Позади остались Изумрудные Кварталы, затем он пересёк опустевшую Торговую площадь, где разный люд осаждал таверны и питейные самого низкого пошиба. Свернул к Ручью Художников, улицу заполненную приезжими, любующимися мастерством здешних умельцев.
Несмотря на поздний час, здесь царила сутолока и лёгкий гомон.
Картины тянулись по обе стороны улицы. Пейзажи, представленные лешими и эльфами; маринистика, принадлежавшая кисти русалок и тритонов; обнажённая натура, популярная у всех существ без исключения, независимо от того, создавали они художество или приобретали для собственных жилищ. В последнее время особым успехом пользовался абстракционизм и ирреалистика. Странные многоугольные фигуры путешествовали по холсту, перетекая в круги и эллипсы, покидали полотно и кружились вокруг зевак, стоило тем подойти ближе.
Те, у кого не было достаточно средств приобрести местный шедевр с улиц столицы, ограничивались сувенирами в виде расписных шалей или украшений с поддельными камнями, в подлинности которых было грех усомниться.
Шайс обожал Сильён, который не засыпал ни на один миг; стоило затихнуть одному кварталу, как просыпался другой. Сейчас жизнь разгоралась в предвестьях Высохшей Долины и в Красных Ручьях. Но стоит небу побледнеть, как жизнь уйдёт из этих мест, перетекая обратно к Торговой площади и Южным районам, шумящим лавками и бакалеями, цирюльнями и прачечными, оранжереями и тестериями.
Наконец Шайс поднялся по крутым каменным ступеням и увидел подножие Серебристой Башни.
Около семи лет назад он выкупил отличные комнаты на верхнем этаже. Жильё влетело ему в монетку, но просторные комнаты и шикарный вид на далёкие северные вершины того стоили.
Взлетев на самый верх, он с шумом распахнул дверь, громогласно объявив:
— Риэль, я дома!
Шайс ни за что бы не признался, но, к собственному удивлению, он вспомнил о любовнике пару раз, чувствуя, что успел соскучиться за те несколько дней, что провёл в участке.
Ему не ответили.
Приглушённый золотистый свет лился из дальних комнат, куда и поспешил хозяин, надеясь удивить Риэля неожиданным появлением.
Но удивиться пришлось самому.
Его милый Риэль, навещавший его не далее как вчера, обливавшийся слезами и позволявший себя успокаивать, подставлял свой белоснежный зад какому-то мужику. Разглядеть со спины расу, к которой принадлежал бугай, Шайсу не удалось.
Зато отлично удалось рассмотреть бугрившиеся мышцы, ходившие ходуном, пока распухшие ягодицы толкались вперёд, заколачивая в целомудренную, исключительно по словам самого Риэля, дырку член.
— Так-так-так, — отчётливо произнёс дракон, портя идеальный ритм своим неожиданным появлением.
Пара тут же разделилась. Бугай тупо обернулся взглянуть, что такого могло приключиться, чтобы испортить прекрасный вечер, пока Риэль натягивал простынь до подбородка, выпучив на дракона огромные, как блюдца, голубые глазищи.
— Это не то, что ты думаешь, — дрожащим голосом пискнул он.
— Конечно, — с готовностью согласился Шайс. — Ты вызвал… — он окинул взглядом морду бугая, — тролля на ночь глядя, чтобы сменить магический светильник над нашей кроватью, чтобы не лишать себя удовольствия почитать книгу. И когда он, — Шайс кивнул в сторону бугая, не отрывая глаз от эльфа, — потянулся к канделябру, то не удержал равновесия и неожиданно упал, а ты в этот момент с замиранием сердца следил за процессом внизу. И вот, когда увидел, что огромная гора валится сверху, отвернулся, пряча голову и отставляя вверх зад. А поскольку трусов на тебе по обыкновению не было, а ремонтник слишком перевозбудился при мысли о том, что сейчас разобьёт свой лоб, член случайно влетел в твою задницу и вы оба, безмерно удивлённые и озадаченные, напрочь позабыли о светильнике. Так?
Риэль хлопал своими длинными, накрашенными сурьмой ресницами.
— Мне его выкинуть? — пробасил очнувшийся бугай.
— Э, нет, друг. Это ты ищи штаны и торопись отсюда. Здесь всё принадлежит мне, — Шайс вдруг вскинул подбородок, будто вспомнил о чём-то. — Кроме этого мусора, — кивнул он в сторону эльфа. — Его можешь забрать с собой.
Тролль вопросительно уставился на парня, но тот даже не отреагировал, выпучив глаза на дракона ещё сильнее.
— Ты правильно понял, милый. Поднимай свой зад и проваливай.
— Но… но… — задыхаясь, Риэль не мог придумать, что сказать.
Шайс не стал дожидаться драмы, раскрыл гардероб с платьями эльфа, сгрёб всё в охапку и выбросил кучей посреди комнаты. Риэль взвизгнул — он всегда слишком трепетно относился к тряпкам, заставляя Шайса тратить на них достаточно золота.
Дракон, тем временем, навестил умывальню, неся в руках кучу флакончиков, которые он выбросил поверх платьев.
— Разобьёшь! — воскликнул возмущённый эльф, бросаясь к своим сокровищам и напрочь забывая о смущении, которое он так любил старательно разыгрывать.
Это была одна из приманок на которую когда-то поймался сам Шайс.
Стройный, с белоснежными волосами до пояса, Риэль сидел на скамейке одной из центральных улиц Сильёна, скромно потупя взгляд в книгу, когда Шайс проходил мимо и не смог устоять перед очарованием такого красавчика.
— Варвар! — прорычал Риэль, осторожно выставляя свои драгоценные баночки в ряд, когда Шайс принёс новую порцию.
Тролль недолго топтался в стороне. Почесав затылок, он ушёл, не прощаясь.
— Да-да, я помню, — проворчал Шайс, раздражённый дурацкой сценой.
Риэль часто его так называл. Сначала прозвище всплывало в пылу постельных схваток. Однако, прожив с белобрысой бестией два года, дракон стал регулярно получать обвинения в том, что совершенно не умеет себя вести вместе с другим списком претензий и недовольств.
Однако Шайса это не сильно волновало — он прекрасно знал, кто такой Риэль.
Уже очень скоро после знакомства, Шайса посетили некоторые сомнения насчёт невинности создания. Слишком циничен и ухватист оказался тот, как бы старательно ни пытался играть наивность и добродетель. Поспрашивав в округе, дракон быстро убедился в собственной правоте — Риэль был спутником, рассчитывающим на определённое материальное благополучие партнёра.
Выяснить это было несложно. Эльф не появился из ниоткуда — у каждой сомнительной личности в Сильёне была определённая репутация, уйти или спрятаться от которой не представлялось возможным.
Узнав правду о эльфе, дракон не стал заливаться горючими слезами, прекрасно понимая, зачем тот ему нужен. Кидать правду в лицо Риэлю Шайс не стал, решив, что наигранное смущение его заводит. Пусть будет так как есть — платить за свои удовольствия Шайс не отказывался.
Вывалив украшения Риэля из шкатулок, он оставил те, с которыми не собирался расставаться, и бросил эльфу остальное.
— Подонок! — зашипел тот, натягивая на себя какие-то тряпки. — Это моё!
— Это куплено на мои деньги, дорогуша. И сейчас я просто решаю, сколько из этого ты успел отработать.
Эльф разразился такими ругательствами, что позавидовали бы и гномы.
Шайс не стал бы выбрасывать устраивавшую его игрушку, но делиться с кем бы то ни было он ненавидел. Он платил, а значит, эльф принадлежал ему.
— Ты ещё приползёшь к моим ногам! — злобно бросил блондин, семеня за Шайсом. Тот запихал пожитки бывшего любовника в наспех наколдованный мешок и понёс за дверь.
— Конечно, родной, — и безразлично согласившись, выставил мешок за порог.
Дверь оглушительно хлопнула. Шайс остался один, прислушиваясь, как по ту сторону двери его клянут на чём свет стоит. Пара минут, и всё стихло.
Да, сюрприз оказался так себе, но ничего не поделаешь. Шайс видел эльфа как облупленного, и было глупо надеяться на то, что тот сумеет удержать собственный зад в штанах.
***
Шли четвёртые сутки после того как Шайса выпустили из участка и он избавился от Риэля. Жизнь, казалось, снова должна войти в привычную колею и затянуть дракона в дела.
Со временем Шайс занялся торговлей и впечатляюще преуспел на выбранном поприще.
Сильён, являясь столицей, был переполнен всевозможного рода украшениями. Сюда доставлялись каменья из шахт, принадлежащих империи, шли торги за материал, по заключении сделок развозимый по ювелирным цехам и мастерским. Стекались сюда и готовые работы эльфов, гномов и дроу. Но всё это многообразие требовало тщательного глаза — никто не хотел продешевить, равно как и переплатить.
Заведя первых знакомых, Шайс вскоре обнаружил, что неплохо разбирается в драгоценностях. Он видел всё, начиная от чистоты камня до работы мастера, создававшего оправу. Пару раз дракон помог приятелям с выбором. Потом к нему обращались и менее знакомые существа. Он не отказывал, беря небольшую плату за свои услуги. Заказчики оставались довольны, и так дракон заработал себе неплохую репутацию.
Затем о нём прослышали и торговцы. Пытались даже договориться о том, чтобы он предлагал некачественный товар. Но Шайс не скоро собирался покинуть Сильён и благоразумно решил, что обман выйдет дороже.
К тому же скитаться и перебиваться крохами порядком надоело.
Нужно было браться за какое-нибудь дело, если он не собирался продолжать влачить жалкое существование, когда бесчисленные возможности Сильёна так и мелькали перед глазами, оставаясь недоступными.
Приняв решение, Шайс не прогадал, и спустя некоторое время стал работать на одного крупного дельца, скупавшего сырьё и продававшего его в мастерские. Спустя ещё десяток лет дракон понял, что ничто не мешает начать собственное дело. Так он и поступил.
Придерживал и скупал среднего качества камни для себя. Отыскал пару молодых талантливых ребят среди подмастерьев и открыл крошечную лавку. Шло время, дело росло. Довольных покупателей становилось всё больше. Качество работы и камней тоже не стояло на месте.
Сейчас в распоряжении Шайса был один небольшой цех и три крупных ювелирных лавки. Деньги потекли рекой и было бы глупо останавливаться на достигнутом, и Шайс понимал это как никто другой, выбивая искры из горячего железа пока то было достаточно горячо.
Но вот уже который день дракону с трудом удавалось сосредоточиться на деле. Раньше с ним такого не случалось…
Он устал бороться с собой и попытался разобраться в происходящем. Но, сколько бы он не ломал голову, ничего лучше тоски по Риэлю так и не придумал.
Вообразить себе, что он влюблён, никак не получалось, но дело не должно было пострадать, и он отыскал эльфа. Тот с победной и злорадной усмешкой принял его обратно, намекнув, что это дорого обойдётся. Шайс решил, что вряд ли дороже, чем простаивающее дело, и согласился.
После ночи с эльфом тревога немного отступила, оставляя на душе муторное, грязное чувство гадливости. Наутро Шайс тихонько встал, чтобы не потревожить сон эльфа, и отправился в ближайшую из своих лавок за обещанным подарком.
Промозглое серое утро угрюмо повисло вокруг дракона, пока тот шагал по широкой мощёной улице в числе немногочисленных прохожих, так же, как и он, поднявшихся до восхода. Он шагал и чувствовал, как буквально из ниоткуда поднимается волнение.
Оглядываться в поисках опасности не имело смысла — это было первым, что он сделал, почувствовав себя неуютно. Дело было не в грозившей ему напасти — такое он чувствовал за версту. Но дракон, обитавший внутри, словно потерял покой, без устали ворочаясь и скребя когтями.
Шайс приблизился к богато отделанному крыльцу собственной лавки, бросил взгляд на название и вошёл внутрь.
Тарисав, оборотень-управляющий, встретил хозяина приветствием.
— Раз видеть вас, господин Шайс. Чем могу помочь? — вежливо осведомился он, чуть склонив голову, не показывая, что удивлён таким ранним визитом.
Однако хозяин не спешил отвечать, уставившись в угол и словно бы размышляя о чём-то. Оборотень смутился, не зная, стоит ли повторить приветствие.
На лице дракона тем временем отражались спутанные, неясные мысли, заставлявшие то хмуриться, то вздёргивать брови, пока, в конце концов, он не протянул загадочное: «хм-м-м», и не уставился на парня.
— Неси-ка чаю, Тарисав.
Оборотень скрылся, не проронив ни слова. Раннее появление хозяина и странное поведение захлопнули рот обычно разговорчивому управляющему, бойко ведущему торговлю в самой крупной лавке дракона.
Тарисав накрыл чай и присел в стороне, понимая своим звериным чутьём, что тревожить хозяина плохая затея.
Наконец опустевшая чашка с шумом опустилась на поднос и Шайс обратился к оборотню:
— Передай Дейкацу, что все дела остаются на нём. Мне нужно покинуть Сильён на некоторый срок.
— Надолго? — тут же собрался оборотень, понимая, что ему предстоит выслушать и передать важные новости.
— Пока не уверен, — дракон поднялся — он, видимо, очень спешил.
— А как с вами связаться в случае необходимости?
Ящер задумался на секунду.
— Пусть Дейкацу разузнает, есть ли порталы в Тихом Омуте. Я отправляюсь туда.
Тарисав не имел ни малейшего понятия, где находится Тихий Омут, но всё запомнил, провожая хозяина любопытным взглядом сквозь стекло в двери, куда тот нырнул секунду назад.
Оказавшись на улице, дракон обернулся, вскинув взгляд вверх, словно хотел взглянуть на название и удостовериться, туда ли попал.
Такое поведение показалось оборотню ещё более странным.
Шайс скользнул взглядом по имени одного оставленного им когда-то эльфа, снова нахмурился и торопливо зашагал вдоль улицы. Но не обратно к Риэлю, как собирался, а совершенно в другом направлении. Он спешил прочь из города, чтобы поскорее распахнуть могучие крылья и добраться до неведомой точки на необъятных просторах империи.
Заниматься розыском портала самому у Шайса не было ни малейшего желания. На это уйдёт уйма времени: официальное обращение, разрешение, поиск в пыльных каталогах. Нет, ему нужно было двигаться немедленно, не теряя ни секунды.
В чём состояла причина такой срочности, Шайс и сам не знал. Однако, увидев название собственной лавки, он неожиданно припомнил сладкий запах трав эльфийского жилища, и на душе сразу стало свободней.
Стоило вспомнить лицо Алияса и ту пару поцелуев, которые были так же свежи в памяти, словно это случилось вчера, как зверь внутри притих, наслаждаясь таким простым воспоминанием не меньше самого Шайса.
Дракону это показалось очень странным.
Переступив порог лавки, он вдруг припомнил дроу из инспекции, который знал его имя и фамилию. Он утверждал, что они знакомы — складывалось впечатление, что дроу узнал его в лицо… Вот только быть такого не могло. Всю свою жизнь Шайс провёл в Нагорьях, а последние сто лет уж точно не работал ни в каком отделе правопорядка. Он вообще сомневался, что несовершеннолетних туда берут.
Однако дроу упомянул одно интересное название — Тихий Омут.
Сначала Шайс не придал этому никакого значения, но, увидев поутру название лавки, которую он случайно назвал именем прекрасного существа, знакомого ему в прошлом, Шайс неожиданно вспомнил, как слышал это название около ста лет назад из уст этого самого эльфа.