— Да ты что? — деланно удивилась она, тут же рассмеялась и снова обняла меня. — Ты просто чудо! Понимаешь, — она чуть отпустила меня и серьёзно продолжила: — Для меня и для многих моих подруг это нормально, потому что с мужчинами-то нам заниматься любовью нельзя, а хочется! — она коварно посмотрела на меня, я жалобно хлопнула глазами, она засмеялась и отпустила меня. — Ладно, ладно, всё, пока больше не буду!
— Пока? — переспросила я в мрачном предчувствии.
Она засмеялась, и вопрос остался без ответа.
— Между прочим, я люблю твоего брата, — заметила я.
— Которого? — невинно поинтересовалась она.
— Адрея! — обозлилась я. — И, не появись ты в самый неподходящий момент, он поцеловал бы меня! И, между прочим, это был бы мой первый поцелуй, а ты всё испоганила!
— Так у вас ещё ничего не было! — удивилась Алила. — Ничего себе!
— У нас вообще ничего не может быть, — вздохнула я. — Ты же сама знаешь, из-за запрета. Я не выдержала: — Целоваться-то хоть можно?
А то вдруг Адрей из-за этого и убежал? Тогда вообще ужас! Вот со всем остальным можно и подождать, но поцеловать мне его очень хочется!
Алила засмеялась:
— Да целуйся на здоровье, от этого дети не рождаются! — она с невинным видом скользнула ко мне: — Хочешь убедиться?
— Нет! — я спряталась за угол шкафчика, пытаясь понять, причём тут дети. — Спасибо, конечно, за предложение, но не стоит!
Алила засмеялась и неожиданно не стала настаивать, только заметила заговорщицким тоном:
— И запрет можно обойти…
— Как? — я выскочила из укрытия и вцепилась в неё: — Ну скажи, пожалуйста! Ладимир говорил что-то об этом, но я не очень поняла…
— У тебя нет моего опыта, — заметила Алила, улыбаясь в предвкушении. — Я тебя научу, как можно обойти запрет. Кстати, раз уж ты сама заговорила о Ладике, что ты думаешь о нём?
Не обратив внимания на быструю перемену темы, я замялась:
— Ну-у… Он ничего… И вообще, наверно, хороший, но…
— Но?.. — подхватила Алила.
— Зануда, — буркнула я. — Хотя, пожалуй, это его единственный недостаток.
Сзади вдруг раздалось:
— Ну что ж, могло быть гораздо хуже!
Я резко обернулась, увидела невозмутимо на меня глядящего Ладимира и глупо улыбнулась. Алила захихикала. Я развернулась к ней:
— Я тебя!..
— Что? — захихикала она громче.
— А ну иди сюда! — завопила я и кинулась к ней. Она с радостным визгом бросилась прочь. Несколько минут мы, вопя и размахивая руками, как девчонки, носились между столами и шкафами, пока она не дала себя поймать, и я попыталась её защекотать:
— Ой, хва-а-атит! — заливалась она смехом. — Ладик, спаси меня!
— Не буду, — ответил он насмешливо. Во время нашей беготни он только с улыбкой за нами наблюдал и пару раз уступил дорогу. — Ты это заслужила.
Алила вывернулась и тут же набросилась на него с кулаками.
— Ах так! Значит, ты заслужил взбучку!
— То-оорт! — завопила я, закрывая своим телом столь дорогое моему серд… эээ… желудку творение кулинарной магии Алилы, и в результате оказалась в эпицентре урагана. — Пожалуйста, хватит!
— Твоё слово — закон! — весело ответил Ладимир, отступая и давая мне возможность увильнуть от очередных объятий Алилы. — К тому же невежливо заставлять ждать наших гостей. Кстати, ты произвела на них приятное впечатление.
— О, у меня ещё предостаточно времени, чтобы испортить его! — пессимистично заявила я. Они с Алилой засмеялись, и мы вышли через другую дверь в залу, где уже был накрыт стол. Почти одновременно в противоположном конце появились Сеги и э-э-э… как же его зовут? Что-то восточное… типа эмира… Амир! А их отец — Михал. Это запомнить легче — вроде нашего Михаил.
"Ладно, теперь главное — не ударить в грязь лицом. Вилку в левую руку, нож в правую", — бодро решила я, садясь за стол (стул для меня любезно отодвинул Ладимир). Я радостно оглядела заставленное разной в высшей степени аппетитной едой пространство, перевела взгляд на свою тарелку, и в груди у меня похолодело: ножей было три, а вилок — аж четыре! Так, спокойно. Этот нож для мяса, этот — для рыбы… а для рыбы нужен нож? Да, да, точно нужен… Но зачем столько вилок?! Я поборола панику и решила незаметно коситься на Алилу.
— Вина? — оторвал меня от стратегических планов Ладимир. — Какое предпочитаешь?
— На твоё усмотрение, — осторожно отозвалась я и призналась: — Честно говоря, совершенно не разбираюсь в винах.
— Но в этом доме остаться трезвенницей тебе не грозит, — засмеялся Сеги. — Недаром виноградники нашего рода славятся на всё королевство!
Я отпила глоток нежно-розовой жидкости и искренне сказала:
— И заслуженно!
— Тебе нравится? Это моё любимое, — Алила легко подняла большую бутылку из тёмного стекла, повернула ко мне. — Потому что оно носит моё имя!
Приглядевшись, я обнаружила, что переплетающиеся буквы и правда складываются в коротенькое слово "Алила". Русские буквы, между прочим!
— А Танислава ведь очень редкое имя, — перевёл разговор на другую тему Михал, — во всяком случае, за свою долгую жизнь я был знаком только с одним Таниславом.
Так, припрыгали. Ну и как мне выкручиваться? Врать я не люблю и не хочу! Значит, напрямую ничего не говорим, обходными путями:
— Просто мама с папой называли детей по очереди. Моя сестра получила обычное имя, а меня отец решил назвать как-нибудь оригинально, так я и стала Таниславой.
— Стало быть, вас двое детей в семье, — уточнил Сеги.
— Нет, четверо, — призналась я. — Ещё у меня двое младших братьев.
Нет, только не спрашивайте, как их зовут…
— Четверо? — удивился Амир и осторожно добавил: — Но это много для одной семьи…
Уф! Проскочили…
— Да, — радостно отозвалась я. — Но мама всегда считала, что семья должна быть большой. У неё самой было две сестры и брат. Так что в какой-то степени это наша хорошая традиция.
В разговор вступил Лад, к счастью, уводя его от опасной темы:
— Танислава, поскольку ты будешь жить у нас некоторое время, нам бы хотелось сделать твоё пребывание здесь как можно более приятным. Расскажи нам, пожалуйста, чем ты увлекаешься, что тебе нравится?
— Много что, — пожала я плечами. — Животные и рисование — на первом месте.
— Значит, ты любишь животных, — улыбнулся Сеги. — Дай-ка угадаю, кошек?
— Кошек, — согласилась я, — собак тоже, лошадей…
— О, отлично, вам с Сеги будет о чём поговорить, — заметил Ладимир.
— Я развожу лошадей, — пояснил он. — Приезжай к нам как-нибудь, покатаемся.
— К стыду своему должна признаться, что ездить верхом почти не умею, — смутилась я. Да, лошадей я люблю издалека и исключительно с земли…
— Тем лучше, — улыбнулся он. — Я научу. Выберу для тебя смирную лошадь…
— Сеги! — неожиданно встряла Алила. — Ты что, заигрываешь с ней? А ну-ка прекрати! Тут только я имею на это право!
— Ничего себе! — засмеялась я. — А я и не знала!
— Заметь, я тоже, — усмехнулся Сеги. И вдруг резко посерьёзнел. Я огляделась — у всех были встревоженные лица. Я мгновенно вспомнила слова Алилы, что они друг друга чувствуют. Боже, неужели с Андреем…
— Что случилось? — не выдержала я.
— Кто-то идёт сюда в очень дурном настроении, — ответил Ладимир. — Судя по тому, что он вышиб входную дверь вместо того, чтобы просто открыть.
— Мама, — прошептала я, холодея и тщетно пытаясь побороть настойчивое желание спрятаться под стол. — Это за мной…
Ладимир посмотрел на меня и успокаивающе коснулся плеча:
— Не бойся, раз Адрей бродит неизвестно где вместо того, чтобы выполнять свои обязанности, я заменю его. И Челси тебя не получит.
— Челси?!
Я вздрогнула — при звуке этого имени спокойное лицо Амира неожиданно перекосилось от ярости. Впрочем, он мгновенно успокоился, только глаза горели бешеным огнём.
— Одной причиной больше, чтобы защищать тебя. Отличный повод хоть как-то отомстить этому мерзавцу!
— Кто бы это ни был, он здесь, — спокойно сказал Ладимир и встал, повернувшись к двери. Я тоже глянула в ту сторону через плечо Алилы, подумав, что, в сущности, три ножа — это очень хорошо. Да и четыре вилки — тоже…
Створки двери распахнулись, и в залу быстрым шагом вошёл мужчина. Алила засмеялась натянуто:
— Не обращайте внимания, это ко мне.
Незнакомец был уже у её стула, и я, несмотря на совет, испугалась — он был в бешенстве.
— Да, правильно, — прошипел он. — На меня можно не обращать внимания, я — пустое место…
Алила молча смотрела на него безо всякого выражения, но я поняла, что он ей неприятен.
— И любая девка из проклятых может пренебрегать мной, мужчиной благородного рода, своим хозяином, — он взял её за подбородок, наклонился: — Ты мне принадлежишь!
— Уже нет, — она дёрнула головой и высвободилась. — Мой контракт закончился.
— И вместо того, чтобы принять мои условия и продлить его, ты сбежала! А теперь распускаешь обо мне разные сплетни, дрянь…
— Если я что и говорила о тебе, так только правду, — усмехнулась Алила. Он побелел от бешенства:
— Слушай, ты! Я могу убить тебя на месте, и никто, никто мне не помешает…
— А вот тут вы в корне ошибаетесь, — не выдержала я. Хороши же её родственнички — этот урод её обзывает, как хочет, а они стоят себе, уткнувшись носом в пол. — Вы тут, кажется, говорили, что вы мужчина? — я критически его обозрела. — Не очень-то похоже — будь вы мужчиной и достойным человеком, вы никогда не позволили бы себе так разговаривать с женщиной! О благородстве я вообще молчу!
— Кто ты такая? — поморщился он, презрительно оглядывая меня. Мол, вылезла какая-то букашка, и ещё что-то пищит.
— Я подруга Алилы, — ровно ответила я. Давно поняла, что лучшая реакция на хамское поведение — спокойное сознание собственного достоинства. Я встала, скрестила руки на груди и рявкнула: — И я не позволю какому-то наглому самовлюблённому типу оскорблять её!
Да, со спокойствием у меня не задалось. Но не могу я смотреть, как он её обижает!
— Да ты знаешь, кто я? — он выдвинулся из-за кресла Алилы, задирая подбородок. Я тоже сделала шаг в сторону, так что мы оказались лицом к лицу, и задрала подбородок ещё выше:
— Понятия не имею.
— Я — первый помощник главы Ассамблеи. Мне принадлежит столько власти, сколько тебе и не снилось! — значительно произнёс он.
— Кошмары мне редко снятся, — фыркнула я. — Если вы рассчитывали меня напугать, не вышло.
Он на самом деле позеленел! Я не выдержала и улыбнулась. Его совсем перекосило:
— Ну погоди, тварь, подстилка для ублюдков из проклятых родов…
Я даже не заметила, как размахнулась и залепила ему такую пощёчину, что он попятился, схватившись за мгновенно покрасневшую щёку. Ого! Ничего себе, это я так? Секунду он ошарашенно таращился на меня, но уже на вторую распрямился и шагнул вперёд. Меня загородил Ладимир, я вдруг заметила меч в его руке, и что Сеги с Амиром обходят стол, окружая этого мерзкого типа.
— Ты за это поплатишься, — прошипел он мне, пятясь и нервно оглядываясь.
— Убирайтесь, — тихо и угрожающе сказала я. Видимо, я казалась страшна во гневе, потому что он развернулся и бросился к двери. Хотя, скорее, это он родственников Алилы испугался — я-то на самом деле находилась в шоковом состоянии. От пережитого страха и возмущения у меня бешено колотилось сердце и горели щёки. Я стояла, не двигаясь, пока за ним не закрылась дверь, и тогда Алила вдруг вскочила с кресла и бросилась мне на шею, а я чуть не шарахнулась от неё.
— Слава, Славанька, милая, — она вдруг заплакала.
— Ну, тише, всё закончилось, — я погладила её по голове, чувствуя, как успокаиваюсь сама.
Фу, какой мерзкий тип! Теперь я понимаю, почему Андрей так испугался того, что меня будут травить за связь с ним. Если все господа из благородных — такие… Хотя что ему помешает просто врезать по фэйсу любому гаду, который посмеет нас оскорбить?! Мой взгляд упал на Ладимира и остальных, и я возмутилась:
— Ну вы хороши! В вашем присутствии так обращаются с вашей сестрой, а вы бы хоть слово сказали!
— Танислава, — грустно сказал Ладимир и устало присел на подлокотник кресла. Меч уже куда-то исчез. — Ну откуда ты такая взялась?! Мы же дети проклятых родов, он бы с удовольствием воспользовался возможностью отправить нас на тот свет на законных основаниях. А вооружённое нападение на первого помощника главы Ассамблеи из-за какой-то там девицы из проклятого — основание более чем достаточное. Другое дело — ты, девушка из благородного, вдобавок защищённая контрактом.
Всё ясно. Адрей пытался мне сказать, что они здесь — люди второго сорта, а я всё не желала понимать, тупица. Вот тебе, дорогуша, иллюстрация…
— Выходит, я сделала только хуже? — вздохнула я.
— Нет, что ты! — улыбнулась сквозь слёзы Алила и так сжала меня в объятьях, что я чуть не задохнулась. — Спасибо! Разве что себе, — уточнила она оптимистично, отпуская меня.
— Да уж, — усмехнулся Сеги. — Мы-то имели полное право защищать девушку из благородного, прикрываясь контрактом Адрея. А с тобой теперь не только Челси захочет разделаться!
— Спасибо, успокоили, — буркнула я.
— Не волнуйся, — благодушно заметил его отец. — Мы никогда не забываем добра, и не забудем, как ты заступилась за мою племянницу. Ты всегда можешь рассчитывать на меня и на моих сыновей.
— И на меня, — добавил Ладимир.
— И на меня, — вытерла слёзы Алила. — Особенно если захочешь немного расслабиться.
Я засмеялась.
— Ладно, давайте всё-таки закончим обед, — предложил Ладимир, подавая пример — занял своё место. Естественно, все согласились. Дать какому-то мерзавцу испортить нам настроение? Да ни за что! Ведь поле битвы осталось за нами!
Остаток обеда прошёл за мирной болтовнёй. Воспользовавшись моментом, когда остальные оживлённо обсуждали какую-то сплетню, я осторожно потянула Ладимира за рукав и, когда он наклонился ко мне, робко спросила:
— Алила мне сказала, вы с Адреем можете говорить мысленно?
Он кивнул.
— С ним всё в порядке? — выпалила я. — А то он бродит там один в такой холод!
— Не беспокойся, — рассеянно улыбнулся Ладимир. — Он сейчас на ферме, отогреется и пойдёт обратно.
— Отлично! — выдохнула я с облегчением. Ладимир почему-то очень внимательно на меня посмотрел. Я ответила ему недоумевающим взглядом, и секунд десять мы смотрели друг другу в глаза. Не знаю, что он прочитал в моих, но вот я насторожилась: уж больно внимательно он меня разглядывал, делая для себя какие-то выводы. Не поняла, в чём я прокололась? Казалось бы, наоборот… Но тут меня отвлекла Алила, втягивая в беседу, и я так и не разобралась.
На десерт мы все переместились в ту залу, где я познакомилась с Михалом и его сыновьями, Алила куда-то ненадолго исчезла, а появилась довольная.
— Ты, кажется, говорила, что любишь рисовать? — уточнила она.
— Да, — я оторвалась от разговора о лошадях в промежутках между поеданием третьего куска торта. — Но я нигде не училась, поэтому гордиться мне особо нечем, так, что-то нарисовала для собственного удовольствия.
— Ну, не только для собственного, — коварно улыбнулась Алила и достала из-за спины мою папку с рисунками, которая должна была мирно лежать в пакете. Я чуть не подавилась чаем, поставила чашку и воскликнула:
— Алила! Тебя не учили, что копаться в чужих вещах — нехорошо?!
— Не помню, — беззаботно ответила она и раскрыла папку. — Я тут посмотрела, один рисунок вполне в моём вкусе…
Я подскочила, сообразив, о чём идёт речь.
— А ну отдай! — завопила я, бросаясь к ней. Алила, заливаясь смехом, отскочила за диван, я перемахнула через спинку — и почти поймала! Но Алила в последний момент увернулась, и мы обегали пол-залы, прежде чем мне наконец удалось до неё добраться. И почти сразу не без её активного участия мы шлёпнулись на диван под весёлый смех её братьев. Я оказалась сверху и попыталась отобрать папку, но Алила взмахнула ей, и рисунки красивым веером рассыпались по полу.
— Знаешь, кто ты после этого? — обратилась я к ней укоризненно, но Алила так весело улыбалась, что сердиться на неё было невозможно. — Ой, ладно, на первый раз прощается!