— Что да, то да, — согласилась Лорел.
— С тобой я уже подружился, теперь подружусь с ней, а через неделю-другую наши пути пересекутся.
— Неплохой план. — В глубине души она обрадовалась, что больше не придется общаться с Юки. Мама всегда говорила, мол, насильно мил не будешь, и за последние дни Лорел еще раз убедилась в ее правоте.
— К тому же я не связан с Клеа — ну, насколько ей известно. У меня больше шансов что-нибудь выяснить.
Лорел не сомневалась, что Тамани добудет любую информацию у кого угодно, если захочет. Она откинулась на спинку стула и пожала плечами.
— Она твоя.
Юки шла к домику, где, похоже, проводила все время после школы. Тамани медленно ехал вдоль тротуара на своем кабриолете.
— Подвезти?
Девушка обернулась, испуганно прижав к груди книги. Она сразу его узнала, но опустила глаза и чуть заметно покачала головой.
— Да ладно! — озорно улыбнулся Тамани, — Я не кусаюсь… слишком сильно!
Юки смерила его пристальным взглядом.
— Нет, спасибо.
— Хорошо, — сказал он через минуту, — Как хочешь.
Тамани нажал на газ, обогнал ее и притормозил у обочины. Юки поравнялась с ним, когда он вылезал из машины, и растерянно спросила:
— Что ты делаешь?
Тамани захлопнул дверь.
— Ты не хочешь покататься, вот я и решил пройтись.
Она остановилась.
— Шутишь?
— Тебе необязательно идти рядом. Правда, тогда я буду разговаривать сам с собой, а это странно выглядит.
Он развернулся и неторопливо зашагал вперед, считая в уме до десяти. На цифре девять послышался шорох гравия: Юки догоняла. Отлично.
— Извини, — сказала она. — Я не шарахаюсь от людей, просто тут все чужие. И я не сажусь в машину к незнакомцам.
— Мы знакомы. — Тамани заглянул ей в глаза — Наверное, я первый, кого ты встретила в школе. После Робисона, конечно.
— Ты делал вид, что не знаешь меня, — сдержанно заметила Юки.
Тамани пожал плечами.
— Да просто хотел понаблюдать за остальными. Они так забавно разговаривают, как будто у них ватные шарики во рту.
Юки засмеялась, и Тамани наконец-то смог ее рассмотреть. Она была очень хорошенькой, когда не опускала свои красивые зеленые глаза. А еще у нее милая улыбка — вот только раньше не доводилось ее видеть. Он протянул руку.
— Кстати, я Тэм.
— Юки. — Она нерешительно ответила на рукопожатие. Тамани чуть задержал ее руку в своей, надеясь выманить еще одну улыбку.
— А у тебя нет… сопровождающего из класса? — спросил он, когда они повернули за угол. — Ты ведь по обмену?
— Ну… — Юки нервно поправила прядь волос. — Не совсем. У меня особый случай.
— А с кем ты живешь?
— В основном одна. Не то чтобы совсем одна, — быстро исправилась она. — Хозяйка дома — ее зовут Клеа — звонит каждый день и часто приходит. Но она много ездит по работе. Не говори в школе, ладно? — добавила Юки, явно удивляясь своей просьбе. — Они думают, Клеа почти все время тут.
— Не буду, — беспечно пообещал Тамани. Он наблюдал за домом и знал, что Клеа появляется от силы раз в неделю. — А сколько тебе лет?
— Шестнадцать.
«Ответила без запинки, — подумал Тамани. — Или идеально умеет врать».
— Тебе не одиноко?
Юки замялась, кусая губу.
— Бывает. Но чаще мне нравится. Никто не гонит спать и не указывает, что смотреть по телику. Многие о таком мечтают.
— Например, я, — сказал Тамани. — Мой дядя весьма строг — «Мягко говоря», — подумал он про себя. — Правда, чем старше я становлюсь, тем больше свободы он мне дает.
Юки свернула на тропинку к домику.
— Ты здесь живешь? — спросил Тамани.
На самом деле вопрос был излишним: юноша сразу узнал небольшой, увитый плющом коттедж. Сзади располагалась крошечная спальня, а за входной дверью — гостиная. Тамани знал, что покрывало на постели фиолетовое, а стены увешаны фотографиями поп-звезд, вырезанными из журналов. Еще он знал, что на самом деле Юки не любит одиночества и подолгу валяется на кровати, глядя в потолок.
Вот только она не догадывалась, что не одинока с тех пор, как приехала в Кресент-Сити.
— А, да, — встревоженно отозвалась Юки, словно только сейчас поняла, куда они зашли.
— Тогда попрощаемся здесь. — Тамани не хотел надоесть при первой же встрече. — Я тут машину оставил неподалеку.
Она снова улыбнулась, и ямочка на левой щеке покорила Тамани окончательно. Не то чтобы у фей такого не бывало, но при свойственной им симметрии ямочка с одной стороны — это редкость. Тамани невольно заулыбался в ответ. Все-таки Юки — малый ребенок, и хочется верить в ее искренность.
— Ну что, — сказал он, отступая к тропинке, — если я завтра с тобой поздороваюсь, ты ответишь?
Она молчала, и Тамани замедлил шаг.
— Зачем ты это делаешь, Тэм? — спросила Юки после долгой паузы.
— Что? — Тамани остановился.
— Все это. — Она жестом показала на себя и на него.
Тамани опустил глаза, изображая смущение.
— Я соврал. Я заметил тебя в первый же день. Сразу заметил. Просто не сразу набрался смелости, чтобы подойти.
Он внимательно смотрел на Юки и еще до того, как она ответила, понял, что победил.
— Хорошо, — тихо сказала она. — Я буду здороваться.
ГЛАВА 11
Лорел изучала себя в зеркале, размышляя, действительно ли шишка на спине такая большая или ее искажает отражение. В конце концов, придется распустить волосы и надеяться на лучшее. Дэвид рано ушел в школу на заседание «Национального общества почета» [3], и Лорел решила, что пойдет пешком, а потом поедет с ним домой. Глянув на часы, она побежала вниз. По дороге схватила яблоко из корзинки на кухонной стойке, крикнула родителям «пока!» и выскочила во двор, навстречу утреннему солнцу.
— Подвезти? — Рядом притормозил кабриолет Тамани.
Лорел замешкалась. С одной стороны, почему бы не прокатиться с приятелем? С другой — он явно заявил о своих намерениях, и ей не хотелось его поощрять или, что еще хуже, водить за нос, как год назад. Зато в кабриолете можно надышаться свежим воздухом — Лорел обожала ветер в лицо.
— Спасибо, — Она с улыбкой открыла дверь и юркнула на сиденье.
— Ну что, химичишь понемногу? — спросил Тамани, когда показалась школьная стоянка.
— Почти закончила вторую порцию раствора. Дело идет медленно, но зато я уверена, что на этот раз все получится.
— Тогда удачи. А я принес тебе подарок, — Тамани протянул ей небольшой сверток.
По очертаниям Лорел узнала долгожданный светящийся шар.
— Спасибо! Надеюсь, завтра я зацвету и мы начнем опыты.
— Всегда пожалуйста. Я вот думаю: может, стоит сначала провести опыт на живой фее? То есть сейчас, если я верно понял, ты хочешь сохранить живые растительные клетки и соединить их с раствором. Разве не лучше начать с более простой реакции? Не подумай, что я учу тебя химичить, — быстро добавил он.
— Нет, ты прав, — неохотно сказала Лорел, припомнив просьбу Дэвида выпить раствор, — Правда, неудобно будет заявиться в школу сияющей.
— Может, и не придется. Уже почти выходные. Катя же говорила, что вещество за ночь выветривается? И если мы попробуем оба, то увидим разницу между Весенними и Осенними.
— Может… — рассеянно сказала Лорел. — Не уверена, что разумно пить эту смесь… а что, если применить ее прямо… — Она умолкла, погрузившись в раздумья.
— Лорел?
— Да? — встрепенулась она.
Тамани рассмеялся.
— Я звал тебя уже трижды.
Они были на стоянке. Ученики сновали между машинами, буквально перед самым носом.
— Кстати, я еще хотел рассказать о Юки.
— Что именно?
— По-моему, первый контакт состоялся. На днях я провожал ее домой.
— Вот как? Неплохо.
Лорел чувствовала себя неуютно, сидя в кабриолете Тамани посреди школьной стоянки. Она подняла голову: на ступеньках у входа ждал Дэвид. Видимо, заседание закончилось раньше. Он посмотрел в их сторону и быстро зашагал навстречу.
— Буду продолжать в том же духе. Надеюсь, она оттает… — Тамани замолчал, глядя поверх головы Лорел.
Она обернулась: Дэвид стоял у машины, натянуто улыбаясь.
— Помочь? — спросил он, открывая дверь.
— Да, спасибо. — Лорел забросила сумку на плечо и вышла.
— Не знал, что тебя надо подвезти, — сказал Дэвид, попеременно поглядывая то на нее, то на Тамани. — Могла позвонить.
— Ты был занят, — пожала плечами Лорел. — Я решила, что мы вместе поедем домой после обеда, и пошла пешком.
— А я проезжал мимо, — спокойно сказал Тамани.
— Не сомневаюсь. — Дэвид обнял Лорел за плечи и повел от машины.
— Лорел? — позвал Тамани. — Так что, может, в выходные?
В вопросе явно слышался подтекст, и Дэвид проглотил наживку.
— Что в выходные? — напряженным тоном спросил он.
— Да ничего. — Лорел встала между Дэвидом и Тамани, надеясь, что, не видя друг друга, они прекратят пикировку. — Он помогает мне с… одной штукой. С опытами.
— Мы же собирались в выходные готовиться к экзаменам, — разочарованно произнес Дэвид.
— У нее есть дела посерьезнее, чем ваши человеческие экзамены.
— Да прекратите же! — прошипела Лорел, разозлившись на обоих. — Что с вами?
Дэвид виновато скрестил руки на груди, а Тамани стал похож на ребенка, застигнутого за кражей печенья. Лорел сердито глянула на обоих и понизила голос.
— Послушайте, у нас столько всего происходит! Я не намерена нянчиться с вами обоими. Бросайте, ладно? — Не говоря ни слова, она захлопнула дверь кабриолета и быстро зашагала к школе.
— Лорел, постой! — позвал Дэвид.
Но она не остановилась.
Он догнал ее в раздевалке.
— Слушай, извини. Я просто… озверел, когда увидел тебя с ним. Это так глупо.
— Глупее не бывает.
— Мне… не нравится, что он здесь. Раньше все было нормально, а теперь он постоянно здоровается, когда мы вместе, записывается на дополнительные уроки… — Дэвид смущенно улыбнулся. — Если помнишь, именно так я ухаживал за тобой.
— Тут совсем другое. — Лорел захлопнула шкафчик, — У нас важное дело, и мне сейчас не до твоих амбиций.
— Это не амбиции, — возразил Дэвид, — Мы оба знаем: он хочет быть для тебя не только телохранителем. Думаю, логично, что меня это слегка расстраивает.
— Ты прав, — отрезала Лорел, — Если ты мне не доверяешь, это логично.
Она развернулась и, не оглядываясь, пошла на урок.
— Парни — это тихий ужас! — фыркнула Лорел, швыряя рюкзак на пол в мамином магазине.
— Рада слышать, — улыбнулась мама.
Лорел невольно улыбнулась в ответ, хотя и скорчила недовольную гримасу.
— Похоже, ты прячешься? — спросила мама. — Твой план эвакуации предусматривает легкий физический труд?
— Всегда рада помочь.
С тех пор как они год назад прояснили отношения, Лорел чаще помогала здесь, чем в соседнем книжном у отца. У мамы появилась приходящая сотрудница, и откровенно поговорить удавалось не всегда, но в будни магазин был целиком в их распоряжении.
— Что нужно сделать? — спросила Лорел.
— У меня две коробки с новым товаром. Можем разобрать их вместе и заодно поболтать.
— Идет.
Какое-то время они работали молча, затем мама нарушила тишину.
— Так что… Дэвид оказался не на высоте?
— Типа того, — пробормотала Лорел. — Он странно себя ведет. Я ведь рассказывала про Тамани?
— Да, — хитро улыбнулась мама, — хотя я подозреваю, что не все.
— Ну да, не совсем. Он начал вмешиваться в наши отношения. И Дэвид ревнует.
— А есть причины?
Лорел задумалась.
— Кто его знает?..
— Это вопрос?
Она засмеялись, и у Лорел словно упала гора с плеч.
— Похоже, ты умеешь постоять за себя, — сказала мама. И добавила: — Так вы расстались?
— Нет! — резко возразила Лорел.
— Значит, ты все-таки счастлива с ним?
— Да! — закивала Лорел, — Он классный. Просто у него неудачный день. Из-за такого не расстаются. Он весь на нервах из-за Тэма… Тамани, — В школе она привыкла к его уменьшительному имени.
— Но Тамани тебе тоже нравится?
— Не знаю, — шепнула Лорел. — То есть это не так, как с Дэвидом. — Она склонила голову маме на плечо. Все так запутанно! — Я люблю Дэвида. Мы столько пережили вместе. Ты понимаешь, о чем я?
— Да, понимаю, — усмехнулась мама — Но любовь всегда немного эгоистична. Невозможно просто заставить себя полюбить. Одного желания недостаточно.
Лорел опешила.
— По-твоему, мне надо бросить Дэвида? — Сама мысль приводила ее в ужас.
— Нет, не надо. Дэвид мне нравится. Я никогда не видела Тамани — кстати, нужно это исправить. — Мама накрыла руку Лорел ладонью. — Я говорю только, что не стоит оставаться с ним из благородства. Ты не обязана пожизненно быть чьей-то девушкой. Этот выбор делается каждый день.
Лорел медленно кивнула и помолчала.
— Я люблю его.
— Знаю. Но любовь бывает разная.
ГЛАВА 12
Воодушевленная маминым советом, Лорел решила, что вполне может пригласить Тамани в гости. Как друга. В пятницу вечером она впервые позвонила ему на айфон и предложила зайти в субботу помочь с опытами. И только с опытами. Маме не доведется увидеть Тамани — по субботам в магазине горячая пора, а отец будет дома. Для начала и этого хватит.
Раздался звонок в дверь, и папа крикнул, что сам откроет. Лорел не побежала вниз — все равно папу не обогнать — и снова стала разглядывать цветок в зеркале. Красивый и целый — как раньше. Год назад тролль вырвал у нее пучок лепестков, и Лорел боялась, что больше не сможет полноценно зацвести. К счастью, травма прошла бесследно. Густо-синие в центре и почти белые по краям, лепестки образовывали четырехконечную звезду, даже сейчас похожую на крылья. Временами, когда цветок не пугал и не причинял неудобств, она любила его.
А вот знакомить с Тамани отца, который знает, что она зацвела, как раз было таким неудобством.
Собираясь с духом, Лорел поправила зеленый топ и капри и чуть приоткрыла дверь комнаты. Вскоре снизу послышался мягкий выговор Тамани. Встречать гостей с пышным цветком на спине было чересчур опасно — вдруг окажется, что соседка заглянула поболтать.
Уже в который раз Лорел задумалась, не позвонить ли Дэвиду. Вчера он прислал имейл с извинениями, но она еще не ответила. По правде говоря, не знала, что написать. Где-то час назад она подходила к телефону и начинала набирать его номер. Но в разгар опытов ей будет не до выяснения отношений; а если Дэвид придет сюда, напряженная атмосфера помешает сосредоточиться.
«Позвоню, когда Тамани уйдет», — пообещала она себе и стала медленно спускаться по лестнице.
Тамани беседовал с папой. Как ни странно, Лорел почувствовала укол ревности. Два года Тамани был ее личным секретом, которым она лишь пару раз поделилась с Дэвидом. Порой она жалела, что нельзя вернуть все назад, когда у Тамани были ярко-зеленые глаза, длинные волосы и он не носил джинсов и обуви. Когда он принадлежал только ей.
Она и не заметила, что папа и Тамани умолкли и смотрят на нее.
— Салют! — Лорел неловко махнула рукой.
— Салют был бы кстати! — воскликнул папа. — Я и не знал, что ты уже цветешь!
Лорел пожала плечами.
— Ничего особенного, — заявила она со всем безразличием, на которое только была способна. Тамани выглядел спокойным, но не отрывал глаз от ее цветка.
Внезапно он сунул руки в карманы.
«Ах да, пыльца!» — догадалась Лорел.
— Итак. — Она вымученно улыбнулась. Папа пялился на ее лепестки, а Тамани старательно смотрел в сторону. — Папа, это Тамани. Тамани, это папа.
— Да, Тамани как раз рассказывал мне о работе телохранителей. Очень увлекательно!
— Для тебя увлекательно все, что связано с феями, — устало сказала Лорел.
— Почему бы и нет? — Папа скрестил руки на груди и с гордостью посмотрел на дочь.
Лорел не знала, куда деваться от смущения.
— Ладно, у нас дела.
— Уроки? — недоверчиво спросил папа.