Черт с ним, размышлял Хоуз, черт с ним, с идеальным моментом! Пусть только оторвется хотя бы на секунду, чтобы мне успеть выключить свет.
Мне потребуется всего-навсего три секунды. Чуть только она отвернется, я выключу свет и схвачу револьвер. Главное — не ошибиться. Он в левом кармане. Не залезть бы впопыхах в правый! Господи, а вдруг кто-то из ребят подумает, что и впрямь авария с электричеством? Кто-нибудь чиркнет спичкой или включит аварийное освещение… Кстати, есть оно у нас? Кажется, есть, выключатель у стола-свалки. Не дай Бог кому-то в голову придет такая светлая мысль — включить запасное освещение. Тьфу, каламбур получился. Как бы мне и вовсе не отключиться… Надо же, опять каламбур. Не погубите мой план, ребята, не проявляйте, пожалуйста, героизм!
Когда свет погаснет, пусть все останутся на своих местах. Мне бы только успеть схватить револьвер. Три секунды, больше не понадобится. Сунуть руку в карман пальто, ухватить револьвер за ствол, выудить и быстро спрятать в брючный карман. Вот и все, что мне нужно сделать.
Поверни, поверни же свою башку! Выключатель рядом. Стоит ей на мгновение отвернуться — и я начинаю!
Вирджиния, дорогая, золотая, поверни свою очаровательную черепушку!
Дорогая и золотая Вирджиния и бровью не повела. Глядела на бутылку как завороженная.
А что, если она сбросит ее со стола, когда погаснет свет?
Нет, ей это ни к чему.
И все-таки, вдруг?
Если она это сделает, я получу порицание и никогда уже не стану детективом первого класса.
Ну, дрянь, стерва, поверни башку! Говорят тебе, поверни!
Есть же Господь на небесах, мелькнуло в голове у Хоуза. Он завороженно смотрел, как Вирджиния медленно поворачивает голову к зарешеченным окнам.
Рука Хоуза тотчас ме+нулась к пластмассовому выключателю.
И полная, кромешная тьма окутала комнату в мгновение ока.
— Какого дьявола… — начала было Вирджиния, но тут же осеклась. Никто больше не произнес ни звука.
Пальто, пальто, думал Хоуз.
Быстро!
Он нащупал грубую ткань, провел руками по бокам, нащупал оружие и сунул руку в карман, чтобы вытащить револьвер.
И в этот момент внезапно и ослепительно вспыхнул свет.
Глава 12
Хоуз чувствовал себя школьником, которого застали врасплох, когда он залез в коробку с печеньем.
Сначала он не мог сообразить, откуда взялся этот поток света, а затем понял,что опять загорелись лампы под потолком и он стоит на виду у всех, засунув руку в карман чужого пальто, но так и не выудив револьвера. Как только вспыхнул свет, Хоуз вдруг начисто утратил чувство времени. От того, что произойдет в ближайшие секунды, зависит жизнь всех собравшихся в комнате. Он отдавал себе в этом отчет и все же не мог избавиться от ощущения, будто время застыло.
Лишь после того, как прошло целых три года, он решил навести на Вирджинию револьвер.
Шаря в кармане, он нащупал рукой ствол, и пока его пальцы сомкнулись на нем, прошло еще двенадцать лет, если не больше. Он уже собирался вытащить револьвер, как вдруг увидел Артура Брауна, который с удивленным видом быстро шагал по коридору. Хоуз решил крикнуть: «Артур, беги!» На это ушло целое столетие, и кричать было уже поздно: Артур подошел к перегородке. А после этого вытаскивать револьвер и вовсе было без надобности, потому что время сжалось, уменьшилось до обычного и превратилось в двенадцать секунд. Времени больше не оставалось, все оно вытекло в трубу. Теперь звучал лишь голос Вирджинии Додж, он рассекал молчание в безвременье и обдавал собравшихся могильным холодом:
— Не вынимай револьвер, рыжий. Стреляю в бутылку.
Хоуз замешкался. В голове вдруг мелькнуло: а что,если в бутылке не взрывчатка?
Но эта мысль исчезла столь же внезапно, как и появилась. Нельзя рисковать. Хоуз опустил револьвер и повернулся к Вирджинии.
Артур Браун застыл в проходе.
— Что тут… — начал он.
— Замолчи! — рявкнула Вирджиния. — Сюда! Да поживее!
Лицо Брауна выражало полнейшее замешательство. С самого утра он проторчал в задней комнате швейного ателье и только теперь вернулся в участок. Он поднялся по металлической лестнице на второй этаж, как делал, наверное, десять тысяч раз с тех пор, как пришел работать в восемьдесят седьмой. В коридоре было темно, и он машинально протянул руку к выключателю. Вспыхнул свет. Первым, кого он увидел, был Коттон Хоуз. Он стоял у вешалки и шарил в кармане висевшего там пальто. Затем Браун заметил женщину с револьвером.
— А ну-ка, сюда, рыжий, — скомандовала Вирджиния Додж.
Хоуз молча подошел к ней.
— Значит, ты очень умный, да? Умнее всех? — осведомилась она.
— Я, собственно…
Револьвер в руке Вирджинии взмыл вверх и тотчас опустился. Хоуз почувствовал, как мушка разодрала ему щеку. Он закрыл лицо руками, решив, что этим дело не кончится. Но ошибся.
Хоуз взглянул yа свои пальцы. Они были в крови.
— Больше никаких фокусов, — услышал он ледяной голос Вирджинии. — Понятно?
— Понятно…
— А теперь не путайся под ногами. В тот конец, и быстро! А ты входи, — крикнула она Брауну. — Да пошевеливайся, черт тебя возьми!
Браун вошел в комнату. Выражение его лица быстро изменилось — от изумления к пониманию происходящего. А затем — к сосредоточенности, как если бы он что-то тщательно рассчитывал.
Вирджиния взяла в руку бутылку с нитроглицерином и двинулась к вешалке. В другой ее руке был револьвер.
Передвигалась она странной угловатой походкой, без малейших признаков женственности. Плечи, бедра, руки, ноги — все дергалось в разные стороны. Глядя на ее нетвердую поступь, Хоуз еще раз подумал, что, несмотря на все уверения Вирджинии, в бутылке, наверное, какая-то другая жидкость. А вдруг все-таки нитроглицерин? Тогда всем надо быть крайне осторожными. Нитроглицерин порой взрывается от одного дуновения. А иногда…
Хоуз погрузился в раздумья.
Нитроглицерин или вода?
Вам задали вопрос, сэр, отвечайте!
Быстрым движением Вирджиния извлекла из кармана своего пальто револьвер Бернса, вернулась к столу, поставила на него бутылку, открыла ящик и бросила револьвер туда, где лежали остальные.
— Значит, так, — обратилась она к Брауну. — Попрошу-ка револьвер…
Браун не шелохнулся.
— В бутылке нитроглицерин, — пояснила Вирджиния. — Револьвер, и поживее!
Браун вопросительно смотрел на Бернса.
— Делай, как она говорит, Артур, — сказал лейтенант. — Сейчас она тут главная.
— Что ты затеяла? — спросил ее Браун.
— Не твое дело, — отрезала Вирджиния. — Давай оружие и заткнись.
— Лихая дамочка! — сказал Браун.
Пристально глядя на Вирджинию, он подошел к столу. Отстегивая кобуру и передавая револьвер Вирджинии, Браун все пытался понять — надо ли считать ее ненавистницей.
Он чуял ненависть за милю и мог безошибочно определить, будет ли человек, на которого он взглянул, строить отношения с ним, Артуром Брауном, исключительно по расовому признаку. Артур Браун был негром. И очень нетерпеливым человеком. Он давно уже пришел к выводу, что сочетание его цвета кожи с фамилией[18] — черт его знает, было это случайностью или нашелся остряк-плантатор, который нарочно дал ее предку Артура, — лишь утяжеляло и без того нелегкое бремя цветного человека. С нетерпением ждал он привычного оскорбления или наглого замечания — и, как правило, долго ждать не приходилось. Хотя, конечно, исключения тоже бывали. Сейчас, выкладывая кобуру с револьвером на стол, Браун ждал, что же произойдет на сей раз. Однако на лице Вирджинии Додж он не мог прочитать ровным счетом ничего. И Брауну не терпелось выяснить, как у этой дамочки обстоит дело с ненавистью.
Вирджиния между тем затолкала револьвер Брауна в ящик.
— А теперь двигай, — распорядилась она. — В тот конец комнаты.
— Разреши хоть лейтенанту доложиться, — попросил Браун.
— Лейтенант! — крикнула Вирджиния. — Подойдите сюда.
Бернс подошел.
— Он хочет доложиться вам. А я послушаю. На всякий случай.
— Как дела? — спросил Бернс.
— Никак, — ответил Браун. — И вообще вряд ли что-нибудь из этого выйдет.
— Почему?
— Когда я ушел из швейной мастерской, то заглянул в кондитерскую купить пачку сигарет и разговорился с хозяином. Он сказал, что в районе много ограблений. В основном грабят швейные ателье.
— Интересно…
— Но он сказал, что скоро это кончится. И объяснил почему.
— Почему же?
— Потому что — я передаю его слова — сейчас в задней комнате швейного ателье на этой улице засел легавый и ждет, когда появится налетчик. Вот что сообщил мне хозяин кондитерской.
— Ясно.
— Раз он об этом знает, то и все остальные торговцы на этой 'улице тоже в курсе. Л коли так, то знают об этом и все их покупатели. Значит, можно биться об заклад, что и грабителю все известно. Номер не прошел, Пит. Придется придумывать что-нибудь другое.
— Дела, — протянул Бернс.
— У вас все? — сказала Вирджиния.
— Все.
— Тогда попрошу в тот конец.
Бернс отошел от стола. Браун не двигался.
— Ты меня слышал?
— Как не слышать.
— Тогда шевелись.
— А к чему тебе пушка и нитроглицерин? — спросил Браун. — Зачем ты сюда пожаловала?
— Я пришла убить Стива Кареллу.
— Бутылкой нитроглицерина?
— Я застрелю его. А нитроглицерин — это для страховки.
Браун понимающе кивнул и спросил:
— Нитроглицерин настоящий?
— Вполне.
— Как докажешь?
— Никак. Хотя, конечно, если кому-то очень хочется, могу и доказать, — сказала Вйрджиния с улыбкой.
— Спасибо, обойдусь, — улыбнулся в ответ Браун. — Это я просто так поинтересовался. Значит, ты задумала убить Стива? Что он тебе такого сделал? Оштрафовал за превышение скорости?
— Не смешно, — пробормотала Вирджиния, и улыбка исчезла с ее лица.
— Я и не собирался шутить. А это что за девица — твоя напарница?
— Нет, я работаю в одиночку, — ответила Вирджиния, и Брауну показалось, что глаза ее на мгновение заволокло дымкой. — Это арестованная.
— Все мы тут арестованные, — сказал Браун и снова улыбнулся, но Вирджиния оставалась серьезной.
К столу подошел Хэл Уиллис.
— Послушайте, — сказал он. — Мисколо в плохом состоянии. Нужно обязательно позвать врача.
— Нет, — отрезала Вирджиния.
— Господи, да он же помирает! Слушай, тебе ведь нужен Карелла, а не Мисколо. Что толку, если помрет ни в чем не повинный…
— Никаких врачей, — упорствовала Вирджиния.
— Почему? — спросил Бернс, подходя к столу. Не задумываясь, четверо полицейских расположились так, словно шел допрос задержанного. Хоуз, Бернс и Браун оказались перед столом, за которым сидела Вирджиния, Хэл Уиллис стоял справа, не спуская глаз с бутылки, Вирджиния сжимала в правой руке револьвер.
— А что,если я все-таки позвоню по телефону и вызову врача? — поинтересовался Хоуз.
— Тогда я тебя пристрелю.
— А не боишься, что нитроглицерин взорвется? — задал очередной вопрос Уиллис.
— Нет.
— Признайся, тебе стало немножко не по себе, когда сюда зашел Мерчисон? — спросил Хоуз.
— Заткнись, рыжий. Ты мне уже осточертел.
— Настолько, что ты готова меня пристрелить?
— Вот именно.
— И не боишься, что бутылка взорвется? — вставил Браун.
— Или опять кто-то поднимется с первого этажа?
— Ты здорово рискуешь, Вирджиния!
— Знаю, черт бы вас всех побрал! Но если кто-нибудь из вас сделает еще шаг, я взорву бутылку.
— Как же тогда Карелла? Нас ты взорвешь, а он останется в живых. Ведь тебе нужен Карелла, верно?
— Да, но…
— Какой тогда смысл взрывать нитроглицерин?
— И зачем привлекать внимание выстрелом?
— Ты не можешь перестрелять всех нас, верно? Слишком уж велик риск…
— Назад! — крикнула она. — Все назад!
— Чего ты боишься, Вирджиния?
— Ты вооружена, а мы нет.
— Ты умеешь стрелять?
— А может, боишься?
Хоуз подошел к столу слева, он оказался совсем рядом с Вирджинией.
— Назад! — крикнула она еще раз.
Уиллис, стоявший справа, сделал шаг к столу, и Вирджиния, обернувшись, наставила на него револьвер. В это мгновение Хоуз оказался между ней и бутылкой. Вирджиния стала подниматься со стула. Уиллис заметил, что ее рука далеко от бутылки и что ей трудно будет удержать равновесие. Он с силой ударил ее левой ногой по лодыжке. В тот же миг Хоуз бросился на Вирджинию и сбил ее с ног. Она полетела вправо и очутилась на полу. Правый кулак ее разжался, револьвер выпал, и к нему ринулся Хоуз.
Но револьвер запрыгал по полу, завертелся и, наконец, остановился. Уиллис протянул к нему руку, и Хоуз вздохнул с облегчением: неужели они наконец избавились от этой мерзавки?
В этот самый момент Уиллис взвыл от боли, потому что трехдюймовый кинжал из стали, обтянутой кожей, вонзился ему в руку.
Глава 13
Вытянутую ногу Анжелики Гомес прикрывала черная юбка. Юбка плотно облегала бедро, закрывала колено и заканчивалась над красивой икрой. Тонкую лодыжку опоясывал черный лакированный ремешок, ниже алела туфля с острым каблуком, похожим на стилет. Этот стилет и пригвоздил к полу руку Хэла Уиллиса.
Анжелика отдернула ногу, присела на корточки и подняла револьвер. Не подымаясь, она окинула огненным взором комнату и крикнула лейтенанту Бернсу, протянувшему руку к бутылке с нитроглицерином:
— Не трогать!
Бернс застыл на месте.
— Прочь от стола! — скомандовала она. — Назад! Все назад!
И все они отодвинулись, отступили, ретировались перед лицом новой угрозы, которая оказалась пострашнее предыдущей. Анжелика Гомес один раз уже пустила в ход бритву, и, судя по всему, ее жертва скончалась. Теперь она очутилась меж двух огней: с одной стороны закон, с другой — уличная банда, одержимая жаждой мести. Спокойствие, близкое к исступлению, читалось на ее лице. Анжелика Гомес поставила на карту свою голову, и горе тому, кто окажется у нее на пути.
Она встала, крепко сжимая в руке револьвер, и сказала:
— Я ухожу отсюда,и не вздумайте меня останавливать.
Вирджиния Додж тоже поднялась с пола. Она повернулась к Анжелике и сказала с улыбкой:
— Умница! Давай сюда револьвер.
Сначала Анжелика просто не поняла, что от нее требуют. Потом удивленно посмотрела на Вирджинию и спросила:
— Ты что, рехнулась? Я ухожу. Сейчас же.
— И уходи на здоровье. Только сначала отдай мне револьвер. Я прикрою тебя, чтобы ты могла спокойно уйти.
— Зачем я буду отдавать тебе револьвер? — удивилась Анжелика.
— Господи, неужели ты переметнулась на их сторону? Они же хотят упрятать тебя в тюрьму! Давай сюда револьвер.
— Еще чего! Я просила тебя по-хорошему: «Отпусти меня». Ты сказала: «Нет». А теперь ты просишь револьвер? Видать, совсем сошла с ума.
— Ладно, объясню тебе по порядку. Если ты заберешь револьвер с собой, они схватят меня, как только ты выйдешь из комнаты. А это значит, что они сразу же поставят на ноги всех полицейских в округе и тебя опять сцапают. А если ты оставишь мне револьвер, я тебя прикрою. Они у меня будут сидеть тихо, как мышки. Никуда не позвонят, ничего не передадут по рации, и ты будешь на свободе.
Анжелика задумалась.
— Давай револьвер, не бойся, — сказала Вирджиния и сделала шаг в сторону пуэрториканки. Та стояла, изогнувшись, словно тигрица, готовая к прыжку. Ноги широко расставлены, в дрожащей руке револьвер. Вирджиния сделала еще шаг.
— Давай его сюда, — повторила она.
— Ты прикроешь меня, да? — спросила Анжелика. — Ты их задержишь?
— Да.
— Подойди. Ближе.
Вирджиния протянула руку, и Анжелика вложила в нее револьвер.
— Я пошла, — сказала она. — Не выпускай их. Я ухожу. На свободу. На свободу…
Она повернулась и сделала шаг к коридору. Но едва пуэрториканка оказалась спиной к Вирджинии, та занесла руку и с размаха, жестоко ударила Анжелику по голове рукояткой револьвера. Девушка без сознания рухнула на пол, а Вирджиния, переступив через нее, быстрым шагом вернулась к своему столу.