— Черт! — выругался я. Натали опустила голову.
— Таковы условия. Соглашайся или уходи.
— Черт, черт побери!
— Отказываешься от второго испытания?
— Нет, принимаю!
— Отлично! Пока ты на испытательном сроке, можешь жить здесь. В обмен при необходимости я попрошу тебя сидеть с ребенком. Не беспокойся, у тебя будет время выполнить все пять заданий.
— Пять? Я думал, их всего два!
— Про оставшиеся три расскажу, когда будут выполнены два первых.
— Натали! — взмолился я. — Это же смешно…
Девушка настежь раскрыла дверь: все ясно, никаких слов не надо.
— Извини, вырвалось…
Закрыв дверь, она снова подошла ко мне.
— Изменить свою жизнь — задача нелегкая. Как ты поймешь, получилось у меня или нет?
— Не я, а ты сам это поймешь, — заверила меня девушка. — Придет время, и все станет ясно.
Сексуальный шовинист
Переночевав в доме Натали, утром я все на том же дамском велосипеде отправился к Бену собирать вещи. А после обеда сел изливать душу читательницам «Современницы». Ариадна до сих пор ждала первые главы «Тайного шовининиста», но я решил написать о том, что произошло со мной с того момента, как я получил премию памяти Эллен Куэрк.
Вышел не роман, а что-то вроде автобиографического очерка, я даже географические названия и имена действующих лиц решил не менять. Стоило забыть о том, что можно и нельзя «большому писателю», мысли потекли как из крана, причем все до единого слова — правда. За два дня я написал тридцать страниц, рассказав примерно то же самое, что и вам. Получилось не слишком симпатично, зато откровенно.
Я показал очерк Натали. Она прочла его во время кормления и удовлетворенно кивнула.
— Отлично! Читательницам не понравится.
— Это конец моей журналистской карьеры.
— И ладно, больше времени останется на испытания.
Джозефина, глупенькая, радовалась, рассчитывая на романтический уик-энд. Договариваясь по телефону, я не стал сообщать, что буду рассказывать о феминизме и коренным образом менять ее жизнь.
Поймав такси, мы отправились в Хаммерсмит, чтобы я оставил вещи у нее в квартире. Джозефина жила на шумной, пропахшей выхлопными газами Шепедз-буш-роуд, над ремонтной мастерской телевизоров. Ее соседкой была девушка из Дублина по имени Мэри, которая училась на косметолога и одновременно проходила практику в салоне. Когда мы приехали, она в окружении неожиданно нагрянувших родственников (семерых, в том числе четверо маленьких детей) сидела в гостиной. Ирландцы хрипло смеялись и пили чай. О чем они говорили, я не слышал; предполагаю, беседа протекала следующим образом:
— Мэри, похоже, работенка у тебя непыльная, мать твою!
— Черт подери, Кон нор, выбирай выражения, старый пердун!
Захлопнув дверь Джозефининой спальни, я швырнул сумку на пол.
— Что за табор?
— Родственники Мэри из Ирландии, остановились у нас.
— Черт побери, Ирландия, наверное, вымерла! Все ее жители пьют чай в твоей гостиной!
Джо еще плотнее закрыла дверь, подошла ко мне и обняла за плечи.
— Гай, ну разве это важно? Здесь-то только мы с тобой!
Я осторожно выбрался из ее объятий.
— Джо, для начала я хочу кое-что тебе объяснить. Усадив ее на кровать, я рассказал про Натали, и с каждой секундой лицо девушки становилось все мрачнее и мрачнее. Пришлось признаться, что я люблю Нат, хотя Джо мне тоже очень нравится и заслуживает в жизни большего, чем сниматься с кольтом сорок пятого калибра в прямой кишке. Когда речь зашла о смерти моей жены, блондинка, считавшая сессию в «Красных щечках» вершиной фотоискусства, начала злиться. Боже, она ведь не знала, что Джина умерла: ни я, ни Террорист ей не сообщили. От таких вестей у нее даже язык начал заплетаться.
— Небось считаешь, это я виновата? Ну и пусть! Правда, я не стала бы винить тебя, если бы ты считал, что я виновата…
— Нет, — твердо сказал я, — ответственность за все случившееся лежит на мне, поэтому… именно поэтому прежних отношений между нами не будет.
— Угу, — кивнула Джозефина, гладя меня по коленке, — но ведь мы все равно можем заняться… ну, этим самым, правда?
— Нет, Джо.
— У-у-у, — протянула она, прижимаясь ко мне своей порнографической грудью, — правда?
— Нет, — повторил я, — Натали узнает.
— Не узнает! Она нас не видит!
— И что? Еще как узнает, можешь поверить мне, Джо! А даже если не узнает, я все равно буду ее любить.
— Ну во-о-от, — заканючила Джозефина. — Теперь ты говоришь, что она лучше меня…
— Ничего подобного! — заверил я, чисто по-братски чмокнув ее в щеку.
Джозефина дулась, как маленькая девочка.
— Ты все мои планы нарушил!
— Какие планы?
— Мы должны были покувыркаться, а потом я бы сделала горячий бутерброд с сыром!
— Ничего страшного.
— И чего-то еще… Я вроде сюрприз какой-то приготовила, только вот теперь все из головы вылетело!
— Не расстраивайся, еще вспомнишь! А сейчас… не хочешь сходить погулять?
— Куда?
— Куда угодно! — Тут меня осенило: — В Кенсинг-тон-Гардеиз! Точно, пойдем в Кенсингтон-Гарденз!
— Это вроде просто парк?
— Не просто, а очень красивый парк, пойдем!
— Там же одни деревья. Я по телику видела: чертова уйма деревьев!
(Прошу прощения, но Джо действительно говорила, как чертова Элиза Дулитл. У меня самого уши вяли!)
* * *
День выдался жаркий, и в Кенсингтон-Гарденз было полно народу: кто лежал на траве, кто играл в мяч, а кто просто прогуливался под ручку, как мы с Джозефиной. Невероятно: всю жизнь прожив в Лондоне, она ни разу не была ни в Кенсингтон-Гарденз, ни в Тауэре, ни в Букингемском дворце, ни в соборе Святого Павла.
Я показал ей статую Питера Пзна. Джозефина с сомнением на нее посмотрела и наморщила лоб.
— Похож на гомика! Никогда не думала, что Питер Пзн — гомик.
— Возможно, Барри бы с тобой согласился!
— А кто такой Барри?
Пока мы гуляли, я пытатся говорить с ней об этике «гламурной порнографии». К примеру, сознает ли она, что большинство мужчин воспринимают ее как сексуальный объект?
— Да, конечно, — сказала Джозефина, — мужчины всю жизнь меня так воспринимают.
Я обрадовался: по крайней мере она знает, что такое «сексуальный объект».
— А тебе не приходило в голову, что женщины рождаются совершенными существами?
— Я и есть совершенное существо, — улыбнулась Джозефина, кивая на свою высокую грудь.
— Да я не об этом… У тебя же не только тело, но и душа! А мужчины, которые дрочат на твои фотографии, о душе не думают…
— Прекрати!
— Что прекратить?
— Не употребляй такие слова! — упрекнула она.
— Какие? «Душа»?
— Нет, другое слово…
— «Дрочить»?
Она хлопнула меня по руке.
— Прекрати, Гай, не надо так со мной разговаривать!
— Но Террорист-то все время ругается!
— Он иначе просто не может, а ты совсем другое дело, ты для журнала пишешь! У тебя другой разговор должен быть!
— Ладно, согласен… Скажем по-другому: что ты чувствуешь, глядя на свои фотографии?
— Не знаю, смотря как я получилась, ну, хорошо меня сделали или нет.
— А-а… Думаешь, когда в попу втыкают револьвер, это хорошо?
— Перестань! — воскликнула она скорее обиженно, чем зло. — Пожалуйста, Гай, не говори со мной таким тоном!
— Прости… Я просто пытаюсь объяснить.
— Я леди и хочу, чтобы со мной обращались соответственно!
Оставалось только вздохнуть. Мы дошли до Круглого пруда. Из-за жары на поверхности воды плясали крошечные звездочки. Неожиданно поднявшийся ветерок разметал волосы Джо, сделав ее похожей на резную фигуру, украшающую норвежское судно.
Я нежно взял ее за руку.
— Знаешь, что в этом пруду пускал кораблики Шелли? Разве не здорово? Только представь: он мог стоять на этом самом месте…
— Не понимаю, о ком ты говоришь.
— О Шелли, он был выдающимся поэтом.
— Никогда про него не слышала, — грустно посмотрела на меня Джозефина. — Наверное, ты считаешь меня совсем тупой…
— Что ты, — заверил ее я — конечно, нет.
— Не-е, считаешь. По-твоему, я тупая. И ты прав, я действительно тупая.
— Джо, ум бывает разный.
— Угу, и у меня он тупой.
Мы поели в дурной пиццерии, где за пятерку можно было съесть столько разлагающегося салата, сколько душе угодно. Еда отвратительная, однако большего в тот момент я позволить себе не мог. Премиальные за самую паршивую статью года таяли как снег, а гонорара за колонку едва хватало Эрику на памперсы.
Но Джо не возражала, очевидно, ей просто нравилось быть со мной.
— К чему я веду, — начал я, отправляя в рот порцию слизкой пасты, — ты когда-нибудь пробовала найти другую работу? Что-нибудь кроме, ну, э-э…
— Модельного бизнеса? — предложила Джозефина.
— Ну да, — я чуть не задыхался от собственного лицемерия, — именно.
— Конечно, — попыталась съязвить девушка, — настроила кучу планов, даже собиралась окончить школу и поступить в универ…
— Серьезно, ты что-нибудь еще умеешь? В голубых глазах мелькнуло сомнение.
— Пробовалась официанткой и даже отработала несколько вечеров, но не выдержала.
— Почему?
— Нужно было запомнить все, что есть в меню. Одни французские названия. Например, какой-то «пиковый соус», что это?
Я был готов признать поражение, затем догадался, что соус скорее всего пикантный.
— Потом я устроилась в бар. Начиналось неплохо, давали кучу чаевых, но я все запорола.
— Что запорола?
— Клиенты заказывали напитки, одновременно и все разные. Ну, ты представляешь… Так вот, я и половину запомнить не могла…
— Джо, а тебе хоть что-нибудь интересно? — вздохнул я. — Должно же быть…
Бледные щеки стали пунцовыми.
— Да, да! — возликовала Джозефина. — С самых ранних лет моей мечтой было стать актрисой и играть в голливудских фильмах.
— Правда? — воскликнул я с поддельным энтузиазмом.
— Угу… Погоди, я вспомнила свой сюрприз!.. Так вот, я уже актриса, в кино снялась!
У меня появилось дурное предчувствие.
— Случайно, не с Террористом вместе?
— Нет, — расхохоталась Джо, — он играть не умеет! Но ты послушай, когда вернемся, покажу свой фильм. У меня самая настоящая роль со словами. За нее пять сотен заплатили, наличными! И макияж, и освещение — все жутко профессионально!
— А название у этого фильма есть? — заранее опасаясь худшего, спросил я.
— Угу, — скромно потупилась блондинка, — он называется «Протарань мне киску».
Вечером, когда Джо, толкаясь на кухне с дружелюбными ирландцами, варила кофе, я включил переносной телевизор, вставил в допотопный видеомагнитофон «Протарань мне киску» и лег па кровать оценивать драматическое мастерство девушки.
В первой сцене мы заставали Джо с сексапильной молодой брюнеткой в гостиной. Обе красотки были в полупрозрачном белье, и брюнетка с гнусавым американским акцентом без остановки бормотала: «Эй, да ты чудо, уверена, киска у тебя — чистый мед!» И так далее и тому подобное.
«Героиня» Джо молча разделась, легла на пол и развела ноги, а в следующей сцене брюнетка уже вовсю шуровала в ее святая святых. Неожиданно появилась решительного вида рыжая девица и начала таким же образом «осматривать» внутренности брюнетки. Под конец в сцене были задействованы шесть бесстыдниц, каждая из которых одновременно играла активную и пассивную роль. А в сердце этой кучи малы была прелестная Джо, разрабатывающая вагину светловолосой женщины средних лет, по виду похожей на школьную буфетчицу.
Унылое, наводящее тоску действо, хотя мой чертов пенис явно считал по-другому.
Джо принесла кофе и глянула на экран.
— Эту часть можно пропустить. Лучше посмотри там, где я играю.
— А разве здесь не играешь? — в ужасе спросил я, глядя на стонущую, извивающуюся в экстазе группу.
— Не-а, — Джозефина вырвала у меня пульт, — сейчас увидишь, где у меня слова!
Она перемотала фильм, протекавший примерно в том же ключе, до места, где ее героиня осталась в комнате один на один с полуголым индейцем, из травяной юбки которого в полной боевой готовности торчал пенис.
— Мумбо-юмбо, белая женщина! — взревел дикарь.
— Молчи! — велела киношная девушка, снимая трусики. — Лучше делом займись!
— Ну как? — гордо спросила Джо, остановив пленку. — Что скажешь?
— Это все твои слова?
— Да, — кивнула она, — понравилось?
— Конечно! Ты играла очень убедительно!
— Правда? — Счастливая Джозефина обняла себя за плечи. — Они хотели, чтобы я сказала: «Займись делом, ублюдок краснорожий», но я уперлась: мол, не буду, даже если шесть сотен заплатите!
— Потому что леди так не говорят? — предположил я.
— Нет, это было бы некрасиво по отношению к индейцам!
Спал я на полу в комнате Джо, точнее, ворочался, слушая, как все население Ирландии строем идет сначала в ванную, потом обратно. А еще тяжелее было знать, что рядом лежит красивая молодая девушка, которой не терпится заняться со мной сексом. Но я не уступил. Возможно, помастурбировал, чтобы снять напряжение, но не уступил.
Объясняется мое воздержание скорее осторожностью, чем благородством. Если поддамся, Натали обязательно узнает, и вовсе не потому, что она, подобно Джине, обладает телепатией, а скорее просто бестолковая Джозефина проболтается.
Утром после завтрака я устроил девушке экспресс-курс по основам взаимоотношений между полами: выписав из словаря несколько простейших утверждений, попытался ей их растолковать. Мы сидели на кровати и вместе изучали мой список. Увы, блондинка оказалась страшно невнимательной.
— Еще раз, Джо, половая дискриминация — это убеждение, что один пол лучше и выше другого.
— Чё? Еще раз, не поняла!
— Половая дискриминация — это когда мужчины считают, что у женщин нет ни мозгов, ни души, а женщины думают так же о мужчинах.
— И?..
— Что значит «и»?
— Я не смогу найти другую работу! Ну че ты пристал, а?
— Джо, пожалуйста, перестань ерзать! Я с тобой разговариваю!
— Можешь говорить сколько хочешь: ничего не изменится!
— Хорошо, пусть так… Но хотя бы для проформы, если спросят про половую дискриминацию, что ты ответишь?
— Что мне надо в супермаркет. — А?
— Мне надо в супермаркет. В доме жрать нечего.
— И это твое определение половой дискриминации: «надо в супермаркет, потому что дома жрать нечего»?
— Да, а что? — хрипло рассмеялась блондинка.
Я оставил Джо кассету, на которую записал примеры из словаря с подробным объяснением. Получилось нечто вроде аудиокурса по основам половых отношений для начинающих. Попросив девушку хоть несколько раз прослушать кассету, я сел на поезд до Манчестера.
Вернувшись в Хейзл-Гроув, я хотел рассказать Натали о своих достижениях. Увы, она гладила белье на первом этаже и слушать отказалась. Пришлось подняться в спальню и подождать, пока она задернет шторы и зажжет свечи в «Храме Джины». Затем мучительница придвинула поближе к «Храму» старое плетеное кресло своей матери и, как никогда похожая на Верховную жрицу, объявила:
— Ну, рассказывай.
Не упустив ни малейшей детали, я описал свою поездку к Джо.
— И, если честно, не могу представить, чем еще может заняться эта девушка. Ей ничего не интересно. Сама Джозефина говорит, что хочет быть актрисой. А что до взаимоотношений между полами, я лучше во время «часа вопросов» премьер-министра изнасилую, чем буду ее учить.
— Ладно, — без всякого выражения проговорила Натали.
— Что «ладно»? Мне изнасиловать премьер-министра?
— Нет, то, что не хочется, делать не нужно. Уф-ф, слава богу, даже дышать стало легче!
— Я по крайней мере пытался.
— Да, Гай, пытался, но неудачно. Думаю, недели на выезд тебе вполне хватит.
— На выезд? — неожиданным фальцетом переспросил я. — Зачем?
— Я устроила тебе испытание, и что ты? На четвертый же день опустил руки! Результат не слишком впечатляющий! …..