— Милочка, ну, у них же на лице написано! — добродушно улыбнулась старушка, а меня отпустила. Могла не посмотреть, есть шанс, что это дружба или легкий флирт.
Если то, что я буду преподавать Юрке, я еще могла пережить, то другая девушка у него — катастрофа. Что-то изнутри меня грызло, грызло, грызло! Меня как будто заклинило, и мысли неизбежно сворачивали на откатанную колею депрессии на почве ревности. В голове так и рисовалась картинка, когда я принимаю экзамен, а вместо вопроса по теме спрашиваю: «Как давно они вместе?», «Насколько это серьезно?»
— Вот мы и пришли! — радушно распахнула передо мною дверь старая знахарка, пропуская меня в просторное помещение.
Полукруг стены с огромными окнами от длинных чугунных батарей до самого потолка, две внутренние перегородки. Доски нет, парты непривычно расставлены по периметру. Разве удобно так работать?
— Это твой кабинет, — пояснила Ядвига, когда я прошла внутрь. Эхо здесь звучало ещё сильнее, чем на лестнице, слишком много места и удручающе пусто. — Аудитории для лекций находятся рядом со столовой и актовым залом. А вот наверху, — Ядвига указала на винтовую лестницу в единственном углу, — твоя комната. Ужин я тебе сегодня принесу сюда, ты вся измоталась, хватит с тебя сегодня представлений. Заодно учебный план возьму, посмотришь. Жалко, не знаю, где у Марты старая программа, тебе бы помогло, а то времени совсем мало. Все, отдыхай.
Ядвига ушла, а я поднялась в свою спальню. Думала, будет хуже, однако, комната оказалась приятной и даже уютной: много старой мебели, всё в коричнево золотых тонах, потолок конусом уходил вверх, за перегородкой подобие кухоньки, а по соседству ванна. Кажется, меня поселили на чердаке в башне.
Мой чемодан лежал возле шифоньера, призывно распахнувшего дверь, а метла устроилась рядом. Не хочу сейчас распаковываться, правда устала, но не рухнула на кровать, а подошла к окну, скинула ботинки, забралась с ногами на подоконник, обессиленно коснулась лбом холодного стекла. Зачем я сюда приехала? Захотелось почувствовать себя кем-то значимым и заниматься тем, что мне действительно интересно? Пообщаться с такими же как я? И ведь столько раз могла отказаться и сбежать, до сих пор могу, но что-то держит.
За окном меланхолично падали листья, а в стеклах отражалась бледная девушка с растрепанной косой до лопаток. В старых джинсах и свитере вид был совсем не волшебный. Я посмотрела на свои руки, которые в сказках при такой внешности заменяли красоту. Не то, что не золотые, даже и не загорелые. Хотя пальцы и изящные, как у пианистки, несмотря на то, что музыкальная карьера у меня так и не сложилась. Но в остальном руки мне не нравились. Очень бледные, даже вены просвечивают. И я себе не нравилась. Не удивительно, что мальчикам тоже.
В отражении я заметила, как черная птица расправила крылья и полетела ко мне. Каркнула громко, противно, но я не испугалась.
— И незачем орать прямо у меня над ухом, — сказала я, чтобы ещё раз услышать мой новый голос. Вздохнула.
Неправильно началась у меня новая жизнь, просто отвратительно. В прошлый раз все изменила одна простая фраза знакомого незнакомца, с которым мы учились в одном классе: «Снежа, ты в какой группе? Как это ни в какой, иди к нам!» А потом Юрка стал мне лучшим другом, перезнакомил нелюдимую одиночку со всей своей компанией, часами болтал по телефону обо всем на свете. Потрясающее время, жаль, что ушло безвозвратно. Я ведь хотела рискнуть и поступить вместе с ним. Отговорил. Там сложно, там общежитие, родители не так много зарабатывают, чтобы меня содержать в другом городе…Я сама не поняла, когда срослась с этими мыслями, посчитав их своими. Он умел убеждать. Правильно сделал, сейчас даже смешно представлять, какой бы неловкой оказалась ситуация, сорвись я.
— А я думал тебя напугать, малышка, — неожиданно ответил мужской голос.
Я вздрогнула, резко развернулась и пару раз оторопело моргнула. Так и заикой можно оставить.
— Не получилось? — зачем-то уточнила я.
Могли бы и предупредить, что здесь не люди умеют с животными разговаривать, а животные с людьми. Да еще и так нагло. Уж по сравнению с ним, я явно побольше буду.
— Не сразу, — уклончиво ответил ворон, ступая лапами по покрывалу на кровати.
— Слезь-ка ты отсюда, — не очень любезно попросила я, — постель не мни.
Птица великодушно перелетела на спинку стула и довольно оповестила:
— Какая тебе разница? Ты все равно здесь долго не протянешь.
Ощипать его что ли? Неожиданно фраза меня задела. Я не любила сдаваться в самом начале, а теперь и вовсе задели мою гордость. Между прочим, как в ведьме я в себе уверена, а любые трудности можно преодолеть. И какой-то ворон меня бы ещё не выгонял, если я ректора пережила.
— С чего ты взял?
— Ты обычная.
— Здрасьте, — опешила я и укоризненно глянула на пернатого наглеца. — Это в чем же?
— Понимаешь, девочка, — как первокласснице объясняли мне, — может, учиться бы ты здесь смогла, но преподавать… Дело даже не в возрасте. Здесь работают психи. Если ты не запомнилась ученикам на всю жизнь с первой случайной встречи в коридоре, они даже внимания не обратят на твой предмет. У них в менталитете заложен стойкий образ профессионального мага, которого они могут уважать и бояться. А природная магия здесь, к сожалению, сейчас не в цене.
— По-моему, трудно работать, когда на тебя смотрят во все глаза и обзывают за спиной ненормальной, — поморщилась я, представляя радужную перспективу. Воображение у меня было богатое, так что картинка нарисовалась быстро и безрадостно.
— Трудно работать, когда на тебя не смотрят. Так что не рассчитывай на свой безумный успех.
Ужасный, ужасный, ужасный день. Будто мне без говорливого ворона мало. Но нет! Решил добить.
— Тебя вообще как зовут?
— Игорь, — горделиво отозвался собеседник. Он не мог сидеть спокойно. Постоянно вертелся, расхаживал туда-сюда. Как мишень в тире.
— А меня Снежана, — я попыталась начать вежливую беседу и урезонить гнев, который буквально клокотал изнутри. С ректором я сделать ничего не смогла, с Альбиной тоже не получилось, а кое-кто явно нарывался. Но вдруг здесь не принято издеваться над говорящими птицами?
— Какая разница? Ты всё равно тут ненадолго! — спалил последний мост Игорь. Все. Чаша моего терпения переполнена.
— Спорим, я произведу неизгладимое впечатление на студентов? — с вызовом спросила я. Решение созрело мгновенно, яркой вспышкой, и устраняло сразу несколько проблем.
— На что? — уточнил ворон, рассматривая меня с подозрением.
— Выиграю я, ты мне тут обо всем рассказываешь, а если ты — я буду каждый день кормить тебя, чем пожелаешь, — глупое требование, но мне не терпелось сделать задуманное. Не хотела я торговаться. Я подскочила и протянула руку. Он медлил, не зная, чего можно ожидать, но всё же решился.
— Идет! — он протянул мне крыло, и магией нас разбило. Будто током ударило, но я и не заметила, меня сейчас саму трясло не хуже, чем при подключении к розетке.
Я подошла близко к зеркалу, ещё раз взглянула на себя. Давно хотела, но все находила оправдания, а сейчас слишком хороший повод.
Моргнула, потянула руку к отражению, закрыли глаза. Образ стоял передо мной так четко, будто я уже видела его, шаг вперед. Реальность словно перевернулась, когда я вышла обратно и открыла глаза. Крупные голубые завитки волос доходили до плеч, глаза таинственно мерцали синевой, как морское дно. Они чем-то напоминали Юркины. Кожа потемнела, скрыв проглядывающие вены, а ресницы отросли и почернели, даже красится не надо. Гардероб я тоже немного обновила: юбка цвета темных сумерек в пол, но с разрезом до бедра, такого же цвета корсет и белая блузка под ним. Жалко, что фигуру и большинство параметров поменять нельзя, но там все не так страшно.
Игорь широко открыл клюв и чуть не рухнул, а придя в себя, заявил:
— Нет, ты явно уже не в своем уме. Это кошмарное место всех портит!
— Нравится? Проспорил? — довольно кружилась я, рассматривая себя.
Неужели я могу быть такой милашкой? Жаль, не смогу похвастаться Юре, ведь на самом деле я изменила внешность, чтобы спрятаться от него. Не хочу никаких объяснений, лучше стану таинственной незнакомкой и начну все с чистого листа.
V
В башне мне нравилось: светло, тепло и никаких людей, даже Игорь не особо нудил. С вечера мне принесли пакет документов ознакомиться, я хотела за него взяться, но тянула время. Мне и отдохнуть надо.
Ядвига предупредила, что в одной из лекционных аудиторий с утра проведут церемонию открытия и я должна явиться. Ворон прекрасно видел, как мне не хотелось идти, и не упустил возможность поерничать: демонстративно гадал, до какой ступеньки я дойду, прежде чем спрятаться обратно. А потом заявил, что без него бы я не справилась и отказаться показать мне дорогу. Жуткий сожитель мне попался!
Я боялась, что заблужусь, но плотный поток студентов не дал свернуть правильной дороги, довели прямо до дверей переполненного кабинета. Все места, расположенные амфитеатром забиты настолько, что если середина выдохнет, то крайней свалятся, так еще и вдоль стен народ стоит. Это что называется небольшой набор?
— Девушка, не стойте на проходе! — потребовал мужской голос за спиной.
— Ой, простите! — суетливо отступила я в сторону, обернулась, чтобы не говорить вникуда.
— Да ладно, — неожиданно сменил гнев на милость высокий парень с креативно растрепанной классической стрижкой. В балетках рядом с ним я чувствовала себя некомфортно, даже подумала переходить на каблуки. — Новенькая, да?
Я не знала, как ответить, замешкалась, но он истолковал молчание по-своему:
— Не нервничай так, здесь весело. Меня Богдан зовут. Пойдем к нам, я тебя с ребятами познакомлю, — сказал, добродушно улыбаясь.
Улыбка у него была приятная, как и он сам. Не красавец с обложки, но в число симпатичных точно попадал. Надо же, старая история почти повторяется, только я даже не знаю, стоит ли идти за ним. В этот раз я преподаватель. Наверное, мне не стоит близко знакомиться со студентами.
Наперекор всем своим выводам, я спросила:
— А сколько времени до начала? Я просто кое-кого жду.
Я бы действительно не отказалась встретить Эдика или Ядвигу, а то не разобраться, где здесь что. Скажу кому, что я преподаватель, не поверят.
— Еще полно, минут двадцать. Пошли?
Я неуверенно кивнула. Что я вообще делаю? Что я вообще здесь делаю? Он схватил меня за руку и куда-то наверх, по амфитеатру. Ему уступали дорогу, приветливо улыбались, на меня смотрели косо. В этот момент я сильно сожалела о своей идее с голубыми волосами. Студенты-то выглядели вполне прилично, скромненько. Можно было бы и не выпендриваться. Подумаешь, на психа не похожа.
Несколько человек издали замахала нам руками. И среди них Юра. И Степа. Я не соображала, что делаю, переставляла ноги на автомате, пока Богдан уверенно вел меня за собой.
— Всем привет! — поздоровался мой проводник, когда мы остановились.
— Привет! — нескладно ответили ребята.
Первым делом я оглядела всех девушек и блондинки с вьющимися волосами среди них не нашла. Надеюсь, я уйду до ее прихода.
— Кто это с тобой? — спросила полная на вид самая старшая девочка с аккуратным коричневым каре, смотрящимся как шапочка вокруг ее пухленького личика.
— Меня зовут Снежана, мы только что познакомились, — улыбнулась я, спасая Богдана от неприятной ситуации.
— Очень приятно! Я Маша, — простое, скромное, обычное имя. Может, не стоило красить волосы? — Мы с Богданом с четвертого курса общей магии. Чародеи в общем.
— Я Лешка! — влез веселый голубоглазый паренёк с соломенного цвета волосами, по виду явный первокурсник. — Я с третьего курса, Маг, — гордо заявил он. Хорошо, что о его возрасте я не высказала ничего вслух. — Прошу запомнить: Лешка-маг! Потому что вот этот товарищ мой тезка! — и соломенное чудо бесцеремонно ткнуло пальцем в своего соседа.
— Мое имя Алексей, — важно заявил кудрявый аккуратист, — поэтому к Лешке «мага» добавлять совсем не обязательно. Все равно я не люблю сокращения.
— Ну, хватит ваших разборок! — фыркнула девушка с волосами, которые почему-то отливали зеленоватым. Впрочем, я, кажется, на волосах уже помешалась, так что они у меня теперь у всех будут чем-то отливать, лишь бы я не казалось самой себе белой вороной. Извиняюсь, голубой. — Меня зовут Алиса, я фея.
— А я Николя, — перебил худющий мальчишка аристократического вида с такой же бледной кожей, как у меня раньше, через которую просвечивали вены.
— Я Витя, — радостно сообщила русая голова из толпы.
— А я Сережа, а это Петя! — раздалось оттуда же.
— Не надо меня представлять, я сам могу!
— Я это Юра и Степа, — перебил начинающуюся перепалку Богдан, указывая на моих старых мило улыбающихся знакомых. Они меня совсем не узнавали, даже с интересом разглядывали. В душе кольнула обида. Я понимаю, что специально менялась, но могли бы хоть что-то заподозрить, столько лет каждый день видели меня в школе! — Они первокурсники, как и ты.
— А с какого ты факультета? — профессионально уточнила Маша.
— С ведовства.
— Ура! — аж подпрыгнул парень, представившийся Витьком. — Я теперь не один темный в этой конторке! — и тоном важного философа добавил: — Загибающийся факультет!
У меня аж ни один мат с языка не слетел, от такой наглости. Профессиональная гордость рвалась наружу, но ее усиленно запихивала обратно скрытность. Что ж, в моем организме ни одна гордость не была сильной, так что обиженным комочком свернулась где-то внутри, обещая показать им, кто и в каком позе тут должен загибаться.
— Извини меня, — одернула его Алиса, не обратив внимания на мое замешательство, — но с твоими оценками не тебе хаять родной факультет. Радуйся, что не вылетел.
— Так, а давайте-ка вы подвинетесь. Или кто-то из парней уступит девушке место, — скомандовал Богдан, прекращая перепалку.
Тут же компания начала жаться друг к другу, пытаясь освободить место с краю, с середины кто-то возмутился. Заворчали, вспомнили друг другу грехи от детского сада. Я не знала, как отказаться, Богдан и слушать не захотел мои вялые отговорки. В итоге Юрка потребовал его выпустить, а не маяться ерундой. И тут я глянула вниз и заметила, как Эдик застыл посреди зала и озирается по сторонам. Кажется, меня потерял.
— Ой! Меня уже ищут! — я перепугалась, позабыв обо всем. Как бы сам ректор не начал искать.
Такими темпами можно на приличную взбучку налететь. Если не нарвусь на выговор или штраф. Кстати, с системой оплаты труда я вчера так и не удосужилась ознакомиться. Но Эдик уверял, что на хлеб с маслом должно хватать. Я надеялась, что не буквально.
— Эй, ты к нам вернешься? — крикнул вдогонку Витя.
— Как получится, — крикнула я, оборачиваясь на ходу и привлекая к себе излишнее внимание. Странно говорить, но мне было не по себе: на девушку с голубыми волосами смотрели все, а я к подобному не привыкла.
— Эдя, — быстро подбежала я к мужчине со спины. Он испуганно шарахнулся в первую минуту, а потом до него дошло, что это чудовище все-таки я.
— Ты что с собой сделала? — без привета заявил он, оглядывая внимательно мои кудряшки.
— Не важно. Сильно страшно?
— Да нет, миленько. Просто уж шибко ты в глаза бросаешься.
— Зато теперь меня не потеряют, — отшутилась я, улыбнувшись.
— Ладно, пошли, скоро начнется торжественная часть, — Эдик довел меня до преподавательских мест на кафедре.
Я бы с удовольствием устроилась на простенькой лесенке, какие обычно использую для хоров или общих фотографий, но мой сопровождающий, не слушая возражений, усадил меня на массивный резной стул рядом с собой. Уже знакомая компания с верхних ярусов смотрела на меня очень подозрительно, но без неприязни. Попадались в зале взгляды и похуже. Что же, терпите, студенты, и такие преподаватели бывают.
Постепенно подбирались преподаватели, рассаживались рядышком, все специфические, запоминающиеся, но я била все рекорды. Еще и усадили на видном месте. Интересно зачем? Но переспрашивать не стала. Не пересаживаться же при всех. Ему видней с его колокольни.