла полноценно вдохнуть. Она некоторое время держалась за горло и смотрела на меня поверх очков со смесью ненависти и профессионального упрямства.
Мне нужно было демонстративно хлопнуть дверью перед этим вздернутым носиком, чтобы окончательно подвести черту под несостоявшимся разговором. Но я не сделал этого сразу, и с каждой секундой почему-то становилось все труднее просто развернуться и уйти. В ноги словно ваты напихали, а тело отказывалось повиноваться голосу разума. Скорее всего так чувствует себя человек, попавший под пси-воздействие контролера — редкого мутанта, встречающегося ближе к центру Зоны и могущего запросто выжечь мозги незадачливому сталкеру.
— Я не уйду, пока не соберу достаточно фактуры для репортажа, — громко и четко произнесла Лата. — Что, придушишь?
Оказывается, она была не просто твердолобая, но и бесстрашная вдобавок. Правда, в крепких стенах бара особой смелости не требовалось — это тебе не топкие дебри Зоны, — но все же…
С огромным неудовольствием я заметил, что на нас смотрят все завсегдатаи, Чижик и выбравшийся из подсобки щуплый хозяин «№ 92». Как охарактеризовал бы подобную ситуацию один мой хороший приятель: казус получался неимоверный.
— Нужна фактура? — с вызовом уточнил я у настойчивой журналистки. — Пойдем.
Развернулся и с силой распахнул дверь, чуть не сорвав пружину. За дальним столиком в очередной раз гыгыкнул Зеленый, Чижик тихонько звякнул стеклом, и снова заиграла негромкая музыка.
Я свернул в тускло освещенный коридор, ведущий к спальным помещениям, и быстро зашагал к своей комнате. Надо же было так испоганить мне вечер после удачного рейда! Одна маленькая, изнеженная цивилизацией девчонка сумела свести на нет все положительные эмоции, которые аккумулировал загадочный артефакт, не только спасший мне жизнь, но и суливший баснословные барыши, если суметь его грамотно загнать Фоллену или Сидоровичу.
Я надеялся, что у журналистки хватит ума не идти за мной. В конце концов, должен же у этой наглой бабенки быть элементарный стыд и чувство собственного достоинства.
Мои надежды пошли прахом. Лата подошла и встала за моей спиной, когда я достал ключ и повертел его в пальцах, не спеша открывать дверь в комнату. Она напористо сопела мне в затылок. Так, наверное, сопит обиженный ребенок, которого родители не хотят брать с собой в гости. Не возьмусь утверждать наверняка — у меня никогда не было детей…
— Зачем тебе понадобился скромный сталкер Минор? — не оборачиваясь, спросил я.
— Ты ходишь в Зону уже больше семи лет.
— И что с того? Таких, как я, — десятки.
— Возможно. Но ты единственный, кто остался жив и не свихнулся. Ну и… пока еще окончательно не спился.
Я быстро перебрал в уме всех вольных бродяг, которые топтали Зону больше пяти лет кряду. У меня получился довольно внушительный список. Отфильтровав алкашей и отчаявшихся неудачников, я мгновенно укоротил список вдвое. А потом вдруг понял, что из всех оставшихся, никто не ходил за Периметр больше 6 лет.
Братцы, а ведь и впрямь получается, что из всех ныне активных сталкеров я самый «долгоживущий». Приятно, черт побери. Хотя… чему тут особо радоваться? Плакать надо. Чем дольше лавируешь по тонким граням меж аномалий и мутантов, тем выше шанс не вернуться из очередного рейда. И не нужно быть гением, чтобы осознавать сей прискорбный вероятностный факт.
Я вошел в комнату, сбросит ботинки и уселся на тахту, оставив дверь открытой. Пусть делает что хочет. Надоела.
Лата постояла некоторое время в коридоре и решительно переступила порог. Кажется, от нее пахло цитрусовым шампунем и еще каким-то парфюмом. Удивительно, почему я только теперь обратил на это внимание? Ведь эти ароматы явно выбивались из общего смрада Зоны и удушливо-пресной атмосферы бара. Видимо, мое обоняние притупилось из-за пороховых газов, постоянно жгущих ноздри, да приевшейся вони болотного перегноя. Плохи дела — старею.
Девушка прикрыла за собой дверь и оглядела спартанский интерьер стандартного номера.
СТОЛ С изрезанной столешницей. Крохотная пачка чая, кипятильник и графин с литром отфильтрованной воды. Низкая тахта, накрытая клетчатым пледом, который одновременно служил и одеялом, грубый деревянный табурет, желтый эмалированный таз для стирки, полка с книгами, названия которых давным-давно стерлись с потрепанных корешков, герметичный сейф для хабара и просроченный порошковый огнетушитель в углу. Ну и тесная душевая кабинка, отгороженная замыленной полиэтиленовой занавеской.
На стене висел постер с изображением голой бабы на фоне узнаваемого пейзажа Свалки. Сиськи находились на уровне покореженных вертолетных лопастей, а дрябловатый зад едва «умещался» в гигантском экскаваторном ковше. Внизу красовалась гениальная надпись крупным кеглем: «Свалка — раздевалка!» За подобный урбанистический креатив я бы при случае фотографу руки оторвал, чес-слово.