Наташа закатила глаза и поцокала языком, пытаясь эмоциями показать качество напитка.
— Короче, виски он оценит и книгу тоже.
— Она не принадлежит мне, — отрезал Ком Хен и чуть виновато улыбнулся, смягчая грубость.
— Кто хозяин? — деловито осведомилась Наташа, прижав книгу к груди, и мужчина кивнул в мою сторону:
— Лика…
— Ну так и помощь нужна не тебе.
Ведьма пожала плечами и бросила на меня мимолетный взгляд. Она была полностью уверена в своей правоте и победе. И то, как поглаживала корешок книги — нежно, ласкающе, — говорило о том, что Наташа уже считает древний томик своим.
Мне не нужна была книга. Я и не понимала ее настоящей ценности, не разделяла восторга ведьмы. Меня пугала эта вещь. Я не желала иметь ее у себя, но после взгляда Наташи — холодного, насмешливого и уверенного — вдруг захотелось упереться и сказать «нет», но я не смогла.
То ли в силу своего дурацкого характера и слабой воли, о которых говорил Ком Хен, то ли потому, что понимала — Наташа цену не изменит и, если не отдам книгу, просто откажется помогать. Поэтому лишь сдержанно кивнула, соглашаясь на условия, и про меня забыли на долгих полчаса.
Я чувствовала себя не то что ненужной, скорее даже лишней. Поэтому старалась держаться незаметно и от нечего делать осматривалась. Стол ведьмы походил… на стол ведьмы. Такой, какие обычно показывают в фильмах и рекламных буклетах: скляночки, хрустальные шары, непонятные перья, красные свечи в черных подсвечниках, четки и еще много не поддающихся идентификации предметов. Ни о каком порядке речи быть не могло. Как в этом хаосе можно найти нечто нужное, я не знала.
— Надеюсь, ты перевел эту абракадабру? Картинки здесь хорошие, качественные и, по-моему, даже от руки нарисованные, но по ним ничего понять невозможно! — сказала Наташа и подошла к круглому обеденному столу, заставленному странными вещами. — Я, конечно, ценю и древность, и культурную ценность. Но как все это понять? Только тебя под рукой иметь.
— Ну вот видишь, я под рукой. Не только перевел, но и стикеры наклеил в местах, которые могут тебе оказаться полезны. Я бы не проявил жестокости в отношении тебя…
— Да ну? — усмехнулась Наташа. Только смешок вышел невеселый. Ведьма иронизировала, и это было понятно всем, находящимся в комнате.
Щеки вспыхнули, хотя я вообще ни в чем не была виновата. Прав на Ком Хена не заявляла и вообще бы предпочла, чтобы наше неформальное знакомство не состоялось. Останься он для меня обычным преподавателем, проблем было бы меньше.
Впрочем, Наташа не собиралась развивать тему дальше. Да и Ком Хен сделал вид, будто не заметил иронии. Он встал за спиной ведьмы и наклонился, заглядывая ей через плечо в книгу. А я смотрела и не верила в Наташины слова. Да, сейчас, в этот отрезок времени, мы с Ком Хеном невольно сблизились на фоне опасности. Он, словно рыцарь в сверкающих доспехах, по неясной причине кинулся меня защищать и оберегать, но я ему не пара. И глупо даже мечтать о взаимности. Такие мечты не принесут ничего, кроме боли и разочарования.
Они с Наташей смотрелись вместе очень гармонично, и сердце резануло болью. Ведьма обернулась и хитро улыбнулась, словно почувствовала что-то. Стало неловко, но в ее улыбке не было ни злорадства, ни торжества. Все та же ирония.
— Присядь где-нибудь! — Наташа махнула рукой, указывая на черный кожаный диван с деревянными резными ручками. — Вряд ли получится быстро. А когда мне в нетерпении смотрят в спину, я раздражаюсь и думаю хуже.
Я послушно уселась и начала разглядывать антикварную обстановку жилища ведьмы, чтобы не изучать ее саму и не раздражать, а то еще шарахнет чем-нибудь. Наташа меня пугала своей непредсказуемостью. Выглядела не так, как я себе представляла, вела себя иначе. Сразу заметила, что между мной и Ком Хеном летают искры, но не показала свою ревность, занимается делом и, кажется, не испытывает неприязни ко мне. Не кидается с пощечинами на него. Что у нее в голове? А что на душе? И хочу ли я об этом знать? Наверное, нет.
Одно сейчас могла сказать точно — я понимаю, что нашел в ведьме Ком Хен, и отдаю себе отчет в том, что до ее уровня, мягко сказать, не дотягиваю. Ком Хен не лукавил, когда говорил, что упаковка не главное. Наташе вообще не нужна была упаковка, страшно было представить, какое убийственное впечатление девушка производит, когда наносит макияж и надевает каблуки.
Ком Хен и Наташа тихо переговаривались. Иногда спорили, чуть повышая голос, и я могла уловить только обрывки фраз: про истинную легенду, про пинё, которые кажутся совсем обычными и не должны бы спровоцировать такой мощный выплеск силы, про связь, которой нет и неизвестно, будет ли. Сначала я вслушивалась и пыталась разобраться, но потом поняла, что проще потом расспросить Ком Хена.
Впрочем, даже спрашивать не пришлось. Он подошел ко мне сам и присел рядом на диван.
— В книге, которую мы нашли, — начал мужчина, — есть упоминания о пинё и о крови комсина. Там дана более полная версия легенды. Но вот каких-то моментов, которые могли бы дать зацепку и объяснить нам, как действовать дальше, нет. Скорее всего, пинё — это один из видов вечно дремлющего артефакта. Моя кровь активировала их, но не разбудила…
— Что это значит? — Я нахмурилась, так как рассчитывала совсем на другое. Думала, посещение Наташи поможет разобраться в ситуации, а не усложнит ее.
— Это значит, что они не воздействуют на тебя, делая, допустим, сильнее, — пояснил Ком Хен. — Не наполняют тебя силами, которые позволят убить тысячелетнего тигра. Они не делают ничего. Они просто существуют, погрузившись в сон. Сила, в них заключенная, не вырвалась на свободу. Она только позволила себя обнаружить, показала тиграм, что не мертва и все еще представляет для них угрозу. Мы с тобой просто разворошили осиное гнездо.
— И что нам теперь делать?
Меня начало потряхивать от страха. Неужели придется бежать и скрываться всю жизнь? А как же семья и близкие люди? Вдруг, не добравшись до меня, тигр-оборотень решит выместить зло на них?
— Непонятно, — отозвалась Наташа, которая сосредоточенно смешивала в склянке какие-то жидкости. — Я попробую взглянуть в тебя пристальнее и посмотреть, что произошло. Сейчас я изучила источник — книгу и сам артефакт. Что произошло с тобой, пока не знаю. На первый взгляд — ничего, но может быть, изменения есть глубже.
— А если мы не найдем изменений?
— Два варианта. — Ведьма пожала плечами. — Либо пинё пустышка, такое бывает. Артефакт сработал один раз в определенных обстоятельствах — и все. Его можно разбудить. В нем будут чувствоваться отголоски прежней силы, но он не сработает больше. Просто так вышло. Сил в нем недостаточно, либо условия слишком специфичны.
— Тогда…
— Вам придется или доказать Тигру, что пинё ему не угрожают, или найти другой способ его нейтрализовать. Я бы ставила на второе. Однажды я его видела. Издалека, — Ведьма поежилась. — Он не идет на уступки. Впрочем, сразиться с ним я бы тоже не рискнула. Попыталась бы затеряться и сбежать. Но у тебя нет выбора. И на твоей стороне тяжелая артиллерия — комсин. Может быть, что-то выйдет.
— Но есть и второй вариант, — напомнил Ком Хен.
— Есть, но он тоже очень туманен. Возможно, для окончательной активизации пинё нужно еще что-то. Вдруг они среагируют на непосредственную опасность.
— На Тигра? — выдохнула я.
— Именно.
— А если не среагируют?
— Ну и такое вполне может быть.
Кажется, Наташу начал утомлять этот разговор.
— Пинё не назовешь обычными. Они словно шкатулка с двойным дном. Вы нашли ключ от части, которая доступна всем, но есть еще потайное отделение. Только как оно открывается и что сокрыто внутри… пока понять не могу. Но попытаюсь. Сейчас сварю кофе — ждите.
Наташа ушла на кухню, а я испуганно повернулась к Ком Хену, который сидел совсем близко, но умудрялся при этом казаться недосягаемым.
— Зачем кофе? — удивилась я. Неожиданная смена темы выбила из колеи. Все же Наташа была очень непредсказуема.
— Наташа туда добавит зелье.
Ком Хен выглядел настороженным и смотрел на меня с сочувствием во взгляде. Это пугало.
— Мне придется пить зелье? — осторожно поинтересовалась я.
— Придется. — Он кивнул.
Не хотелось. Не думала, что Наташа меня отравит, но все же было страшновато. Неизвестно, что у ведьмы в голове. Мало ли, вдруг пурген подмешает? И для жизни не опасно, и точно романтический интерес отобьет, если он, конечно, у Ком Хена есть.
Пить кофе с зельем все же пришлось. Наташа принесла маленькую чашечку, упоительно пахнущую эспрессо. Я предпочитала разбавленный водой американо, ну тут стала пить то, что дали. Горячий терпкий напиток, похожий на горькую густую смолу, протек по пищеводу огненной лавой и взорвался в животе. Я вскрикнула от боли, чувствуя, что изнутри меня раздирает на клочки. Будто произошло извержение маленького вулкана. Фарфоровая чашечка полетела бы на пол, если бы ее не успел поймать Ком Хен. Я пошатнулась и рухнула на колени.
Боль, зарождающаяся в желудке, расползалась жидким огнем по телу, заставляя меня корчиться и кричать, цепляясь за густой ворс ковра. Руки заледенели, лоб покрылся испариной, в глазах потемнело. Я чувствовала, что умираю.
— Что ты с ней сделала? — услышала сквозь помутневшее сознание.
Ком Хен придерживал меня за плечи, и его руки казались ледяными на фоне бушующего внутри меня пламени.
— А ты думал, это будет просто? — зло огрызнулась Наташа. В ее голосе не звучало раскаяние. — Помоги лучше положить ее на диван.
— Я сам… — отрезал Ком Хен.
— Кто бы сомневался? — хмыкнула Наташа, и я почувствовала, как меня подхватили сильные руки. Лучше не стало. Мне было все равно, где страдать: на полу или на диване. Желудок скручивали болезненные спазмы, онемевший язык не ворочался во рту и даже вопрос: «Зачем?» я задать не могла. Только всхлипывала и мычала, чувствуя, как по щекам текут слезы. Похоже, ведьма все же отомстила, иначе почему мне так плохо?
Я почти потеряла сознание, когда услышала голос Наташи. Ведьма что-то бормотала себе под нос. Слова незнакомые, тяжелые, словно свинцовые ядра, срывались с ее губ и заставляли балансировать на грани беспамятства. Я невольно слушала их и цеплялась за реальность. Боль стала частью меня, а голос Наташи, как якорь, не позволял уплыть в вязкое ничто.
Все закончилось внезапно. И боль, и голос, но пошевелиться я по-прежнему не могла. Лежала, словно кукла, все также не способная ни нырнуть в спасительное беспамятство, ни вернуться в реальность.
ГЛАВА 16
Мир покачивался в черно-сиреневом омуте. Я слышала голоса, осознавала, где нахожусь, но не могла пошевелиться, открыть глаза или сказать хотя бы слово. Будто увязла в лаве, которая совсем недавно полыхала внутри меня жидким огнем, а теперь застыла, и я замерла вместе с ней без возможности вырваться. «Наверное, опасно оставаться в таком состоянии надолго?» — мысль мне совсем не понравилась и напугала. Я попыталась ее отогнать, но она плотно засела в сознании.
— Что с ней? Почему она не приходит в себя? — В мутное беспамятство ворвался обеспокоенный голос Ком Хена. Похоже, он не больше меня доверял своей ведьме. И, видимо, не зря. Что она со мной сотворила?
— Ничего непоправимого, — безразлично отозвалась Наташа. — Просто немного сонного зелья. Не более. Успокойся, через пару-тройку часов она будет как новенькая. Просто нужно было снять болевой синдром.
— Только ли это? — В свистящем шепоте мне чудилась угроза. Судя по всему, Ком Хен был в бешенстве.
— Конечно нет. — Наташа не думала скрывать свои настоящие цели. — На самом деле причин несколько. Первая — я не люблю, когда клиентов рвет на мой ковер, а это вполне возможно после такого сильного воздействия. Ну и крики боли нервируют, если честно. Так что пусть процесс возвращения в реальность будет медленным и менее неприятным для нас всех. А вторая причина… — Ведьма ненадолго замолчала. — Твою новую знакомую нельзя оставлять одну даже ненадолго. Слишком опасно. И ты ведь не оставишь. Будешь оберегать и защищать… Что же… Это у тебя всегда получалось лучше всего — играть няньку в сияющих доспехах. Нет-нет, это не оскорбление, упаси боже. Так, констатация факта. Я веду к тому, что другой возможности поговорить у нас не будет еще долго.
— Тебе не кажется, что разговор несколько несвоевременен? — задал вопрос Ком Хен, видимо не желая развивать тему.
— Как сказать… Я никуда не тороплюсь, она тоже. Тебе, конечно, хочется сбежать, но, объективно, и тебе спешить некуда. Так почему бы не поговорить? Тебе не кажется, что я заслужила хотя бы разговор?
— Ты заслужила дорогой и ценный гримуар,[11] который пока не до конца отработала. Ты не сказала, что увидела сейчас.
Ком Хен ловко перевел тему, пытаясь увести Наташу от неприятного разговора и выяснения отношений.
— А ничего! — Голос Наташи звучал раздраженно. Я ее понимала, мне бы тоже не понравилось, если бы я пыталась говорить о чувствах, а меня так грубо и нетактично прервали.
— То есть мы приезжали зря?
— Тебе виднее. Но вот что я скажу. Сейчас вы знаете значительно больше, чем до визита ко мне. Иногда отсутствие результата — это тоже результат. Артефакт никак не изменил девушку, по крайней мере, пока. Я бы не стала искать взаимосвязь между Ликой и пинё. Я бы внимательнее, до деталей изучила легенду и попыталась понять, что активировало шпильки. Кровь комсина и… может быть, боль? Может, любовь или разочарование? Страх? А может, все вместе? Каждый мощный всплеск силы оставляет отпечаток, и он есть на шпильках. Я уверена, пинё снова способны убить Тигра, но… не знаю, где находится спусковой крючок. И в Лике ли он? Так что я, как мастер-артефактор, отработала свой гримуар. А вот по-человечески ты должен мне разговор. Не увиливай и не пытайся сделать вид, будто ничего не происходит. Ты не любишь врать и не очень умеешь.
— Не умею и не люблю, — согласился Ком Хен. — Но сейчас я больше озабочен тем, чтобы найти решение. Ведь даже ты не знаешь ответа… а времени осталось немного.
— Немного. — Наташа не стала спорить. — Но дальше исследовать артефакт можно только опытным путем. Найти катализатор можно, только моделируя ситуацию и проверяя реакцию пинё на разные раздражители. Может быть, один из них и сработает.
— Ты предлагаешь до отвратительности нелепый и рисковый план.
— Это не план. Это единственное решение в данной ситуации.
— Я не стану так рисковать.
— Ну и зря. Риск может быть обоснованным. Но ведь ты не будешь меня слушать, правда?
— Я постараюсь все уладить сам.
— До меня дошли слухи, что Тигр уже направляется в Россию. — Наташа не стала разубеждать Ком Хена и дальше. — Но, думаю, ты этого ждал и вряд ли удивлен. Времени действительно мало, но ведь есть и другая сторона медали. Скоро все закончится.
— Откуда сведения?
— У меня свои источники, ты же в курсе. Но Тигр прибудет не раньше чем завтра. Даже он не способен преодолеть расстояние лишь силой мысли. Он придет к вам сам, тогда и будешь действовать по обстоятельствам…
— Я не отдам Лику…
— Мог бы не говорить. Это и так понятно. Ты всегда был героем. Я знала, что рано или поздно появится… нет, не обязательно она. Кто-то, кому будет нужна твоя защита.
— У нас ничего нет и не будет. Если ты имеешь в виду личные отношения. Просто она оказалась в сложной ситуации из-за меня! Я был обязан помочь, иначе бы она погибла, — довольно резко высказался Ком Хен, и я пожалела, что стала невольным свидетелем разговора. Должна же была уснуть, но, видимо, Наташа неверно рассчитала дозу. Или наоборот, все сделала правильно, позволив мне подслушать очень личный разговор. Интересно, с какой целью?
— Сейчас конечно же между вами ничего нет. Верю, — продолжила ведьма. — Но вот по поводу «не будет» рискнула бы поспорить. Правда, до каких-либо отношений нужно дожить и тебе и ей. А это проблематично в создавшейся ситуации. Но она — то, что тебе нужно. По крайней мере, в данный период времени. Маячок, который заставляет чувствовать себя живым.