— Слушай, а ты, когда дочь найдёшь, планируешь там остаться?
— Да ты что! — вытаращилась я. — Что я там забыла?!
— Ну, обычно молодые девушки из техногенных интересуются всякими там эльфами, оборотнями и прочими вампирами с демонами, — съехидничал он.
— Я не молодая, не девушка, и… какие эльфы?! — праведно возмутилась я. — У меня проект горит, у нас в конце года испытания на Космодуре… Тьфу, Байконуре! Да черти бы побрали всех этих сказочных мутантов, мне дочь моя нужна, а не секс — туризм, — проворчала, уже беря себя в руки.
Не помню уж, кто и откуда притащил эту анаграмму, «Байкодром Космодур», — честно, не моё изобретение, — но прицепилось буквально ко всем.
— Хм. На недоразвитый мир и низкий уровень интеллекта она не обиделась, а на эльфов — пожалуйста, — Цай усмехнулся, а я замерла. Усмешка эта была… не дружелюбного парня — раздолбая. Циничная, серьёзная, взрослая. Лицо вроде бы не изменилось, а вот другое выражение глаз — и поди ты, как подменили человека. — Не пугайся. Ну, прикинулся перед тобой немного. Знаешь, как мало развлечений в жизни старика?
— Ты себя в зеркало видел, старик? — озадаченно поинтересовалась я.
— Да причём тут зеркало. Я к чему всё это… Хватит тебе тут сидеть, всё. Я бы ещё поболтал, странники из техногенных миров правда редко попадаются, но есть определённые правила. Лови, — он бросил мне сначала стопку тонких полупрозрачных узорчатых карточек размером с сигаретную пачку (видимо, местных денег), а потом — мою пластиковую карту. Она оказалась странно тяжёлой; приглядевшись, я обнаружила непонятную прозрачную пластинку, приклеенную к поверхности. — Как соберёшься домой, сломай. Это твой обратный билет.
— Спасибо, — я растерянно кивнула, убирая новые деньги (на ощупь они напоминали жёсткий полиэтилен) в старый кошелёк и искоса недоверчиво разглядывая своего благодетеля.
— Не за что. Мать, готовая перевернуть незнакомый мир ради своего ребёнка, достойна помощи. Решай, куда тебя отправить.
— Давай так. К зданию какого?нибудь правоохранительного органа Рассветной Империи, в компетенции которого расследовать похищение, и который хотя бы теоретически имеет возможность вести расследование на территории автономии демонов, как она там называется…
— Долины Аэрьи, — подсказал с усмешкой Цай. — Какое, однако, подробное описание. Но вроде есть подходящий объект. Удачи тебе, Зоя.
— Спасибо, Цай. За всё.
— Ну, ты как помирать собралась! Иди, увидимся ещё, — и он чем?то щёлкнул у себя в терминале.
Глава 2
В этот раз меня никуда не несло и не трясло, только рухнула похожая на обморок темнота. Ох, подсуропили мне, видимо, с тем «режимом ожидания»! Но восприятие мира почему?то возвращалось постепенно. Сначала в лицо с тёплым ветром ударили новые непривычные запахи, потом — какофония звуков. И только потом включилась картинка.
Я обнаружила себя сидящей на скамейке в аккуратном скверике. Высокие тенистые деревья, изящные кованые скамейки, мощёные светло — серым с белыми прожилками камнем дорожки, фонтан посередине. Фонтан представлял собой вариацию классической «нагой девы с кувшином», только дева была, определённо, эльфийская. Вот только кувшин был дырявый, и дева какая?то подозрительно взъерошенная…
Так. Забываем некстати помянутого Толкиена, эти эльфы явно его не читали. Ну, или сильно ушли вперёд в развитии.
Мимо, подтверждая моё предположение, процокала каблучками такая вот «ушедшая вперёд». Юбка — «мини» и шпильки такие, на которых я и в лучшие годы ходить не могла. По мне дева скользнула рассеянно — безразличным взглядом. Хороший знак; значит, наряд мой ужаса и недоумения не вызывает.
Ладно, а что я сижу? Надо заниматься делом.
Леший, ведь могла у эльфийки спросить дорогу!
Правда, только я поднялась с места, как в поле зрения попал спешащий куда?то эльф. Потёртые джинсы, короткая стрижка… Нет, Толкиен тут точно не бывал.
— Эм — м. Сударь, извините, пожалуйста, можно задать вопрос? — бросилась я эльфу наперерез.
— Что, простите? — ошарашенно воззрился на меня эльф, выныривая из задумчивости.
— Не подскажете, где тут местные правоохранительные органы?
— Вы не местная что ли? — почему?то ошарашенно спросил он.
— Мягко говоря, — с нервным смешком отозвалась я. Ишь ты, какой проницательный.
— Нет, вы не подумайте чего, — устало улыбнулся он. — Нас местные просто в лучшем случае «охранкой» называют. А худший я вам, пожалуй, приводить не буду.
— Вас? А, то есть, вы сотрудник этих самых… органов? — вот это удача!
— Именно. Да здесь сложно встретить кого?то ещё, все фасады зданий, которые выходят в этот сквер, принадлежат корпусам управления Охранной Службы Империи. А вы, собственно, кто и откуда?
— Я, собственно, из другого мира. И хочу подать заявление о похищении моей дочери, — в лоб сообщила я.
— Вот как! — вскинул брови эльф. — Ладно, пойдёмте, я вас провожу к следователю. А почему к нам?
— Потому что похитили её граждане вашей страны, — проворчала я. — А вас не удивляет, что я из другого мира?
— Меня сейчас вообще ничто не удивляет, — недовольно пробурчал он, пожав плечами. — Идёмте.
В молчании я последовала за эльфом. Скверик оказался охвачен кольцом булыжной мостовой и обещанными фасадами, разделёнными проёмами улиц, которых я насчитала три штуки. Архитектурный стиль был оригинальный, напоминающий одновременно и старинные мечети, и европейские дома девятнадцатого века. Не знаю уж, как оно всё правильно называлось, но красиво. Окна такие стрельчатые, барельефчики…
Эльф галантно открыл передо мной резную высокую узкую дверь, пропуская в небольшой холл. Решительным шагом со мной в арьергарде пересёк зал, поздоровался с сидящим за высоким столом хмурым типом, махнул в мою сторону рукой и что?то вполголоса сказал. Охранник ему так же тихо ответил, и дальше мы прошли без проблем.
Здесь даже лифт обнаружился; старомодный такой, с закрываемыми вручную решётчатыми дверями. Только, в отличие от типовых лифтов старых московских и питерских домов, здесь решётки были настоящим произведением искусства: металлическое кружево диковинных лоз и цветов.
Из изящной тишины лифта же мы вывалились в другой мир, очень похожий на мой родной, на какое?нибудь отделение милиции на окраине города в середине новогодних праздников. Шум, гам, кто?то куда?то спешит, кто?то кого?то куда?то тащит, кто?то с кем?то ругается… И такие лица кругом! «Криминальная хроника» отдыхает.
Впрочем, мой провожатый лавировал в этом море вполне уверенно. А я, привычная к общественному транспорту в час — пик, висела у него на хвосте как клещ на бродячей собаке.
— Вот, вам сюда, — сообщил эльф, кивнув на дверь с номером «429».
— Спасибо, — еле успела я сообщить спине убегающего проводника и сочувственно качнула головой собственным мыслям. Какой замученный бедолага. Но, главное, обратную дорогу я запомнила, а больше мне от него ничего и не надо было.
Постучавшись и дождавшись раздражённого «да, войдите!», я вошла и обнаружила… хм. Кого?то. С шоколадно — коричневой кожей и зелёными дредами на голове. Еле подавила желание протереть глаза: уж больно этот парень походил на обыкновенного негра, увлекающегося не то хип — хопом, не то чем?то столь же от меня далёким. Следующим порывом было заглянуть в шпаргалку и выяснить, что за вид может иметь подобные приметы, но я снова сдержалась.
— Вам чего? — мрачно воззрился на меня хозяин небольшого тесного кабинета.
— У меня дочь похитили, — беря себя в руки, решительно заявила я, входя в кабинет и закрывая за собой дверь.
— Сочувствую, — точно так же мрачно кивнул он. — А от меня вы чего хотите?
— Меня проводил сюда ваш сотрудник; к сожалению, забыла имя. Такой невысокий светловолосый эльф с мешками под глазами, в потёртых джинсах. У него небольшая родинка над правой бровью, — вспомнила я «особую примету».
— Тамарель?
— Похоже, — осторожно согласилась я.
— Вот же сволочь, а то у меня дел мало, — пробурчал себе под нос «негр». — Ладно, садитесь, будем заявление составлять. Во — первых, что вас заставило думать, что её похитили?
— То, что прямо перед моим носом открылся портал, из него выскочили два здоровых лба, схватили мою дочь, отшвырнули меня, когда я попыталась её защитить, и ушли обратно в свой портал. Если это не похищение, я не знаю, как это называется, — едва сдерживаясь в рамках вежливости, процедила я.
— А, то есть, вы их видели! — обрадовался он. — Что же вы сразу не сказали! Сейчас мы быстренько всё рассмотрим, — и, выбравшись из?за стола, «негр» подошёл ко мне, держа в руках похожий на глобус хрустальный шаром на ножке. Конструкция была установлена передо мной на стол. — Руки положите на шар и закройте глаза. Сосредоточьтесь на дочери и моменте похищения.
Я послушно закрыла глаза, мимоходом удивляясь, что у меня даже имени не спросили. Но потом посторонние мысли будто сами собой вылетели из головы, и перед глазами вновь встало нутро торгового центра. И в груди поднялось сначала щемящее болезненное чувство тревоги, которое тут же сменилось глухой злостью и желанием страшно отомстить.
— Можете открывать, — буквально через несколько секунд сообщил хозяин кабинета усталым сдавленным тоном. Выглядел мужик соответственно тону: в глазах удивление и вселенская тоска. — Вы из другого мира, и вашу дочь похитили демоны? Уф! — шумно выдохнул он, дождавшись моего кивка, и энергично растёр лицо ладонями. — Вот это ситуёвина.
Я не спешила перебивать; очень уж мне не понравилась реакция этого типа. Есть ощущение, что здесь мне никто не поможет. Но, возможно, если не лезть под руку, его осенит какая?нибудь ценная мысль?
Зеленоволосый тем временем извлёк из?под кипы документов резную чёрную дощечку и возложил на неё ладонь.
— Айрин — гар — Гаррам, неудобно вас о таком просить, но тут проблема. Не смогли бы вы подойти ко мне? Тут… с демонами проблема. Спасибо! И если вдруг Тамарель по дороге попадётся… А, он у вас! Не могли бы вы его тоже прихватить? Как?никак, он мне эту проблему привёл.
Убрав ладонь с дощечки, зеленоволосый смерил меня мрачным взглядом, задумчиво побарабанил пальцами по столу. Я мимоходом отметила, что пальцев у него на один меньше, чем надо. Хотя на последствие травмы было не похоже; наверное, свойство вида.
Занервничать в давящей тишине настолько, чтобы впасть в панику, я не успела. В распахнувшуюся дверь шагнул знакомый мне пришибленный эльф, а за ним… Мой взгляд, переведённый с лица эльфа, уткнулся в солнечное сплетение второго мужчины. Он был воистину огромен: ростом хорошо за два метра, широкие плечи еле вписались в дверной проём. Торчащие из?под верхней губы клыки и собранная в хвост длинная грива настолько дико смотрелись в тандеме с брюками, классической белой рубашкой и галстуком, что мне вновь захотелось протереть глаза.
— Что тут у тебя? — пробасил гигант, аккуратно закрывая за собой дверь и вольготно рассаживаясь на стуле. Кажется, он был старше по званию, чем хозяин кабинета.
— У меня? У меня тут два демона похитили ребёнка из другого мира, — пожал плечами зелёный. Здоровяк озадаченно крякнул, а эльф, названный Тамарелем, вытаращился на меня.
— Вы не сказали, что они были демонами!
— А вы не спрашивали! К тому же, я ваших демонов в глаза ни разу не видела, откуда мне знать, что это они? По мне — так обычные мужики, — возмутилась я.
— М — да — а, — протянул Айрин — гар — Гаррам (орк он, что ли?). — Ситуация. Когда они там со своими наместниками уже разберутся, сволочи…
— Значит, вы мне не поможете? — в лоб мрачно спросила я. Чего уж тут политес разводить! Мужчины напряжённо переглянулись, и здоровяк, кашлянув, взял слово.
— Понимаете, леди, демоны и в лучшие времена слишком скрытные существа, не терпящие внимания к своим планам и делам. Но это когда у них есть Наместник. Это не просто должность; это демон, которому беспрекословно подчиняются все, просто не могут не подчиняться. А пока Наместника нет, демоны — это… бардак. Я приму ваше заявление, даже пообещаю сделать всё, что могу. Но беда в том, что я совершенно ничего не могу сделать. Тут, боюсь, сама Императрица не поможет, — пожал он плечами и замолчал.
Я мрачно буравила взглядом письменный стол. Вот, значит, как. Власти мне не помогут. Плохо, но не смертельно. Всегда есть теневая власть, беспринципные люди, наёмники, в конце концов!
— А если попросить… — начал негр.
— Думать забудь! — рявкнул на него здоровяк.
— Попросить кого? — уцепилась я.
— Айрин — гар — Гаррам! — поддержал эльф.
— Девочка сейчас вляпается по самые уши, а мы ещё виноваты останемся, — неприступно возразил он.
— Она и так вляпается, — поморщился эльф. — По — моему, это очевидно. Я ведь правильно понимаю, вы готовы на что угодно, лишь бы вернуть своего ребёнка? — он развёл руками, когда я кивнула. — А так хоть какой?то шанс есть.
— Это плохая идея, и за неё я обязан сделать вам выговор! Мы ещё и профилактикой преступлений занимаемся, забыли? — продолжил сопротивляться гигант.
— Помогите мне. Пожалуйста, — пристально воззрилась я на орка. — Мирослава моя единственная дочь, и я за неё смогу убить любого. И не только убить, я правда на всё готова.
— Страшная сила — женщина, защищающая ребёнка, — вздохнул он, сдаваясь. — Демоны очень редко живут за пределами своей родины, в нашем городе есть всего один такой. Это, если сравнивать, не такой уж плохой тип. Не нарушает закон по — крупному, порой даже здорово помогает нам консультациями. Причём в том, что касается маньяков или политики: самые сложные и самые грязные случаи. Ему это интересно. У демонов странная логика и странные вкусы, их именно поэтому никто не любит, и именно поэтому к ним никто не лезет. И страшные сказки про договор с демонами — это не сказки. Про душу, конечно, глупости; но что он попросит у вас за помощь, я даже представить не могу. Но вам это, совершенно точно, не понравится. Представьте, чего вы боитесь больше всего, или что сильнее всего презираете, на что никогда бы не решились; это будет его цена.
— Но он поможет? — слова орка я намотала на ус, но запугать меня ему не удалось.
— Если не поможет он, не поможет никто, — вмешался зеленоволосый. — У него много возможностей, действительно — много.
— Где он живёт? — продолжила допытываться я.
— Послали же Дикие Предки сотрудников, — вздохнул орк. — Тамарель, отвези девушку. Не хватало нам ещё, чтобы она по дороге в неприятности вляпалась.
На этом мы распрощались, оставив хозяина кабинета заниматься его делами и отправились в обратный путь.
Я даже почти не удивилась, когда эльф усадил меня в ретро — кабриолет и повёз по брусчатым мостовым. Эта машина отлично вписалась в общую картину города; гораздо лучше, чем я или мой провожатый. От знакомых мне авто кабриолет принципиально отличался только средством управления: вместо привычных рычагов и руля была большая полусфера из какого?то матового голубого материала, на которую эльф возложил руки, и всё. Великолепный монстр катился плавно и почти бесшумно, хотя и довольно неторопливо. И был он по — настоящему красив, и даже, не побоюсь этого слова, роскошен. Отделка с инкрустацией эмалью, кожаные диваны, — явно штучная и дорогая вещь. Во всяком случае, по привычным мне меркам. И мы с соседом в своих джинсах смотрелись на фоне этой красоты не просто «плохо», а откровенно убого.
— Скажите, пожалуйста, — полюбопытствовала я. — А у вас все машины такие роскошные?
— Роскошные? — непонимающе переспросил эльф.
— Ну, резьба вот эта, диваны…
— У нас — да, — чуть поморщился он. — Если эльф что?то делает своими руками, он делает это красиво. Мы по — другому не умеем.
— Хм. А джинсы? — растерянно уточнила.
— А это гномская работа, — усмехнулся Тамарель. — По части «сделать просто и удобно» они мастера. Элементарно жалко тереть по подворотням что?то более изящное, — он пожал плечами и замолчал. В голове вертелось множество вопросов, однако хмурый эльф всем своим видом говорил: поболтать желания нет.