Как жаль, что мы с мисс Оуэн имеем совершенно противоположные вкусы в отношении книг…
Я могла бы занять себя рукоделием… Как и всякая благовоспитанная молодая леди. Но любопытство сжигало меня изнутри адовым пламенем, и, помучившись немного угрызениями совести, я накинула на себя плащ, надела шляпку и вышла из комнаты. Да и не лучше ли будет, если я развею фантазии мисс Оуэн на тему нечистой силы? Возможно, узнав отвратительную правду, девушка успокоится и перестанет вести эти возмутительные разговоры.
Уже в коридоре я поняла, что с моей стороны будет безответственностью оставлять больную подругу одну… И я попросила присмотреть за мисс Оуэн служанку, с которой столкнулась в коридоре.
Посчитав на этом свой дружеский долг полностью выполненным, я покинула гостиницу. Следовало в первую очередь осмотреться в городке, послушать, что говорят…
Оставалось лишь надеяться, что я случайно не столкнусь на улице с джентльменами, в обществе которых я путешествовала. Что?то подсказывало мне, что его милость не обрадуется ни моей отлучке, ни тому, что я одна решила прогуляться по незнакомому городу…
Городок, в который занесла меня судьба и прихоть лорда Дарроу, мало чем отличался от того, где я провела всю свою жизнь. Глухая провинция, где самым желанным событием является приезд военных, а новости считаются свежими никак не меньше месяца. Разумеется, я была крайне ограничена в общении, ведь мы находились в городе лишь проездом, следовательно, я никому не представлена… Но почему бы не зайти в местную кондитерскую или магазины? Торговцы подчас куда словоохотливей, чем благовоспитанные леди, да и заговорить с ними можно без соблюдения всех требуемых в светском обществе приличий.
Оставалось надеяться, что моих скромных средств хватит на то, чтобы плодотворно прогуляться по лавкам. Просить денег у лорда Дарроу мне казалось диким, а дорогие родители не могли обеспечить старшую дочь достаточными средствами.
Внимания на меня, разумеется, обращали, но не слишком много. Непритязательной внешности молодые девицы редко привлекают слишком много взглядов. В такие моменты я начинала любить свою внешность.
Заодно прогулка придала мне сил и помогла развеяться после ужасов прошедшей ночи.
Первое место, куда ноги меня привели едва ли не против моей воли была, разумеется, модная лавка, местое, куда все жительницы окрестностей ходят едва ли не чаще, чем в церковь. Признаться откровенно, я тоже обожала шляпки и ленты, но запрещала себе думать об обновках. Куда целесообразней было наряжать младших сестер, которые должны были привлекать внимание достойных женихов. А я же старалась обходиться лишь действительно нужным. Разумеется, родители и брат противились подобному моему аскетизму, но если я что?то решала, то спорить со мной было уже бесполезно.
Я открыла дверь и зазвенел колокольчик, оповещая хозяев лавки об очередном посетителем. Против ожидания я увидела на прилавках достаточно много товаров, которые бы наверняка порадовали моих дорогих сестер. Да и меня тоже бы порадовали. Вот и шанс немного порадовать себя: с покупателем лавочник будет куда более откровенен, чем с тем, кто пришел только поглазеть.
Через минуту ко мне вышла благообразная женщина, уже не молодая, но на ее испещренном морщинами лице еще можно было увидеть отзвуки было красоты.
— День добрый, мисс, — поприветствовала меня лавочница, улыбнувшись. — Никогда прежде не видела вас здесь, вы, должно быть, приехали навестить родственников?
Разумеется, первым делом женщина решила выведать, кто же я такая, и что за причина привела меня в эти края.
— Нет, я всего лишь проездом, — ответила я, более не добавив ничего. Пусть сперва спрашивают меня. Потом мне будет легче спросить самой.
— Мисс путешествует! — всплеснула руками торговка, неодобрительно покачав головой. — В такое?то время! Это ужасно опасно, мисс! У нас творятся такие страсти! Людей режут почем зря… Разве вам не страшно?
Вот оно… Разговор свернул в нужное русло…
— Страшно, — честно ответила я, передергивая плечами. После прошедшей ночи у меня были все основания для того, чтобы бояться. — Но я путешествую с опекуном и кузенами, они храбры и отлично обращаются с оружием, так что думаю, что могу не опасаться за свою жизнь. К тому же с нами путешествуют еще и слуги.
Официально лорд Дарроу теперь считался моим опекуном, а мистер Оуэн и и мистер Уиллоби сумели обнаружить между нашими семьями отдаленное родство, которое позволяло нам называть друг друга кузенами кузинами, будь на то желание.
— Ох, мисс, так ведь однажды нашли аж десять человек убитыми! — «обрадовала» меня лавочница, не забывая показывать особенно милые шляпки. Та, что была надета на мне, не выдерживала никакого сравнения.
Купить?..
— Но почему же убийц не нашли? — спросила я, все?таки рискнув померить шляпку. Как назло, она мне удивительно шла.
Поглядев на меня, лавочница одобрительно покивала и протянула еще одну шляпку.
— Да это же нечистая сила, мисс, как их поймать?то? — удивилась женщина.
Вторая шляпка тоже оказалась к лицу. А денег хватало только на одну. Дилемма. Как выбрать?
— Нечистая сила? — искренне изумилась я. Неужели все вокруг только и говорят, как о фэйри.
— А как же, мисс, — с самым серьезным видом подтвердила торговка. — Как есть нечистая сила! Все из?за того, что один джентльмен тут колдовством баловался… Сам?то помер, вот его прислужники?то после кончины на свободу и вырвались. Вот и лютуют.
Хотела было и дальше продолжать занимательную беседу, но тут дверь в лавку снова отворилась… и внутрь вошел лорд Дарроу с племянниками. Лицо его милости не выражало совершенно ничего. Мистер Уиллоби ехидно ухмылялся, явно предвкушая выволочку, которую мне устроит его дядюшка. Мистер Оуэн смотрел на меня с искренним сочувствием.
— Берем обе, — кивнул на шляпки дядя моей подруги, расплачиваясь за шляпки. — Мисс Уоррингтон, за мной.
Как к собаке обращался… Но я пошла. Что еще мне оставалось? Только подчиниться временному опекуну и надеяться, что он меня не убьет.
— Мисс Уоррингтон, я же вас просил позаботиться об Эбигэйл и вести себя благоразумно, — холодно обратился ко мне лорд, когда мы вышли на улицу. И взгляд его был тоже холоден.
Наверное, все?таки убьет.
— Я уложила мисс Оуэн в постель. Она уснула и сейчас за не присматривает служанка, — пожала плечами я, стараясь сохранять невозмутимый вид. Кажется, выходило. Пока выходило.
Его милость слегка приподнял одну бровь, таким образом, должно быть, выражая свое изумление моей крайней наглостью.
— Замечательно, чем же вы оправдаете ваше возмутительное поведение?
Я скромно потупила глаза.
— Милорд, мой гардероб приходит в негодность. Вы сами видите, шляпка, что на мне, ужасна. Я выгляжу в ней как нищенка, — решила начать давить на жалость я. Не лорд Дарроу проникнется моим бедственным положением, так мистер Оуэн. Он из этой троицы самый мягкосердечный. — Я посчитала, что раз мисс Оуэн отдыхает, а вы заняты, я могу пойти в лавку и найти что?то более приличное…
В довершение всего я изобразила несчастную и одновременно покаянную мину. Она мне удавалась обычно неплохо.
— Дядя, не стоит слишком сильно журить мисс Уоррингтон. Вы же видите, она не замышляла ничего дурного, — разумеется, вступился за меня брат моей подруги. Мистер Уиллоби разумно молчал.
— Дорогой племянник, я вижу лишь то, что жениться тебе пока рано, если ты не видишь женских уловок. Мисс Уоррингтон так аскетично одевается, что любой может сделать вывод, что она совершенно безразлична к своему внешнем виду. И уж точно она не из тех, кто при первой же возможности отравится обновлять гардероб. Наша очаровательная леди решила сунуть свой нос туда, куда ей не следовало бы совать. Не так ли?
Последний вопрос был адресован уже мне. И лорд Николас не капли не сомневался в том, что прав в своих подозрениях. Почему он так легко видит меня наскозь? Только потому что старше на дюжину лет? Или потому что мужчина? Но ведь мне удавалось одурачить и тех, кто был в более преклонных летах. Чем же я вызвала подозрения в вельможе?
— Бездоказательно, милорд, — пожала плечами я, удержавшись от недовольного вздоха. Личина скромницы еле держалась, но главный зритель и так разгадал все, так стоило ли дальше продолжать представление? — Это одни лишь ваши домыслы на мой счет. Бездоказательно.
Его милость хмыкнул.
— Какова нахалка… Видишь, Чарльз, наша скромница уже и не думает притворяться. Она отправилась, чтобы узнать последние новости. Только очередная досужая сплетня может привлечь мисс Уоррингтон, а никак не новая шляпка или ленты.
Между прочим, наглая ложь. Шляпки меня действительно привлекали… И очень хотелось забрать коробки со шляпками, которые нес мистер Оуэн, и сменить то убожество, которое было на мне. Его милости был не прав. Я… не настолько была равнодушна к своему внешнему виду, как демонстрировала. И если уж судьба в лице лорда преподнесла мне такой дивный подарок, то я собиралась им насладиться.
— Вы ко мне несправедливы, — улыбнулась я с самым ангельским видом. — И я вовсе не сплетница.
Мистер Уиллоби рассмеялся. И потешался он совершенно точно надо мной.
— Разумеется, мисс. Вы не сплетница. И не манипулятор. А я не лорд.
Я могла бы еще многое сказать его милости. Да и хотела… Но пререкаться с вельможей более просто не осмелилась. Итак забылась достаточно, чтобы вызвать его неудовольствие.
— Но шляпку вам действительно лучше сменить. Я не желаю прослыть скупым.
Стало быть, это все?таки подарки, а не способ помучить меня немного. На душе потеплело. Все женщины любят обновки, и я тут не исключение. Далеко не исключение.
— Благодарю вас, милорд, — не удержалась я от довольной улыбки. Пусть мне и не дали ничего разведать… но настроение все равно поднялось.
От моей признательности лорд Дарроу просто отмахнулся. Ну да, вряд ли для него это были такие уж большие траты.
— Это только начало. Вас придется переодеть с ног до головы… В таком виде вы меня позорите. И вряд ли кто?то решит жениться на нищенке со вздорным характером.
Как будто меня можно было напугать будущим старой девы. Я выбралась из дома не ради того, чтобы найти жениха для себя. Однако же если его милость решит облагодетельствовать меня новыми нарядами… То с чего бы мне отказываться? Я не настолько смела, чтобы просить подарки, но не настолько горда, чтобы от них отказываться.
— И что же вам удалось выяснить, юная леди? — смерил меня недовольным, но все?таки слегка заинтересованным взглядом милорд.
Давно я не была столь раздосадована…
Сперва мне помешали как следует расспросить торговку, а теперь еще и узнают, что же мне поведали.
— Ничего заслуживающего вашего внимания, милорд, — ответила я совершенно честно. — Вы пришли в самый неподходящий момент.
— Какова нахалка, — прокомментировал мои слова вельможа. — Что ж, я знал, кого на свою беду забрал из родительского дома. И отсылать вас уже поздно…
— Отсылать? — возмутился мистер Уиллоби. — Дядюшка, как можно отсылать мисс Уоррингтон? Давно мне не было так весело.
Признаться, я почувствовала себя уязвленной. За кого меня принимают все эти люди? За зверушку, призванную развлекать их?
— Роберт, мисс Уоррингтон сопровождает нас не ради того, чтобы развлекать тебя, — осадил племянника мужчина. — Она заботится о твоей кузине. И впредь, будьте так любезны, не нарушайте рамок приличий, когда говорите о даме.
В то мгновение я почувствовала себя до крайности растерянной. Странно было слышать подобные нотации от того, кто сам не проявлял чудеса галантности, по крайней мере, в отношении моей скромной персоны.
— Как пожелаете, дядя, — изумленно отозвался мистер Уиллоби, переглядываясь с кузеном. Тот тоже мало что понял. — Я буду сама учтивость с мисс Уоррингтон.
Так я ему и поверила.
— А ты дядя? — спросил кузен моей подруги. — Ты будешь обращаться с мисс Уоррингтон уважительно?
Мистер Оуэн замер, глядя на лорда Дарроу с тревогой.
— Когда она заслужит это — всенепременно, — заверил вельможа с таким видом, что можно было и не надеяться на то, что я когда?то удостоюсь подобной чести.
Как кому?то вроде меня показаться человеком достойным лорду Дарроу? Я птица низкого полета. Считаться со мной явно не станут…
В гостиницу я вернулась угнетенной и отмалчивалась на слова мужчин, даже если они были напрямую обращены ко мне. Не желала разговаривать ни с кем из этих людей. Желание оказаться дома, в кругу семьи с каждым мгновением становилось все сильней, но я прекрасно понимала, что сейчас его не осуществить. Вернуться я не смогу при всем желании, не тогда, когда в округе бродят безжалостные убийцы. Да и вернуться — означало бы признать поражение.
Я должна побывать в столице. Просто обязана. Род Уоррингтонов должны вспомнить. И узнать о том, насколько красивы мои сестры и насколько достойный молодой человек мой брат.
— Простите моего дядю, его отличает подчас излишняя прямота, — попросил меня мистер Оуэн, когда я уже собралась подняться к его сестре.
Обижаться на этого джентльмена у меня не было ни единой причины. Он всегда был вежлив и обходителен со мной сверх всякой меры в отличие от своих родственников.
— Я не смею обижаться на его милость. Как же мне тогда его прощать? — отозвалась я с видом кротости и смирения и удалилась.
Поднимаясь по лестнице я услышала разговор служанок, которые шли по коридору.
— Люси, я ведь видела их! Видела фэйри! — то ли испуганно, то ли восторженно говорила одна из них, сильно пришепетывая.
— Быть не может, — не верила девице ее товарка. — Кто их видел — тот уж давно на том свете.
— А я в кустах схоронилась! Они меня издали?то и не приметили! Всадники! Их кони прямо над землей и несли! И собаки у них громадные, как телята! А глаза зеленым светятся! А сами собаки черные с красными ушами! Ну говорю же тебе, фэйри это были!
Увидев меня, девушки мигом смолкли, боязливо глядя. Уж их?то точно за такие разговоры ждала бы выволочка, причем серьезная. Фэйри… Какой бред.
Я смерила забывшихся служанок тяжелым негодующим взглядом, в котором выразила все то возмущение, которое мне довелось сегодня испытать. Если показывать недовольство джентльменам, в чьем обществе я путешествовала, было нельзя, то хотя бы я могла сорвать зло на прислуге.
Поняв, что я не в духе, девицы попросту сбежали от греха подальше, даже позабыв о своих делах. Я же вернулась к Эбигэйл.
Подруга уже проснулась и выглядела куда лучше.
— Кэтрин, дорогая, где ты была? — спросила меня мисс Оуэн, присаживаясь на постели.
Отвечать правду я не собиралась. Излишнее любопытство — это не та черта, которую моей подруге стоило перенимать.
Поэтому я продемонстрировала коробки.
— Купила пару новых шляпок. Моя уже ни на что не годится.
Эбигэйл довольно улыбнулась.
— И правда, тебе стоит заняться гардеробом. Я скажу дяде…
Думаю, выражение у меня на лице стало донельзя кислым.
— Его милость уже решил этим заняться, — сообщила я, обреченно вздохнув.
Племянница лорда Дарроу радостно хлопнула в ладоши.
— Это же замечательно! А то ты…
Я подозрительно взглянула на подругу, ожидая продолжения «комплимента» со стороны Эбигэйл. Тем более, что одевалась я действительно не так чтобы слишком модно и красиво…
— Прости, дорогая, — вздохнула мисс Оуэн. — Просто…
Оставалось только пожать плечами.
— Ничего страшного, Эбигэйл. Но мне немного неудобно, что его милость будет тратиться на мои нужды.
Не то чтобы слишком неудобно, если быть до конца честной. Я с легким сердцем посчитала, что это моя компенсация за те грубости, которые я вынуждена терпеть от его лорда Дарроу и мистер Уиллоби.
— И все же, — опустила я очи долу, присаживаясь в кресле подле постели подруги.
— Нет — нет, все в порядке! — поспешила меня заверить меня мисс Оуэн. — Это совершенно не те траты, которые дядя заметит! Он достаточно богат, чтобы обеспечить всем необходимым еще хоть дюжину молодых девиц. Дядя Николас даже не заметит этих трат.