По данным разведки и из оперативных фронтовых сводок Буденный знал, что белые подтягивают конные корпуса Кавказской армии барона Врангеля. Этим крупным силам, словно грозовая туча нависшим над фронтом, надо было противопоставить не менее крупные силы. Но где их взять?
В начале мая, после боев под станицей Великокняжеской, в районе, где располагались части 4-й кавалерийской дивизии, появилась 1-я Ставропольская рабоче-крестьянская кавалерийская дивизия под командованием И. Р. Апанасенко, сформированная из партизанских отрядов, действовавших на Ставропольщине. Буденный доложил командарму А. И. Егорову выношенные в глубоких раздумьях соображения о создании Конного корпуса. Реввоенсовет принял решение о формировании такого соединения. 1-я Ставропольская рабочая крестьянская дивизия была переименована в 6-ю кавалерийскую дивизию, для усиления ей придавался казачий кавалерийский полк. Устным распоряжением командарма обе кавдивизии, 4-я и 6-я, сводились в Конный корпус, командование которым поручалось Семену Михайловичу Буденному.
Так в молодой Красной Армии появилось первое крупное кавалерийское соединение. В июне 1919 года был уже получен письменный приказ о формировании Конного корпуса.
Конный корпус был создан своевременно: белые вновь начали наступление на Царицын. Против 10-й армии командующий белогвардейскими силами на юге России генерал Деникин бросил группу войск барона Врангеля, в которую входили усиленные казачьи корпуса генерала Улагая и Покровского, смешанный корпус генерала Шатилова и другие части.
Располагая данными о планах противника, намеревавшегося корпусом Улагая перерезать железнодорожную магистраль Тихорецкая — Царицын, командарм А. И. Егоров приказал Буденному передвинуть Конный корпус в район станицы Граббевской и разгромить белогвардейцев.
Красные конники настигли кавалерию Улагая и завязали бой. Белые начали отступать. Буденновцы преследовали противника. Легкость успеха насторожила Буденного: не пытается ли враг увести красных с главного направления своих войск? Комкор допросил пленных. Они оказались из двух дивизий. А где же третья? Буденный разгадал хитрость противника. Преследование было прекращено.
Противник, как предполагал комкор, охватил с флангов стрелковые дивизии красных, потеснил нашу пехоту. Тогда красные части вышли на тылы белых и, развернувшись в боевой порядок, атаковали врага. Половина пехотной дивизии белых была уничтожена, половина — пленена, конница в панике рассеяна по степи.
К красным конникам прибыл командарм Егоров. Побывал в эскадронах и потолковал с бойцами. Командарм остался доволен корпусом. Его тронула любовная заботливость бойцов о своих боевых друзьях — конях. Он узнал о высокой требовательности Буденного, учившего всадников: сначала напои и накорми коня, а затем уже поешь, отдохни сам.
Вместе с командирами командарм разработал план дерзкой операции, целью которой было отрезать белых, захвативших плацдарм на реке Сал. По этому плану 4-я кавдивизия под командой начальника кавдивизии О. И. Городовикова, наносила противнику удар с востока, а 6-я — с запада. А. И. Егоров, который всегда находился в гуще боя, повел в атаку 6-ю дивизию и в этом бою был ранен. Во главе 4-й дивизии, обнажив клинок, скакал Семен Михайлович. Белоказаки были полностью разгромлены.
Одним из сильнейших соединений деникинских полчищ был конный корпус генерала Мамонтова. Семен Михайлович слышал о нем, но пока встречаться с мамонтовцами не приходилось. Буденный получил письмо Реввоенсовета. В нем говорилось, что Владимир Ильич Ленин считает необходимым быстрейшую ликвидацию мамонтовцев.
Центральный Комитет партии одобрил меры, принятые главным командованием Красной Армии по усилению Южного фронта и, в частности, переброску Конного корпуса Буденного в район Бутурлиновка — Репьевка.
Настал черед разгрома корпуса Мамонтова. От пленных Семен Михайлович узнал, что мамонтовцы сосредоточились в районе станции Таловой. Они показали, что Мамонтов — полковник царской армии, ставший теперь генералом. Ему пятьдесят лет. На вопрос, какой у него характер, пленный унтер ответил:
— Жестокий. Плюнет — гадюка сдохнет.
7-го октября комкор получил пакет с директивой командующего Южным фронтом, в котором говорилось: «…По имеющимся сведениям, Мамонтов и Шкуро соединились в Воронеже и действуют в направлении Грязи. Приказываю: корпусу Буденного разыскать и разбить Мамонтова и Шкуро».
Буденновцы продолжали преследовать отступающего противника.
— Даешь Воронеж! — кричали бойцы и рвались в бой.
Но Семен Михайлович говорил:
— Город в лоб не возьмешь. Кто его знает, сколько там белых, да пушек, да пулеметов… Вот разведку пошлем, все разузнаем. Пусть Шкуро сам начнет наступать, а мы его по частям бить будем и разгромим окончательно. Тут надо действовать хитростью. В нашем деле так: семь раз примерь — один раз отрежь!
Конный корпус все время пополнялся. Выступая перед новыми бойцами, Семен Михайлович Буденный говорил:
— Наш корпус — соединение смелых. У нас первое условие, закон такой — идти вперед. Бойцы у нас лихие, кони ладные. Нам нужны герои, беззаветно преданные революции, готовые на смерть за власть Советов…
Буденновцы решили написать генералу Шкуро письмо. Сочиняли его все вместе, под общий хохот и одобрение.
Вот такое письмо послал Буденный генералу Шкуро:
«Завтра мною будет взят Воронеж. Обязываю все контрреволюционные силы построить на площади Круглых рядов. Парад принимать буду я. Командовать парадом приказываю тебе, белогвардейский ублюдок. После парада ты за все злодеяния, за кровь и слезы рабочих и крестьян будешь повешен на телеграфном столбе там же, на площади Круглых рядов. А если тебе память отшибло, то напоминаю: это там, где ты, кровавый головорез, вешал и расстреливал трудящихся и красных бойцов.
Мой приказ объявить всему личному составу Воронежского белогвардейского гарнизона.
Буденный».
— А кто письмо доставит по назначению? — спросил Семен Михайлович.
Вперед вышел один из командиров — Олеко Дундич.
Олеко Дундич был славным и храбрым командиром. Однажды в бою под Дундичем ранило лошадь. Он соскочил с нее и пешим смело пошел навстречу окружавшим его вражеским кавалеристам. В руках у него была шашка. Дундич, раненный в этом бою, отбивался ею как мог.
Выручили Дундича красные конники. Они подоспели вовремя. Увидев буденновцев, белые умчались прочь.
— Разрешите мне, я доставлю письмо генералу Шкуро, — попросил Дундич.
Вечером, переодевшись в офицерскую форму, Дундич на лошади спокойно преодолел белые заставы и въехал в город. В штабе Шкуро он сдал письмо дежурному офицеру.
«Не мешает разведать укрепления белых», — решил Дундич и помчался по улицам города, всматриваясь и запоминая все, что можно.
Потом он снова вернулся к штабу Шкуро. Окна штаба были распахнуты.
«А не бросить ли в штаб гранату? — сказал себе Дундич. Вот великолепная паника начнется…»
Подъехал он к штабу поближе, размахнулся и бросил две гранаты в распахнутое окно.
Раздался оглушительный взрыв.
Паника началась страшная. Белогвардейцы с криком «Лови, держи!» бросились искать красного разведчика. Дундич тоже кричал и делал вид, что кого-то ищет. Так белогвардейцы и не догадались, что среди них находился отважный буденновец.
А Дундич уже приближался к линии фронта. У заставы ему навстречу выбежали белогвардейские солдаты:
— Господин офицер, дальше нельзя… Пароль, пропуск.
Дундич пустил коня в галоп и с криком: «Посторонись, зашибу, какой тут пропуск!» — промчался мимо растерявшихся солдат.
Солдаты не знали, что делать: стрелять или нет. Уж больно сердитый офицер. А может быть, по срочному делу: остановишь, еще сильнее попадет. И махнули рукой.
Дундич благополучно вернулся в штаб корпуса Буденного. Он подробно рассказал Семену Михайловичу, как у него все получилось.
Буденный подошел к Дундичу, обнял его и крепко расцеловал:
— Спасибо тебе за твою храбрость и геройство.
Олеко Дундич ответил:
— Служу трудовому народу!
Буденный решил выманить противника из города на открытую местность.
Свое решение он объявил на совещании командиров. Оно было одобрено.
Семену Михайловичу удалось принудить врага к бою на открытой местности. На рассвете, под прикрытием тумана, кавалерия Шкуро пошла в наступление. Но буденновцы были наготове. Они ждали врага.
Противник наступал в густом тумане, затруднявшем ведение прицельного огня. Пришлось начать бой сабельной рубкой. Как и ожидал Семен Михайлович, кони белых, измученные ночным маршем по грязи, уступали в резвости коням буденновцев. Пользуясь туманом, как дымовой завесой, Городовиков вывел свои полки в тыл противника и нанес сокрушительный удар. Стиснутые с фронта и тыла, белоказаки повернули к городу.
Буденновцы гнали их до реки Воронеж и только там остановились перед стеной заградительного огня автоброневиков и бронепоездов.
Белые располагали мощными огневыми средствами. Надо было срочно исправить положение. Комкор с группой всадников поскакал на станцию Отрожка. Там разводил пары маневровый паровоз.
— Чем помочь, товарищ Буденный? — крикнул пожилой машинист, высовываясь из паровозной будки.
— Рычаги на полную скорость, а сам прыгай! — скомандовал Семен Михайлович.
Паровоз ринулся вперед и, все убыстряя ход, врезался во вражеский бронепоезд. Так же быстро были парализованы и действия второго бронепоезда белых: железнодорожники-добровольцы взорвали пролет железнодорожного моста. Бронепоезд и бронеплощадка оказались в руках буденновцев.
Среди документов, найденных у убитого начальника штаба одной из белогвардейских дивизий, обнаружили оперативный приказ Шкуро.
У комкора созрел новый план действий: нанести главный удар на Воронеж не с востока, где сосредоточивались основные силы белых, а с севера. Там и оборонительных сооружений меньше и местность благоприятствует маневру кавалерии. На следующий день части корпуса вновь перешли в наступление. Бой продолжался весь день. Белогвардейцы, боясь, что их сбросят в реку Воронеж, начали в беспорядке отступать. На рассвете следующего дня красные конники одновременно в нескольких местах ворвались в Воронеж. Буденный послал краткое донесение в штаб фронта: «После ожесточенного боя доблестными частями Конкорпуса в 6 часов 24 октября занят город Воронеж. Противник отброшен за реку Дон. Преследование продолжается».
В салон-вагоне, в котором жил сам Шкуро, был приготовлен сытный обед, но он так и остался не тронутым. Как видно, было не до обеда.
За взятие Воронежа и разгром конницы Шкуро и Мамонтова Семен Михайлович Буденный был награжден золотым боевым холодным оружием — шашкой с вмонтированным в эфес орденом Красного Знамени. Многие командиры и бойцы были награждены орденами Красного Знамени.
Жители Воронежа очень тепло встретили своих освободителей.
Большим событием в эти дни был приезд в Касторную Председателя ВЦИК Михаила Ивановича Калинина и Председателя ЦИК УССР Григория Ивановича Петровского.
Гости побывали в дивизиях, в полках. Проверяли боевую готовность частей. Проводили горячие митинги. Задушевные беседы с бойцами продолжались часами.
Михаил Иванович Калинин сказал Буденному:
— Замечательные у вас, Семен Михайлович, бойцы. Не люди, а кремень. Ваши бойцы любого врага одолеют.
Буденный решил нанести удар по небольшой станции Суконкино, в двадцати верстах южнее Касторной.
Когда ночью в метель станция была захвачена, Буденный и начальник кавдивизии-4 Городовиков пошли на хитрость. Используя железнодорожный селектор, они связались с вражеским штабом в Касторной и потребовали немедленной высылки бронепоезда, якобы для охраны станции от разъездов красных. Хитрость удалась. Через полчаса в Суконкино пришел бронепоезд «Слава офицерам». Командир его принял Буденного, облаченного в бурку, за генерала Мамонтова, отдал рапорт и подробно доложил о расположенных частях в Касторной.
15 ноября буденновцы овладели Касторной. Противник потерял четыре бронепоезда, четыре английских танка, сто пулеметов, свыше двух десятков орудий. Около трех тысяч белых солдат и офицеров сдались в плен.
А через четыре дня, 19 ноября 1919 года, командование Южного фронта, на основании решения Реввоенсовета Республики, подписало приказ о переименовании Конкорпуса в 1-ю Конную армию. В Конную армию вошли 4-я, 6-я и 11-я дивизии. Семен Михайлович Буденный был назначен командующим этой армией.
5 декабря в только что занятый буденновцами Новый Оскол прибыли А. И. Егоров, И. В. Сталин, К. Е. Ворошилов и А. А. Щаденко. На другой день состоялось первое заседание Реввоенсовета вновь создаваемой Первой Конной армии. Командующий фронтом А. И. Егоров обрисовал ближайшие задачи.
Конная армия должна стремительным ударом через Харьков, Донбасс, Ростов-на-Дону и Таганрог разъединить главные силы Деникина — Донскую и Добровольческую армии.
Решено было довести состав Конармии до пяти кавалерийских дивизий. Возник вопрос: включать ли стрелковые части? Не будет ли пехота замедлять маневренность конницы? Но самый заядлый конник — Семен Михайлович Буденный — горячо высказался за то, чтобы в Конармии были стрелковые части. Согласились подчинить Первой Конной две стрелковых дивизии.
Наконец сбылась мечта Семена Михайловича Буденного: есть Конная армия. Возросла ответственность, возросли заботы, изменились привычные методы руководства. Семен Михайлович Буденный вкладывал в Конную армию всего себя без остатка.
6 января 1920 года Реввоенсовет Конармии отдал приказ овладеть Ростовом-на-Дону. Поздней ночью пришло донесение: Таганрог освобожден, захвачено много трофеев. Пришло также сообщение, что части сводного Конного корпуса Бориса Мокеевича Думенко, входившего в состав соседнего Южно-Восточного фронта, совместно с конниками дивизии имени М. В. Блинова овладели Новочеркасском.
7 января дивизии Конармии перешли в наступление. Завязались крупные бои. 8 января войска Конной ворвались в Ростов. Одновременно с появлением на окраинах Ростова конармейцев и подразделений 33-й стрелковой дивизии, рабочие города, руководимые подпольным большевистским комитетом, подняли восстание. Белые в панике бежали за Дон…
Это была крупнейшая победа. Положение на фронте резко изменилось в пользу красных войск. Белые генералы теперь уже не смогли надеяться раздавить военные силы Советской Республики.
В ночь на 17 февраля 1920 года буденновцы 11-й кавдивизии помогли 20-й стрелковой дивизии освободить узловую железнодорожную станцию Торговая.
Ударили морозы, покрывшие землю крепкой ледяной коркой. Бездорожье затрудняло движение конницы, холодный ветер обмораживал плохо одетых бойцов. Несмотря на неблагоприятную погоду, в ночь на 19 февраля дивизии С. К. Тимошенко и О. И. Городовикова отбросили конную группу противника, пытавшегося отбить Торговую, и стали продвигаться к Белой Глине, где, по данным разведки, находились части 1-го Кубанского корпуса белых. Разгорелся крупный бой за станцию Белая Глина. Дивизия Городовикова зашла с восточной стороны станции. А дивизия Тимошенко — с западной стороны. Началась одновременная атака обеих дивизий. Корпус белых был окружен и разбит.
В этом бою отличились командир 19-го кавполка Яков Петрович Стрепухов, командир 20-го полка Кондрат Степанович Гончаров и командир 22-го полка Федор Максимович Морозов. Смертью храбрых погиб красный командир 2-й бригады Мироненко.
24 февраля Реввоенсоветом Первой Конной был издан приказ, по которому три ее кавалерийские и две стрелковые дивизии устремились на Средний Егорлык.
1 марта части 1-й Конармии и 20-й стрелковой дивизии развернули наступление на Егорлыкскую крепость (так называли белые станицу Егорлыкскую). Плотный туман еще не рассеялся. Конники скрытно сосредоточились в лощинах. Первыми к станице подошли подразделения 20-й стрелковой дивизии и вступили в ружейную перестрелку. Наиболее крупная группа конницы белых перешла в контратаку, пытаясь обойти левый фланг частей 1-й Конной армии. Буденный, наблюдавший за полем боя, быстро разгадал замысел противника, рассчитывавшего захлестнуть красные дивизии с фланга и отбросить их к железной дороге под огонь бронепоездов и окопавшихся там белых стрелков.