— Были, мисс, — также легкомысленно продолжила разговор горничная, укладывая мне волосы. — У них был двоюродный дед по матери, отец первой супруги отца молодого лорда. Но лорд Дарроу не позволил ему вмешаться, мол, родство не такое уж и близкое, а он как?никак дядя, хоть и миссис Оуэн приходился сводным братом…
Определенно, эта девушка для меня оказалась подлинной находкой. Так выходит, была некая первая леди Дарроу, как я поняла, мать миссис Оуэн, сводной сестры его милости. Хорошо бы вызнать, в каких же отношениях был лорд Дарроу со своей сестрой… Не всегда между сводными тишь да гладь. Быть может, в этом и кроется причина, почему он мало того, что не отпустил брата и сестру к другим родственникам, так еще и так ревностно их опекает.
— А его милость часто сюда наведывается? Ты много о нем знаешь.
Мэри чересчур сильно дернула щеткой, и я поморщилась от боли, но не сказала ей ни слова. Знаю я таких девиц. Рассыплется в извинениях, а потом и забудет, о чем вообще говорила.
— Так постоянно. Он большой друг хозяев. А если сам не приезжает, то письма шлет едва ли не каждую неделю.
— Вот как…
К ужину я вышла в наилучшем настроении, буквально лопаясь от полученных сведений. Ничего крамольного, разумеется, мне не поведали, но сколько же сомнений поселилось в душе… В том числе относительно хозяев. Почему вдруг они оказались тут, в глуши? Только ли потому, что утомила столичная суета? И какие же у супругов Дилан могут быть дела с лордом Дарроу, а ведь дела у них наверняка были, не такой человек дядя Эбигэйл, чтобы состоять с кем?то в сугубо дружеской переписке…
— Вы так мечтательно улыбаетесь, — не преминул заметить перемены в моем настроении мистер Уиллоби.
С самого начала нашего пути кузен мисс Оуэн начал проявлять ко мне излишнее внимание. Которое раздражало. Казалось, что молодой человек пытается меня изучать, как насекомое под лупой. И каждый раз его наблюдения сопровождались колкостями, достаточно меткими, чтобы меня задеть.
— Разве? — пожала плечами я, усаживаясь за стол подле Эбигэйл.
Та недовольно нахмурилась, ожидая очередной порции остроумия в исполнении кузена.
— Да, пожалуй, я не видел такого выражения на вашем лице с того дня, когда вы отобедали в доме нашей тетушки.
О да, тогда я еще надеялась на скорый брак моих сестер с богатыми приезжими.
— Я уверена, вы ошибаетесь, — фыркнула я. — Мое настроение всегда чудесно.
Миссис Дилан смотрела на меня долго, внимательно и как будто бы с жалостью.
— Ох, мисс Уоррингтон, что же вы такая бледненькая. Вы здоровы?
Теперь меня буравили взглядом все, собравшиеся за столом.
— Мисс Уоррингтон, вы, должно быть, искали самое непривлекательное платье, не так ли? Дорогая миссис Дилан, не обращайте внимания. Мисс Уоррингтон тот еще манипулятор. Видимо, для знакомства она выбрала образ бедной сиротки, — холодной произнес лорд Дарроу, пришпилив меня взглядом к стулу. — Она из тех девиц, что любят любят казаться безобидными ничтожествами.
Я почувствовала, как начинает гореть лицо. Его милость умел унизить любого… А меня как будто и вовсе макнул лицом в грязную лужу на скотном дворе.
Смутились даже молодые джентльмены. В особенности мистер Уиллоби, хоть и сам не так давно пытался задеть меня. Эбигэйл же и вовсе побледнела как смерть и с таким возмущением уставилась на дядю… Тот, впрочем, выглядел так, будто ничего не происходило. Да и хозяева дома казались не шокированными, а просто слегка удивленными. Будто бы им постоянно приходилось слышать подобные возмутительные вещи.
— Не позвольте себя обмануть, моя дорогая, — невозмутимо продолжил тем временем вельможа как ни в чем не бывало, — в этой особе ума и здравого смысла столько, сколько не увидишь во многих зрелых мужчинах. Поэтому и я решил вывести ее в свет. Негоже, чтобы такой ум… и жажда деятельности оставались без дела в провинции.
Я совершенно растерялась. Переходы от оскорблений к комплиментам совершенно сбил меня с толку, и никак не удавалось понять, как же теперь себя вести.
— Мало кто удостаивается такого комплимента от нашего дорогого Николаса, — благосклонно улыбнулся мистер Дилан, расправляясь с отбивной. — Должно быть, вы совершенно невероятная особа.
Я поджала губы и отозвалась.
— Комплименты его милости как всегда… оригинальны. Даже более, чем оригинальны.
Эбигэйл погладила меня по плечу, тихонько вздыхая. Она?то наверняка привыкла к этой оригинальной манере изъясняться. А теперь придется притерпеться и мне самой. Если я планирую задержаться в окружении милорда.
— Мои комплименты всегда достойны тех, кого я ими награждаю, — произнес дядя моей подруги и пригубил вина.
Я же про себя подумала, что хотя бы не слишком сильно опозорилась в глазах новых своих знакомых и могу надеяться на какую?то толику уважения. В котором мне начисто отказали родственники мисс Оуэн.
— Неплохая стратегия, дорогая мисс Уоррингтон, — заметила миссис Дилан. — Но, смею вас заверить, юная леди, что не самая выигрышная. Арсенал женщины куда обширней, а жалость — это не самое удачное чувство. Женщина должна восхищать.
Моим ответом был сдержанный кивок. Хотя про себя я криво и зло усмехалась. Не всякой женщине дан дар восхищать. Потому что не каждой женщине дана красота. А дурнушкам приходится работать с тем, что природа будто нехотя им отсыпала.
— Нельзя относиться к себе с такой небрежностью, — укорила меня женщина.
Я промолчала, желая, чтобы разговор наконец сменил тему. Куда любопытней мне было узнать что?то о судьбе супругов Дилан. Или же лорде Дарроу.
По сути мне выдалось путешествовать под рукой человека, о котором я не знаю ничего, помимо донельзя отвратительных слухов.
— Это бесполезно, миссис Дилан, учить жизни того, кто имеет глупость считать себя умней всех прочих, — в очередной раз срезал меня лорд Дарроу. И в очередной раз мне пришлось это проглотить. Видимо, мне придется к этому привыкать.
— Дядя! — не выдержала все же Эбигэйл, так возмущенно глянув на опекуна, что, должно быть, у любого могла бы проснуться совесть.
Его милость только отсалютовал племяннице вилкой, намекая, что как бы ни желала мисс Оуэна обратного, но он не изменится.
— Как скоро вы объявитесь в столице? — спросил мистер Дилан с таким видом, будто и не произошло за столом только что отвратительной сцены. — Наверняка ваша кузина тоскует без вас. И желает, чтобы вы вернулись как можно скорей.
Мистер Оуэн переглянулся со своим кузеном с просто?таки заговорщицкой улыбкой. Как будто разговор о родственнице — это нечто действительно особое.
— Моя очаровательная кузина сможет пережить некоторое время мое отсутствие. Мне следует наведаться в имение и посетить некоторых друзей. Но к осени мы должны будем появиться в столице. Предстоит вывести в свет двух девиц, это потребует некоторых усилий.
Я успела немного изучить родословную моей дорогой подруги и ее опекуна, но недостаточно хорошо, чтобы понять, какая именно кузина дожидается возвращения в столицу его милости. Однако все сочли упоминание о ней неплохой шуткой. Спустя несколько минут разговор перешел к тому, как же обставить выход мисс Оуэн в свет. И мой выход также. И насколько же велико оказалось мое изумление, когда я убедилась: для всех уже давно является непреложной истиной, что появлюсь в столице я на тех же правах, что и моя подруга. Не ее компаньонкой.
Несмотря на сказанное дядей мисс Оуэн о том, что я стану еще одной его подопечной, я до последнего думала, будто все это были лишь пустые разговоры. Однако же когда молодые джентльмены и миссис Дилан начали обсуждать, какие именно цвета будут мне к лицу и кто может попросить моей руки… я осознала, насколько ошибалась в великодушии лорда Дарроу. Он и впрямь собирался предоставить мне все те возможности, что имела в силу красоты и богатства мисс Оуэн лишь в оплату за ее спасение… и за то, что я и в дальнейшем буду приглядывать за нею. И, признаться, это пугало меня, так как означало, что теперь я должна буду также слушаться милорда, как прежде слушала отца… Хотя отца я особо никогда не слушала, полагаясь на свои собственные суждения… Но вряд ли от этого человека я смогу также легко отмахнуться…
— Но для молодых девушек нужна особа светская, со вкусом и манерами. С которой их выходы были бы приличны, — озадаченно произнес мистер Дилан. — Будь здоровье миссис Дилан настолько же хорошо, как и прежде, я бы предложил ей отправиться с вами, но теперь не знаю, что и думать.
Подобные слова нисколько не смутили опекуна мисс Оуэн.
— Я и не собирался разлучать вас с вашем супругой, мистер Дилан. Этот покой дорого вам дался. У меня уже есть на примете достойная леди тридцати лет, вдова, с превосходной репутацией и связями в свете. Она была столь любезна, что когда я обратился к ней, немедленно ответила согласием сопровождать и наставлять моих подопечных.
Эта новость вызвала мой самый живой интерес. Ведь мне потребуется непременно расположить эту особу к себе.
— Дайте угадаю… Леди Элинор Уайтберри? — тут же предположила миссис Дилан. — Кажется, у вас с ней были дивные отношения.
Упоминание леди Уайтберри меня немного насторожило. Вести об этой особе долетали даже в нашу глушь. И все говорили о ней, как о женщине эксцентричной и подчас едва ли не скандальной. Она овдовела в двадцать пять лет и с тех пор не выходила замуж повторно и не снимала глубокого траура. Который, впрочем, заключался лишь в черном цвете ее одежд. Но в том, что касалось фасона… Предполагалось, что поклонники этой леди не ограничивались тем, что целовали ей руку… Но или же все подобные разговоры являлись лишь досужими слухами, или же леди Уайтберри была достаточно хитра, чтобы не позволить слухам перестать быть только слухами.
Одним словом, я бы остереглась просить такую даму протежировать кого?либо в обществе.
— Да, леди Элинор будет рада помочь мне. В память нашей старой дружбы.
В тот момент я как раз жевала кусочек картофеля и подавилась им.
— О, вы в порядке, моя дорогая? — с испугом обратилась ко мне хозяйка дома.
Прокашлявшись, я обратилась к лорду Дарроу.
— Милорд, но как можно… леди Уайтберри… — у меня даже не нашлось слов, чтобы передать всю степень моего возмущения и изумления.
— Дядя, — усмехнулся мистер Оуэн, — кажется, кандидатура вашего старого друга не вызвала в мисс Уоррингтон доверия.
Доверия? Эта кандидатура не могла вызвать во мне ничего, кроме самого искреннего непонимания. Чего ради так печься о репутации племянницы, чтобы самому ее разрушить?
— Леди Уайтберри крайне мила, Кэтрин, — заверила меня подруга. — Ты наверняка оценишь ее живой ум и чувство юмора. И она дама крайне светская.
В очередной раз я получила доказательство того, что мисс Оуэн ни о ком не способна думать дурно. Даже если человек этого действительно заслуживает. Ее, кажется, на самом деле радовала перспектива выйти в свет с особой, репутация которой настолько скандальна, что ее знают во всей стране.
— Можете не сверкать глазами, юная леди, — оборвал мои еще не родившиеся возражения лорд Дарроу. — Это уже решено. В сентябре леди Элинор будет ждать нас. Точнее, вас. Она безумно рада предстоящей встрече.
Досчитав до десяти я вздохнула и все же сказала:
— Но, милорд, вы же не будете отрицать, что подчас леди Уайтберри… ведет себя слишком смело? И разумно ли…
Мистер Уиллоби тихо рассмеялся.
— Как изящно подмечено «ведет себя слишком смело».
Лорд, однако, не разделял веселья племянника.
— Именно, мисс «Разумно». Леди Элинор подчас любит эпатировать общество. Но всегда остается в рамках приличий. А я желаю сбыть с рук двух молодых девиц, а не до седых волос мучиться с двумя старыми девами. И если к вашей излишней осторожности добавить еще и острожную дуэнью…
Как это мило прозвучало. «Сбыть с рук». Будто говорили о залежалом товаре. И если бы речь шла лишь обо мне, можно было бы пропустить это мимо ушей. Но и Эбигэйл удостоилась тех же нелестных слов.
А так ли уж его милость любит детей сводной сестры? Быть может, для него племянники просто обуза, избавиться от которой он не может из?за чувства долга?
На мужчину я покосилась с подозрением. Пусть он и взялся меня опекать, но я привязана не к нему, к Эбигэйл, и если он попытается навредить ей хоть в чем?то… Я не боялась рисковать из?за сестер. Не побоюсь и сейчас рискнуть ради подруги.
— Сколько вы у нас пробудете? Надеюсь, задержитесь подольше? — спросил мистер Диллан с добродушным видом всеобщего дядюшки.
Я бы быть может даже поверила то, что он совершенно миролюбивый человек… Вот разве что тогда ему нечего было бы делать рядом с лордом Дарроу. Кажется, из тех, кого можно назвать миролюбивым, рядом с ним только мисс Оуэн. А всем остальным палец не то чтобы в рот класть нельзя, даже показывать — и то опасно.
— Уже завтра нам лучше отправиться в путь, — покачал головой дядя Эбигэйл. — Я был бы рад задержаться у вас подольше, но есть множество дел, которые требует моего немедленного участия.
Мистер и миссис Дилан выразили свое бурное сожаление по поводу того, что старый друг не задержится у них надолго, но не стали уговаривать его задержаться дольше.
— Однако, дорогой Николас, на дорогах нынче неспокойно, — заметил мистер Дилан, покачав неодобрительно головой. — А с вами две молодые дамы, которые не могут постоять за себя.
— Я уже имел счастье убедиться, насколько «беззащитны» современные леди… — с кривой усмешкой прокомментировал слова друга лорд. — Но спасибо за предупреждение, Эдриан. Я велю своим людям быть осторожней.
Признаться, я была не слишком довольна тем, что предстоящее путешествие будет еще и опасным. И если племянники лорда покорно промолчали, заранее смирившись с тем, что их судьбой полностью управляет вельможный родич, то я решила воспротивиться такой безумной затее.
— Милорд, разве такой риск разумен? — начала я, но властный взмах руки заставил бы смолкнуть и королеву. Не то что провинциальную девицу.
— Вполне разумен. Тем более, для нас нет особого риска. Все мои слуги прекрасно могут постоять за себя. А ваши ногти…
Мистер Оуэн и мистер Уиллоби азартно переглянулись.
— О да, мисс Уоррингтон, — поддержал дядю брат Эбигэйл. — С вашими ногтями нам вовсе нечего беспокоиться.
Я почувствовала, как горят щеки и опустила взгляд. С самого начала путешествия мне не раз поминали остроту моих ногтей, который оставили на лице ныне покойного мерзавца довольно глубокие следы. Клянусь, еще немного — и я бы лишила его глаз. И пусть иначе я бы не могла поступить в тот вечер, каждый раз, когда мужчины язвили по поводу произошедшего… становилось ужасно неловко. Ведь мое поведение никак нельзя было назвать поведением леди.
— Вы любите рисковать, — вздохнула миссис Дилан, — но не разумней было бы прислушаться к мисс Уоррингтон? Часто на дорогах находят тела несчастных, буквально разорванные на части. Однажды обнаружили экипаж, все пассажиры которого оказались мертвы. Крестьяне говорят о Дикой охоте.
Глаза Эбигэйл засияли от торжества.
Хотелось бы мне знать, кто же привил моей подруге пристрастия ко всяческим суевериям, которые молодой благовоспитанной девушке из уважаемой семьи даже знать не надлежит. Призраки, фэйри… Какие нелепости!
— Я не суеверный и не боязливый человек. И даже если считать эти сказки черни правдой, у каждого из моих слуг достаточно стали, чтобы отпугнуть любую нечисть. И любых людей с преступными помыслами.
Пусть я тоже не принимала всерьез все эти деревенские суеверия, однако же, найденные мертвые тела выдумкой быть никак не могли. Кто?то все?таки совершает эти ужасные преступления. Возможно, разбойники…
— Мы слышали вчера лай собак с Кэтрин! — воодушевленно сообщила собравшимся моя подруга. — Это наверняка была Дикая Охота, дядя! Какой человек решится выехать на охоту со сворой по такой ужасной погоде?
И, разумеется, все повернулись в мою сторону, как будто это я повинна в том, что мисс Оуэн начала говорить о суевериях. Тут же захотелось провалиться сквозь землю и больше уже не показываться в приличном обществе.
— А что вы скажете, мисс Уоррингтон? — преувеличенно задумчиво спросил мистер Уиллоби, приподняв бровь. Сарказм его слов был ненарочитым, однако же ощущался достаточно.