От моих шагов туман клубами разлетался по сторонам. Рюкзак потихоньку наполнялся. Я так увлекся процессом, что не заметил, как снова оказался перед кладбищем. Грибы тут росли на каждом шагу. Вскоре рюкзак заполнился доверху. Дело было сделано. Только теперь я решил поднять голову и закурить...
Медленно поднимая голову, я уперся глазами в кладбище. Я чиркнул спичку и затянулся. Когда клубок дыма развеялся, то я с ужасом обнаружил, что двери в склеп открыты. Даже не могу передать, что я почувствовал в этот момент.
Изморозь страха в районе позвоночника.
Я глянул на часы. Все стрелки лихорадочно бегали. На небе снова стало темно. Я не знал что и думать. Возможно, это было очередное видение. А может быть, я так увлекся сборами, что прошел целый день? Нет, это было исключено. Хотя в этом лесу меня уже ничего не удивляло.
И тут я вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Боковым зрением я точно видел, что нечто белое стоит от меня справа и смотрит. Я было хотел повернуться, но в голове тут же прозвучали напутствия моих селян:
"— Чудище там в лесу живет. Всех кто приходит на страх проверяет. Если обернешься, то жди погибели. Если соблазну глянуть не поддашься и выдержишь дрожи в поджилках, то и домой вернешься и грибов соберешь.
— Коли тварь какую повстречаешь Сережа — не оборачивайся. Крестик вот на возьми. На шею повесь. В случае беды за крест держись, "Отче наш читай"."
Я даже боялся пошелохнуться. Дрожащей рукой я схватился за крест на шее и надрывистым шепотом стал читать молитву:
Отче наш Сущий на небесах
Да святится имя Твое
Да прибудет царствие Твое
Да будет воля Твоя...
Я так боялся, что со страха стал задыхаться — голос срывался, а тело колотила дрожь.
(Раздался оглушительный вопль со стороны Горлицы)
Этот вопль я узнал тут же. В ту ночь, когда я прятался в овраге — это была она!
Я побежал изо всех сил в сторону поляны, чтобы там растворится в кустарниках. С дикими воплями чудище гналось за мной. Я не мог обернуться даже чтобы его рассмотреть. Боковым зрением я видел лишь нечто белое и лохматое.
Через несколько минут погони преследование прекратилось. Я вышел на кем-то вытоптанную тропинку. Она по моим предположениям вела в сторону деревни. Кто знает, может быть в свое время, ее даже протоптал Степаныч.
Я старался идти бесшумно, с трудом переводя дыхание. Вокруг было тихо, но я знал, что Горлица следует за мной по пятам. Я чувствовал на себе ее пронзительный взгляд. Это была ее обитель, и я здесь был абсолютно в ее власти. Но до тех пор, пока я не обернулся, она не могла мне навредить. Во всяком случае, так говорили селяне.
Тяжелое дыхание и безумное чавканье послышалось за спиной. Словно страшный зверь, нечто, догоняло меня. Я вновь побежал, но мое бегство продлилось недолго. Вскоре у меня закончились силы. Бежать с полным рюкзаком я долго не мог. Бросить его было жалко. Столько было проделано усилий.
Я перешел на шаг. Горлица шла следом.
— Отцепись от меня старая ведьма! — крикнул я, не оборачиваясь.
Но она продолжала молчать, только изредка издавая пугающие звуки.
Я достал последнюю папироску и, не сбавляя шага, закурил. Мои руки так дрожали, что я едва попадал в рот, пытаясь судорожно губами обнять бумагу "фильтра".
"Вот и смерть моя" — пронеслось у меня в голове.
Чудовище на время стихло. Я никого позади себя не слышал. От того мне становилось еще страшней. Впереди было так темно, что я стал невольно натыкаться на деревья. В кромешной тьме я пытался найти дорогу, которая еще недавно была у меня под ногами.
Внезапно белое облако стало появляться передо мной. Я зажмурился и резко отвернулся. Белое облако вновь стало появляться там, куда я смотрел. Но я знал, что если увижу Горлицу воплоти, то защита моя спадет и тогда наступит смерть.
Я не знал что делать. Я сел у мокрого от влаги дерева и зажал руками уши, закрыл глаза и принялся ждать. Чьи-то холодные костлявые руки опустились на мои плечи сзади — прямо из-за дерева. Мокрый длинный язык коснулся моей щеки. Я закричал и снова побежал вперед. Рюкзак пришлось бросить. Теперь речь шла о моей жизни, а не о дурацких грибах.
— Ах, почему я не слушал своих селян?!
Я бежал, спотыкаясь в кромешной тьме, одной рукой держась за крест, другую выставив перед собой. Горлица гналась за мной. Если б вы слышали ее похожее на львиное рычание, от которого в поджилках застывала кровь.
Ожидаемо я споткнулся и упал. Я боялся даже приподнять голову. Что-то схватило меня за ногу и поволокло в сторону кладбища. Я знал, что пока не увидел Горлицу, она не сможет мне навредить, но пугать меня и даже прикасаться, ей никто не запрещал.
— Отпусти, отпусти!!! — кричал я что было сил.
Внезапно я вспомнил о двух патронах, которые были зашиты в бушлате на крайний случай. О них я совсем забыл, но в этой ситуации сам не знаю, как вспомнил.
Я принялся судорожно пальцами разрывать внутренний зашитый карман. Вскоре пули были в моих руках. Зарядив ружье, я вслепую выстрелил.
(Прозвучал вопль, и Горлица рванула куда-то в кусты)
Я слышал ее гнусные всхлипы. Она завывала и ныла, словно израненная олениха.
Я вновь побежал.
— Будь ты про-о-оклят Сережа!!! — раздался ее отвратительный мерзкий голос.
Теперь я понял, что оно разумное! Но откуда она знала, как меня зовут?
Я старался убежать как можно дальше в надежде скрыться от преследования. Мне немного повезло, и я наткнулся на яму присыпанную листьями.
Я попытался закопаться в них и затаиться.
* * *
Со стороны кладбища послышались приближающиеся бегущие шаги. Она искала меня во тьме, рыская подобно тигрице. Тварь пробегала то в одну сторону, то в другую пока не исчезла из моего поля зрения.
Я старался, не шевелится. Вот прошло пять минут, вот еще десять. Часы шли в обратную сторону, но минуты отсчитывать было можно. В темноте циферблат было не разглядеть. Я считал секундами по тиканью стрелочки. Мне было нужно продержаться до рассвета. А там, я бы мог отыскать дорогу домой.
Вдруг Горлица прыгнула с дерева прямо на меня. Она стала прыгать по мне, вздымая в воздух тучи листьев. Тварь протяжно выла и хохотала. Я даже не мог говорить...
А когда ей надоело прыгать, она прижалась ко мне изо всех сил и стала бить кулаками по голове. Хорошо, что на голове был капюшон. Он немного смягчил удары. Я чувствовал могильный смрад, исходивший из этого существа. Оставаться в таком положении я не мог.
Я попытался сбросить ее с себя, но она держалась слишком крепко, не желая выпускать добычу из лап. Мне пришлось идти с Горлицей на спине. Она молчала и ничего не говорила. Так мы прошли добрую сотню метров. А потом в какой-то момент я почувствовал, что она ослабила хватку, и я сбросил ее на землю, едва не увидев отвратное обличие твари.
В последний момент я успел зажмурить глаза.
ГЛАВА 5 ВЕЧНАЯ НОЧЬ
Всю ночь я пытался выбраться из леса и наконец мне это удалось. Горлицу я больше не видел. После того как я сбросил ее на землю она больше не появлялась. Должно быть, она меня отпустила. Все чего я хотел — это скорее добраться до деревни, собрать вещи и уехать из этого Богом забытого края. Лес закончился. Мне повезло, в темноте я случайно выбрал правильное направление. Знакомая дорога вела к деревенским воротам. При свете поной луны я бежал.
Часы брехливо показывали три часа дня. Стрелки по-прежнему шли обратно. Вот уже впереди показались ворота. В некоторых домах горел свет. В некоторых — было темно. После всего увиденного я решил выпить у Николая. Негоже было в таком взволнованном состоянии возвращаться домой. Еще Зиночку до смерти перепугаю.
Николай жил с дочкой и женой. В их доме часто собиралась вся пьянь с нашей деревни. Обычно мы сидели у него в гараже, потому что у жены Кольки был суровый нрав и в дом она нас не пускала. Нередко Николаю приходилось ночевать в гараже. Нина Антоновна, так звали его жену, на дух не переносила запаха водки.
Я вошел во двор и быстрыми перебежками добежал до гаража. В нем стояла старая волга Николая. Самого хозяина в гараже не было. Валялась гора бутылок. Должно быть, от их попойки с Олегом.
Тогда я подошел к окнам дома и заглянул. Внутри горел свет. За столом пил Олег с Колей.
"Странно" — подумал я. Обычно Нина Антоновна не позволяла такого делать, но видать, случай тут был особый. Все-таки как-никак дочь Николая родила. И внука было грех не обмыть.
Сама хозяйка что-то стряпала возле печи, и отпускала нелестные комментарии в адрес мужа. Их голосов я не слышал, но по жестикуляции было и так все понятно.
Я постучал в окно, желая привлечь к себе внимание. Но мой стук был проигнорирован. Тогда я постучал сильней.
Тоже самое.
— Да что же вы там совсем оглохли?! Открывай Николай! Это же я Серега!
Я постучал так сильно, что стекло едва не треснуло.
Опять никакой реакции.
Тогда я поднялся на веранду и попытался дернуть дверь. Она наглухо была заперта. Я стал прислушиваться, но никаких голосов не услышал.
— Что вы там притихли? — недоумевал я. — Может, не желаете меня видеть?
"Ну, да и черт с вами! — подумал я. — Меня дома Зиночка ждет, пойду к ней"
Я вышел на широкую улицу нашего села. Она была единственной в нашей деревне. По обе стороны от нее стояли дома. Большая часть из них была заколоченной.
Минувшие события в лесу мне казались кошмаром. Все чего я сейчас хотел это выкурить папиросу, опустошить бутылку и прилечь поспать. За эти два дня я немного вымотался.
Вскоре показалась родная калитка. Я ожидал, что меня встретит наша собака Найда, но ее почему-то не было. "Должно быть сорвалась с цепи", — подумал я.
Я зашел в погреб за бутылкой самогона. Спускаясь вниз, я постарался скорее включить свет. После последних событий я еще долго буду бояться темноты. Взяв то, что хотел я, побрел в дом. Свет уже не горел. Должно быть Зина спала.
Не желая ее будить, я прошел в кухню, достал папиросы, налил кружку и в клубах дыма стал обдумывать ближайший отъезд. Вон даже друзья зазнались и не пустили на порог. Теперь уж точно тут ловить нечего.
Опустошив кружку, и затушив бычок, я, устало передвигая ноги, пошел в зал. В нашем доме помимо кухни была всего одна комната, в которой мы спали и смотрели старый телевизор. Других комнат не было. Свет из кухни проникал сквозь дверной проем. Я вдруг понял, что Зины нет.
А ведь действительно! Почему она не встала и не встретила меня? Обычно у жены сон чуткий. Она бы точно услышала, что я пришел. Где же она может быть?
— Так, надо подумать! — я вновь налил кружку и закурил. Я стал ходить с ней из стороны в сторону.
Меня не было около двух дней. Жена полюбому ждала бы моего возвращения. Подруг у нее особо нет. Может быть, она пошла к бабе Прасковье? Я спешно выбежал из дома и направился к дому покойного Степаныча. Свет у них не горел. Должно быть Прасковья спала. Но волнения переполняли меня через край. Я решил всех тут перебудить, но жену найти. Я стучал в окна, ожидая, когда зажжется свет. Но он не зажигался. Словно внутри все померли. На улице становилось зябко.
Тогда я вошел в дом — дверь оказалась не заперта. Свет не работал — наверно выбило пробки в доме. В углу избы я нашел огарок свечи. Он то и стал моим спасением в этой тьме.
Оглядевшись, я понял, что изба пуста.
—Да что тут вообще произошло, пока меня не было? Где все?!
В темноте мне стало не по себе, и я постарался покинуть дом.
Я шумел на всю деревню, но вот странное было дело: ни одна собака не лаяла.
Тогда я пошел к отцу Андрею в надежде его расспросить о пропаже селян. Но церковь оказалась закрыта.
Я несколько раз постучал, но никто не открыл. Из-за своих поломанных часов я не знал сколько времени, но визуально была глубокая ночь.
Тогда я подумал, что должно быть Андрей дома. И впрямь, что ему делать в церкви посреди ночи?
— Точно! — воскликнул я. — Мне нужен дядя Ваня. Уж он-то всегда на месте. Я побежал к его дому. Его собаки тоже как след простыл. Меня терзали самые страшные предположения, и они сбылись — Семеныча в доме так же не оказалось.
Тогда обессиливший я вновь побрел домой. Что тут вообще творится? Куда все пропали? Может жена загуляла? Сбежала от меня? Нет, этого не может быть. Зина бы так не сделала. Хотя кто знает насколько ее достала жизнь в этом убогом месте?
* * *
Я вошел снова в кухню. Выпил с горла самогона. Закурил
— Сереженька ты пришел? Иди ко мне я заждалась! — раздался голос Зиночки из темной комнаты.
Я сперва обрадовался, но потом немного насторожился.
— Где ты была Зина? Я приходил, но тебя не было?! — с недовольством спросил я.
—В погребе Сережа была. В погребе... за компотом ходила. Жажда меня замучила.
Я подошел к дверному проему. В комнате было темно. Голос Зины доносился с кровати. Я краем глаза видел темный силуэт, но не мог его разглядеть.
— Я был в погребе, но тебя там не было! Зачем ты врешь? Говори, где была?! Выйди на свет!!! — гневно прикрикнул я. — Что мы с тобой из-за стены переговариваемся?!
— Не могу Сереженька, — жалобным голосом говорила Зина. — Заболела я. Простудилась. Иди ко мне. Обними, я истосковалась по мужу.
"А вдруг и вправду заболела?" — подумал я.
Я сделал еще глоток и молча вошел в комнату. Я стал осторожно приближаться к кровати. Но когда я к ней подошел — на кровати никого не оказалось.
Мне стало очень страшно.
Я пулей выскочил в кухню, схватил бутылку и побежал прочь.
* * *
Ноги вновь привели меня ко двору Николая. Там по-прежнему горел свет и веселились друзья. Жена Коли так же стояла возле печи и месила тесто. Его же, она месила, и когда я приходил в первый раз.
"Странно" — подумал я.
— За то время пока я отсутствовал, она должна была уже испечь хлеб. Почему она до сих пор месит тесто?
Со злостью я начал стучать в окно. Но реакции по-прежнему не было. Тогда я схватил трубу и разбил окно. Терять мне уже было нечего, потому что я начинал сходить с ума. После того как окно разбилось я увидел что в доме никого нет.
Я влез в окно. На печи лежало замешенное тесто. На столе стояла недопитая бутылка водки и пара стопок. Горел свет. В печи потрескивал уголь.
Но в доме никого не было.
—Что за?..
Теперь я стал понимать, что угодил в какую-то западню. Я знал, что это было как-то связанно с Горлицей. Наверное, она меня околдовала.
Я поднял голову и посмотрел в зеркало шкафа Николая. У меня за спиной стояла высока бледная женщина с перекошенным страшным лицом, с длинными худыми руками и ногами, поймав мой взгляд, она истошно зашипела и бросилась ко мне на спину. Своими зубами она вцепилась мне в шею, и алые струйки крови потекли под одежду.
Я в панике схватил кочергу с печи и попытался от нее отбиться. Не смотря на то, что я видел ее в зеркале, я все равно старался не смотреть, придерживаясь наставлений бабы Прасковьи.
Кочерга угодила чудовищу в голову. Раздался знакомый вой. Тварь метнулась к крышке погреба и запрыгнула под половицы.
Я вне себя от ужаса выпрыгнул в разбитое окно.
* * *
Теперь я бежал в сторону церкви. В душе я надеялся, что смогу укрыться от ведьмы в обители Божьей. Церквушка все так же была закрытой. На ней висел амбарный замок.
Благо возле дверей был пенек с врубленным в него топором.
Я вынул орудие и сбил замок. Мне казалось, что тварь бежит за мной по пятам. Я вслушивался в ночь, но ничего не слышал. Царила глухая тишина. Я забежал в церковь и, припав к алтарю с распятием, долго молился Господу.
Я просил Его выпутать меня из этой передряги, найти Зинку и вообще, чтобы этот кошмар окончился.
Меня перепугал лай собаки. Я обернулся и увидел что со ступеней, ведущих на колокольню, на меня смотрит Найда. Это была моя собака.
Девочка моя! — вне себя от радости закричал я и кинулся к ней. — Как ты сюда попала?