— Ох — ох — ох, шо ж я маленьким не сдох? — тихо пробормотала я, распрямляясь и пытаясь размяться. Без особой, впрочем, надежды на успех. Демон насмешливо фыркнул, но поинтересовался с неожиданным участием:
— Всё действительно настолько плохо?
— Не настолько, но — плохо. Да ладно, надо просто спортом заниматься регулярно, а не по случаю, — поморщилась, подходя к окну и вглядываясь в темноту за окном. — Ни черта не видно с такого расстояния, — наконец, пробормотала я. Погасший костёр окончательно погрузил залу во мрак.
— Значит, будем разбираться на месте, — резюмировал мужчина и принялся шарить по карманам. — Подержи, — велел он, ссыпая в мою протянутую ладонь ту самую горстку камней, которые забрал из стола Сартанара.
— Что это? — полюбопытствовала я.
— Страхи. Как чувствовал, что пригодится! Если кто?то подойдёт — кидай в него. Желательно попасть в него, но можно и рядом, главное — ближе. Всё, чш — ш! — ответил он, прерывая разговор и примериваясь к двери. А жалко, у меня сразу возникла куча вопросов. Например, об изначальном предназначении и происхождении этих "страхов". Правильно ли я вообще поняла их действие?
Или почему демон не может просто отвести всем присутствующим глаза или как?то ещё заколдовать, раз уж не хочет их убивать? Или что ещё он забрал из стола приятеля?
Дверь подалась с лёгким хрустом; демон её попросту выломал, умудрившись сделать это очень тихо. Бесшумно поставив гнутую железку рядом с проходом, мужчина кивком велел мне выходить, а сам двинулся следом. За руки меня в этот раз никто не хватал, и с непривычки то и дело подмывало оглянуться и удостовериться, что спутник по — прежнему двигается рядом со мной. Но каждый раз я пресекала эти порывы, продолжая пристально вглядываться в окружающий сумрак: надо думать, не просто так мне были выданы эти камушки.
Глава 9
Естественно, пробраться к центру зала без эксцессов у нас не получилось. И, естественно, по моей вине.
По тянущейся вдоль стены длинной шаткой лестнице с сетчатыми жестяными ступенями мы умудрились спуститься без проблем, и даже довольно тихо, а вот дальше везение кончилось. Как и следовало ожидать, вскоре я запнулась и предприняла попытку упасть. Сумела не выронить камушки, Менгерель сумел удержать меня, но вот удержаться от сдавленного возгласа после удара я, увы, не смогла.
Рядом тихо чертыхнулся демон, шумно дунул, и вокруг нас начало стремительно расплываться странное светящееся облако, свет которого отчего?то совершенно не резал привычные к темноте глаза.
— Побежали, — бросил мне демон, слегка подталкивая в поясницу, и я не заставила его повторять дважды.
При достаточно ярком свете аборигены выглядели… странно. Подсознательно, благодаря фантастике родного мира, я ожидала встретить каких?то жутких уродцев — мутантов, отдалённо похожих на людей. На людей они, впрочем, действительно походили, но не как искажённая копия, а как представители другого независимого вида, возникшего вполне естественным путём. Достаточно гармоничные, чтобы их можно было назвать по — своему красивыми.
Их было около полутора десятков; невысокие, тонкокостные, изящные и хрупкие на вид. Безволосые, с тонкой белой кожей, длинными гибкими хвостами, чуть смещёнными к макушке крупными остроконечными ушами и большими влажными тёмными глазами. Они бегали довольно странно, как будто только совсем недавно встали на задние лапы, и пока ещё неуверенно чувствовали себя на двух точках опоры. Впрочем, на скорости их бега это никак не сказывалось, а вот я на своих заплетающихся ногах не могла похвастаться тем же.
Быстро вспомнив про камушки, зажатые в руке, я принялась прицельно швыряться, остро сожалея об отсутствии такого полезного боевого снаряда, как рогатка. Вот бы сразу точность повысилась!
Действовали "страхи" неожиданно эффективно и безо всяких спецэффектов. Камушек легко разбивался, встречаясь с любой относительно твёрдой поверхностью, выпускал небольшое облачко зеленоватого дыма… и на этом всё заканчивалось. А жертва на мгновение замирала на месте, после чего с визгом оборачивалась в бегство, испуганно оглядываясь, спотыкаясь и падая, как будто за ней кто?то гнался.
Я слишком увлеклась разгоном преследователей и попытками удержаться на ногах, так что за направлением нашего продвижения следил Менгерель. И следил, видимо, успешно, потому что в какой?то момент он на бегу сгрёб меня поперёк туловища в охапку и прыгнул, рявкнув: "Закрой глаза!"
Я послушалась беспрекословно. Ещё бы и вцепилась в демона сама, но руки мои оказались плотно прижаты к телу, что не оставляло пространства для манёвра. Неожиданно долгий полёт закончился болезненным ударом, причём, подозреваю, гораздо сильнее досталось именно моему спутнику, плечом встретившему землю. Мы по инерции покатились кубарем, считая рёбрами и прочими частями тела камни, а потом наконец?то остановились, причём на этот раз внизу оказалась я, придавленная телом мужчины. Для его комплекции он оказался неожиданно тяжёлым, или мне просто показалось от усталости.
Долго плющить меня, дополнительно вдавливая в и без того болезненно впивающиеся в тело камни, демон благородно не стал. Скатился, садясь рядом и с тихим ворчанием ощупывая плечо, видимо, сильно ушибленное при падении. Я воспользовалась полученной возможностью сделать глубокий вдох, и приподнялась на локтях, озираясь.
Вокруг были горы. Невысокие, опушённые лесом с луговыми зелёными проплешинами, на одной из которых мы и оказались. Внизу, совсем недалеко, по каменистому руслу бежала небольшая речушка. Небо было затянуто облаками, но высокими, не обещающими дождь. Прохладно, но не холодно; кажется, температура была такой же, как в пещерах, просто по горным склонам пробегал лёгкий ветерок, заставляющий зябко ёжиться.
— Неужели, мы выбрались? — садясь, поинтересовалась я, переводя взгляд с реки на сидящего рядом демона. Тот с выражением блаженства на физиономии пялился прямо перед собой. Видимо, действительно — пялился.
— Сам боюсь поверить, но — да, это мой мир, — улыбнулся мужчина.
— Слава Богу, хоть один ужас позади, — вздохнула я. — Пойдём к речке, а? Хочу напиться в волю и умыться.
— Погоди, у меня есть идея получше, — отмахнулся он, поднимаясь на ноги и опять протягивая мне руку. — Всё равно уже вечереет, нужно остановиться на ночь, а тут неподалёку есть приятное место.
— Опять идти? — страдальчески вздохнула я, всё?таки поднимаясь на гудящие ноги.
— Здесь правда совсем недалеко. Нужно немного спуститься и забрать вон к той скале, в ней есть пещера, — подбодрил меня мужчина. — Поехали, — он кивнул себе на спину, и я с облегчением воспользовалась приглашением.
— А зачем нам ночлег? В принципе, я догадалась, что мы не в Аэрьи, а где?то в другом конце мира. Но я надеялась, что ты вызовешь какого?нибудь специалиста по пространственной магии, и мы наконец?то попадём в цивилизацию, — честно призналась я.
— Вынужден тебя разочаровать, — пожал плечами мужчина. — Добираться придётся пешком, за пару дней дойдём.
— Кхм. Почему? — озадаченно уточнила я.
— Я не желаю звать кого бы то ни было на помощь, — ровно проговорил он, а я предпочла благоразумно сменить тему. Похоже, с доверием у них тут всё ещё хуже, чем мне казалось.
Ладно, тут по крайней мере не должно быть проблем с водой. И даже, может быть, найдётся что?нибудь съедобное.
— Расскажи мне тогда пока, что это были за "страхи" и почему ты использовал это только сейчас? И откуда взялся тот странный свет?
— А, это, — мужчина отреагировал тихим и даже как будто облегчённым смешком. Кажется, ждал другого вопроса? — Да так, мелкие магические шуточки. Я их на всякий случай прихватил, просто потому, что у Санса больше ничего интересного в кабинете не нашлось. Световая пыль вообще широко применяется — и в зельях, и сама по себе, — а страхи — распространённое оружие самообороны. Они воздействуют на разум нападающего и заставляют его видеть свой самый большой страх. Или просто испытывать неконтролируемый ужас и стремиться убежать. Они недолго действуют, минут пять. Проблема была в том, что им для работы нужно какое — никакое внешнее магическое поле. В отличие от моих… очков, им было вполне достаточно и радиации. Всё, слезай, приехали, — хмыкнул Менгерель, когда мы остановились возле узкой щели между камнями.
Я протиснулась туда вслед за ним, испытывая ощущение дежа — вю. Кажется, я ещё нескоро смогу нормально реагировать на пещеры.
Впрочем, всерьёз предаться унынию я не успела: узкий проход раздался в стороны, открывая невесть как освещённый каменный мешок, и я озадаченно присвистнула. Во — первых, половину этого мешка занимало небольшое озерцо. Во — вторых, в пещере почему?то было гораздо теплее, чем снаружи. Ну, и, в — третьих, пещера носила следы присутствия обитателя. Причём — вполне разумного. В дальнем конце был оборудован очаг, большой валун со срезанной верхушкой явно выполнял функцию стола, а чуть в стороне вовсе имелось широкое каменное ложе. Впрочем, откровенно напрашивающихся туда шкур не было, так что если это место когда?то и было обитаемым, сейчас хозяин пещерой не пользовался.
— Ого, — уважительно проговорила я.
— Воду можно пить; вон, видишь, в углу небольшой водопад? Там удобнее. А, самое главное, в ней можно мыться, там на дне горячие ключи, и вода лечебная. Не то чтобы поднимает мёртвых, но, определённо, облегчает жизнь, — с лёгкой ироничной улыбкой отрекомендовал мужчина.
— Это твоя пещера? — вытаращилась я на него. — Офигеть, совпадение!
— Ну, не то чтобы моя, но некоторое время я здесь прожил. Давно. О причинах подобного совпадения догадываюсь, но не хочу углубляться в дебри… Что, даже отвернуться не попросишь? — в голосе демона прозвучала растерянность. Он, видимо, не ожидал, что я прямо сейчас начну раздеваться, наплевав на его присутствие.
— А ты что, склонен к некрофилии? — ехидно хмыкнула я, стаскивая с себя платье и следом за ним — бельё.
— Вот сейчас не понял, — совсем уж озадаченно проговорил он.
— Потому что держусь я сейчас на одном только желании окунуться в тёплую воду. А если меня от неё оттащить и попытаться склонить к интиму, я просто вырублюсь. Нет, оно, наверное, тоже неплохо — протестовать не буду, но если ты не страдаешь указанным отклонением, вряд ли тебе понравится, — честно сообщила я, скидывая туфли и аккуратно ступая на первую вырубленную в скале ступеньку. Вода оказалась не просто тёплой — горячей, и кожу начало немилосердно саднить. Шаг, второй; озерцо оказалось мелким, с гладким каменным дном, ну просто — ванна естественного происхождения! А, может, и не очень естественного. С блаженным стоном погрузившись в воду по шейку, я расслабленно откинулась на камни.
— Надеюсь, ты не обидишься, если я не буду ни к чему тебя склонять, а просто присоединюсь? — рассмеялся демон в ответ на мою тираду.
— Валяй, — лениво пробормотала я, не открывая глаз. — Эх, мыла бы сейчас.
— Вот чего нет — того нет, — с сожалением хмыкнул мужчина, судя по звуку голоса, подходя ко мне. Потом послышался тихий плеск, поверхность воды качнулась и поднялась. — Я знаю, как решить эту проблему, но — не сегодня! — решительно отмахнулся он.
— А что это всё?таки за пещера? И откуда тут такой удобный водоём?
— Я же говорю, некоторое время я здесь жил, очень давно, — явно не желая вдаваться в подробности, проворчал демон. Голос его звучал с противоположного конца купели, но было ощущение, что в уши мне натолкали ваты. В горячей воды мышцы начали расслабляться и дружно ныть, а сознание — потихоньку уплывать. — Тёплых источников тут под горой полно, я просто немного облагородил. Жалко, с постелью ничего не получится решить, придётся на камне спать. Но он по крайней мере тёплый и гладкий.
— Главное, чистый, — пробормотала я. Надо было заставить себя пошевелиться, хоть немного потереть кожу от грязи, прополоскать волосы, но сил не осталось совершенно.
— Факт, — опять тихо засмеялся в ответ Менгерель. — Завтра утром найду что?нибудь поесть, и можно будет выдвигаться в сторону дома.
— Угу, — мысль о еде я приняла на "ура". Потом демон, кажется, говорил что?то ещё, но я уже не слышала: напрочь отключилась, ухнув в глубокий сон без сновидений.
Проснулась я от того, что меня легко потрясли за плечо.
— Вставай, засоня, сколько можно? — прибавился к прикосновению насмешливый голос.
— Да, — сипло пробормотала я, рывком садясь, яростно растирая собственную физиономию и пытаясь вспомнить, кто я и где нахожусь. Тело ныло, особенно — шея, но шевелиться я, к счастью, была способна. — Меня всё?таки вырубило, да? Извини, сейчас я… — последние мои воспоминания были приятными, и связаны они были с ванной — озером, так что вывод напрашивался сам собой.
— Вырубило — это слабо сказано, — засмеялся демон. — Полдень уже! Я думал, тебя хоть запах еды разбудит, но нет, без шансов.
— Еды? — растерянно переспросила я, отнимая руки от лица и оглядываясь. Только теперь я заметила, что воздух наполнен потрясающим запахом жаренного мяса и дыма, в очаге потрескивает огонь. А ещё обнаружила, что спала на том самом плоском каменном ложе, накрытая рубашкой своего спутника.
— Еды — еды, — подтвердил он, с весёлой усмешкой меня разглядывая. — Ещё я сделал нечто вроде мыльного раствора, можно уже более основательно вымыться. Только вот чем тебе гриву прочесать — понятия не имею, внятный гребень я сделать не осилил, — Менгерель развёл руками. Во время этого короткого монолога я пялилась на него, подозреваю, с очень глупым видом. Ладно, предположим, поесть он и сам не против, и помыться как следует — тоже. Но тот факт, что он вообще подумал о моём возможном желании привести себя в порядок, и даже попытался сделать гребень, поверг в шок и ступор. Кроме того, не обязательно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, как именно я переместилась из озерца на ложе. Да ещё эта рубашка…
Нет, он точно не демон. Или какой?то неправильный демон, бракованный. Не может демон так трогательно заботиться о какой?то посторонней тётке, больше тянет на какого?нибудь благородного сударя из прошлого века. Чёрт побери, не мужчина — мечта!
— Спасибо тебе большое, — искренне проговорила я, порывисто обнимая сидящего рядом демона.
— Пожалуйста, хотя я и не вполне понимаю, о чём ты, — со смешком отозвался он, осторожно обнимая меня в ответ.
— Тут в двух словах не объяснишь, — вздохнула я под обиженный стон собственного желудка, недовольного таким пренебрежением к Самому Важному.
Менгерель опять засмеялся, выпуская меня из рук. Смех у него оказался хороший, искренний и заразительный.
— Есть иди, — он махнул рукой, поднимаясь. Я машинально натянула рубашку, — старомодного покроя, со шнуровкой у горла и на рукавах, — и только потом сообразила, что вещь вообще?то не моя. Дырка на плече никуда не делась, и в моём случае вообще норовила сползти на грудь, но я кое?как поправила ткань, чтобы избежать конфуза. Плечо она, конечно, обнажала довольно кокетливо, но всё?таки в пределах приличия.
— Эм — м… Извини. А где… — начала я, озираясь и раздумывая, снять её сейчас или всё?таки сначала найти собственные вещи и не рассекать с голым задом. Я, конечно, не самая стеснительная особа, а Менгерель так вообще почему?то никакого смущения не вызывал, но всё равно — нехорошо. Вдруг мужчина резко передумает быть хорошим? А я только начала верить, что с этими демонами всё не до конца потеряно, и среди них тоже встречаются свои "хорошие ребята"!
— Да ладно, мне не жалко, пользуйся, — отмахнулся демон, без труда догадавшись, что я имею в виду. — Твоя одежда вон лежит. Восстанавливать вещи я, увы, не умею, но они хотя бы чистые.
— Ты хочешь сказать, что… — к этому моменту я уже поднялась с каменного ложа, но тут же села обратно, вновь ошарашенно таращась на своего спутника.
— Ну, какими — никакими бытовыми чарами я всё?таки владею, — хмыкнул он. А у меня даже от сердца отлегло; если бы он вручную постирал мою одежду, я бы такого разрыва шаблона точно не пережила.
— Слушай, а ты же обещал мне отходняк после того, как пошаманил с моими эмоциями! — опомнилась я. — Но меня совсем не тянет устраивать истерику, и вообще всё произошедшее воспринимается достаточно спокойно. Это магия всё ещё действует?
— Нет, — засмеялся мужчина. — Свою истерику ты благополучно проспала. Точнее, компенсировала сном. Ешь!