— Куда ж весь народец из починка подевался? — спросил татарин, скользя подошвами по крутому склону.
— Да как всегда — после пьянки отдыхают, — хохотнул один из разбойников.
Потом тишину нарушало лишь кудахтанье кур, шелест деревьев да еще коровье мычание.
— Что-то не нравится мне все это, — подозрительно произнес татарин.
— Не зуди, — отмахнулся Убивец.
Ватага неторопливо спустилась по склону и подошла к воротам терема. Убивец застучал рукояткой топора по дереву, потом посмотрел в щель. Мужичонка, гревшийся на солнышке, увидев гостей, бросился было в дом, но застыл на пороге.
— Стой, заячья душа! — крикнул Евлампий. — Не то хуже будет! Открывай ворота!
— А кто ж ты будешь, мил человек? — храбрясь, по мнению разбойников, совершенно излишне, крикнул мужичонка.
— Разбойники мы, понял? Открывай, не то живьем кожу сдеру! Чего молчишь? Открывай!
Мужичонка, испуганно зыркнув глазами, кинулся в терем.
— Давай, — кивнул Убивец.
Один из лиходеев встал на плечи другому, перемахнул через частокол, отодвинул засов и распахнул ворота. Братва с гвалтом и шумом повалила во двор, который оказался почти пустым. И это было странным, ведь обычно дворы, где проживали бояре, застраивались амбарами, кладовыми, сараями, помещениями для слуг, и там всегда толпился народ, гулял скот и домашняя птица.
Сзади послышался женский визг.
— Отпусти, ирод!
— Тихо, девка!
Гришка, стоявший у частокола, обернулся и увидел, как Татарин, шибко охочий до баб, высадил дверь, вломился в избу и вытащил оттуда яростно отбивавшуюся девчушку. Хан сумел схватить ее за волосы и со смехом встряхнул, как мешок. Тут Гришка смог рассмотреть ее полное, красивое, красное от ярости лицо. У него все оборвалось внутри, когда он представил, что сделают его дружки с этой девахой. В лучшем случае — снасильничают и отпустят на все четыре стороны. В худшем…
— Мая-я будэт. Эх, деваха, заживем! — заулыбался татарин, обнажая рот с гнилыми, редкими зубами. — Хараша деваха, никому не дам.
Он отвесил ей звонкую оплеуху и потащил к терему, чтобы не опоздать к грабежу.
Тем временем Евлампий колотил ногой по крепкой двери, крича во все горло:
— Открывай, леший тебя задери! Сейчас дом запалю!..
— Ладно, — донесся из-за двери глухой голос. — Только чтоб меня и дворню не забижать.
— Не боись, не обидим.
На миг гвалт замер, дверь со скрипом стала отворяться. Один из лиходеев, Егорка Рваный, проворно кинулся вперед и ухватился за нее обеими руками.
— Ну, сейчас отведу душу на этой колоде старой, так его растак! — прошипел он и дернул дверь на себя.
Были у Егорки планы, как получше отвести душу, и плохо пришлось бы обитателям дома, поскольку душа эта давно очерствела, и способен её хозяин был на дела кровавые и подлые. Но намерениям его не суждено было сбыться.
Что-то сильно грохнуло, и над починком прокатился раскат, вспугнув с деревьев воронью стаю. Егорка упал на землю, держась пальцами за грудь, силясь что-то сказать. Но не смог — смерть взяла его быстро, вошла через пробитую тяжелой пулей из винтовой пищали грудь. Жизнь — копейка, судьба — злодейка. Не было ему еще и тридцати, мало видел он в жизни хорошего, дольше прожить и не надеялся. И на мертвом лице его застыло удивление и… облегчение.
А тем временем из терема посыпались стрельцы, вооруженные саблями да пиками, а иные и пистолями, одетые в красные кафтаны и в неизменных стрелецких шапках — предмете воинской гордости. Огромный, толстый бугай был у них за старшего, выкрикивая тонким голосом команды. Хоть и валили служивые беспорядочной толпой, но им удалось быстро взять разбойников в клещи с двух сторон и отрезать пути к отступлению.
— Прочь с дороги! — диким медведем взревел Убивец и, подняв свой огромный топор, ударил обухом первого же из подбежавших к нему.
И закипел на боярском дворе жаркий бой. Разбойникам терять было нечего. В плену ждали их жестокие пытки, а потом приговор: кто попокладистее — тому утопление, кто позлобливее — тому голову с плеч, а совсем отпетым — колесование или четвертование. Так что бились лихие люди отчаянно. Стрельцы же усердием особым в драке не отличались и лезть на рожон, рискуя жизнью, не стремились.
Булава Хана мелькала как молния. От тяжелого топора Убивца шел ветер. Гришка держался возле них, обеспокоенный не только тем, чтобы не пасть от стрелецкой сабли, но и как бы случаем не попасть под горячую руку своих сотоварищей.
Разбойники сбились в кучу. Им удалось прорваться к воротам, оставив на земле еще одного собрата с разрубленной грудью да двух раненых стрельцов. Отступая и отмахиваясь от наседавших врагов, ватага вскоре оказалась у оврага, за которым начинался спасительный лес.
Еще один разбойник упал раненый и, поскуливая побитой собакой, отполз в сторону от дерущихся. Он понимал, что задет пикой серьезно, им двигало желание остаться в живых. Хоть еще ненадолго. Но Убивец подскочил к нему и молча рубанул топором по шее.
— Чтоб язык не развязал… У, собачьи дети! — сказал он после того, как сделал черное дело.
Затем, обхватив топорище обеими руками, врезал подбежавшему стрельцу. Удар был так силен, что переломил тому саблю и разрубил грудь. Стрелец замертво свалился на землю, а Евлампий все еще продолжал остервенело махать топором — будто крутились лопасти мельницы под ураганным ветром.
Хан так и не отпустил свою добычу. Он крепко держал ее левой рукой, а правой орудовал булавой. Оказавшись в самом центре драки, девка перепугалась настолько, что и не думала вырываться из цепких пальцев Хана, но когда разбойник тащил ее по оврагу, она все-таки освободилась. Татарин только пнул ее ногой.
— Ну, все, братцы, пора! — заорал он и сиганул вниз в овраг.
За татарином устремились остальные разбойники. Последним, с кряканьем отмахиваясь от наседавших стрельцов, будто от назойливых мух, отступал Евлампий.
— Так вам, басурмане! — заорал он и неожиданно споткнулся о сидящую на земле плачущую деваху. Его рассеянный, блуждающий взгляд остановился на ней. Увернувшись от острых девичьих ногтей, он взвалил ее на плечо, как мешок с мукой, и ринулся вниз. Вслед ударили выстрелы, но они были редкими и никого не достали.
В лесу разбойники бросились врассыпную — поодиночке затеряться легче. Гришка оглянулся и сквозь деревья увидел, что стрельцы стоят на краю оврага, но преследовать не решаются. Служилому в лесу неуютно, каждый куст и дерево — враг и предатель. Для лиходея же лес — защитник и друг.
Гришка бежал, пока хватало сил. Потом он упал на землю, уткнувшись лицом в траву. Теперь, получив передышку на размышление, на него накатил такой страх, что хотелось выть и биться, будто в падучей.
Лежал он долго — может, полчаса, а может, и поболе. Дрожь унялась, Гришка немного успокоился, ужас от недавно пережитого слегка отпустил, уступив место черным думам. Да, дорого им стало дело. Хоть и дрянной был человек — Егорка Рваный и Земля без него чище станет, но все равно его жаль. И Нестора жаль — незлой ведь душой, пьяница только — и не заслужил он, чтобы Евлампий так хладнокровно, как скотину, добил его. Ох, и зол Убивец. Душегуб истинный. Но кто ему что скажет? Никто даже не упрекнет, поскольку хоть и подбил злодей всех на этот налет, но ведь сам же и вытащил, когда в засаду угодили. Без его топора, без его остервенения худо бы пришлось.
Гришке опять стало зябко и страшно.
— Эх, заячья душа! — вслух обругал он себя.
Парень поднялся, отряхнул рубашку, некогда красную, а теперь неопределенного цвета. Надо было возвращаться в логово. Хоть и не хотелось, а куда денешься?
Лес чем дальше, тем становился всё более сырым. Разлапистые, кряжистые деревья окрасились коричневым мхом, на стволах ютились поганки на тонких ножках, опушки поросли красными и бледно-зелеными мухоморами. Неудивительно, что места эти пользовались дурной славой.
Шум Гришка услышал издалека. Отчаянные крики, грубая ругань, звук пощечин. Ему хватило на сегодня страхов и переживаний, и он никогда бы не подошел, а бежал бы отсюда подальше. Но сейчас Гришка был в лесу, который знал как никто другой, по которому мог передвигаться неслышно, как кошка. Такой у него был талант. Кроме того, у него возникло чувство, что сейчас произойдет нечто важное — то, для чего ему Богом дан этот день.
Гришка осторожно подобрался и выглянул из-за сосны. Убивец, громко сопя, рвал рубаху на девахе, которую подобрал у оврага. Девушка, решив не тратить сил на крики, вырывалась молча. Получалось у нее это ловко, она была сильна и гибка, ярость придавала ей силы, и даже здоровенный Евлампий никак не мог с ней совладать. Он хрипел, изрыгал богохульные ругательства, вожделение и злоба мешали ему, и он беспорядочно хватал деваху железными руками. Гришка видел мелькающие руки, переплетенные тела, растрепанные волосы, порванную одежду — какую-то безумную круговерть.
— У, не ндравится, тварь чумная! — Убивец изловчился и схватил деваху за волосы, а она укусила его за палец и полоснула ногтями по лицу.
— Отпусти, злыдень!
Евлампий отшатнулся, провел рукой по лицу, на котором выступила кровь, удивленно посмотрел на ладонь и облизнул ее. На секунду повисла тишина. Евлампий поднял глаза на девушку. Она что-то рассмотрела в его мутном взоре, рот ее приоткрылся, на лице проступило отчаяние. Видимо, в этот миг она окончательно поняла, кто перед ней. И ужаснулась.
Разбойник рассмеялся, невесело, каркающе, как ворон, увидевший мертвечину. Тут силы покинули девушку, она слабо всхлипнула и попыталась отползти в сторону. Но не тут-то было.
— У, шалунья, — как-то елейно выдавил Евлампий и молниеносно, змеёй метнулся к девице, утробно зарычал. Стальные узловатые пальцы сомкнулись на нежной шее.
Гришка знал, что лучше не видеть этого. Картины кровавых убийств навсегда остаются в памяти и являются ночью кошмарами или жгут душу до самого смертного часа. Это Гришка усвоил точно. И он ничего не мог сделать, чтобы исправить чудовищную несправедливость: будто отвратное черное насекомое пожирало на его глазах прекрасный цветок. В этом виделось что-то донельзя мерзкое и противное Богу, как грязное пятно на белоснежной одежде. Как выгоревшие от пожара черные деревья в цветущем, зеленом саду.
А самым неприятным было ощущение бессилия. Гришка знал, что этому святотатству он не может помешать. Ему стало страшно. Позор, но он боялся до дрожи в коленках, до тошноты и не мог перешагнуть через свой страх. Да и что он мог сделать, если бы и захотел? Даже свое нехитрое оружие — заостренную палку, он обронил в пылу битвы и бегства. Убивец же легко, одной левой, свернет ему шею. Нет, помочь девушке невозможно. Она уже мертва. Повернуться бы и уйти, но… ноги не слушались. Он будто прирос к месту, окаменел, присев на корточки, только руки его непроизвольно шарили вокруг. И они наткнулись на толстый сук…
Гришка потом не мог понять, что же подтолкнуло его, заставило преодолеть страх. Но он сделал свой шаг.
Убивец обладал звериным чутьем. Казалось, на затылке у него имелись глаза. Даже во сне его трудно было застать врасплох — спал он, не выпуская своего любимого топора, в любой момент готовый проснуться и начать крушить все вокруг. Но сейчас он был увлечен своим занятием и не почуял опасности.
Онемевшими руками, так до конца и не веря, что решится на это, Гришка занес дубину, зажмурился и нанес удар изо всей силы. Дубина выскочила из его рук, и он остался совершенно безоружным — отпрыгнул, открыл глаза, готовясь принять смерть, и увидел распростертое тело. Убивец лежал лицом вниз. В двух шагах от него сидела девушка. Она пыталась прикрыть молочно-белые груди с бледно-коричневыми сосками лохмотьями разорванной рубахи и не могла отвести глаз от Убивца.
Евлампий зашевелился и застонал.
— Бежим отсюда, — Гришка схватил девушку за руку, и они кинулись в чащу.
— Ох, не могу больше! — вскрикнула деваха и ухватилась за березу, пытаясь отдышаться.
Гришка присел на корягу и посмотрел на свою спутницу: рубашка опять сползла с плеча, открывая полную, красивую грудь. Гришка никак не мог оторвать глаз от этой прелести, хотя старался изо всех сил, понимая, что сё обладательница может разозлиться или обидеться.
Но она не разозлилась и не собиралась краснеть. Лишь неторопливо запахнула рубаху и улыбнулась.
Гришка смутился еще больше, однако глаз не отвел. Теперь он спокойно смог разглядеть ее всю. Высокая, с округлыми бедрами, зеленоглазая, соболиные брови вразлёт — в ее лице виделось что-то монгольское. Она была молода — лет семнадцати — и полна жизни. Казалось, ее уже не волновало то, что произошло недавно — ни тени огорчения или страдания на лице. О прошедшем кошмаре напоминали лишь красные пятна на руках и царапина на щеке.
— Спасибо тебе, — она подошла к Гришке, нагнулась, провела ладонью по его лицу и поцеловала в щеку.
— Он чуть не убил тебя, — Гришка не знал, как себя вести, голос звучал как чужой. Ладонь у девушки была мягкая и теплая.
— Ты мой спаситель. А теперь до свидания.
Она еще раз погладила его по щеке.
— Не заблудишься? — спросил он.
— Нет, я в этом лесу каждое деревце знаю.
Сердце у Гришки колотилось как бешеное. И вовсе не от схватки или бега. Гришку охватило какое-то пьянящее приятное чувство. Он хотел еще что-либо сказать девушке, лишь бы побыть с нею подольше. Уши его горели так, что казалось: еще немного — и от них пойдет дым. В голову ничего не приходило, и он клял себя на чем свет стоит.
— Как тебя зовут? — только и сумел выдавить спаситель.
— Варвара.
— А меня Григорий.
— Григорий… Гришка-кочерыжка.
Она засмеялась, повернулась и скрылась за деревьями. А Гришка еще долго стоял и смотрел ей вслед. На душе у него было грустно и хорошо.
* * *
Сколько Гришка помнил себя — всегда его преследовали холод, голодные спазмы в желудке, свист кнута и розог, ну а еще — леденящие крики боли и смерти. Такова уж судьба — родиться в суровое лихолетье, когда, казалось, сам Господь отвернулся от Великой Руси. Когда двинулись на землю Русскую польские полчища с мечом, огнем и верой своей. С хлебом да солью встречало их отребье и сволочь, и пылали костры, дымились пожарища. Кого из православных голод не косил — война прибирала.
Сельцо Гришкино было небольшим. Жил он с матерью. Только родился он, когда пришел великий голод. Отец отправился в Москву, да там и сгинул. Старшие братья и сестры тоже умерли в нищете голодной смертью.
Девять годков ему стукнуло, когда в сельцо нагрянули поляки. Отбившийся от основных сил польский отряд попал не по адресу — поживиться в деревне оказалось нечем. До сих пор стоит перед Гришкиными глазами надменное и красивое лицо пана, имя которого так и осталось неизвестно. Одет тот был в богатую шубу, отороченные жемчугом сапоги, лисью шапку. На боку болталась дорогая сабля. Он прямо восседал на вороном коне, и сама смерть чудилась в нем перепуганным селянам.
Порядка в польском королевстве никогда не было, а потому каждый знатный шляхтич имел свое войско, нередко промышлявшее грабежами да разбоем. А уж чтоб русскую деревню в раззор пустить — это сам Бог им велел.
Нет, чтоб, увидев нищету, оставить сё в покое, но перепившаяся солдатня как с цепи сорвалась — кого из селян порубили, кого в хате пожгли. Самые счастливые в лесу схоронились. Совсем еще маленький Гришка сумел убежать и вернулся в сожженную деревеньку, над которой витал дым и висел плач чудом уцелевших баб. Мать Гришки так и осталась в обрушившейся избе. Мальчишка в последний раз взглянул на изничтоженный, спаленный дом и побрел прочь, не в силах даже плакать.
Брел он через зимний лес, наугад, незнамо куда. Холод был такой, что трескались деревья, а замерзшие птицы падали на землю и вскоре превращались в стеклянные игрушки. Сначала Гришка боялся замерзнуть до смерти, сгинуть, но потом страх прошел. Наоборот, стало тепло и спокойно, он привалился к дереву и прикрыл глаза.
Так бы и остался он там, если бы не набрел на него странствующий инок. Отогрел его у костра, растер снегом и водкой обмороженные руки и уши — хорошо еще, приморозило их не очень сильно, а организм у мальчишки оказался крепким. А потом Гришка дрожащими руками держал краюху хлеба и откусывал крошечные кусочки, глядя на пылающий и потрескивающий в лесной зимней глуши костер.