В углу моей спальни девушка устроила что-то вроде «Храма Джины»: ракушки, свечи, фимиам, книги, ленты, куклы и цветы. В середине — наша свадебная фотография в окружении маленьких снимков Роуз и ее дочек в детском возрасте. Была даже фотография Джининого идола — Клиффа Ричарда. Когда все было готово, Натали пригласила меня.
Панихида по Джине получилась гораздо более трогательной, чем в церкви: мы попрощались с той, кого искренне любили. Девушка зажгла свечи, а потом достала скрипку и без нот сыграла «Взлетающего жаворонка» Воана Уильямса. Так легко и красиво — словами не передать, звуки будто сами поднимались к небу. А потом музыка резко оборвалась, и Натали часто и тяжело задышала.
Через секунду перепуганное лицо расплылось в улыбке. Будущая мать, опустив скрипку, схватилась за огромный, выпирающий из широкого платья живот.
— Малыш пинается! — объявила она.
Натали предложила потрогать, а потом сама положила мою ладонь на нужное место. Живот был тугим как барабан, внутри что-то пульсировало.
— Черт, надеюсь, он не станет футболистом! — выпалил я. — Ненавижу футбол.
— А кто сказал, что это мальчик? — вскинулась свояченица, а потом без всяких предупреждений разрыдалась.
Положив скрипку со смычком на кровать, я прижал Нат к себе. Она буквально выла от горя, а наш ребенок пинался и переворачивался у нее в животе.
Малькольм страшно ревновал.
К первому за восемь месяцев заседанию клуба новостей у меня было хоть отбавляй. Я переспал с моделью из порножурнала, потерял жену, свояченица вот-вот родит мне ребенка… А у Малькольма все по-старому:
— Прошедшие месяцы были для меня очень трудными: я расхожусь с подругой, и разрыв получается тяжелым и мучительным. Совершенно искренне считаю, что наш клуб спас мне жизнь. Я нисколько не преувеличиваю! Спасибо вам огромное! Спасибо за любовь и поддержку.
На этот раз в ответ его никто не поблагодарил.
— Скажи, Мал, ты все с той же подругой расходишься, что в прошлом и позапрошлом году, или с новой?
Коротышка побелел как полотно, хотя обычно был розово-коричневым. В тот воскресный день Натали уехала на студию звукозаписи в Дисбери, решив немного подзаработать.
— Ты о чем? — спросил Малькольм.
— Как можно целых два года расставаться с одной и той же женщиной? — хищно улыбнулся Чарльз. — Наверное, вы уже расстались? Не лучше ли прошедшее время употребить?
— Точно, — кивнул Гордон. — Я думал, твоя девушка уже живет с кем-то другим!
— Они почти не общаются, — рявкнул Малькольм. — Просто женаты.
— Тогда как же ты до сих пор с ней расходишься, педрила идиотский? — засмеялся Чарльз.
Малькольм закусил верхнюю губу.
— Похоже, процесс непрерывный! — заржал Чарльз.
— Нет, нет, тут Малькольм прав, — бросился защищать товарища Воан. — Кто-нибудь из вас читал книгу «Любите и будьте любимы»? Нет? Ее написал удивительный человек по имени Сэмми Кумкват.
Мы разом поскучнели: если у Сэмми Кумквата и есть что-то удивительное, так это удивительное имя.
— Сэмми родился одноногим и сбежал из дома, когда ему исполнилось шесть… — как ни в чем не бывало продолжал Воан.
— Разве не точнее сказать «ускакал из дома»? — перебил Чарльз.
— Заткнись и слушай, может, что-нибудь полезное узнаешь! Так вот, он убежал из дома в цирк и стал акробатом. А в тринадцать лет Сэмми ослеп: с каната упал.
— Как же он слепой ходил по канату? — удивился Чарльз.
— До падения Сэмми мог видеть, — процедил сквозь зубы Воан. — Именно из-за него он и ослеп.
— Минуточку, — проговорил я. — У Сэмми же была только одна нога. Как же он ходил по канату?
— Вот! — Воан многозначительно поднял указательный палец. — Тут и проявляется одно из удивительных качеств Кумквата: ох ходил по канату на руках!
— Что же тут удивительного? — с презрением фыркнул Чарльз. — Делал бы это как следует — не упал бы.
— Ну, Чарльз, ты-то точно по канату ни на руках, ни на ногах ходить не можешь!
— Нет, — признал тот, — сразу упаду!
Гордон вздохнул: любовь Воана к бесконечным лирическим отступлениям начинала действовать на нервы.
— Слушай, если в твоей истории есть какой-то смысл, переходи-ка сразу к нему!
— Ла-адно, — с явной обидой протянул Воан. — Одной из основных тем «Люби и будь любим» является то, что у отношений нет начала и конца. Даже если твой любимый человек умер или вы с ним не виделись двадцать лет, можно сказать, что роман продолжается.
— Ерунда! — фыркнул Чарльз.
— И еще кое-что, — неожиданно добавил Воан. — Чарльз, по-моему, никому не нравится, что ты называешь Малькольма «идиотским педрилой».
— Мне нравится, — сказал Чарльз.
— И мне, — поддакнул Гордон, и они с Чарльзом заржали.
— Все понятно, — горестно вздохнул коротышка, — снова начинается игра «достань Малькольма». Смех усилился.
— Нет! — голосом праведника воскликнул я. — Воан прав: если мы скатимся до мелких оскорблений, клуб можно вообще закрыть.
Малькольм поблагодарил, не подозревая, что мое вмешательство вызвано эгоистичными интересами. Если издевательства не прекратятся, Малькольм расплачется, если расплачется, придется окружить его стеной любви, а я уже говорил, что у коротышки проблемы с гигиеной.
Чарльз достал сигарету и замер, будто не зная, закурить ее или воткнуть Воану в задницу.
— В этом доме не курят, — напомнил я.
— Ладно-ладно, извини, — заторопился Чарльз и сунул сигарету обратно в пачку.
— По-моему, Малькольм хочет что-то сказать, — объявил Воан.
Коротышка кивнул.
— Хочу сказать, что очень напуган. Да, кажется, «напуган» — самое подходящее слово. Вы все настроены против меня. Все, кроме Воана и Гая.
Чарльз и Гордон изо всех сил старались не смеяться.
— Кто-нибудь желает высказаться?
— Да, — поднял руку Гордон. — Я желаю!
Гостиную накрыла мертвая тишина. Мы любили этого парня и завидовали его большому члену, хотя, по сути, он был и оставался ленивым ублюдком. Чаще всего у него не хватало сил даже задницу почесать, не то что беседу завести! Поэтому члены клуба, затаив дыхание, ждали, что он скажет. (Ну, «ждали, затаив дыхание», наверное, сказано слишком сильно; «испытывали некоторое любопытство» — лучше так выразиться.)
— Малькольм, боюсь, я был с тобой недостаточно терпелив, — заявил Гордон.
— Спасибо за добрые слова, — совершенно неблагодарным тоном отозвался коротышка.
— А вот ты, Воан, и ты, Чарльз, очень меня разочаровали. У Гая произошла трагедия, самая настоящая трагедия!
Все собравшиеся понуро опустили головы, признавая ужасную правду сказанного.
— Его жизнь летит под откос, а как ведем себя мы? Также, как всегда! Малькольм хнычет. Извини, Мал, но это правда: ты действительно хнычешь. Воан бахвалится жуткими книгами, которые он читал, а Чарльз отмачивает ужасные шутки.
— Мои шутки вовсе не ужасные, — начал спорить Чарльз. — Пять минут назад ты сам над ними угорал.
— Да, — печально молвил Гордон, — и это не делает мне чести.
— Давайте не будем ходить вокруг да около, — предложил Воан. — Думаешь, нам следует поговорить о Гае?
— Именно, — кивнул Гордон, — ему нужна наша поддержка.
— Та-ак, — глядя на Чарльза, протянул Воан.
— Что «та-ак»? — невинно захлопал глазами Чарльз.
— Ничего. Просто жду, когда ты отмочишь очередную грубость, — пояснил Воан.
— Засранец вонючий! — улыбаясь, выдал Чарльз. — Как, достаточно грубо? А если серьезно, то я согласен с Boaном: нужно помочь Гаю.
— Получается, мы все согласны, — просиял Воан. — Ну, Гай, выкладывай, что у тебя на душе.
Нерешительно, то и дело запинаясь, я рассказал, что считаю себя убийцей Джины. Я, я погубил ее своим предательством. Я мерзкая, отвратительная личность.
Меня подняли на смех, но, когда я признался, что люблю Натали и мечтаю заняться с ней любовью, хохот тут же поутих. Похоже, моя мерзость и отвратительность уже не кажутся такими нелепыми, как минуту назад. Никто не знал, что сказать. Никто, кроме Воана.
— Итак, ты считаешь себя виновным в смерти жены, но до сих пор мечтаешь об интимной близости с ее сестрой? — неожиданно резко спросил он.
— Да, — признал я, — хотя близости хочу только потому, что ее люблю.
— А ты уверен? Гай, что сейчас тобой руководит — сердце или пенис? Извини, по тебе не заметно, что ты измучен раскаяниями.
— Осуждение! — пискнул Малькольм. — Воан осудил члена клуба, это против наших правил!
— Нет, Воан прав, — покачал головой я. — Я раз сто все передумал и неизменно прихожу к тому же заключению: я эгоистичный ублюдок.
— Не слишком ли сильно сказано? — возразил Воан. — Просто на твоем месте я бы сначала думал, потом делал, а не наоборот.
— Воан, ты такой начитанный, — неожиданно вмешался Чарльз. — Книга под названием «Плюешь на меня за правду» случайно не попадалась?
— Э-э, нет… — промямлил застигнутый врасплох Воан — То есть да… Сам не читал, но много о ней слышал.
— Удивительно, — нахмурился Чарльз, — потому что такая книга не существует.
Все — естественно, за исключением незадачливого книголюба — покатились от хохота.
— Да, да, очень смешно! — не выдержал напряжения Воан.
— Я ее л рилу мат в честь Гая и ему подобных, — продолжал Чарльз. — Сначала мучают своей правдой других, а потом сами мучаются, потому что их начинают презирать. А продолжение будет называться «Ханжа с бородой» и посвящаться тебе, Воан.
Книголюб, нужно отдать ему должное, нашел силы извиниться.
— Ладно… признаю. Гай и все остальные, прошу прощения. Похоже, мне непросто смириться с тем, что он сказал.
— Но ведь это твоя проблема, а не его, — заметил Малькольм.
— Да, — признал Воан, — моя, и мне придется ее решить. Гай, не выйти ли мне на время из комнаты?
— Угу, — кивнул я, — убирайся!
— Что? — не на шутку расстроился книголюб. — Ты правда меня выгоняешь?
— Нет, конечно, нет.
Внезапно у Малькольма появилась идея.
— Давайте возьмемся за руки!
Все согласились. К сожалению, я сидел между Гордоном и Малькольмом, а рука коротышки на ощупь напоминает селедку, которую поджарили на масле и оставили остывать.
Гордон, сегодня превзошедший самого себя, заговорил снова:
— Значит, Гай, ты живешь с женщиной, которая вот-вот родит твоего ребенка, любишь ее, но признаться не можешь?
— Да, примерно так, — согласился я.
— А почему бы не признаться?
— Потому что это все разрушит.
— Что «все»?
— Просто я вполне доволен существующим положением вещей. По крайней мере сейчас.
— Твоя свояченица весьма сексапильная метелка, — заметил Чарльз и, услышав неодобрительный вздох Малькольма, поправился: — Прошу прощения, весьма сексапильная женщина.
— Подумай, Гай, — по-прежнему обращаясь ко мне, сказал Гордон. — Жить рядом с любимым человеком и не иметь возможности признаться? По-моему, это настоящее мучение. Слушай, ты, случайно, не мазохист?
— Нет, — категорично ответил я.
— Думаю, стоит сказать ей правду, — посоветовал Малькольм.
— Я тоже.
Я был поражен: ничего подобного даже в голову не приходило.
— Что? Признаться ей в любви?
— Расскажи ей то же самое, что и нам. Почему бы и нет?
— Натали после этого видеть меня не захочет.
— Точно же ты не знаешь!
— Нет, но и рисковать не хочу.
Воан наморщил лоб, будто моя проблема причиняла ему физическую боль.
— Ты очень много врал, Гай, однако счастья тебе ложь не принесла. Согласен с такой оценкой?
— Ну, не могу сказать, что не согласен, — осторожно ответил я.
— А вот я могу, — заявил Чарльз. — Все эти разговоры о честности — ерунда. Мужчины и женщины тратят на них слишком много времени.
— Гай тут ни при чем, — вмешался Малькольм. — Чарльз так специально говорит, чтобы меня обидеть.
— Нет, — покачал головой «обидчик», — я правда считаю, что разговоры с женщинами мужчин огорчают.
— Что тогда прикажешь делать? — спросил коротышка.
— Прятаться.
Мы все рассмеялись, а Чарльз притворился, что никакой шутки не было.
— Серьезно! Когда видишь сексапильную штучку, лучше залечь в засаду и ждать подходящего момента. Таким образом можно сэкономить огромное количество нервной энергии.
Малькольм, как обычно, принял все за чистую монету.
— Во-первых, слова вроде «сексапильная штучка» недостойны человека с твоим интеллектом. А что еще важнее, если бы все рассуждали, как ты, человечество бы просто вымерло.
— Правильно! — кивнул наш клубный остряк. — Это же здорово!
— Чарльз! — возмутился Малькольм.
— Малькольм! — эхом отозвался Чарльз.
— Так или иначе, мы не предлагаем Гаю тратить на разговоры с Натали слишком много времени. Просто нужно быть откровенным с самого начала. Выльется это во что-то более серьезное или нет — неизвестно. Следует помнить: пока их отношения чисто платонические. Если воспользоваться таблоидной терминологией, они «хорошие друзья», первое свидание у которых еще впереди. Полагаю, даже Чарльз не стал бы прятаться и молчать на первом свидании.
— Нет, боже мой, нет!
— Наверное, Гай, тебе следует выяснить отношения с Натали, — посоветовал Гордон. — Скажи ей то, что считаешь нужным, — естественно, стараясь не причинить боль.
— Правильно, — кивнул Воан, — и не стоит пренебрегать советами книги «Люблю тебя, как ты меня», которая учит нас честности.
— Боже, только снова не заводи! — взмолился Чарльз. Гордон поднял мою руку, словно я только что выиграл боксерский поединок.
— Вряд ли ты сильно рискуешь, Гай. Эта девушка наверняка уже тобой увлечена.
— Готов поклясться па Библии? — высвободив руку, спросил я.
— Парень, это же очевидно! Принимает перед тобой душ, расхаживает в чем мать родила…
— Ну, это ничего не значит. Женщины любят обнажаться.
— Моя жена не любит, — вставил Гордон и, немного подумав, добавил: — Слава богу!
— Фи! — прошипел Малькольм. — Ты такой шовинист!
Гордон захохотал.
— Ну… Совершенно очевидно: Натали ждет не дождется разговора по душам. Иначе зачем ей демонстрировать свои прелести? Смелее, Гай, будь мужчиной, признайся девушке в любви. Уверен, она тут же сорвет с тебя одежду.
— Согласен! — с жаром согласился Воан. — По-моему, время терять незачем, раздеться лучше заранее.
— Воан! — ахнул Малькольм.
— Да ладно тебе! Ну, кто из вас считает, что Гаю нужно излить душу?
Гордон с Воаном тут же подняли руки. Без особой охоты к ним присоединился Малькольм. А Чарльз мрачно покачал головой.
Воан покровительственно улыбнулся. Покровительственные улыбки были его коньком.
— Итак, большинством голосов решение принято. Вперед, Гай, расскажи ей все как есть! Мол, мечтаешь стянуть с нее трусы.
— Они оба уже будут без трусов, — напомнил Чарльз. Я собирался поспорить, но Малькольм пожаловался на растущее чувство одиночества.
— Создается впечатление, что сегодня я никому не интересен, — всхлипнул он.
Устало закатив глаза, Воан предложил сыграть в «шире круг», чтобы коротышка снова начал нам верить.
Итак, мы все встали в круг, Малькольм — в центре. Зажмурившись, он внезапно потерял равновесие и стал падать. Я поймал его и толкнул к другому члену клуба. Таким образом, всякий раз, когда Малькольм валился с ног, его кто-то поддерживал.
Несколько минут подобных киданий, и коротышка открыл глаза. Судя по виду, ему очень полегчало.
— Спасибо! — поблагодарил он. — Теперь чувствую, что меня ценят.
Мы сделали перерыв на кофе. Воан достал блокнот и ручку и попросил каждого выписать чек. Он забронировал домик в Девоне, где членам нашего клуба в июле предстояло провести выходные. Мы уже два года строили планы и потеряли надежду, что они когда-нибудь воплотятся в реальность. Но Воан по собственной инициативе сделал заказ, и ни у кого не было сил сопротивляться. Цель путешествия — провести сорок восемь часов в разговорах и исследовании своего «я».
— Поездка будет очень кстати, правда, Гай? — радовался Воан, выписывая мне квитанцию. — Получишь целый уик-энд, чтобы справиться со своими проблемами. К этому времени должен родиться твой ребенок, верно? Я кивнул.