Шери Колер
Моей маленькой принцессе, чья тяга к паранормальному уже соперничает с моей.
Обещаю, что однажды ты сможешь прочитать мамину книгу про оборотней.
Благодарности
«Отмеченная лунным светом» прошла долгий путь. Благодаря поддержке многих эта книга попала в руки читателя. Искренняя благодарность за это:
Тере, Лесли и Эн – вы были со мной с самого начала. Спасибо вам за то, что терпеливо читали и перечитывали каждую страницу и слушали все мои сюжетные вариации.
Робину Т. Поппу, который заверил меня, что эта рукопись годится для печати. Твоя поддержка придавала мне сил, в которых я нуждалась, чтобы протолкнуть себя через тяжелые периоды.
Сандре К. Мур, чей полный критики отзыв на рукопись обеспечил мне неделю сильнейшей головной боли – спасибо тебе! Без твоего вклада кто знает, когда взорвалась бы лампочка?
Моему мужу за понимание, что полные корзины для стирки белья – это крайний срок работы. Я люблю тебя!
Моему агенту – Море Кай-Казелле за то, что выбрала эту рукопись из кучи сентиментальной чепухи, вгрызлась в нее и, подобно настоящему ликану, уже не разжимала челюстей – спасибо тебе.
И моему редактору – Лорен МакКенне, чьи наставления и способность проникнуть в суть помогли довести рукопись до финишной прямой – ты обалденная!
Пролог
Они едут. Голос оператора 911 монотонно гудел у него в ушах, убеждая оставаться на линии и ждать, как был – свернувшись клубком рядом со своей кроватью. Но когда вой второй раз прорезал ночной воздух, телефон выскользнул из его пальцев и с глухим стуком упал на ковер. Гидеон двинулся к двери в спальню, словно его тянули невидимой веревкой.
Они приедут. Но не достаточно быстро.
Трясущейся рукой он схватился за дверную ручку, и потная ладонь соскользнула с холодной меди. По ту сторону двери была его семья. Он не мог ждать. Набрав в легкие побольше воздуха, он толкнул дверь, которая, открываясь, скрипнула несмазанными петлями – знакомый звук в незнакомой ночи.
В освещенной луной прихожей в одиночестве стояла его сестра. Лунный свет освещал ее белокурые волосы серебром, придавая ей неземную ауру. Потрепанный плюшевый мишка болтался у нее в руке, ритмично покачиваясь и задевая лапой деревянный пол, в то время как она молча глядела на дверь в комнату их родителей.
- Кит, - позвал Гидеон, стараясь не повышать голос.
Она посмотрела на него через плечо, потом подняла маленький пальчик с ногтем, покрытым розовым лаком, и все так же молча указала на дверь. Он кинулся к ней и обхватил ее ручку, молча поклявшись оградить ее от всего, что бы ни находилось за этой дверью.
- Мамочка, - захныкала она.
Его пристальный взгляд скользнул дальше, к обшитой деревянными панелями двери. Мучительные крики мужчины эхом отозвались по ту сторону.
Должно быть, это сон. Ужасный кошмар, от которого он проснется в любой момент. Только ногти Кит, впившиеся в его руку, говорили ему, что все было по-настоящему. Его родители хотели бы, чтобы он защитил свою сестру, забрал ее подальше отсюда.
С этой единственной мыслью, горевшей в его разуме, он закрыл уши, чтобы не слышать крики отца, и, схватив на руки легкую, как перышко, Кит, побежал.
Но далеко убежать не удалось. Дверь в комнату родителей внезапно развалилась на куски, заставив его остановиться. Прижав к себе сестру, он повернулся.
И в тот момент узнал, что монстры реальны. Реальны до ужаса. Они действительно существовали.
Этот обнажил клыки, словно в приветствии. Рыжевато-коричневая шерсть у его пасти и на шее блестела темно-красным. В какой-то момент Гидеон рассмотрел, как что-то золотистое сверкнуло в шерсти на груди монстра. Но только на мгновение. Влажный у пасти мех вновь завладел его вниманием – ошибки быть не могло.
Кровь.
Он отпустил сестру. Ее долговязые ноги соскользнули по длине его тела на пол, и он затолкал ее себе за спину. Сестра вцепилась в Гидеона, смертельной хваткой обхватив его за талию. Расцепив ее руки, он отшвырнул ее от себя.
- Иди, - приказал он через плечо. – Убирайся отсюда!
Она продолжала стоять, дрожа всем своим хрупким телом, но даже не подумала послушаться.
Не отводя глаз от существа, он повысил голос и снова толкнул ее:
- Шевелись!
Может, дело было в его внезапном движении. Гидеон никогда этого не узнает. Но в тот момент монстр бросился вперед, словно раскрученная пружина.
У него не было шанса. Но у сестры был. Наплевав на все свои инстинкты, он повернулся к твари спиной и толкнул Кит в последней попытке спасти ее.
Внезапный грохот выстрела прорвался в узкий коридор, смешавшись с пронзительным воплем Кит. Оба звука гудели в ушах Гидеона. Он лихорадочно осмотрел себя и не нашел ни единого повреждения. Тварь не разорвала его на кусочки. Повернувшись, он наблюдал, как она свалилась на пол в нескольких дюймах от его ног, хватаясь за грудь в диких конвульсиях.
На стене появилась тень дымящегося пистолета. Гидеон повернулся и устремил пристальный взгляд мимо пистолета на молодого человека в полицейской форме, чья тень на стене была даже больше, чем тень оружия.
- Серебряная пуля, - ровно сказал офицер. – Работает каждый раз.
Отдаленный звук сирен наполнил воздух, становясь все более громким. Глаза офицера, такие же темные и непроницаемые, как его голос, сверлили Гидеона.
- Ничего не говори, парень. Будет масса вопросов. Просто давай говорить буду я.
Гидеон кивнул, не в силах вымолвить ни слова, и оглянулся на мертвую тварь, валявшуюся в коридоре.
Только это была не тварь.
Тварь исчезла.
На ее месте лежала его мать – голая, за исключением хорошо знакомого золотого крестика, приютившегося в ямке у ее ключицы.
А в комнате родителей лежало изуродованное тело его отца, напоминавшее искореженную, сломанную игрушку, под которой растекалась лужа крови.
Глава 1
Выйдя из машины, Клэр Морган осторожно вдохнула переполненный смогом воздух. Затем закрыла дверцу на ключ и повернулась лицом к обветшалому жилому зданию. Стряхнув соль картофеля-фри со слаксов(2) – свидетельство того, что, поддавшись слабости, она сделала лишний круг по пути сюда, – Клэр разглядывала серое здание, выглядевшее по-настоящему уродливо благодаря выкрашенным ставням на каждом окне. Даже вооружившись картой города, она потратила больше часа, чтобы найти его. Очевидно, когда в этом районе пропадают таблички с названиями улиц, никто не беспокоится об их замене.
Пребывая не в самом радужном расположении духа, она не заметила двух подростков на скейтбордах, несущихся по ее стороне улицы. Один из них ухватил ее за бедро, чуть не опрокинув на тротуар.
- Эй! – вскрикнула она.
Один из юнцов повернулся и тут же показал ей неприличный жест.
- Что я здесь делаю? – пробормотала Клэр, тряхнув головой.
Однако ответ на этот вопрос был ей известен.
Она была здесь из-за Ленни.
По общему мнению, Ленни Альварез был пропащий человек. В свои семнадцать он уже второй год сидел во втором классе средней школы(3). Поначалу он отсиживался в конце класса, уткнувшись лбом в парту. Мало-помалу в течение учебного года он становился все более внимательным и даже оставался после занятий, так что у нее появилась возможность подготовить его к тесту для абитуриентов(4), на который он должен был явиться завтра. Это единственный тест, который он не мог пропустить; и он будет там, даже если ей лично придется тащить его в школу.
Распрямив плечи, Клэр повернулась лицом к дому Ленни. Где-то играло радио. Живая техасская музыка, эхом отдававшаяся от ряда жилых домов, резко контрастировала с жутким безмолвием округи. Затылок стал влажным от пота, и она подняла волосы с шеи, позволяя слабому ветерку охладить кожу.
Прямо сейчас она могла трескать поп-корн перед телевизором с порцией пиццы на коленях, как обычно и поступала вечерами по пятницам. В субботу по плану покопалась бы в бумагах, а на повестке дня в воскресенье – церковь и обед с родителями. Клэр пожала плечами. Нарушение заведенного порядка ей не повредит.
К тому же, это был Ленни.
Ступая по тротуару, она молилась, чтобы не столкнуться с пьяным отчимом Ленни.
Брызгая слюной и рыча, собака метнулась на покрытую грязью москитную сетку на окне квартиры на первом этаже. Отскочив назад, Клэр с сомнением поглядела на крошечные винтики, удерживающие сетку на месте – единственная вещь, которая не давала собаке добраться до нее.
Хватаясь за железные перила липкой ладонью, она бежала по ступенькам, изо всех сил стараясь не обращать внимания на так некстати всплывшие воспоминания о мастиффе(5) ее кузена, напавшем на нее, когда ей было всего восемь.
Когда она добралась до двести двенадцатой квартиры, лай стал едва слышным. Через дверь в стальной раме ревел телевизор. Клэр постучала. Никто не открыл. Она попробовала еще раз, на этот раз сильнее.
- Че тебе надо? – неожиданно послышался резкий голос.
Клэр обернулась, потирая горевшие от боли костяшки пальцев. Пожилая женщина с впалым ртом и глубокими морщинами выглядывала из-за обшарпанной двери напротив.
- Я ищу Ленни. Мальчика, который здесь живет. Вы его знаете?
Маленькие пронизывающие глазки изучали ее поверх провисшей цепочки замка.
- Ты из соцслужбы? – И прежде, чем Клэр смогла ответить, женщина затараторила дальше: - Вам давным-давно надо было забрать этого пацана.
- Я не социальный работник, - вставила Клэр, решительно тряхнув головой. – Я его учитель английского.
Старуха фыркнула.
- Чего это учителя по домам ходят?
- Его не было три дня. – Три дня. А Ленни никогда не пропускал занятия. – Я волнуюсь. Завтра у него экзамен, и я хочу удостовериться, что он здесь.
Клэр не стала говорить, что беспокоится еще и потому, что отчим Ленни мог причинить ему вред.
Женщина проглотила это. Ее презрение, похоже, поуменьшилось, и пронзительный взгляд потеплел. Она осторожно посмотрела по сторонам, потом сняла цепочку и открыла дверь пошире, чтобы просунуть в нее голову с проседью.
- Пацана нету. Забудь о нем.
- Нету? – нахмурилась Клэр.
- Ага, нету. – Морщинистая рука старухи активно призывала Клэр побыстрее уходить отсюда. Седая голова покачалась вверх-вниз. – Иди же. Уходи. И никогда сюда не возвращайся.
Клэр плевать хотела на странный приказ и ткнула большим пальцем на квартиру у себя за спиной.
- С Ленни что-то случилось?
Пронзительные глаза старухи сузились.
- Я наблюдала за пацаном. Эти старые глаза все-все видят. – Старуха замолчала на несколько секунд, чтобы указать двумя пальцами, искореженными артритом, на каждый глаз по очереди. – Я наблюдала за пацаном. А теперь его нету. Так что забудь о нем.
Клэр тихонько покачала головой, подозревая, что женщина, говорящая подобные странности, не совсем в своем уме.
- Спасибо.
- Увидишь мальчишку – обходи его за километр! Слышишь меня? За километр!
Неуверенно улыбнувшись, Клэр двинулась к лестнице, но остановилась на верхней ступеньке.
- Э-э, да, мэм.
Бешеный собачий лай преследовал ее, пока она перебегала улицу к своей машине. От разочарования давило в груди. Вытаскивая ключи, она заметила, как кто-то несется через пустую детскую площадку, перед которой была припаркована машина. Внезапно он споткнулся и упал, подняв облако рыжего песка. Облокотившись о крышу машины, Клэр ждала – учителю в ней нужно было убедиться, что парень поднимется на ноги.
Солнце исчезло за крышами, и небо окрасилось в мутно-пурпурный. Видимость быстро ухудшалась, и Клэр со своего места уже с трудом видела, как поднимается мальчишка. Он обернулся и бросил взгляд через плечо.
И она увидела его лицо.
- Ленни!
Их глаза встретились через детскую площадку. На его лице мелькнуло узнавание. Он вскинул руку и изо всех сил махнул ей, прежде чем рвануть в противоположном направлении.
Вот это вряд ли. Клэр не для того часами занималась с ним после уроков и заплатила взнос за тестирование, чтобы он кинул ее и пропустил экзамен. Засунув ключи в карман и повесив сумку на плечо, она полетела за ним. Завтра он будет на экзамене. И точка. Немногие подростки могли так поздно изменить свою жизнь, особенно в ее средней школе, где преобладали ученики из «зоны риска». Она не могла позволить Ленни ускользнуть как песок сквозь пальцы.
Сумерки плавно перетекали в ночь, а ее ноги, обтянутые тканью цвета хаки и обутые в практичные туфли, быстрыми шагами пожирали землю, утрамбовывая ее. Темнота сгущалась, рождая тени, которые, будто живя собственной жизнью, все ближе и ближе подступали к Клэр. Только уличные фонари мешали ночи поглотить ее целиком. Где-то впереди под одним из них пробежал Ленни, луч света высветил его на мгновение, прежде чем он повернулся и исчез в переулке между ночной прачечной и маникюрным салоном с мерцающими розовыми огнями на вывеске. Клэр приостановилась, всматриваясь в недра темного глухого переулка.
Ловя ртом воздух, она подняла голову и посмотрела на облака, которые разошлись, чтобы показать полную луну. Переулок внезапно оказался залит жемчужным светом. У стены стоял один-единственный мусорный контейнер, и Клэр ощутила его отвратительный запах. Переулок выглядел пустым. Никаких признаков Ленни. Впереди вырисовывался тупик, а это значило, что он не мог ускользнуть. Вероятно, прятался за контейнером.
Ноги болели от бега. Клэр ступила в переулок носком ботинка.
- Ленни! – Эхо ее голоса отразилось от двух зданий с обеих сторон от нее. – Это мисс Морган. Прошу тебя, выходи. Тебе не о чем беспокоиться.
Ей ответил низкий мучительный стон.
- Ленни? – Клэр осторожно подошла ближе, тревога за него переполняла ее душу. Неужели отчим все-таки покалечил его? – Ты в порядке?
- Стойте! Не подходите еще ближе, - донеся приглушенный, едва различимый голос Ленни. – Не могу остановить это! Не могу… - С этими словами его голос перешел в стон.
И все.
Полная тишина.
Медленно Клэр пошла к мусорному контейнеру, и шорох гравия под подошвами ее ботинок был единственным звуком в неестественной тишине. Она ничего не слышала, кроме резкого звука своего дыхания, и не могла не думать о том, что город никогда еще не был так тих.
- Ленни? Ты ранен? – Ее голос расколол тишину в воздухе.
Тени окружали со всех сторон, подступая все ближе. Затылок покалывало, и Клэр трясло. Мир за пределами переулка исчез, узкое пространство превратилось в могилу, будто стирая все живое с лица земли, заманивая ее в ловушку все дальше и дальше.
Отчаянный шепот на мгновение возник в ее голове. Уходи! Убирайся отсюда!
Ноги приросли к земле, не в силах подчиниться немому приказу. Украдкой Клэр еще раз бросила взгляд на небо. У нее перехватило дыхание. Луна красного оттенка. Уже не жемчужно-белая. Кровавая луна – так называла ее мама. Кровавая луна – к чьей-то скорой гибели.
Мольба эхом отдалась в ее голове, и Клэр попятилась. Она прижала свою кожаную сумочку к груди, ремешок соскользнул с плеча.
Внезапно лунный свет исчез, как будто кто-то задул свечу. Опустился мрак. Прерывисто дыша, она всматривалась в темное небо, пытаясь найти проблеск лунного света, чтобы видеть хоть что-то вокруг себя. Крошечные волоски на затылке снова зашевелились. Краем глаза Клэр заметила, как из тьмы прямо перед ней материализовалась крупная фигура.
- Ленни? Это…
Лицо обожгло болью. Пошатнувшись, она упала, ударившись головой о вонючую землю. Из глаз брызнули слезы.
Огромный вес навалился на нее, настолько сокрушительный, что она не могла вдохнуть. Подняв руки, чтобы столкнуть его с себя, Клэр схватилась за лохмы жесткой шерсти. На краткий миг она поразилась, как собака смогла освободиться и последовать за ней.