Все так устали от многочасовой постоянной борьбы с непроходимыми зарослями, что сейчас ошарашенно оглядывали эту волшебную пустоту вокруг себя.
Оборотень остановился в центре поляны, прислушиваясь и принюхиваясь к чему-то. А когда полученные результаты анализа прилегающей территории его удовлетворили, скинул сумки и негромко сказал:
– Здесь заночуем, – и спустя мгновение скрылся за этой густой зеленой завесой. И, как всегда, в месте, где он прошел между деревьями, не шелохнулось ни листочка, ни иголочки.
Ирэн, да и все остальные, не привыкшие к таким длительным переходам, а тем более по лесу, выглядели уставшими и измученными, и хотя понимали, что до темноты они могли бы пройти еще несколько километров, в глубине души были рады такому решению оборотня.
Зар появился так же незаметно и тихо. Подойдя к Горцу, он, не говоря ни слова, протянул ему зверька, похожего на зайца. Пока Горец рассматривал «подарок», решая, что и как ему делать, оборотень подошел к сваленным в кучу сумкам и, достав Женькин котелок, опять исчез между деревьями.
– И чего он раскомандовался? – Антон со злостью и раздражительностью смотрел вслед ушедшему оборотню. – Мы могли бы еще идти и идти. Тем более что Стаурус сказал нам как можно быстрее добраться до Власлена.
– Антон, не злись, – устало протянула Ленка. – В отличие от оборотня я до смерти устала, и мои ноги отказываются идти дальше. И еще я ужасно есть хочу, просто очень. – Она уже начала разбирать сумки, пытаясь выудить те, в которые Рокер сложил провизию.
– Нам нужен костер, – сказал Горец, который уже разделал тушку странного зайца. Оставалось только вымыть и приготовить добычу.
Антон все это время продолжал стоять столбом, наблюдая за тем, как Ирэн с Ленкой складывали одеяла в одну кучу и сортировали провизию, оставляя что-то «на потом», что-то «на сейчас».
– Антон, нам нужен костер. – Ленка строго посмотрела на мальчика. – Так что давай заканчивай мечтать, а собери лучше побольше сухих веток и палок. Да и не забудь поставить вокруг поляны защитный барьер.
– Уже поставил, – хмуро буркнул мальчик.
Ирэн посмотрела на него, переживая, как бы он снова не перетрудился и не упал в обморок. Теперь Стауруса с ними не было, и дать силу Антону было некому, так что она старалась все время не упускать мальчика из поля зрения и по малейшему признаку определить, когда ему нужно отдохнуть и расслабиться. Но пока она ничего опасного не наблюдала, только заметила, что он был зол, раздражителен, напоминая ежика, и все время держался в отдалении, стараясь ни с кем не разговаривать. Всю дорогу они пытались втянуть его в разговор, но он либо огрызался, либо отмалчивался, поэтому в конце концов его оставили в покое, не обращая внимания на его недовольный вид, списав все на юношеский психоз и гормоны.
– Антон, сходишь за дровами? – Ирэн подошла к мальчику, но он быстро отвернулся от нее, буркнув что-то нечленораздельное в ответ, и, как танк, попер через лес. Девушка хотела пойти за ним, но Горец всунул ей в руки распотрошенную тушку и тихо сказал:
– Я сам. А ты займись лучше этим, – и быстро ушел вслед за Антоном.
Как только за Горцем успокоились потревоженные ветки, с другой стороны на поляну вышел Зар. Оглядев девушек и безошибочно определив, в какую сторону ушли ребята, он забрал из рук Ирэн зайца, которого она так и держала, даже не представляя, что ей с ним делать, и отошел к краю поляны, не сказав никому ни слова.
Ирэн с Ленкой тихонько переговаривались, боясь нарушить тишину этого места, стараясь выяснить, что же могло случиться с Антоном, и параллельно подготавливая все к ночлегу и ужину. Они видели, что мальчика явно что-то беспокоит, и самое плохое во всем этом то, что он все равно никому ничего не скажет. Хотя, может, Горцу и удастся что-то выяснить… А Зар тем временем уже вымыл тушку, порезал на небольшие куски, сложил в котелок с оставшейся водой, затем добавил туда какие-то корешки, листочки, веточки и даже ягоды, пристроил котелок над уже разгоревшимся костром. И когда он только успел его разжечь?
Разбирая сумки, выделенные Рокером и остальными, Ирэн обнаружила на дне одной из них баночку со специями для шашлыка и соль. Девушка подошла к Зару, протянув ему это сокровище. Но по виду оборотня Ирэн поняла, что он и понятия не имеет, зачем ему все это и что с ним делать. Поэтому она сама всыпала в котелок добрую порцию специй и посолила. Зар нагнулся над котелком, вдыхая незнакомый ему запах, затем посмотрел на девушку и пожал плечами в ответ. По поляне разнесся пряный запах кориандра, перца и розмарина.
Горец шел по лесу за Антоном и никак не мог понять, что с ним происходит. То, что они отдали главенствующую роль в этом походе оборотню, было вполне логично. Кому еще вы доверитесь в незнакомом лесу, как не зверю? Тем более Зар уже не раз доказал, что он прекрасно знает здешние места и на него в этом вопросе вполне можно положиться. Он звериным чутьем выбирал более легкие и проходимые тропы и чувствовал правильное направление. Сначала Горец даже пытался запоминать, куда и когда они сворачивали, но после нескольких десятков поворотов совсем запутался и перестал напрягаться, полностью положившись на Зара. Тем более что на него надеялись и Ирэн, и Стаурус, а уж их интуиции Горец доверял на все сто.
То, что происходило с Антоном после того как они расстались с остальными, Горца настораживало и волновало. Всю дорогу он пытался с ним поговорить мысленно, но тот полностью игнорировал его вопросы. Злобно реагировал на любое распоряжение оборотня и позволял себе очень язвительные замечания и комментарии. Когда Ирэн все-таки не выдержала и попросила его следить за своим языком, мальчик совсем закрылся и больше не произнес ни слова.
Отойдя на довольно приличное расстояние от стоянки, Горец увидел Антона и остановился от неожиданности. Мальчик колотил ногами и кулаками об ствол дерева, сбивая костяшки в кровь, а в его глазах стояли слезы.
– Не хочешь поговорить?
Горец постарался не выдавать своей тревоги. На мальчика было жалко смотреть, и сердце Горца сжалось. Он знал Антона очень давно, еще с тех пор, когда тот только появился в окружении Алексиса и был человеком. Он всегда был очень открытым, приветливым и добрым. Улыбался, когда ему было плохо и больно. Даже когда он стал вампиром и знал, что больше не вырастет и так и останется мальчишкой, он никого не винил и не расстраивался, всегда отшучивался и смеялся над собой. Но то, что сейчас с ним происходило, никак не вязалось с тем Антоном, которого знал Горец. Что-то очень сильно изменило его. Изменило так, что Горец не узнавал в этом хмуром и сердитом ребенке того жизнерадостного и неунывающего подростка. Что это и когда произошло, Горец не знал и от этого волновался еще больше.
– Нет, мне не о чем говорить с тобой. Уходи, – зло буркнул мальчик.
Горец не обиделся на его выпад и ничего ему не ответил. Проигнорировав его слова, он просто начал собирать сухие ветки для костра.
Антон посмотрел на Горца, и краска стыда залила его бледные щеки. Он развернулся и ударил дерево еще раз, и по его вскрику и искривленной физиономии Горец понял, что тот явно перестарался. Может, это и к лучшему. Ведь очень часто физическая боль уменьшает и притупляет боль душевную. Пнув дерево еще раз, Антон сел возле него прямо на траву, облокотившись спиной о ствол. Он задрал голову, стараясь рассмотреть уже темнеющее небо сквозь слишком плотные ветви.
– Совсем как дома, правда? – Горец сел рядом и тоже посмотрел вверх. – Даже запах леса напоминает родину, но иногда, правда, веет чем-то чужим, странным и непонятным.
– Угу, – буркнул в ответ Антон, так и не опустив голову.
Они так и сидели, не произнося ни слова, наблюдая, как сумерки спускались на землю и поглощали своей темной глубиной весь окружающий мир. Горец уже совсем отчаялся разговорить мальчика и даже подумал уйти и оставить его одного ненадолго, когда Антон вдруг спросил:
– Ты тоже доверяешь этому… ну, Зару?
– А ты настолько сомневаешься в Стаурусе и Ирэн и веришь, что Владыка мог доверить самого дорогого для него человека неизвестно кому? – ответил вопросом на его вопрос Горец, чем смутил мальчика еще сильнее. – Что ты имеешь против Зара?
– Не знаю. Он какой-то чересчур важный, крутой, самый умный. Видел, он даже Ирэн приказывает, а она все выполняет и всегда говорит ему спасибо. А ты заметил, как он на нее смотрит? Между прочим, у нее жених есть, а он… – Горец улыбнулся, начиная улавливать внутреннее настроение мальчика. – Раскомандовался тут. Тоже мне, начальник выискался! Думает, раз Стауруса нет, то ему все можно. Мы раньше и без него хорошо справлялись, так что пусть не думает, что без него пропадем. Появился тут весь такой из себя красивый, умный, ловкий, и ему все можно.
– Антон, еще немного – и я подумаю, что в тебе говорит зависть.
– Что? Зависть? Чему тут завидовать! Просто он меня бесит. Все время крутится возле Ирэн, даже глаз с нее не спускает, таскается за ней хвостиком. Даже ночью он все время смотрит на нее своими красными глазищами! – закричал мальчик.
– Ты не заметил, они у него золотистые стали, а не красные, – спокойно сказал Горец.
– Да какая разница, какого они цвета! Плевать мне на него и на его глаза! – Антон вскочил и забегал вокруг дерева, снова нанося неловкие и неумелые удары, причиняя себе еще большую боль. – Я его ненавижу. Я его… да он… он… – И слезы градом потекли из его глаз.
– Антон, это что, ревность? – нахмурившись, спросил Горец.
– Что? О чем ты говоришь? Какая ревность? – сквозь слезы прошипел Антон.
– Ведь больше всего тебя злит то, что Зар все время рядом с Ирэн. Но ведь это нормально. Он ее телохранитель и вообще выполняет прямой приказ Стауруса. Получается, что ты злишься на него за то, что он слишком хорошо выполняет свою работу, так?
– Да не злюсь я на него. Просто он… Просто Ирэн… И я…
– Да уж не влюбился ли ты, мальчик?
– В кого? – Антон от неожиданности остановился.
– Ну не в оборотня же. Скорее всего в Ирэн.
– Горец, что ты несешь! Думать надо!
– А я и думаю. – Горец тоже поднялся с травы и подошел к Антону. Мальчик с вызовом встретил его прямой взгляд, крепко сжав побитые кулаки. – Антон, не дури. Тебе ничего не светит с Ирэн. Ты что, не понимаешь этого?
Мальчик вдруг как-то съежился, опустил глаза и тихо всхлипнул.
– Понимаю, но ничего сделать с собой не могу. Когда она рядом, мое сердце просто останавливается, а в груди разгорается пожар. Горец, я не знаю, что мне делать. – И мальчик, прижавшись к груди Горца, горько заплакал.
Мужчина молча стал гладить его по голове, не зная, что в таких ситуациях можно сделать и сказать. Когда Антон бегал, кричал и злился, Горец понимал, какие слова подобрать и как успокоить, а вот сейчас он просто растерялся.
– Думаешь, я не знаю, что мне, как и Игорю, ничего не светит? Думаешь, я хотел, чтобы так произошло. – Мальчик все еще всхлипывал, уткнувшись в широкую грудь Горца, поэтому тот скорее догадывался, о чем он говорит, чем мог это расслышать.
– Ты должен постараться разлюбить ее, слышишь? Пока не поздно. – Горец поднял лицо мальчика и посмотрел в его заплаканные глаза. – Постарайся, иначе будешь и сам мучиться, и если Ирэн об этом узнает, то и ей доставишь только неприятности.
– Знаю я все, но у меня ничего не получается. – Антон отвернулся от Горца и уставился куда-то вдаль. – С каждым днем, часом, минутой я понимаю, что не могу без нее, без ее улыбки, глаз. Она такая… Я просто хочу всегда быть нужным ей, всегда быть рядом, даже если все, что я могу, – это только молча смотреть на нее.
– Э, Антон, а может, все же попытаешься разлюбить? Ты еще очень молод, и у тебя еще все впереди. Я понимаю, что Ирэн особенная и славная, но ведь она не свободна и…
– Нет, ты не понимаешь, – как-то слишком горько сказал Антон. – Когда внутри тебя горит огонь, который зажгла истинная, ты уже ничего не можешь сделать, это выше твоих сил. Ты видишь только ее. Только она одна в твоих мыслях и в сердце. Горец, как мне быть? – И Антон снова уткнулся ему в грудь. Как же они не заметили его мучений и переживаний? Почему не увидели, что он страдает от боли, которая разрывает его сердце и выжигает душу?
– Антон, успокойся. Ведь Игорь как-то справился с этим, и у тебя получится. Но сначала постарайся, чтобы она не узнала о твоих чувствах. Чтобы никто не узнал о твоих чувствах, хорошо?
Антон всхлипнул и кивнул.
А что еще Горец мог сейчас ему сказать, чем помочь? Он прекрасно видел и чувствовал, как страдал и мучился Игорь. Но это уже взрослый мужчина, повидавший много в своей жизни, а тут совсем молодой паренек с такой чистой и ранимой душой. Горец гладил Антона по спине и голове, не зная, что еще сказать ему утешительное. Да и надо ли было что-то еще говорить?
Вскоре Антон начал успокаиваться и все реже всхлипывать. Затем, собрав все остатки своего мужества и гордости, он отошел от Горца и, упершись спиной в ствол, сказал:
– Ты прав, Горец, я просто ревную ее к Зару. Я ревную к тому, что он может открыто быть рядом с ней, помогать, иногда прикасаться, поддерживать. Черт, он может даже умереть за нее и будет рад этому. А я? Что я могу сделать для нее и ради нее?
– Знаешь, умерев за нее, ты не доставишь ей удовольствия, а только причинишь ужасную боль. – Горец даже испугался такого поворота разговора. – Поэтому тебе остается только затаиться, спрятать свои чувства так далеко, чтобы даже Ирэн со своими способностями не смогла их распознать, чтобы у нее не возникло желания присмотреться к тебе и узнать, что и для тебя она является той самой любимой и единственной. Если только не хочешь причинять ей дополнительных проблем и трудностей, это твой единственный выход. И я знаю, что тебе будет тяжело, но ради спокойствия любимой женщины ты должен это преодолеть. – Говоря все это, Горец видел и чувствовал, что он на правильном пути. В глазах Антона появилась уверенность, а безнадежность и отчаяние на время оставили его. На данном этапе они справились с проблемой, но надолго ли?
– Спасибо тебе, Горец. Я понял и очень постараюсь. – Антон снова задрал голову и улыбнулся своим мыслям. – Отнесешь сам эти дрова, я хочу немного побыть один, чтобы успокоиться.
– Хорошо, но только не засиживайся долго, а то мы будем волноваться за тебя. Да и ужин скоро будет готов.
– Все нормально. Спасибо. – Видя, что Горец все еще сомневается, мальчик быстро добавил: – Правда, все уже нормально, я справлюсь.
Горец кивнул ему в ответ и скрылся за деревьями.
Антон еще несколько минут смотрел ему вслед. Он смог скинуть напряжение последних дней. Когда он узнал, что Ирэн его истинная, то был просто потрясен. Это произошло, когда Стаурус влил в него слишком много энергии и его способности усилились. Он смог разглядеть свое будущее, и оно его не порадовало. Тогда он висел в воздухе, держа зеркальный щит над башней, и тихо плакал. Впервые в жизни ему стало страшно до жути, до слез, до боли. Слезы жгли глаза и прозрачными алмазными каплями стекали на земляной пол сторожевой башни.
Глубоко вздохнув, Антон пошел между деревьями, на автомате продолжая собирать сухие ветки. После разговора с Горцем ему действительно стало намного легче. Грудь уже не сдавливала боль обиды и безысходности, сердце стучало ровно и спокойно, а в голове прояснилось, и теперь он мог спокойно все обдумать. Да, ему никогда не быть с Ирэн, ему нечего надеяться даже на малейшее внимание с ее стороны. Она всегда будет видеть в нем только ребенка, даже если его внешность со временем и изменится, как обещал ему Стаурус. Но для нее он всегда останется мальчишкой, младшим братом, другом, о котором заботятся, которого любят и балуют, за которого постоянно волнуются, но никогда не полюбят как мужчину. Что ж, он понимает это и постарается спрятать свои чувства. Он похоронит их глубоко в душе, закроет свое сердце, как гробницу, навсегда, навечно. Он постарается снова улыбаться и радоваться жизни даже сквозь слезы и боль, пока бьется его сердце. Каждую секунду, каждое оставшееся мгновение своей жизни он посвятит ей, только ей.