Так в том?то все и дело. Если бы было неопасным, то и идти разбираться, что же происходит, не было б нужды.
Хотя коленки у меня дрожали… Сильно дрожали…
Но если уж я не побоялась бросить на выручку мисс Оуэн, то и тут трястись не следует.
Кричали, как мне казалось, во дворе гостиницы… Но больше никакого шума я не услышала. Как будто никто больше не слышал зова о помощи, кроме меня и подруги…Заснули здесь все, что ли?..
Во всей гостинице, как будто не было ни единой живой души. И все свечи до единой погасли.
«Что за чертовщина?» — ошарашенно подумала я, двигаясь к выходу.
Спустившись на первый этаж, я подумала, что делать дальше… Выйти ли… или нет… Но если выйти, то что я, собственно говоря смогу сделать?
— Помогите!!! — закричали вновь. Несомненно, молодая девушка… Что же делать?
Сжав зубы, я рванулась к выходу и распахнула дверь, готовясь увидеть, что угодно…
Вот только представшая передо мной картина меня все же поразила.
Я увидела огромную собаку, которая светилась в темноте. Как будто это было приведение из страшных сказок, которые рассказывала мне и сестрам наша старая няня. Вот так и начинаешь верить в старые легенды… Как тут не поверить, когда в ночи сияет такая вот пасть?..
Глядя на тварь пятилась к гостинице молодая служанка, та, что прислуживала нам за ужином.
Собака злобно рычала, но пока не нападала. И что делать мне я не представляла…
— Мисс, — тихонько всхлипнула девушка, — спасите, мисс.
Я был бы и рада… Только, кажется, спасать теперь стоит уже нас обеих… Разве что я успею снова войти в гостиницу и закрыть дверь… Но служанка слишком далеко, добежать, если собака на нее кинется, она не успеет…
Здравый смысл нашептывал, что стоило бы позаботиться в первую очередь, если уж я не в состоянии спасти несчастную. Увы, иногда я не очень?то и ладила со здравым смыслом.
Собака рыча наступала на медленно пятившуюся в мою сторону служанку.
Я помолилась про себя и швырнула в собаку подсвечником. После такого тварь непременно бросится… Но, если повезет, служанка сможет добежать до дверей.
— Ко мне! Живо! — рявкнула я, отступая внутрь.
Девица соображала быстро, как и бегала. Но и собака не мешкала.
Я обреченно понимала, что не успеет. Вот не успеет. Я взмолилась Богородице о чуде… и услышала выстрел.
Чудовищный зверь свалился замертво.
Уж не знаю, из какого ада могло вырваться подобное создание, но свинец отправил собаку назад в ад.
— Мисс Уоррингтон, может, мне вас тоже пристрелить? — донесся из темноты голос лорда Дарроу.
Пожалуй, еще ни одним словам в своей жизни я прежде так не радовалась.
— Оно м — мертво? — чуть дрогнувшим голосом спросила я.
Служанка уселась на землю и разрыдалась. Громко, с подвываниями, то и дело высмаркиваясь прямо в рукав.
Осуждать ее поведение я никак не могла, потому что слишком уж хорошо понимала, что бедняжка чувствовала в тот момент. Хотелось бы и мне также выплакаться, но мой страх сжимал горло и даже вздохнуть глубоко не давал.
— Дядя, как можно такое говорить мисс Уоррингтон? — раздался возмущенный голос мистера Оуэна.
— Чарльз, не волнуйся, она же все равно не поверила, — отозвался мистер Уиллоби.
О чем это они?.. А… Лорд вроде бы предложил меня пристрелить… Или мне всего лишь показалось?
— Или до нее просто не дошло, — предположил кузен моей подруги. — Мисс Уоррингтон, вы в порядке?
Я попробовала понять, как же себя чувствую. И поняла, что очень плохо. Но признаваться в этом не хотелось в любом случае, поэтому я хрипло выдавила:
— Со мной всей хорошо.
Мужчины вынырнули из темноты, как привидения…
— Света! — резко велел племянникам лорд Дарроу и его племянники мигом скрылись в гостинице. — Мисс Уоррингтон, животное уже мертво. Идите и посмотрите.
Что? Да он ума лишился… Я никогда добровольно не пойду к этому созданию, живо оно или мертво…. Да никогда!
В лунном свете его милость тоже казался чем?то жутким и потусторонним.
Мистер Оуэн и мистер Уиллоби вышли на уЯ лицу с двумя горящими факелами. При свете стало понятно, что все трое джентльменов до крайности утомлены, да и одежда их была в беспорядке. Где же им пришлось бродить после заката солнца?
— Идите, мисс Уоррингтон, и посмотрите на собаку, — снова приказал лорд Дарроу, да еще и сам толкнул в сторону чудища.
Я позорно зажмурилась сперва… А потом буквально споткнулась о мертвую тварь. И поневоле пришлось открыть глаза. Передо мной лежала обычная мертвая собака, разве что чересчур крупная. Но от нее пахло псиной. И кровь из раны текла обычная, красная, как у любого нормального животного. Ничего сверхъестественного…. Я не боялась мертвых животных. Было противно, разумеется, но уже ни капли на страшно.
Правда, шерсть… светилась в некоторых местах.
Я присела на корточки и провела пальцем по шерсти мертвой собаки. Светящийся след остался на пальце.
— Что это, милорд? — с любопытством спросила я у мужчины.
Тот подошел вплотную и наблюдал за моими действиями с интересом дрессировщика, который обучает левретку новым фокусам.
— Фосфор, мисс Уоррингтон. Фосфор. Он светится в темноте и, как вы сами могли убедиться, результат выходит крайне деморализующим.
Не то слово. Даже я, увидев подобную тварь, могла думать только о преисподней. А ведь всегда гордилось своей здравостью. Что же могли подумать здешние жители?
— Более чем деморализующим, — согласилась я. — Но… Одна собака…
— Не одна разумеется, — отозвался лорд Николас, помогая мне снова подняться на ноги. — Их было несколько. Эта… отбилась от остальных, как мне кажется. Думаю, вам пора уйти к себе и как следует отдохнуть.
Признаться, я не желала сейчас отдыхать вовсе. Нервное напряжение переплавилось теперь в жажду деятельности… Но вряд ли кто?то оценит эту мою кипящую энергию. Его милость, в конце концов, может передумать и все?таки пристрелить меня. Чтобы не путалась под ногами. И следовало непременно рассказать Эбигэйл о том, что все происходящее — дело рук простых смертных, и фэйри, о которых она грезит, здесь и близко не замешаны. Возможно, это добавит моей подруге каплю здравомыслия, которого ей подчас не хватает.
— Я тотчас уйду к себе, — поспешно заверила я лорда Дарроу. — Только пожелаю доброй ночи Эбигэйл.
И заодно успокою ее… Наверняка бедняжка извелась…
По лестнице на второй этаж я буквально взлетела. Гостинца все еще как будто спала. Никто не вышел наружу, услышав крики о помощи…
Я постучала в дверь комнаты подруги, однако, та не ответила и не отперла.
Я постучала еще громче и позвала мисс Оуэн по имени. Никто не откликнулся. Должно быть, бедняжка потеряла сознание… Ей нужна помощь.
— Милорд! — позвала я в отчаянии дядю мисс Оуэн. В тот момент казалось, лишь он способен как?то помочь. — Милорд!!!
Его милость появился достаточно быстро. И казался разозленным.
— Мисс Уоррингтон, что за крик в такое время? — принялся он отчитывать меня.
— Эбигэйл не отзывается, — испуганно ответила я. Причем боялась я за подругу. Недовольство вельможи меня не страшило.
Его милость нахмурился и сам постучал в дверь. Сделал он это громко. Не было ни единого шанса, что его могли не услышать.
— Эбби! — рявкнул он, когда стук результата не принес. — Эбби, открой!
И снова тишина.
— Проклятье…
На шум поднялись к нам и племянники лорда Дарроу, до крайности встревоженные.
— Дядя, что стряслось? — взволнованно спросил мистер Оуэн.
— Эбби заперлась, а теперь не отвечает.
— Я выломаю дверь! — оттолкнув родственников в сторону, заявил мистер Уиллоби.
Дверь оказалась куда крепче кузена мисс Оуэн. Тот только отбил плечо.
— Мальчишка, — вздохнул лорд. — Мисс Уоррингтон, одолжите мне шпильку.
Я тут же вытащила из прически одну из шпилек, вручив ее вельможе. Тот хмыкнул и присел у скважины, начав что?то делать с замком. Через пару минут дверь уже была отперта.
«И где же его милость такому научился? Вряд ли в колледже», — про себя отметила я. Дверь мужчина взломал как заправский преступник.
Казалось бы, проблему мы решили… Только вот в запертой комнате моей подруги не оказалось…
— Эбби? — растеряно позвал сестру мистер Оуэн. А я сразу бросилась осматривать комнату, едва не снеся по пути лорда Дарроу. Все было на своих местах. Даже шаль Эббигэйл была там же, где она ее оставляла. И окно заперто изнутри… А стул у туалетного столика опрокинут. Но я оставляла комнату в порядке. И с самого столика все сметено.
Мисс Оуэн боролась с кем?то…
На самом зеркале обнаружилась трещина, пересекающая его наискосок.
Что же тут произошло… И где Эббигэйл.
— Чарльз, ее тут нет, — прекратил метания племянника по комнате лорд, схватив мистера Оуэна за плечо.
— Дядя, но Эбби… Эбби пропала! — воскликнул в отчаянии молодой человек, пытаясь вырваться. Однако вырваться из рук его милости так легко не удалось.
— Можешь поискать еще и под кроватью, вдруг она там, — с самым серьезным видом посоветовал вельможа.
Тут мистер Оуэн резко развернулся и попытался ударить дядю по лицу. Тот с легкостью уклонился и недовольно покачал головой:
— Чарльз, как неразумно с вашей стороны.
Никогда не видела, чтобы обычно обходительный мистер Оуэн, мужчина с идеальным характером, пребывал в подобной ярости. Лицо у молодого джентльмена было белым как мел, а губы едва заметно дрожали.
— У вас нет сердца, дядя, — выплюнул в лицо родственнику обвинение брат моей подруги.
— Зато у меня есть голова, — холодно отозвался лорд. — В отличие от тебя. Эббигэйл нет в этой комнате. И даже мисс Уоррингтон уже обратил внимание на следы борьбы.
Признаться, я была чудовищно оскорблена. Настолько, что даже волнение за подругу стало меньше прежнего. Что значит «даже мисс Уоррингтон»?! Я вовсе не глупа…
Мистер Уиллоби подошел к кузену и начал что?то тихо говорить тому на ухо. Слов я не расслышала, но брат Эббигэйл начал понемногу успокаиваться.
— Мисс Уоррингтон, что было до того, как вы так неосмотрительно спустились вниз? — спросил меня лорд Николас.
— Я была у мисс Оуэн, милорд. Когда услышала крики, велела ей запереться изнутри, а сама спустилась. Это все, — ответила я.
— Вот ключ, дядя, — указал на пол мистер Уиллоби. К тому времени его кузен уже полностью взял себя в руки и не нуждался более в увещеваниях. — Должно быть, выпал, когда я пытался выломать дверь. А кузина действительно заперлась.
Я села на постель и обхватила голову руками.
Но как?
Комната заперта изнутри. Окно тоже заперта… Но мисс Оуэн исчезла.
Пришел на ум святой Николай, и я метнулась к камину, чтобы проверить дымоход.
— Света! — потребовала я нырнув в камин, и кто?то вложил мне в протянутую руку подсвечник с горящей свечой.
Увы, сажа осталась на положенном ей месте. Этот камин, очевидно, очень давно не чистили. И по трубе никто в комнату совершенно точно не проникал. Какая жалость…
Как же тогда покинула эту комнату моя дорогая подруга?
— Ничего, мисс Уоррингтон? — поинтересовался у меня лорд Дарроу, когда я вылезла назад.
— Совершенно ничего, ваша милость, — признала я.
— Тогда приведите себя в порядок. Выглядите как трубочист.
С этим словами мужчина покинул комнату с видом совершеннейшего равнодушия.
Мистер Уиллоби протянул мне платок.
— Вытрите лицо, мисс Уоррингтон. Вы испачкались.
Как будто это нужно было говорить. Разумеется, я перепачкалась в золе и саже… Как будто меня могло сейчас это волновать… Когда я принимала платок из рук кузена Эббигэйл, руки у меня заметно тряслись.
Я не понимала, что же произошло.
— Почему только у зеркало все в беспорядке? — озадаченно спросил мистер Оуэн, озадаченно разглядывая комнату. — Только здесь. И нигде больше.
Приглядевшись, я поняла, что молодой человек абсолютно прав.
— Но ведь этого не может быть?.. — растеряно спросила я. — Так ведь не бывает… Верно? Не бывает — все тут.
Я знала, как еще можно было покинуть запертую комнату. Его все знали. Но вот я этот способ совершенно не верила…
— О чем вы, мисс Уоррингтон? — подозрительно спросил меня лорд, глядя внимательно, испытующе, как будто мысли мои собирался прочесть.
— Ни о чем, — почти что с испугом замотала головой я, не желая озвучивать свою совершенно невозможную догадку. Я же не Эбби, в конце концов.
— Говоря «ни о чем», вы имеете в виду нечистую силу? — вкрадчиво произнес его милость, подходя ко мне слишком близко для того, чтобы я сохраняла абсолютное спокойствие.
Так ведь и придушить может запросто… Насколько я успела изучить манеры лорд Дарроу, джентльменом его можно было назвать с очень большой натяжкой… И рука бы на меня у него точно поднялась
— Разумеется, нет, — твердо ответила я, сжимая кулаки. — Мне не присуща тяга этим… простонародным предубеждениям…
Тяга?то мне была неприсуща… Но как еще объяснить исчезновение человека из запертой комнаты? У меня лично не было больше мыслей на тему того, куда же подевалась моя подруга. Собака, разумеется, была жалкой подделкой… Я лично убедилась… Но тут, кажется, все было не настолько очевидно.
— Дядя, но где нам искать Эбби? — обреченно спросил мистер Оуэн.
Лицо его было не бледным даже, серым, от страха за сестру и горя.
— Судя по тому, что думает наша мисс Уоррингтон, Эббигэйл следует искать в холмах.
Я ужаснулась его словам. Вслух бы я ему точно такого никогда не сказала. Не рискнула бы. Но милорду и не требовалось, чтобы я озвучила свои мысли… Я не могла бы назвать ни единого способа покинуть эту комнату без помощи каких?то… потусторонних сил.
— Дядя! — возмутился брат моей подруги.
Я видела, что он хотел еще раз озвучить замечание про отсутствие сердца. Но не стал.
— Вернемся к нашим собакам, — равнодушно продолжил мужчина. — Кто?то натравливает в округе раскрашенных тварей. Но там, где мы побывали, явно была не одна собака. Несколько. Сегодня мы натолкнулись только на одну…
— Сбежала, — предположила я, особо не вдумываясь в то, что говорю.
Я так беспокоилась за Эббигэйл, что дурно становилось. Ну куда она умудрилась попасть на этот раз? Куда? В прошлый раз все оказалось куда прозаичней… А теперь ее что, фэйри унесли? Действительно фэйри?
— Думаю, здравая мысль, — откликнулся на мои слова лорд Дарроу. — Собаки уже были не нужны. За одной тварью просто не уследили. Молодой человек, убитый последним?
— Вторая жена сэра Уильяма недавно родила, — пожала плечами я. — Мальчика. То старший сын мешал младшему получить наследство…
Как же найти мисс Оуэн… Как? Какими силами?.. Судьба погибшего молодого человека теперь не волновала меня вовсе. Он уже мертв. А Эббигэйл… А если и Эббигэйл тоже?..
Что же делать?..
Но ведь фэйри не существует… Это просто выдумки! Сказки простонародья! Не бывает их…
— Мисс Уоррингтон, не витайте в облаках, — помахал у меня перед лицом лорд Дарроу.
Его племянники угрюмо молчали. Кажется, только его милости в этой комнате было глубоко безразлична судьба его племянницы. Действительно бессердечный человек. Как он может не беспокоиться о судьбе его племянницы, его подопечной?
— Милорд, мне безразлична эта история… — тихо произнесла я, намереваясь уйти к себе.
— Не так давно вы отдали ей достаточно много душевных сил.
Я повернулась, чтобы посмотреть на него.
— Это была моя ошибка, милорд. Я вела себя эгоистично. Как избалованный ребенок. Меня не касалось происходящее.
А вот то, что Эббигэйл пропала, меня очень даже касается. Не считая того, что подруга дорога мне, стоило помнить и о том, что в столицу я еду исключительно как ее сопровождающая… Нет мисс Оуэн — нет и моего дебюта. Дополнительный стимул найти девушку как можно скорей, целой и невредимой.
Но я всего лишь слабая женщина… Что мне остается?..
А гостиница тем временем все продолжала спать поистине мертвым сном. Тут поневоле задумаешься о вмешательстве нечистой силы… Прислуга редко когда ложится настолько рано… Кто?то должен был присматривать за постояльцами. Да и недавний шум и мертвых бы их могил поднял.