— Ну, я! Так кабы не ты, я бы его убил, порешил и на плаху за него, подлеца, пошел!
Тут и Стенька невольно улыбнулся. Он вспомнил ту драку, неторопливое побоище двух дородных, а в тулупах — еще и безмерно грузных мужиков. Однако раз этому Ивашке Шепоткину угодно полагать, будто Стенька его от неприятности избавил, — пусть полагает! Земский ярыжка, что греха таить, любил заводить среди торгового люда таких знакомцев, чтобы чем-то ему были обязаны. Идешь вот так без гроша за душой — и всегда найдется благодарный человек, угостит, а коли сам не догадается — так ведь и напомнить можно…
— И пошел бы! — весело подтвердил Стенька. — А что, с женкой-то своей помирился? Не прибил ее?
— А что ее, дуру, бить? Как ей велено — так и поступила. Пойдем, добрый человек, прости — не знаю, как звать-величать!
— А Степаном Ивановичем! — сразу определил себе немалую цену Стенька. Неужто угостить хочешь?
— Кум у меня сбитенщик, такого сбитня нальет — до пяток продерет! Он перцу с имбирем не жалеет!
Стенька, решив, что его отсутствие на общем предпраздничном переполохе не больно скажется, зашагал следом за Ивашкой Шепоткиным. Ивашка, грудью прокладывая дорогу сквозь толпу, поддерживал беседу, то и дело поворачивая крупную башку к земскому ярыжке. И в конце концов ему такое вежество вышло боком.
Извозчик, усаживая седока в саночки, не приметил колдобины. Конек взял с места резво, санки опасно накренились, седок заорал, вываливаясь, но не вывалился, а откинулся в другую сторону. Санки, покатившие было на одном полозе, дернулись и рухнули на другой. Получилось это очень неудачно как раз по Ивашкиной ноге.
Мужик, шлепнувшись на гузно, взвыл белугой и заругался так, что мудрый извозчик сразу хлестнул конька кнутом. Санки унеслись — а Стенька остался с ревущим Ивашкой в полном бессилии. Как земский ярыжка он мог бы кинуться следом, позвать на помощь — возможно, извозчика бы и остановили. А что с того проку? Починит он Ивашке ногу, что ли?
— Встать можешь? — спросил Стенька.
Ивашка попробовал — но, видать, полозом ему сломало одну из тех мелких косточек, каких в ступне — до черта.
Оставить его в таком положении Стенька не мог. Он высмотрел извозчика, крикнул ему и рукой помахал — сюда, мол! Санки подкатили.
— Пособи-ка! — велел Стенька, показывая на сидящего в снегу Ивашку.
Извозчик посмотрел на земского ярыжку с подозрением.
— Знаю я вас! — сказал он. — Так и норовите!
— Что норовим?
— Коли для Земского приказа — чтоб безденежно! Нет уж, другого дурака ищи!
— Сам дурак! — отвечал Стенька. — Что, Иванушка, будут у тебя две деньги, с этим обалдуем расплатиться?
— Да уж будут! — подтвердил Шепоткин.
— Куда везти-то?
— А на Волхонку! — и Ивашка тихо взвыл, когда Стенька с ямщиком подняли его, чтобы усадить в санки.
Обогнув Кремль, санки быстро доставили седоков к нужному месту.
— Вон туда, туда! — распоряжался Ивашка. — Да тут разворачивай!
Санки встали.
— Степан Иванович, сделай милость, добеги до моего двора! — попросил Ивашка. — Парня там найдешь, Нечая. Пусть он скоренько выйдет да меня в дом занесет! Чего тебе-то корячиться! Я молодец дородный!
Стенька понял — Ивашке Шепоткину вовсе не хочется переплачивать извозчику полушку за услугу. И одобрил — каждому полушку, так самому-то что останется?
Очевидно, чтобы никто из бывших владельцев Марфицы, ни торговый человек из Суздали Никишка Ревякин, ни оставшийся для Земского приказа безликим и безымянным Пасынок, не могли до нее вновь добраться, Шепоткин завел большого лохматого черного кобеля. Войдя в кабитку и бывши немилосердно облаян, Стенька заорал что было духу, вызывая хозяйку. Но откликнулся мужской басовитый голос. Стенька развеселился было — опять Ивашке не повезло! — но тут из-за угла вышел с топором в руке человек росту невиданного и с безбородым круглым лицом — как у красной девицы. С лица-то ему было — хорошо, коли восемнадцать. А когда судить по плечищам — мужичище в сочной поре, да и топор в его лапище казался игрушечным.
— Чего орешь? — осведомился этот человек.
Тут Стенька сообразил — да это же и есть парень, Нечай, которого велено позвать на помощь!
— Хозяина из саней взять нужно, принести в дом, — сказал он. — Ногу ему полозом повредило.
— Погоди, топор положу. И что у вас на Москве за топоры!.. Тихо ты, Арапка! Нишкни!
Нечай показал псу кулак, хороший кулак, нешуточный, и пошел за угол вбить в колоду топор. Вернулся он пасмурный.
— И что у вас на Москве за колоды…
«Развалил!..» — с ужасом подумал Стенька. И этого вполне от Нечая можно было ожидать. Хотя располовинить колоду для рубки дров — было немалым подвигом.
Нечай пошел к калитке. Тут только Стенька заметил, что был он в одном расстегнутом зипуне поверх холщовой простой рубахи да в полосатых портах и лаптях. Насчет обувки Стенька злорадно усмехнулся — как ты, парнище, ни здоров, а ходить тебе в лапотках, потому что сапог такой удивительной величины по всей Москве не сыщешь! Заказывать же сапожнику — удовольствие не дешевое, а ты, брат, вряд ли больно денежен.
— Да скорее ж! Поспешай, свет! — распоряжался Ивашка Шепоткин, позволяя Нечаю взять себя в охапку. — Неровен час, увидят!..
Стенька подивился тому, что Шепоткин стыдится перед соседями за увечье. Но прочь не пошел — коли было обещано угощение, так слово держать надобно!
Когда Нечай вносил Ивашку, Стенька придержал калитку и опять подивился: здоровый мужик, да еще в огромной, колом стоящей шубе, был на руках у этого верзилы не то чтобы совсем как дитя — а скорее как подросток.
— Забеги вперед, — велел Стеньке Нечай, — двери в сени распахни и другие тоже.
Вежества в парне было — ну, ни на медный грош!
Но Стенька сделал, как велено. Ему стало любопытно — что же это за орясина такая невоспитанная, откуда взялась? В лесу родилась, пням молилась?..
— Ахти мне! — переполошилась, увидев чужого, маленькая кругленькая Марфица, хлопотавшая по хозяйству в одной подпоясанной рубахе и в распахнутой душегрее. — Господи-Иисусе! А ну, пошел вон! Нечай! Нечаюшка!
— Тут я! — отвечал парнище.
— Не галди! — добавил, въезжая в горницу на богатырских руках, Ивашка Шепоткин. — Одевайся-ка да за бабкой беги, ногу мне править!
Его усадили на лавку. Марфица кинулась разувать мужа. И точно пострадавшая нога посинела и припухла.
— Да пойдешь ты за бабкой?! — рявкнул Ивашка.
Марфица бросилась за крашенинную занавеску — накинуть хоть сарафан, чтобы не надевать шубку прямо поверх рубахи.
— Вот, Степан Иванович, так и живу, — горестно сказал Ивашка. — С бабой бестолковой! Другая бы босиком по снегу ради мужа побежала…
— Племянник, что ли? — мотнув головой в сторону Нечая, осведомился Стенька. Предположить, что Шепоткин породил такого молодца, он никак не мог.
— Какое там — племянник! — тут Ивашка запнулся, словно бы брякнул лишнего. — Поди, Нечаюшко, мы тут о деле говорить будем. Дров-то наколол?
— Малость осталось.
— Ну, поди, Господь с тобой.
Парнище, пригибаясь, вышел.
— Здорова у тебя родня! — одобрил Стенька.
— Седьмая вода на киселе, — пренебрежительно отозвался Ивашка. — Ты садись на другую лавку, подожди. Бабка-костоправка у нас по соседству живет, сейчас ее Марфица приведет… Ты там скоро? А то гляди мне!
— Ахти мне! — отвечал голосок из-за крашенинной занавески. — За угол подолом-то зацепила, шов разошелся!
— Да кто твой сарафан под шубой-то увидит, дура?! — возмутился Ивашка.
— А что? — Станька встал с лавки, на которой сидел, не раздеваясь и лишь шапку сняв. — Дай-ка я до бабки добегу. И сам ее сюда доставлю! А ты, голубушка, пока лоскутов холщовых достань, длинных, они бабке пригодятся ногу замотать. Куда бежать-то?
— Лоскутья-то у тебя, у дурищи, есть?! — зарычал Ивашка.
— А бабка Козлиха на нашей улице и живет, от нас второй домишко! объяснила Марфица.
— В которую сторону?
— Как к церковке идти!
— Да там с обеих сторон храмы Божии! — вмешался Ивашка.
Не дожидаясь супружеской разборки, Стенька выскочил за дверь.
Природная любознательность не впервые тихонько подсказывала ему: Степан Иванович, обрати внимание! Вроде и слов никаких загадочных не было, и взглядов многосмысленных, однако есть нечто странное в отношении Ивашки Шепоткина к этому парню Нечаю. На бабу он орать горазд — надо полагать, и седьмая вода на киселе, нищий родственничек, должен был от него немало гнилых словес услышать. А Ивашка с этой здоровенной орясиной лучше, чем с родным сыном, обращается… Опять же, чего проще — Нечая за бабкой послать?
И что бы это значило?
Стенька поспешил через двор, опасливо поглядывая на кобеля Арапа. Но не Арап, а Нечай заступил ему дорогу.
— Чего тебе, свет? — спросил Стенька.
— Просьбишка у меня.
— Ну, говори!
— Возьми меня с собой! — выпалил Нечай.
— Куда, к бабке Козлихе, что ли?
— К бабке?..
Парень имел такой разочарованный вид — Стеньке поневоле сделалось его жалко.
— Ну, я заместо Марфицы за бабкой сбегаю, — объяснил ярыжка. — А ты что сам за ворота выйти боишься?
— Да дядька Иван не велит!
— Чего ж это он не велит? Украдут тебя, что ли, за воротами?
— Не велит — да и все тут! Говорит — ты человек лесной, ты в городе потеряешься! Ищи тебя потом! И злые люди, говорит, вокруг пальца обведут! Весной только, говорит, найдем тебя, когда сугробы стают!
— А на что ты злым людям сдался? — разумно спросил Стенька. — Шуба на тебе не соболиная, вообще никакой, денег тоже, поди, и алтына не имеешь. Какой им с тебя барыш?
— Да и не дамся я им! — со всем возмущением восемнадцатилетнего плечистого верзилы добавил Нечай. — А вот потеряться — это дядька Иван прав! Как меня сюда везли — то и дело поворачивали. А улицы-то все одинаковые! А на торгу, сказывали, целая площадь полным-полна людей! Человек сто, не меньше! Вот где потеряться можно!
— Пошли! — решительно сказал Стенька. — Пока до бабки Козлихи добежим, ты и расскажешь, откуда такой взялся. Сто человек! Да там двадцать раз по сто! А то и поболее!
— Откуда же их столько набралось? — спросил потрясенный Нечай.
— Москва же!
— Ого!
— Сам-то ты откуда?
— А из Бунькова! — гордо отвечал парень. — Неужто ты Бунькова не знаешь?
И всем видом показал изумление.
Они как раз вышли в калитку, и Стенька быстрым шагом припустил в сторону церкви. Нечай шел рядом, вроде и не торопясь, однако длинные ноги позволяли ему идти вровень со спешащим Стенькой без малейшей суеты.
— Город это, что ли? — спросил Стенька.
— Вроде города… — не совсем уверенно молвил Нечай.
— И где же твое Буньково?
— А за Ивановкой.
— Еще того не легче!
Стенька кинулся наперерез первой же тетке.
— Слышь, где тут бабка Козлиха проживает?
— А вон, молодец!
— Бог в помощь! — запоздало приветствовал тетку Стенька и повернул к калитке в почерневшем заборе.
— Ты и Ивановки не знаешь?
— Погоди ты! — прикрикнул на парня Стенька. — Дай бабку сыскать! Потом про города с деревнями рассуждать будем!
Бабка Козлиха первым делом принялась выспрашивать Стеньку — тяжелы ли были сани, громко ли выл Ивашка Шепоткин, и выл ли, лежа потом в санях в неподвижности. При этом она увязывала в холстину травы с корешками, которые снимала со стены.
Стенька с Нечаем, который непонятно как и поместился в бабкиной избушке, молча и дружно поворачивали головы — с такой скоростью металась взад-вперед старенькая, скрюченная, но безмерно разговорчивая и шустрая бабка.
— Ну, ступайте! — прикрикнула она. — Не оставлять же вас в избе!
Вышли на двор — и тут бабка понеслась вперед. Кабы не черный плат — то была бы она, маленькая и стремительная, как мальчишка, выпущенный поиграть в снегу.
— Не знаешь, стало быть, Ивановки, — огорченно сказал Нечай. — А от нее до Касимова, сказывали, верст пять всего.
— Вот оно что, касимовский ты! — об этом Стеньке следовало и самому догадаться, Нечай при всем своем пригожестве, при светлых кудрях и румяных щеках, глаза имел раскосые и скулы высокие. В тех краях немало служилых татар проживало — должно быть, кто-то нечаевой бабке и пособил…
— Буньковский.
— Как же ты в Москву-то из такой дали заехал?
— А купец Рудаков привез.
— И зачем же ты тому купцу на Москве понадобился?
— Кабы я знал! — воскликнул Нечай. — Купец сказывал — на Москве житье привольное, каждый день калачи и пряники едят, можно в Кремль пойти и самого царя увидеть!
— Выходит, он тебя царя смотреть повез? — Стенька поглядел снизу вверх, пытаясь по лицу собеседника понять, не шутит ли тот.
Но Нечай не шутил — он искренне был огорчен, что из такой дали завезли в столицу да и держат взаперти.
— А к дядьке Ивану ты как попал? — заехал с другого конца Стенька.
— Так мы ж все вместе ехали!
Стенька вспомнил — и точно, Ивашка в приказе вопил, что куда-то ездил на полгода, почему и заложил женку Марфицу за пятнадцать рублей.
— Купец, стало быть, тебя сманил, а у дядьки Ивана ты поселился?
— Да они сговорились, чтобы я тут жил! Купец-то за меня кормовые деньги дядьке Ивану дал, по две деньги на день.
— А чем это ты ему так полюбился, что он за тебя кормовые деньги вносил? — чем дальше, тем более странным казался Стеньке Нечаев приезд в Москву…
— А за жернова!
— Какие жернова?..
Они уже почти подошли к шепоткинским воротам. Чтобы услышать поболее, Стенька удержал верзилу у калитки.
— А то ты не знаешь! Наши касимовские жернова всюду славятся! Как зима так к нам за жерновами и едут! Которые купцы красную юфть возами берут, которые — сукно. Я одного видел — сита с решетами вез, и ничего больше! Разве это товар! Его и девка погрузит! А вот жернова грузить — это такое дело!..
— Так ты что, жернова там у себя, в Бунькове, тесал? — Стенька окончательно перестал понимать, кто таков Нечай и за каким чертом привезен на Москву.
— Нет, в лес с охотниками хаживал. У нас леса знатные! Уйдешь, бывало, с мужиками на седмицу, идешь, идешь, конца-края нет…
— А купца Рудакова в лесу повстречал! Он на зиму в берлогу спать залег, лапу сосать, а ты его и поднял!
Нечай уставился на Стеньку в недоумении — видать, шутки в Бунькове были не в ходу.
— У него сани сломались, — несколько обиженно сообщил парень. Бунькова не доехал, сани и не выдержали. Жернова-то весят! Он у нас новые купил, а я жернова перегружал. Он мне и говорит — чего тебе тут гнить, поехали со мной! Я и согласился.
— Так ты, выходит, беглый! — догадался Стенька. Теперь он осознал, почему парня так старательно прячут. Детина приметный, с Ивановскую колокольню ростом будет… хотя… Кто из того замшелого Бунькова в Москву поплетется беглого искать?..
— Так все ж бегут! — воскликнул Нечай.
Стенька только вздохнул.
Нечай был из тех, кого зовут — простая душа. Его и впрямь выпускать со двора было опасно.
— По-разному бегут-то, — заметил Стенька. — Ну, брат Нечай, там теперь не до меня. Коли хозяин ногу сломал, бабка с той ногой долго возиться станет.
— Так ты уходишь, что ли? — огорчился детинушка.
— Да не век же мне тут вековать! Я человек служилый.
— Эх!..
Столько скорби было в этом кратком слове, что Стеньку поневоле жалость проняла.
— Да не тоскуй ты! Обживешься — и в Кремль сходишь, и всюду!
— Да-а, всюду! Вон дядька Иван охромел — кто меня поведет? А обещали-то, обещали! И в Кремль, и в Успенский собор на царя посмотреть, и в бани, где дородные девки, и Охотный ряд показать, и боевые часы на башне, и Евангелие напрестольное в два пуда, и конные бега, и деревянную грамоту, и как на Лобном месте дьяки царев суд возвещают…
Парень перечислял все соблазны, не замечая, что у собеседника глаза явственно лезут на лоб.
— Вот, стало быть, чем тебя сманили… — осторожно, осторожнее некуда, чтобы не спугнуть, молвил Стенька. — Ну, в Успенский собор — это понятно, и царя посмотреть, и Богу помолиться. В баню… А что, у вас своих нет?