— Ой, какая прелесть! — вырвалось у меня при взгляде на этот шедевр. Посередине палку мило перевязали подарочным бантиком.
Степа довольно хмыкнул, слыша во фразе: «прощаю все грехи года на два вперед». Меня купили колбасой, и мне даже ни капельки не стыдно. Я, понимая, откуда ноги растут, великодушно предложила:
— Давай сюда свою домашнюю.
— Как ты узнала? — опешил Степа, складывая на мой рабочий стол колбасу и свои тетрадки.
— Я тебя тоже не плохо знаю. Только понять не могу, почему ко мне, а не к кому-то из ваших старшиков пришел.
— Ты не поверишь, — возмущенно и раздосадовано пожаловался парень, — они объяснять не умеют. Все, поголовно.
— Ясно все с вами, — улыбнулась я и начала объяснять ему, что магический фон человека, чем-то похож на отпечатки пальцев, надо только правильно его снимать.
Я, конечно, в этом не такая специалистка, как Анжела, но объяснить, как он «снимается» в состоянии. Потом мы перешли к тому, что есть два способа получить вещь — создать или вытащить при помощи смещения пространства. Пошли далее по всем его предметам, которые я, оказывается, знала. А что не знала, то выучила вместе с ним, мне не лишнее.
В итоге, когда счастливый Степан ушел, я, вместо того, чтобы завалиться спать, полезла в книжки, уточнять кое-какие моменты на следующий раз и есть свою честно заработанную колбасу. Ария зашла под вечер и привела с собой Рэма.
— Хотите колбасы? — предложила я гостям, пережевывая очередной кусок.
— Какой колбасы? — мгновенно уточнила Ария, проявляя сугубо профессиональный интерес.
— Копченой.
Ария деловито отдала протянутый мной пластик Рэму, для которого я хотела отрезать кусок побольше, а сама по-хозяйски взяла всю палку, изучила название и производителя.
— А где ты ее взяла? — с интересом спросила она. — У нас в столовых такой не продается!
— Здесь вообще копченой колбасы нет! Никакой! — пожаловалась я и на свой страх и риск отобрала палку, чтобы накормить дракона, который по такому мизерному для него ломтику так и не понял вкус лакомства.
— Ты за ней специально в город что ли летала? — удивилась Ария, разваливаясь на моей кровати.
Она всегда так делала. Вообще, моя кровать пользовалась какой-то повышенной популярностью. Обделяли ее вниманием только мужчины, что особенно обидно.
— Это не я, это Степа.
— Не поняла прикола, — завхоз резко села и удивленными глазами посмотрела на меня. Рэм тоже последовал примеру хозяйки, хотя лично он понял еще меньше.
— Да, Степа приходил мириться. Он домашку без меня понять не может, — я хихикнула, абсурдная ситуация на самом деле.
— С колбасой? — еще больше опешила Ария, хотя удивить ее не так просто.
— Представляешь, он знал, как я люблю колбасу! Даже с сортом угадал. Хотя, может, это не случайно…
— Может, Юрка подсказал?
Я печально вздохнула, искоса глядя на Юркин подарок, закинутый куда-то с глаз долой. Странно, как я его сразу в окно не выбросила. Видимо сказалась моя запасливость. Ведь если я сама не ем, это не значит, что ко мне в гости не зайдет кто-нибудь из любителей. Главное, чтобы срок годности к тому времени не истек.
Но что ответить Арии? Может, она ему помогала конфеты выбирать. Хотя странно, что она спрашивает, неужели он не нажаловался на меня?
— Вряд ли, — в итоге решила я не вдаваться в подробности.
— Рэм! Нельзя, это чужое! — прикрикнула завхоз на дракончика.
Он пристыжено замер, моргая янтарными глазами. В руках у него была конфета из уже открытой коробки, которую принес Юра. А вот и любитель нашелся!
— Кушай, солнышко, — кивнула я, и дракон тут же воспользовался моментом и запихал конфету в рот. Вдруг вредная хозяйка опять к чему-нибудь придерется.
— Ты смотри за ним, а то тебе конфет совсем не достанется.
— Да пусть ест хоть всю коробку.
Дракончик восторженно пискнул и, поняв, что отбирать шоколадки никто не собирается, уполз в угол уничтожать добычу.
— А ты?
— Я вообще конфеты не слишком люблю. Какие-то, конечно, ем, но точно не эти, — призналась я, забыв про свои опасения.
Ария спокойно пожала плечами, разглядывая счастливого зверя. Рэм попытался поделиться конфетой с подлетевшим к нему Игорем, но ворон тактично отказался, сказав, что он тоже такие конфеты не любит.
— Откуда они тогда у тебя?
— Юра приходил мириться, — вздохнула я, поняв, что Ария не в курсе.
— Понятно, — мрачно крякнула она, забирая протянутый ей кусок колбасы. — То есть Степа знал, что ты колбасу любишь больше конфет, а Юра нет?
Внутри скользнул червячок, подстрекавший рассказать все, что я знаю о Юре неприятного, чтобы она в нем разочаровалась и бросила. Но в итоге разоткровенничалась я просто от жалости к себе, а вовсе не из желания разрушить их отношения:
— Я тебе больше скажу: даже Олег притащил мне конфеты, которые я ем.
— Ну, так, — гордо вскинулась завхоз, — ты думаешь, он сам выбирал? Правда, в следующий раз я ему тоже колбасу подсуну.
Я чуть не подавилась от хохота. И он не лучше, хотя посообразительнее. В моем рейтинге Степа, как не смешно, ушел в глубокий отрыв от остальных. Гад, а какой внимательный!
— Кстати, а откуда эти Юра взял, я даже не в курсе. Я такие и сама не люблю. Их только в депрессии есть.
— Почему в депрессии? — заинтересовался Игорь, отрывая свое внимание от ребенка.
— Чтобы понимать, что есть в жизни вещи похуже, чем то, что испортило тебе настроение. Например, конфеты. Только вот Рэму все нипочем! Он вообще у меня жуткий сладкоежка.
— Кстати, а что его имя обозначает? — вспомнила я, давно накипевший вопрос.
— Аббревиатура от Революция Электрификация Модернизация, — на одном дыхании выпалила завхоз.
— Как? — в голос переспросили мы с вороном. Дракончик удивленно смотрел на хозяйку, забыв донести конфету до рта. Кажется, подобную интерпретацию такой вариант он слышал впервые. Да и вообще слов таких не знал.
— Шучу! — фыркнула Ария, довольно разглядывая наши удивленные лица. — Это я в одном словаре вычитала из нашей библиотеки. Но драконы словарей Советского Союза не читали, поэтому зовут его Джерэмая. Рэм это для сокращения.
— Я так понимаю, что значение этого имени лучше не спрашивать? — деликатно уточнила я, уже пожалев о своем любопытстве.
— Правильно понимаешь, Снежинка. Я его все равно в том словаре не нашла.
— Кошмар какой, — проворчал ворон и вернулся обратно к дракончику.
— Еще вопросы есть? — Ария вновь пришла в то великолепное расположение духа, когда по колено не только море, но и горы, да и вообще весь окружающий рельеф как-то странно сравнялся между собой.
— Есть! Мои студенты еще живы?
Завхоз фыркнула, будто бы не она сама создала себе такой образ.
— Целые и невредимые, даже психика не пострадала! Хотя вообще они у тебя неадекватные.
— Это еще почему? — обиделась я за свой факультет.
— Я их часа два пытала, в результате мне таких растений наговорили для конспирации покупать, что я даже не знаю, как на меня в магазине посмотрят. Я половины названий не слышала раньше.
— А ты не к целителям попала?
— Ты меня совсем за дуру не держи! Я как вышла сразу проверила, уж больно похожи.
Я хихикнула, в этот момент о подол моего платья заскребся Рэм, и я с радостью взяла его на ручки. Счастью маленького дракончика не было предела: сначала конфетами накормили, потом пригрели. Ария скептически оглядела нас и сделала вид, что ей все равно. Хотя я точно знала, что она ревнует, это трудно скрыть. По-моему, если бы Юрка начал проводить больше времени со мной она бы и то не испытывала таких чувств.
— Еще я хотела поговорить о твоих стихах.
Ария напряглась, будто тигр, у которого пытаются отобрать добычу. Стихи вообще ее больная тема, и сейчас я лезла на минное поле.
— О чем именно?
— Я их все наконец-то с этим расписанием прочитала, — начала я издалека. — Мне очень понравились все, хотя бездна немного мрачная, но это не мешает ей быть очень красивой в плане образов.
— А по-моему слегка коряво, — напряжение немного спало, хотя она по-прежнему держала плечи, как деревянные плечики из шифоньера.
— В этом я не разбираюсь! — успокоила я ее. — Очень глубокомысленна хозяйка зла. Ты о себе писала?
— Да, — неуверенно призналась Ария, задумалась, вспоминая о чем-то. — Я один раз очень сильно повздорила с мамой, думая, что она не права. Потом на мою сторону встали другие, тоже начав с ней из-за этого ругаться, а я в тот момент поняла, что ошиблась… Знаешь, страшное это ощущение неотвратимой реальности. Вроде, напакостила маленько, а вылилось все это…
— Во что? — заинтересовалась я. Это был первый раз, когда я слышала о ее детстве. Обычно все рассказы ограничивались тетей, после смерти мамы взявшей ее к себе и оставившей в «наследство» замок.
— В революцию, — задумчиво протянула Ария, а потом резко обернулась, глянула на мое вытянувшееся лицо и заявила: — Шутка! В общем, ничего хорошего. Крупный скандал с соседями. Мама ничего не сказала… но мне было очень стыдно.
Я помолчала, не зная, что сказать, как правильно задать вопрос. Повинуясь порыву, я сделала то, что мне хотелось.
— Меня учили находиться одной, — я закрыла глаза и вспоминала эти строчки как молитву. Они были очень близки мне, но я не понимала, как это могла написать Ария, всегда окруженная блеском и вниманием, — разговаривать с тишиной, приучали закрыться в себе, никого не топя в ерунде. Было больно, хотелось кричать и слезой обливаться опять. Успокоилась, что не нужна. Не боюсь оставаться одна.
— Как приятно — мои стихи читают наизусть!
— Почему ты это написала? — я хотела посмотреть ей в глаза, но она отвлека взгляд, будто случайно. — Разве ты одинока? Как же Рэм?
— Этот предатель уснул у тебя на коленях, — Ария скуксилась и попыталась перевести тему. Я подобралась слишком близко к больной мозоли.
Я посмотрела на мило сопящего дракончика, и устыдилась. Отбираю у завхоза ее же подопечного. Хотя, когда она нашла ему няньку, она так радовалась.
— Ладно, предположим, он — предатель, — нехотя согласилась я. — Но ведь есть еще Юра, Богдан, Маша, Алиса, Витька, Степа, в конце концов! И это только те, кого я вижу у тебя регулярно! О многих твоих друзьях я не знаю.
Ария встала и подошла к окну, вгляделась в темноту, где различались подернутые инеем последние листья.
— Забей, Снежинка. Это все только образы..
— Кто образы? — не поняла я. — Люди или стихи?
— Все, — коротко ответила она, развернулась. — Принесешь Рэма с утра? Не хочу его по лестнице трясти. Он, когда спит, раза в два тяжелее.
— Хорошо, — кивнула я, провожая Арию глазами.
Ее шаги были неторопливы, будто бы она думала над каждым своим движением. Рэм лежал у меня на коленях, сладко посапывая, и я боялась пошевелиться и потревожить его сновидения. А рядом с Арией, в ее мыслях остались только все созданные ей и для нее образы…
XXIII
Я снова была в этом городе, снова шла внутри бездны и ощущала, как все внутри меня катится туда же. На этот раз я не смотрела на синеющие заплатки открыто, а, прикрываясь капюшоном, изредка бросала взгляды. Всех, кто жил в лоскутных мирах, я уже видела и не раз.
Почти у всех плиток в тротуаре откололись края, некоторых и вовсе не хватало на своих местах. Дорогу так же побило, как город. В некоторых местах она переходила в мелкую щебенку, перемешанную с сырой землей. Странно понимать, что недавно здесь шел дождь. Вот и золотые купола, к которым я иду, все в каплях.
Конечно, я не сомневалась, что рядом с храмом найдется проход в тот лес, где живут девушка-теоретик и парень ворож. А недалеко от него — синяя заплатка, в которой живут осьминожные зеленые и мохнатые звери. Но мне хотелось проверить. А, может, и закрыть по дороге пару другую проходов, чтобы город хоть немного расслабился, а заодно и у нас убавилось монстров.
Храм выглядел потрепанно. В некоторых местах на белой штукатурке сияли черные обугленные пятна, будто там кого-то сожгли. Остальные дома, теснящиеся друг к другу, как бы отодвигались от храма, словно говоря: «мы не знакомы», «он не с нами». А вот и проходы. Оба, как я и думала.
Я уже проверила все, что меня не просили, но, раз уж пришла, решила заглянуть внутрь. Дверь перекосило, она не поддавалась, давно уже стояла полуоткрытой — рядом идеально ровная земля, ни следа борозды.
Я обошла вокруг, чтобы хоть просто оглядеть здание. Наверное, когда начались вторжения, люди совсем забыли о своей вере. Так часто бывает: мы грешим, мы сами ломаем свою судьбу, а потом плачем, что Бог отвернулся от нас. И бросаем камни в него, не в силах осознать, что все беды исходят от нас самих.
По фасаду ползли трещины, будто бы дорожки от слез оставили глубокие шрамы на стенах. Большинство стекол выбито, а уцелевшие печально глядели грязными цветными витражами. В задней стене зияла большая дыра, напоминавшая вход в пещеру. Туда я и забралась.
Внутри все было еще хуже, чем снаружи. Разве что не чувствовалось характерного запаха, как во многих заброшенных зданиях моего мира. Я сделала пару шагов вперед, осматриваясь. Храм казался не настолько заброшенным, как мне показалось вначале. В покосившихся подсвечниках на столах, стояли новенькие свечки, пыль с алтаря была заботливо стерта, хотя на этом вся обжитость святого места заканчивалась.
Я повернулась к стене с дырой входа. От пола до самого потолка красовалась мозаика с мужчиной в длинном одеянии с крестом в руках. Надо же, и здесь та же вера. Я отступила на шаг, картинка как будто изменилась. Теперь я видела другого мужчину с толстой пыльной книгой в руках. Я нервно вздохнула и, решив, что у меня галлюцинации, повернула голову. Теперь я вообще видела перед собой дракона, такого же как Рэм, только взрослого. Он сжимал в лапах красный как кровь кристалл, выбивающийся из мозаики своим пытающим цветом.
— Кто здесь? — окликнул меня строгий мужской голос.
Я резко обернулась, так что капюшон слетел с головы. Вот тут-то подумалось, что можно было перед «походом» хотя бы замаскироваться. Волосы в голубой я бы всегда успела перекрасить в замке, а здесь это слишком заметная примета. В любом случае, если я отсюда выберусь, то обратно мне путь заказан.
Мужчина был крепкого телосложения и в сутане. Волосы светлые длинные неровно подстриженные. Видно, что он давно уже за собой не следит. В глаза бросились старые все в мозолях руки. Но даже не смотря на этот немного неаккуратный образ, виделась в нем какая-то стать, преданность своему делу и святость. Я не могу объяснить, что это такое. Но, когда видишь действительно верующего человека, сразу понимаешь, значение этого слова.
Он стоял на ступеньках, ведущих под купола, но, увидев мое лицо, замер и мгновенно побежал вниз.
— Не может быть! Лай-шин! — восторженно всплеснул он руками. Он меня с кем-то перепутал, но пока меня не собирался убивать, мне это на руку. Дальше его речь как будто изменилась, став рубленной и корявой, словно он говорил на чужом языке. — Вы открыть проходы в наш мир?
Я печально покачала головой. Кем бы ни была лай-шин, вряд ли она сейчас вмешивалась в чужие дела. Я проходы умела только закрывать.
— Очень жаль, — поник он. — Но тогда почему вы здесь?
— Я здесь с частным визитом, не могу сказать подробнее, — наугад ляпнула я. Частный визит — хорошая отмазка. Надеюсь, и сейчас сработает.
— Очень жаль, — еще раз повторил священник. — Могу я попросить вас кое о чем? — неожиданно оживился мужчина.
Он напоминал мне Робинзона Крузо, который, вроде бы, приспособился к жизни на острове, но все еще мечтает уплыть отсюда в свой привычный и полный старых устоев мир.
— Если это в моих силах, — таинственно ответила я. Лай-шин не была кем-то обычным. Передо мной преклонялись как перед спасительницей. Если бы на той мозаике не были изображены исключительно мужчины, я бы сказала, что меня перепутали с богиней.
— Поговорить со своими, — зашептал священник, будто в страхе, что его услышат. — Нам очень нужен ваша помощь. Мы понимать, что вы не согласны с тем, что мы совершить. Но нам сейчас без вас не выжить. Создана оппозиция правящим тиранам, она хотеть найти настоящую принцессу. Но мы долго не протянем, поиск может затянуться. Помочь нам, мы не останемся в долгу. Один из предводителей оппозиции профессор Знаменов.