стало рождение первого карсеанского ребенка, выношенного мужской особью. Хирургическое изменение органов, нервных волокон и физиологических особенностей мужского начала породило способную давать потомство расу гермафродитов. А далее, в результате политических интриг, случилось юридическое признание прав нового вида человека.
Карсея стала продвигать в Совете Федерации законопроекты о распространении прав человека на «гермо сапиенс», как особи, способной создавать семьи с «нормалами», рожать и воспитывать детей, как обычные люди, что вдохнуло в движение сексуальных изгоев новую силу.
Просветление наступило с первыми лучами светила.
– Теряя сотни братьев, Сыны Создателя раскололи небо зараженной планеты тысячами клинков Огня Очищения. Вздымаясь пепелищами пожаров, день стал ночью. И мир укрылся кровавым заревом пожаров. Сгорали виноватые! Гибли равнодушные! Взрастившие пороки в своем доме! Изничтожая скверну, воины Ордена не отделяли чистых от порочных, и спустя три оборота планета была очищена от…
– Достаточно, сын.
Учитель задумчиво нахмурился. Взгляд затуманился, и старец дернулся, обвисая безвольным кулем. А спустя миг воин почувствовал присутствие более могучего разума. В сознание ударился мощный таран чужой воли. Но вместо ощущения покорности и преклонения, Немезис сохранил способность самостоятельно мыслить.
– Расскажи, что с тобой произошло, сын… – неожиданно раздался гром голоса Верховного Учителя.
Воин оторопел. Факт способности противостоять слиянию, не обвисать куклой, стал приятным сюрпризом. А это значит, что можно все рассказать… самому!
И воин решился.
Пересказывая, он перекраивал происходившие с ним события в другой последовательности, с другими выводами. Он не врал. Он недоговаривал!
Ростки нового характера быстро растоптали прежние догмы. И он чувствовал, что с каждым словом все дальше и дальше отходит от прежнего образа. От правильного и верного Воина Ордена.
– Я чувствую много недосказанности. Ты, наивный и наглый мальчишка, считаешь, что можешь скрывать правду?! Это пороки простых людей, но для Воина Ордена они неприемлемы…
Обвинения падали как камни. Тяжело и неоспоримо. Все его извороты и недомолвки легко опровергались фактами, которые поступали учителям из других источников. За ним следили, не множество электронных систем, но чужие глаза и уши, что за малую плату исправно отсылали отчеты по тайным адресам.
– Единственное, что тебя отделяет от кода самоуничтожения, это лишь вмешательство Ушедшего. Это его вмешательство вызвало изменения и ломку твоей личности. Без его хитрости здесь не обошлось. Он всегда стремился к независимости в принятии решений, спорил и противился общему мнению. Но в своем упорстве поднял Орден на небывалую высоту…
Верховный учитель тяжело вздохнул. Спустя несколько мгновений задумчиво произнес:
– Я обеспокоен дорогой, что выпала тебе, сын. Она одна из самых тяжелых и опасных. В каждый миг ты будешь подвергаться всепроникающему яду сомнений, что будет вливаться сквозь остатки духа былого Воина. Искушать на неверные поступки, разрушать твою уверенность в себе. Не ошибись в главном выборе, сын…
– Учитель, я всегда…
– Не надо говорить о том, чего не знаешь, – устало произнес Верховный и добавил в голос теплоты поддержки: – Ты уже успел нарушить большинство наставлений, но будь осторожен. Твое новое «я» может отмахнуться от Скрижалей Ордена как от шелухи, и ты сорвешься в бездну эмоций. Там тебя ждет лишь боль и смерть. Контролируй себя. Взвешивай каждый шаг. «Сила и Разум» не пустые слова, они выведены кровью твоих братьев, погибших, исполняя свой долг.
– Я постараюсь, Учитель, – произнес Немезис, ощущая требовательный взор Верховного всем сознанием, – но мне нужна поддержка. Я столкнулся с неизвестностью и не могу разорваться на решение всех загадок, тем более что сам… почти калека.
Пересказанная словами запись вождя стаи о стычке с «веретеном» прозвучала неожиданным откровением. Помня возраст Учителя, воин не удивился крякнувшему по-стариковски Верховному. Помянув молодежь недобрым словом, Верховный затребовал полученную от пиратов запись боя. И только спустя десять минут фигура учителя ожила лишенным пафоса усталым голосом:
– Сын, ты не перестаешь удивлять меня. Вначале находишь Ушедшего, и Орден получает надежду на необходимые технологии, а теперь принес вести, от которых исследовательский корпус закипел аварийным реактором.
Теплота в голосе Верховного приятно легла на израненную самооценку.
– Я верю в тебя. Делай, что должен, свершится, что определено. Флот формируется и стартует в ближайшее время. Но советую тебе рассчитывать только на себя. Бережно и эффективно используй ресурсы. Странности с чужаками складываются в тревожные предсказания. А их скрытность и явная агрессия при первом контакте пахнут большой войной.
Глава 21
Караван рос и стремительно увеличивался в размерах. Укутанный дымкой сияния энергетических полей клин «ковчегов» и боевого охранения выдавал эфир, наполненный штатными переговорами шнырявших вокруг перехватчиков. Обеспечивая безопасную зону, стремительные виражи кораблей полосовали бездну молочными струями плазмы инверсионных следов. Непрерывно маневрируя по строго заданным маршрутам, перехватчики расширяли зону обнаружения внезапного нападения.
– С возвращением, адмирал, – голос Ревунова ворвался, опережая картинку. Бесшабашное выражение лица с улыбкой до ушей заняло всю проекцию, – мы по вам скучали.
Одна тройка стремительных силуэтов отделилась от патрульной стаи и, совершив лихой виток вокруг штурмовика, пристроилась эскортом.
– Еще скажите, что ночами не спали, – перенимая манеру лейтенанта, ответил воин, позволив мышцам лица изогнуться в трещину неумелой улыбки.
Ответ вызвал ступор и тишину в эфире.
Машина командира звена чуть замешкалась с манёвром и едва не протаранила соседа.
– Адмирал, у вас опасное чувство юмора! – Проекция пилота тут же расплылась в улыбке. – Но это лучшее, что произошло здесь за неделю вашего отсутствия. С возвращением! Эй, гончие, уходим на схему…
Перехватчики вернулись на маршруты патрулирования, а «штурмовик» величественно завис над флагманом. Дождавшись раскрытия лепестков стыковочной ямы, корабль медленно опустился.
Покинув шлюз, Немезис окунулся в атмосферу уже обжитого людьми крейсера.
Густые запахи склада вытеснялись ароматами кухни, легких духов, оружейной смазки и ни с чем несравнимого свежеионизированного коктейля вентиляции, едва справлявшейся с обеззараживанием атмосферы перегруженного людьми корабля.
– Адмирал! Во время вашего отсутствия никаких происшествий не произошло, все операции произведены согласно штатному расписанию, – четкий рапорт Данилова прогремел в кают-компании гулким эхо. Лязгнули вскинутые на плечо импульсные винтовки почетного караула. Без того неподвижные фигуры в серых комбинезонах офицеров штаба вытянулись в струнку.
– Вольно, полковник, – Немезис прошел вдоль строя почетного караула и, обернувшись, в дверях бросил: – Жду вас с в научной лаборатории. Штабу разработать схемы подобного боя.
– Пираты?
– Если бы, полковник. Пересылаю в командный виртконтур одну схватку. Приоритет красный. Я не знаю как, но вам, полковник, нужно разработать схемы противостояния при столкновении с подобным противником.
– Позвольте узнать численность и…
– Данилов, все вопросы после ознакомления. И кстати, объявляйте предстартовую готовность к синхронному «провалу». Как только встретим корвет, мы здесь и минуты лишней не должны висеть.
Лаборатория разрослась дополнительными консолями и уже более обжитыми рабочими местами. Судя по тому, как всякие бытовые мелочи заполняли гнезда операторов и лаборантов, сразу становилось ясно, что большую часть времени люди проводили на месте. Заспанные лица, обвисшие мешки под глазами, приглушенные переговоры окатили Немезиса волной напряжения и унылостью безрезультатного мозгового
штурма. Даже не было слышно привычной перебранки между двумя светилами, сейчас уже напоминающих тлеющие головешки. Накал выгорел, эмоции увяли, и отсутствие блеска в глазах выдавало в профессорах желание сдаться.
– Адмирал, – усталый голос Ригеля проскрипел телегой, готовой развалиться от непосильной ноши, – должен вам признаться – мы в тупике.
Лайма подошла беззвучной тенью и, скрестив руки на груди, хмуро добавила:
– Мы так и не нашли объяснения природе шрамов и такому ультраметаболизму организма.
– У меня есть дополнительная информация.
Стальная лягушка универсального шнура со шлепком присосалась к разъему главного проектора, и аппарат воспроизвел запись увиденного на борту пиратского крейсера. Спустя десять минут неподвижного оцепенения в зал стянулись все лаборанты.
– Это же, это же… – потрясенная Лайма уже смотрела кадры вскрытия, бегала взглядом между картинкой и таблицами экспресс-анализов, проведенных пиратскими коллегами, – это же совсем другая форма жизни. Это братья по разуму!
Истеричный вскрик разнесся по притихшему холлу эффектом разорвавшейся бомбы. Тут же закипели споры и жаркие дебаты.
Только Ригель и Немезис не разделяли общего ликования. Продолжая хмуро смотреть на проекцию, лысеющий толстячок напряженно терзал взглядом проекцию, а когда возник кадр с человеческим криком ярости, Ригель яростно хлопнул кулаком в раскрытую ладонь.
– А вот теперь все встало на свои места.
Когда из туши стальными клещами доставали голого человека, бьющегося в судорогах от рвущихся пуповин, присасывавшихся к спине и телу, Лайма покачала головой.
– Варвары. Хотя чего можно ожидать от диких кочевников…
– Если вы не заметили, то эти твари угробили половину их флота. – Глаза Ригеля блеснули недобрым огнем, а стиснутые кулаки побелели. – А вы уже готовы едва не с цветами встречать чужаков. Добро пожаловать, гости дорогие… Какие братья, Лайма, проснитесь! Это враждебная форма разума по отношению к человеку!
– Чушь… – отмахнулась Лайма, нервно закружив вокруг проекции. – И еще раз чушь. Это первый контакт. И скорее всего, просто недоразумение. Это же наши братья! Они такие же, как мы! Просто развивались, как биоцивилизация! И добились потрясающих успехов! При таком уровне биотехнологий они могут жить везде. Эх, жаль, что у нас нет возможности ближе познакомиться с живым представителем…
Пристально рассматривая проекцию с пленницей, воин сказал:
– Уже есть. Через сутки прибудет корабль, подготовьте камеру для второго объекта. Есть новости по гостье?
– Интересные закономерности, – воодушевленно начала Лайма, – отказывается от пищи с белковыми примесями искусственного происхождения. Признает только натуральную пищу, и при этом нездоровая реакция на неодушевленные, то есть металлические, пластиковые и полимерные соединения. А после происшествия с лежаком вообще отказывается сходить с циновки из натуральных волокон, даже отказалась от пластикового покрывала.
Обнаженная фигурка жалась в углу. Обхватив ноги руками, девчонка уткнулась лицом в коленки, затравленно оглядывая углы, словно в них прячутся кошмары, готовые накинуться и растерзать.
– И еще, – Лайма не могла остановиться, с жаром комментируя наблюдения, блеском глаз пугала даже своих лаборанток, сторонившихся руководителя, слишком уж близко погрузившуюся в работу с пленницей. – Она не спит. Да, да… Вообще ни разу не уснула. Мозг работает, как у дельфинов, одно полушарие бодрствует, второе отдыхает. Я проводила тесты на умственное развитие и получила поразительные результаты. Скорость мышления просто потрясающая. Любой лабиринт, головоломки проходит просто в секунды, а скорость усвоения информации поражает воображение.
– Что и отразилось на строении мозга, – вмешался Ригель, не разделявший воодушевления коллеги, – она такой же человек, если сравнить макаку и гориллу. Кстати, последняя аналогия не в нашу пользу. В отличие от нас, ей доступны более восьмидесяти процентов мозга. Стенки клеток истощены до предела, что едва справляется с удержанием протоплазмы, а нейронные связи такие прочные, что услышав или увидев хоть что-нибудь, она не забудет это, даже если бить кувалдой по голове.
– Разве не чудо!? Они помогут нам победить болезни! Прощай, старческий маразм, это же вечная молодость!
В зале воцарилась тишина. Оглядывая всех горящим взором неземной радости, Лайма натыкалась на хмурые лица, отводившие взгляды в сторону. А Ригель заключил:
– Но какой ценой? Лайма, очнитесь! Мы еще ничего не знаем, кто они и что им нужно. И вообще, откуда они взялись, а вы уже распростерли объятия…
– Из-за таких, как вы, Ригель, и начинаются все конфликты и войны. Вы ни во что не верите, во всем видите угрозу… Это первые признаки шизофренического синдрома.
– Это естественное опасение! А вот…
Дискуссия перешла на личности и потеряла для Немезиса всякую ценность. Оставив профессоров выяснять отношения, он поднялся в рубку штурмовика и слился с крейсером в единую систему.
Космос заиграл всеми цветами спектра. Ощущение слияния взорвалось водопадом раздражителей от текстов и столбцов информации. Эта телеметрия мешала естественным ощущениям. Сейчас он просто чувствовал биение каждого генератора, как свое сердце.
Он был един. Огромные туши транспортов были телом, крейсера были руками, а истребители острыми когтями. Он стал живым организмом с неодушевленными конечностями, способными перенестись в любую точку пространства и защититься от любых неприятностей.
– Адмирал, разрешите доложить… – прозвучал голос Данилова, но образ воплотился не в привычную проекцию со снегом помех, а ожил в памяти образом первого впечатления. Без глазных протезов, четкий и полный жизни Данилов выглядел строго и четко рапортовал о готовности каравана к старту, – …таким образом, готовность к проколу в течение пятнадцати минут.
– Хорошие новости. Ждем.
– Не понял.
– Ждем торговый корвет с Темени. Обеспечьте встречу и безопасность при стыковке по коду два «а» дробь шесть.
– Кажется, это значит… повышенная биологическая угроза? Не понимаю…
Окинув Данилова внимательным взглядом, воину показалось, что все полковник понимает и многое знает, но продолжает разыгрывать туповатого, но исполнительного заместителя.
– Груз с образцом чужеродной ксеноформы. За безопасность разгрузки отвечаете головой.
Глава 22
Сияние далеких звезд искажалось густотой туманностей астероидных поясов. Мелкая пыль сгущалась вокруг крупных обломков, плотной завесой поглощая далекий свет, и наливалась темной зеленью основного состава – распыленной крошки мезонита. И чем сочнее сгусток, тем больше в нем была плотность вещества.
Чем больше сгустков в системе, тем больше вероятность богатых залежей, которые так стараются обнаружить разведывательные экспедиции. Ведь именно избыточное самообеспечение колонии определяет русло дальнейшей космической экспансии человечества.
Блистая бриллиантом на закручивающихся спиралью рукавах туманностей мезонита, единственная кислородная планета системы была оценена дальней разведкой в девяносто восемь процентов от эталона. И была названа Пандорой.
Феноменальная плотность залежей мезонита и огромного количества полезных ископаемых в астероидных поясах предвещало колонии большое будущее. Такими запасами могли похвастаться лишь редкие единицы планет, ставшие в дальнейшем известными метрополиями корпорантов.
– Внимание по эсминцам, – мысли Немезиса воплотились в мембранах рубок управления металлическим рокотом, – расширить зону патрулирования до трети диаметральной! Истребители в свободный поиск, режим «Сеятель». Капитанам транспортов рассчитать прибытие на орбиту ноль и доложить о готовности монтажных коконов.
Взяв на себя управление бортовыми интеллектами, сразу же загрузивших линии связи потоками телеметрии, воин перевел на Данилова всю текучку по общению с