Мгновение спустя в темнице азвонского дворца грянул взрыв.
А ещё через полчаса обсыпанный пылью и каменной крошкой король Фрэсны метался по дворцу с криками: “Где этот чёртов Епископ?!” и “Начерта тут стража, ни на кого нельзя положиться!”. За ним, пугая придворных, мерно топали мёртвые, а в королевской спальне метаморф Ален точно также гонял целителей, столпившихся у кровати раненого азвонского короля. Когда Его Величество Эдвард соизволил очнуться, его ждали сразу три неприятные известия: под шумок сбежавший метаморф, исчезнувшая королева, которую не может найти даже глава колдовской гильдии Азвонии Ален. И осевшее от взрыва южное крыло дворца.
***
Ведьма жила на болоте - громадной, зачарованной трясине. На одном из островков посреди хлюпающей голодной жижи стоял её дом - точнее, хижина. Эмиля, к тому времени совершенно обессилившего, не удивили и не испугали ни курьи ножки, выглядывающие из-под крыльца, ни попытавшаяся сама по себе захлопнуться у него под носом дверь, ни громадная змеиная голова, высунувшаяся из болота и уставившаяся на гостей с явным гастрономическим интересом.
Эмиль заснул почти сразу, стоило ворчащей ведьме усадить-уложить его на лавку. И только сквозь туманную, хлюпающую болотом дрёму слышал, как Катрин и ведьма беседуют - голос королевы сначала звучал испуганно, потом - заинтересованно, и, под конец - даже весело. “Ну что, матушка, а как там ваши конопляные деревца? Зацвели?” - это было последним, на чём юный граф смог сфокусироваться, проваливаясь в глубокий сон, без видений, и, слава богу, без голосов.
По пробуждении Эмиль узрел забравшуюся рядом с ним на лавку королеву - в крестьянском платье и заплетёнными в куцую косичку волосами - поедающую громадное блюдо свежих, с пылу-с жару пирожков. Встретившись с Эмилем взглядом, королева просияла и, не дав себе труда проживать, воодушевлённо сообщила:
- О, Эмиль, ты как себя чувствуешь? - и тут же, без перехода: - А у матушки есть план, как тебе титул и положение вернуть!
Юный граф осторожно, как от змеи, отодвинулся. Также осторожно встал, краем сознания с удивлением отметил, что чувствует себя просто отлично. И начал медленно продвигаться к двери.
- Эмиль? - захлопала глазами девчонка. - Эмиль, ты чего? Ты что, на меня из-за вчерашнего обиделся? Ой, ну подумаешь, назвала тебя идиотом - неужели я первая? Зато ты мне жизнь спас, я это ценю и хочу тебе помочь… Эмиль?
Уже шмыгнув на порог, из-за закрывающейся двери юный граф услышал скрипучий голос:
- Помолчала бы ты, деточка… Не бойся, не уйдёт он далеко.
И старуха была права. Домик стоял на утлом островке, вокруг него была сплошь коричневая, дурно пахнущая жижа, из которой то и дело высовывалась змеиная голова и наблюдала.
- Камень ему кинь, образине, - невозмутимо предложила ведьма, не иначе как подкравшись - шагов её Эмиль не слышал.
Юноша судорожно обернулся, и мимо его уха просвистел камень. Вздохнуло, булькнуло - и голова нырнула обратно в жижу.
- И далеко ты, мальчик, собрался?
Старуха стояла рядом, скрестив руки на груди и тоже наблюдала.
- Выпустите меня, - не выдержал Эмиль, съёживаясь под этим взглядом - что было странно, учитывая, что это Эмиль возвышался над старухой, а ей приходилось задирать голову, чтобы встретиться с ним взглядом.
- И куда же ты пойдёшь, мальчик? - поинтересовалась ведьма.
Тишина, повисшая после её вопроса, вновь взорвалась голодным хлюпаньем.
Чувствуя, как ни с того ни с сего начинает кружиться голова, Эмиль тихо спросил:
- Кто вы?
- Матушка Ганз, - откликнулась ведьма, тяжело опираясь на клюку. - Ты же слышал, как девочка меня называла.
- Девочка? - изумлённо повторил Эмиль. - Она королева…
Ведьма улыбнулась с таким видом, будто читала мысли Эмиля - все, включая ту часть, где он называл Катрин чернявкой и простушкой.
- Так куда же ты пойдёшь, мальчик?
Туман окутывал Эмиля, скрывая его, обнимая, как тёплое одеяло. И туман говорил ведьминым голосом.
А Эмиль, вместо того, чтобы испугаться, чувствовал себя, будто отчитывался перед матушкой.
- Я должен… должен поехать… Я должен…
- Куда ты поедешь, Эмиль? - поинтересовался туман. - К королю?
“И к нему тоже”, - промелькнуло в голове.
Туман вздохнул. А перед глазами Эмиля мелькнули картинки… видения… сны? Дядя - герцог Аристид, уговаривающий юного графа Эмиля переписать оставшиеся у него владения на имя, собственно, герцога. Дядя, обсуждающий с метаморфом Сильвеном человеческую жертву - его, Эмиля. Дядя…
- Хватит! Это ложь! Довольно! - выкрикнул Эмиль, и его крик утонул в тумане… который, спустя мгновение, рассеялся и юный граф увидел перед собой отнюдь не болото, а дорогу и осёдланного коня.
- Иди, - сказала за его спиной ведьма.
Эмиль замер.
- Это… морок?
Ведьма усмехнулась.
- Ты просил отпустить? Я никого насильно у себя не держу. Иди, мальчик. Это твоё решение и твой выбор. Иди.
Эмиль смотрел на дорогу, на коня, на ножны с мечом, притороченные к седлу. И всё это уже почему-то не казалось ему привлекательным.
- Зачем вы показывали мне всё это? - пробормотал он. - Для чего?
- Для тебя, - отозвалась колдунья. - И нехорошо, мальчик, обвинять старую женщину во лжи.
Эмиль, покраснев, обернулся.
- Но вы…
- Зачем мне лгать? - спокойно откликнулась ведьма. Снова вздохнула и ткнула клюкой в дорогу. - Смотри сам, я тебя не неволю. И не держу. Поезжай - или возвращайся. Если вернёшься, - она посмотрела на Эмиля совершенно знакомым, материным взглядом, - будешь чинить крышу. Не просить же мне девочку, в её-то положении. Да и много она начинит, и так полы сегодня спустя рукава мыла, - и, кряхтя, поковыляла обратно в туман, оставив ошеломлённого и растерянного Эмиля совершенно одного.
***
Следующее утро - точнее, уже ближе полудню, ибо Катрин и впрямь спала крепко и долго - королеву разбудил деловитый стук и сыплющаяся с потолка пыль. Катрин удивлённо осмотрелась.
Матушка Ганз невозмутимо пекла пирог с ягодами и тихо напевала что-то на фрэснийском.
А наверху наследный граф Эмиль де Лири чинил крышу.
Глава 5
Король Азвонии, растеряв все своё спокойствие и, как казалось придворным, воспитание и разум, метался по кабинету. Проклятые совместно с мертвецами прочёсывали Азвонию вдоль и поперёк. Колдуны настраивали порталы, отправляя гонцов короля в другие государства, но толку от этого не было никакого.
- Найдётся твоя Катрин, - говорил король-некромант Дерик, хлопая сына по плечу и в который раз направляя его молодую энергию в нужное ему русло. - Я всегда знал, что азвонцы тупы и ленивы, но чтобы настолько. Они строят арену для поединка и шутовскую крепость уже месяц и всё никак не закончат.
Эдвард тёр воспалённые глаза, кивал и продолжал мерить кабинет шагами. Из тёмного угла на него испуганно таращился глава колдовской гильдии, шея и запястья которого были сплошь покрыты ссадинами и синяками. Метаморф, выдававший себя за королеву сбежал - и закономерно это повесили на другого метаморфа, Алена, который имел глупость (или что-то ещё?) остаться. Обезумевший азвонский король никак не мог принять его извинения. Правда, вместо того, чтобы искать сбежавшего колдуна, требовал найти настоящую королеву. И ответа “Ваше Величество, я не вижу её ни в одном из миров”, тоже не принимал.
Король Дерик следил за этим с неизменной улыбкой, строил азвонских вельмож и азвонских же плотников, готовя дворец к визиту альбионской королевы. И плотоядно косился в сторону Алена - для его заклятий и экспериментов требовался лишь один метаморф, и неважно какой. И это пока его сын ничего и слышать не хотел о том, чтобы отдать любимца своей жены в руки некроманта. Но скоро он поймёт, что мальчишка бесполезен, а королева - к удовольствию Дерика - потерялась (и хоть бы не находилась!). Поймёт, и всё будет по его, короля Фрэсны, замыслу.
А замыслов у Его Величества имелось мно-о-ого.
Эдвард очнулся перед самым приездом альбионской королевы, и попытался взять правление обратно в свои руки. И для начала - вернуть королеву Джоанну домой, аргументируя тем, что “не до неё сейчас”. Отец-некромант в ответ объявил, что всё уже готово, Джоанна уже почти тут, и “ты завтра будешь участвовать в турнире на равных правах и с её лентой на копье”.
Под утро азвонский король, полюбовавшись на оцепивших дворец мёртвых - к которым присоединились некоторые неудобные фрэснийскому королю азвонские дворяне - был вынужден признать, что отец прав.
Турнир состоялся на следующий день, как и планировалось.
***
“Подмытая дождём горка” была той ещё свалкой. Для начала - дождь. Ливень, как я полагала, не случился - а весело бы было. А так - просто морось покапывала. Но постоянно и очень противно. И земля раскисла - я вывозилась в грязи моментально, стоило только пару шагов до этой “горки” сделать.
Мои наивные одногруппницы на семинарах истории страны изучаемого языка в своих презентациях почему-то представляют турнир как некое сборище накаченных фигуристых шварцнегеров, для красоты облачившихся латы. И это… кольчуги на солнце сверкают, и стяги реют, и дамы цветы победителям бросают… Для начала - никакого солнца. Пронизывающий ветер и морось не хотите? И потом, глянули бы мои романтичные Тани и Даши, как этакого шварцнегера пытается запихнуть в седло. Это целое искусство, полагаю - вознести на бронированную лошадь такого же бронированного борова. Уж я на этих баронов с герцогами насмотрелась! Нет, жиром они обрасти не успевают - их обычно убивают на поле боя раньше. Так, если доживут до почтенного возраста сорока лет и ничем не переболеют - то, быть может… Но редко кто доживает. И не смотрите, что на пиру эти боровы уминают кабана в один присест. Они сами как кабаны - со всеми их тренировками и турнирами. Я всегда удивлялась - как Эдвард с его телосложением может с ними наравне участвовать в турнирах? Он миниатюрный, худощавый по сравнению с ними. Ха, а я - вообще как блоха, наверное.
Но я видела Эда уже на пяти турнирах, и только два он не выиграл. И я сомневаюсь, что это из-за того, что он король и ему поддаются. Вот и сейчас я видела его украшенный короной шлем - блещущий на пронзающих облака солнечных лучах. Эд вёл отряд азвонских рыцарей, которые должны были - если я правильно помню по замыслу - сразиться с рыцарями альбионскими и освободить красавицу, похищенную драконом (здоровенной деревянной образиной - интересно, чья “выдающаяся” фантазия её породила?). Сама красавица уже давно “спаслась”, насильно запихнутая в портал. А её место заняла, собственно, я. Может, в крестьянском платье и не такая красивая - но, хм, под стать дракону.
Если кто не понял, по замыслу Эмиль должен был затесаться среди рыцарей, спасти меня, получить приз из рук Эдварда. И, как победитель, попросить о сопутствующей награде - обычно просили о землях, титулах. Угрюмый и задумчивый последнее время Эмиль, кажется, собирался устроить Эду допрос с пристрастием - не иначе как матушка Ганз промыла мальчишке мозги и что-то там не в ту сторону повернула. Ну хоть мстить больше, дурак, не рвался - только бурчал что-то про “надо разобраться” и “он мне за всё ответит”. Надеюсь, в прямом смысле - если он об Эдварде. Неважно, чей Эмиль сын, но парнишка спас мне жизнь, по крайней мере, дважды, и мне не хотелось, чтобы мой же супруг, заразившийся “жаждой мести”, приказал отрубить дурачку голову за измену.
Ну да ладно - позже об этом великовозрастном недоросле. Вот что мы с матушкой действительно не учли, продумывая этот в высшей мере сложный и действенный план - метаморфов. Но лично я о них вспомнила позже, засмотревшись на Эдварда. Азвонцы как раз встретились с альбионцами и вроде бы даже стали занимать стратегическую высоту, пытаясь подняться по “подмытой горке” - ума не приложу, как они это делали на своих бронированных конях. А на меня, засмотревшуюся, как раз свалился настоящий дракон.
Для уточнения: драконы не существуют даже в этом странном и волшебном мире. Зато существуют метаморфы и их совсем не иллюзорные мороки - или что там такое на самом деле на меня свалилось?
В общем, не знаю, что делают в таком случае красавицы, но мне не понравилось лететь вниз головой, когда за подол моего платья уцепились чьи-то когти. Так что я кричала и требовала, чтобы меня немедленно спасли.
В небе тем временем творилась что-то странное - там возник второй дракон и бросился на того, который нёс меня. Куча-мала из рыцарей под горкой, тем временем привлечённая то ли рёвом, то ли моими криками, дружно задрали головы - чтобы лицезреть азвонскую королеву с задранным подолом, болтающуюся аки кукла в когтях невесть кого. Потом меня и вовсе выпустили - или, скорее, куда-то хорошо так швырнули. Американские горки, скажу я вам, детский лепет по сравнению с местной магией. Помню, я жутко неудобно зависла в воздухе над какой-то рощицей неподалёку. Повисела - ослеплённая своей же светящейся рукой. И бухнулась ровно под копыта того самого герцога, который дядя Эмиля.
Он на меня этак плотоядно поглядел и усмехнулся:
- Ну наконец-то!
А я поняла, что надо, того - обратно в небо.
Но Грааль, как обычно, не сработал.
И в небе бились драконы.
Подозреваю, такой турнир и азвонцы, и навестившие нас альбионцы, видели впервые.
***
Дальше началось безобразие, не входившее ни в какие планы.
У герцога Аристида имелся отряд. Так что, подобрав меня, дядя Эмиля, как заправский колдун, размахнулся - открыл неподалёку громадный портал, скоренько и без подготовки. И мы к этому порталу поскакали.
Наперерез нам, словно из воздуха вынырнул, кинулся отряд азвонцев и, понятное дело, атаковал.
Потом с неба сверзились драконы…
Короче, цензурно рассказывать об этом у меня не выходит. И я не завидую средневековым рыцарям, вот честно. Оказаться ровно в центре драки - то есть в центре озвереших закованных в латы боровов - даже если ты сам такой боров, радости мало. Ну а бедной и хрупкой мне - ещё меньше.
Герцога Аристида выбили из седла почти сразу, меня - мгновением позже. Под чьи-то копыта. Я уже почти изобразила сцену “Пипин и роханец” из незабвенного “Властелина колец”, второй части, когда прямо подо мной открылся ещё один портал, и меня в него засосало.
Я снова очутилась где-то неподалёку от кучи-малы - судя по звукам и, когда пришла в себя, услышала, как зовёт меня срывающимся голосом Ален.
А ещё - Эдвард, потерявший где-то свой красивый шлем, гнал ко мне коня. Я смотрела и не могла отвести глаз - как, точно в замедленной съёмке, конь брал штурмом ту самую подмытую дождём горку, всадник сверкал доспехами, чуть запачканными красным. Его волосы красиво развевались и сверкали на солнце, по-моему, не хуже той короны, что на потерянном шлеме. Глаза метали молнии… на этом месте я, наконец, смогла подняться и побежала. К нему.
***
- Катька, я без тебя умру.
- Это такое любовное признание? - попыталась пошутить я - уже во дворце, в своей спальне, накладывая бледному, вздрагивающему Алену повязку на запястье.
- Нет! Это правда жизни! - дёрнулся мой метаморф. - Твой король меня чуть не угробил!
За Алена мой любимый и прекрасный супруг уже пять раз извинился - когда смог отделаться от альбионского посла и от Епископа Святого Престола, которые, фигурально (и цензурно) выражаясь, не поняли, что на турнире происходило.
- Не бузи.
- Ну ты бы хоть объявилась! - негодовал мальчишка. - Тебя месяц не было! Месяц!
- Хм.
В принципе, матушка предупреждала, что время на её болоте течёт, мягко говоря, не так, как везде. Да и кому-кому, а мне пора бы привыкнуть. Но месяц для меня тоже оказался сюрпризом. Я-то наивно думала, что “подмытой горки” придётся невесть сколько ждать…
Ален встретился со мной взглядом, вдруг всхлипнул и бросился мне на шею.
- Катька! Если ты ещё так сделаешь, я… я тебя сам прибью! - и тут же, пискляво продолжил (так сразу и не скажешь, что мальчишке уже почти четырнадцать, как дылде-Эмилю). - А-а-а-а! Я думал, тебя убили-и-и!!