Загон, как я и ожидала, оказался полупустым. Самых лучших животных наверняка уже разобрали.
— Нда…Не густо, — тяжело вздохнула, глянув за оградку, где меланхолично расхаживали два трехметровых ору. На вид они были не очень. Вялые, тяжело переваливающиеся с боку на бок. Один особенно крупный — скорее всего тягловый. А мне, напротив, нужен был варан помельче, да пошустрее.
— А вы когда выезжаете? — вскинулся мальчишка, заметив мое понурое настроение.
— Завтра, с самого утра.
Рыжий почесал в затылке. Прикинул что-то на пальцах и, озарившись веселой улыбкой, бодро сообщил:
— Так нам вечером как раз двух ору клиенты пригнать должны. Если не припозднятся, то к утру я и подготовить одного вам успею.
Теперь улыбкой озарилась и я. Ну что за мальчонка! Прелесть просто. Так и захотелось на радостях чмокнуть в розовую щеку.
— Идет. Если все успеешь к рассвету, еще и доплачу, — подмигнула подростку.
— А вы одна едите? Или со спутниками? Вам какого ору лучше?
— Одна, одна. И поклажи не будет. Ты мне выбери животинку помоложе, да пошустрее, договорились?
— Договорились, — поддакнул паренек.
К себе в квартиру вернулась в прекрасном расположении духа. Время близилось к вечеру, и багровый закат яркими красками разрисовывал небо. Усилившийся ветер гонял по земле редкие разноцветные листочки амалгалы[8] — единственного дерева оголяющегося на зиму. Остальные же просто потихоньку желтеют или краснеют, а потом стоят огненные вплоть до самой весны, пока на месте старых листьев не покажутся свежие зеленые побеги. Так что основной желто-рыжий листопад во Фланвиле всегда идет по весне.
Проходя мимо общей кухни, нос к носу столкнулась со своей вездесущей соседкой Ратаной. Та как раз напекла гору пухленьких пирожков с мясом. И хоть я спешила со сборами, не смогла удержаться от того, чтобы не попить с подружкой травяного чайку закусывая этими самыми аппетитными пирожками.
— Ой, Ратанка. Ну фто за пивофки у тебя. Пвосто пвелесть, — с набитым ртом пробурчала я, заталкивая в себя уже третий по счету сдобный кругляш.
— Нэрь, ты бы на мясные не налегала так. Сейчас же еще с вишней будут. Уже на подходе, — обрадовала меня соседка. Ох, пирожки с вишней я тоже ой как люблю…
— Ратан, а можно парочку с собой, — справившись с очередным вкусненьким кругляшом, вопросила я.
Ну а чего такого. Мне завтра в дорогу. Надо ж хоть что-то с собой прихватить. А тут такое лакомство…
— Ну, ты и обжора, — неодобрительно покачала головой Ратана.
Кто бы говорил. Сама-то пухленькая, как это пирожок. А еще меня обжорой называет. Я, между прочим, очень даже стройная. В хорошей физической форме, так сказать.
— Да бери, конечно… — махнула рукой пышка. — Уж мои-то много лучше того, чем на улице торгуют.
— Еще бы! — поддакнула подруге и широко улыбнулась. И вправду ведь, лучше. — Ты у меня вообще самая лучшая, Ратан. Правда! — для пущего эффекта польстила соседке.
— Нэрь? А ты последние новости-то слышала? — усевшись за стол начала девушка. Ратана у меня та еще сплетница. Все слухи да новости собирает, по полочкам в голове раскладывает, а потом демонстрирует, словно интереснейшую коллекцию фолиантов.
— Что за новости? — отозвалась я, примеряясь к очередному пирожку. Вот не знаю, есть или не есть…Может, все же с вишней дождусь?
— Да про князя-то нашего… — как-то горько вздохнула подруга.
— А, это тот, что Повелитель Исполинского Пламени Великий Огненный князь Рагнол дель'Риуш? — вспомнила я полный титул западного правителя. Хотя нет, еще не упомянула, что он по совместительству глава клана Огненных Саламандр, а значит самый сильный огненный маг в королевстве. Впрочем, титул Повелителя Исполинского Пламени как раз это и подразумевает.
— Он самый. Плох говорят. Вроде как умрет скоро, — еще жалостливей глянула Ратанка. Будто она с этим князем лично знакома.
— И чего? — как-то не особо заинтересовалась темой. Я вообще, по большому счету, политикой не интересуюсь. Только и знаю, что имя старшего князя Фланвиля.
— Что-что? А ты не понимаешь… — подалась вперед подруга и посмотрела на меня, как на нерадивую ученицу. — Князь-то наш хороший. Справедливый. Бед мы с ним не знаем….Да служащие государственные под жесткой рукой как часы работают… А теперь что будет?
Кажется, подруга и вправду волнуется. Не думала, что ее интересуют подобные вопросы. Хотя, они наверно всех мало интересуют, пока в княжестве все благополучно. А как что случится, тогда за голову и схватимся. Впрочем, хвататься пока еще рано.
— Ой, Ратан. Ну чего ты переживаешь? У князя ж вроде двое сыновей взрослых. Ну что он, по-твоему, приемника себе приличного не воспитал…
— Ну, во-первых, не двое, а трое, — со знанием дела заявила собеседница. — Третий просто незаконнорожденный. Но князь вроде его тоже признал. И дочка еще есть, младшенькая.
Нда, иногда я просто удивляюсь осведомленности подруги. Давно пора бы использовать ее как ценного информатора. Оставить, что ли, на денек-другой в лавке Руфуса. Уверенна, она мне потом столько наводок выдаст…
— Так ведь у княжичей-то ни опыта, ни смекалки, ни мудрости отцовской нет, — все причитала Ратанка. Как древняя старуха, право слово…
— Ой, Ратан. Да с чего ты взяла-то это? Ты ж с ними не знакома вовсе. К тому же смена правителя все равно неизбежна. Все мы стареем и рано или поздно уходим за порог… А на смену нам приходят наши дети…
Так. Кажется, я уже ударилась в лирику… Пора заканчивать этот разговор.
Пышечка еще раз вздохнула. Но была вынуждена со мной согласиться.
Вот на такой вот не очень веселой ноте я покинула подругу. Мне еще собраться надо. Завтра на рассвете в путь. Пирожков с вишней я, к сожалению, не дождалась, зато еще парочку с мясом с собой прихватила.
Вернувшись в комнату, вытащила из-под кровати походную сумку и наскоро покидала в нее вещи. Набор для путешествий у меня всегда один и тот же. Так что, собраться на дело я могу уже практически с закрытыми глазами. Все инструменты, как всегда, в боевой готовности. Чистая походная одежда лежит на отдельной полочке. Всякие мелочи, типа спичек, фляжек и тому подобного, уже в специальном отсеке сумки. Все рассчитано на то, чтобы можно было быстро сорваться с места. Остается уложить лишь приготовленную еду, немного денег и закупленные сегодня травы. Они мне особенно важны. Так же как и взятый напрокат амулет. Но он лежит в специальной непроницаемой коробочке и уже убран в карман брюк. Так, вроде ничего не забыла. Ну, теперь можно и баиньки.
Глава 3
об особенностях воровской жизни
После почти восьми часов верхом на ору чувствовала себя выжатым лимоном. И с восьмью часами мне еще повезло. Парнишка Берс, и вправду, подготовил для меня молодого и шустрого варана, за что заплатила ему двадцать джиттов сверху. Малец был несказанно счастлив. Хозяину-то мы об этом ничего не сказали…
Красные гребешки, к моему удивлению, оказались довольно большим селением. Да и местный постоялый двор тут приличный. Видно, построен специально для заезжих путников, следующих торговыми путями из западного княжества в восточное. Вот за что люблю я земли Огненных, так это за порядок. В какое селение ни заедешь- а попутешествовать по королевству мне пришлось изрядно, опять же ввиду специфики профессии — везде чисто, уютно, опрятно, службы все работают исправно. И люди от города к городу ничуть не меняются. Все открытые, прямолинейные, эмоциональные. Как говорят — что на уме, то и на языке. Будто из своего родного Архольда и не выезжала. А вот когда в другое княжество заносит, тут уж приходится приноравливаться к местному колориту.
Оставив варана в загоне местных скотоводов и наказав им хорошенько накормить мою животинку, прошла в снятую комнату и блаженно разлеглась на кровати. С ноющими ногами да затекшей спиной совсем не дело отправляться на вылазку. Глянула в окно. До заката еще часа два-три. В принципе, есть время отдохнуть и детально продумать план.
Итак, что мы имеем? От Красных Гребешков до входа в катакомбы, судя по карте, примерно три версты. Это минут двадцать-двадцать пять быстрым ходом. Лучше под пологом ночи или в сумерках. Одежда у меня неприметная, серенькая, как раз под цвет жухлой осенней травы. Хожу я бесшумно. С окружающим ландшафтом сливаюсь на раз. Если у входа в катакомбы разросся такой же кустарник, что и на подъезде к деревеньке, спрятаться вообще не составит труда.
Как доберусь до места назначения, задачей номер один будет усыпить бдительность охраны. Для этих целей у меня с собой имеется снотворное и амулет, взятый у Руфуса. Главное, самой не попасть под его тлетворное влияние. Такие подвески в быту называют ловцами снов. Встретить их можно чуть ли не в каждом втором доме у нас в Архольде. Считается, что ловец снов, подвешенный над кроватью, отгоняет кошмары, способствует крепкому здоровому сну и скорейшему восстановлению работоспособности. В принципе, так оно и есть. Основа действия амулета состоит в излучении энергетических волн определенной длины и мощности, которые успокаивающе действуют на сознание, позволяя максимально расслабиться и отключиться от насущных проблем. Эти свойства я и собираюсь использовать. К тому же мне удалось выцепить в лавке Руфуса амулет, заряженный накануне, а это значит, что сейчас он работает с максимальной эффективностью.
Вот только есть одна загвоздка. Вешать подвеску скорее всего придется на себя. Сейчас она покоится в специальной коробочке, нейтрализующей магическое действие. Но когда пойду на дело, а точнее уже вплотную подберусь к противнику, придется ее оттуда вытащить. Впадать в расслабленное состояние самой как-то не входит в мои планы. И вот тут-то мне на помощь должен прийти стимулирующий напиток из стеблей кизляра. Он, к слову, действует абсолютно противоположным образом. Бодрит тело и дух, так сказать. Так что, надеюсь, что питье нейтрализует действие ловца снов. Главное, чтобы охрана на входе в катакомбы чего-нибудь подобного не употребляла.
Полежав минуток двадцать, вышла в коридор и, поймав первого попавшегося служку, затребовала литровую кружку кипятка. Хоть время и есть, но приготовлением напитка лучше заняться сразу. Успеет настояться.
Вернувшись в комнату, выпотрошила все из своей походной сумки и взялась за купленную травку. Запах у кизляра кислый, терпкий. Не самый приятный надо сказать. Но зато действует отменно. Уже не раз его на себе испытывала.
Для пущей надежность добавила к нему еще пару пучков белесы[9] — так называемого универсального усилителя. Внешне это волокнистое белесое растение без запаха и вкуса, но обладающее уникальным свойством усиливать лечебное действие других компонентов, входящих в сбор. Ну и не только лечебное. В яд, к примеру, ее тоже вполне можно подмешать. Смысл в том, что отвар из волокон белесы усиливает восприимчивость организма к веществам разного рода. Так что использовать сию чудо-травку можно чуть ли не повсеместно.
В общем, весь этот букет тщательно помяла и превратила в мелкую крошку, затем засыпала в заранее приготовленную фляжку и залила кипятком. Еще немного белесы заварила отдельно. Пойдет в комплект к моему сонному порошку. Теперь осталось только подождать, пока настоится.
С чувством выполненного долга залезла обратно в кровать, намереваясь немного вздремнуть. Минут сорок мне вполне хватит.
Когда проснулась, обнаружила, что солнце уже наполовину ушло за горизонт. Еще час и оно вовсе скроется из виду. Первым делом переоделась. Напялила обтягивающую водолазку и черные ласинки. Наверх пошла легкая стеганая курточка, которую я временно завязала на поясе. Сейчас на улице еще тепло, но мало ли каково будет в подземелье, да и ночи здесь наверняка прохладные.
Я заметила, что с приближением к границе количество растительности заметно убывает. Если в Архольде во всю буйствуют краски осени, то здесь, в Красных Горках, хоть они и называются красными, осень ощущается гораздо меньше. Местность здесь уже более гористая, и почва не так плодородна, как на западе. Все больше попадаются кустики или низкорослые вязы, а если двинуться дальше на восток или на север, то землю и вовсе завоюют хвойные.
Из вещей взяла с собой любимую поясную сумку, с которой, кажется, не расстаюсь ни на минуту. Впихнула туда коробочку с ловцом снов. Пристегнула к поясу приготовленные фляги. Набор инструментов, как и всегда, разместился на боковинах брюк. А вот сами брюки я аккуратно свернула и взяла под мышку. Надену их позже — нечего светить инвентарем перед здешними обывателями. Вот и все. Кажется, ничего не забыла.
Из селения вышла максимально тихо и незаметно, стараясь не попадаться на глаза случайным прохожим. Не хотелось бы, чтобы за мной увязался какой-нибудь любопытный зевака. Когда отошла на достаточное расстояние, напялила свои любимые брюки, укомплектованные всеми необходимыми инструментами, и, достав карту, залегла в густых зарослях лапчатки. Развернула артефакт в нужном месте, коротко скомандовала «Мио». На потертом пергаменте замаячил малюсенький голубой огонек, обозначающий мое местоположение. Сверившись с расположением деревни и входа в подземелье, поняла, что двигаюсь в нужном направлении. Прекрасно. Аккуратно сложила карту и прислушалась.
Тихо. Насколько вообще может быть тихо в это время суток. Птицы уже давно смолкли и спрятались по гнездам. Да и шум деревни до сюда не доходит. Но то и дело из кустов доносится стрекотание сверчков. Свист ветра, колышущего листву, да гоняющего по земле невесомые веточки и колоски. Дернула один из земли, перевернулась на спину и всмотрелась в темнеющее небо. На западе, там, где скрылось солнце, оно еще светлое. Нежно голубое с узкой полоской оранжевого у самой кромки горизонта. А на его фоне рваными тенями разбросаны серые перистые облака. На востоке же краски уже окончательно сгустились. Небо темное, хмурое, словно перед грозой или грядущей бурей. Но на самом деле ничего такого не предвидится. Просто сумеречное небо всегда кажется страшнее ночного.
Ладно, хватит прохлаждаться, пора двигаться дальше. Достала из коробочки ловец снов и повесила себе на шею, следом выпила пол фляжки стимулирующего напитка. До катакомб еще далеко, но до водокачки, откуда караульные предположительно берут воду, уже довольно близко, так что меры безопасности мне не помешают.
Минут через пятнадцать быстрого хода добралась до цели. По обыкновению замерла и прислушалась. Никого. Но если повезет, то перед ночной сменой кто-нибудь придет набрать свежей воды. Для этого дела еще довольно светло, хотя лично меня уже немного одолевает куриная слепота.
По конструкции водокачка оказалась стандартной — ручной насос с длинным рычагом, кран и полукруглая емкость для воды, сейчас наполовину полная. На это я и рассчитывала. Сняла с пояса фляжку с отваром белесы и вылила содержимое в емкость. Следом засыпала сонный порошок. Надеюсь, имеющегося объема хватит для усыпления стражи. Впрочем, на случай если это не сработает, у меня с собой имеется еще ловец снов.
Расправившись с первой задачей, двинулась дальше. Уже медленнее и осмотрительнее. Почва здесь не особо ровная, чтобы нестись сломя голову. Под ноги то и дело попадаются камушки. Да и бесшумно обходить пучки высохшей травы и торчащие из земли кустики становится сложнее. В итоге потратила много больше времени, чем рассчитывала, и к моменту, когда подобралась ко входу в катакомбы, уже практически ничего толком не могла разглядеть.
Подобралась еще ближе и максимально напрягла зрение. Вокруг строительные материалы, доски, рассыпанный по земле щебень. Пригляделась еще внимательнее. Вот он, сторожевой пост под легким навесом. Там три человека. Заметила еще нескольких дежурных разгуливающих по периметру. Судя по форме, и наши, и восточники вперемешку.
Прямо за постом зиял черной дырой спуск в катакомбы. Ну, хоть вход нашла. Запомнила его местоположение, примерно спланировала, по какой траектории буду обходить охрану, и отползла подальше в кусты. Штурмовать катакомбы буду позже, часа через три-четыре, когда окончательно стемнеет, и караульные войдут в состояние легкого полудрема.