Лир улыбнулся и покачал головой.
- Полетели.
В общем, к утру в поле стоял огромный снеговик, а мы были довольные донельзя.
Вернулись в город мы часам к восьми утра. Было еще темно, но люди уже спешили по делам. Вот и мы решили не терять времени даром и отправиться на поиски необходимых нам в дороге вещей. Был куплен шатер, одеяла (для отвода глаз), походная одежда, оружие (причем и мне), два амулета, которым предстояло изображать «печки», и другие вещи, необходимые для поддержания вида путешественников. Прогуливаясь по торговым лавкам, мы наткнулись на Киона, собирающего вещи в дорогу. Он в одной из магических лавок заказывал противоядия, общеукрепляющие, тонизирующие, и кучу тому подобного. На наших глазах его сумка с настоями увеличивалась в геометрической прогрессии. Он как на войну собирался.
- Кион, а куда тебе столько?- полюбопытствовала я.
- Никогда не знаешь, с чем столкнешься в пути. Меня наставник учил быть готовым ко всему, иногда это здорово помогает выжить.
- Если ты подойдешь так к выбору других походных вещей, то тебе придется тащить за собой несколько лошадей – одна не выдержит. Или ты в обоз это сгрузишь?
На этих словах он с удивлением воззрился на меня и хлопнул себя ладонью по лбу. Не успела я порадоваться вернувшемуся благоразумию, как Кион выдал:
- Точно, можно же в обоз положить! Ника, ты чудо!
Мы с Лиром переглянулись, покачали головой и тяжело вздохнули. Это же надо было на барахольщика нарваться. Я, конечно, понимаю, что вещи все нужные, но не в таком же количестве. Иногда приходится выбирать что более необходимо. Хотя, может я так говорю только потому, что мне самой не надо ничего, а то, что все-таки придется взять, понесет Лир. Тем временем, Кион заказал еще несколько снадобий и, расплатившись, мы вышли на улицу.
Кион оповестил нас о том, что ему надо прикупить еще несколько вещей, раз можно положить в обоз. Интересно, если Элрен не разрешит или скажет, что там нет места – Кион понесет это сам или оставит что-то здесь? Нет, точно понесет с собой.
До таверны мы добрались уже ближе к вечеру. Сейчас мы стояли посреди комнаты Киона и с интересом смотрели на кучу вещей, сваленных на полу и кровати. Нам с Лиром было любопытно, как их Кион будет упаковывать. По растерянному и немного смущенному выражению лица парня мы поняли, что он сам это не знает.
- Ладно, упакую завтра. Может, пойдем вниз и поедим, а то я увлекся с покупками и забыл про обед.
- Нет, спасибо, но мы пойдем назад. Мы тоже устали и хотели бы отдохнуть.
- Ну ладно, встретимся завтра?
- Конечно.
Мы развернулись и пошли к двери.
- Кстати, вы не слышали? Сегодня весь город обсуждает огромного снеговика. Говорят, стоит посреди поля, высоченный, а следов к нему нет, будто прилетел кто.
Мы с Лиром переглянулись и улыбнулись.
- Нет, не слышали. Забавный случай.
Свои покупки мы решили оставить в укромном уголке в Арьянте (крепость). Уже хотелось пуститься в путешествие. Вынужденное сидение на месте угнетало. Сущность ветра свободна и изменчива, поэтому находиться на одном месте долгое время мы не можем. Остался один день в этом городе и в путь. Интересно, Нейл с нами пойдет? Он забавный, да и Лиру будет интересно пообщаться с бывшим сородичем…наверно.
- Лииир.
- Что?
- Расскажи мне что-нибудь.
- Что ты хочешь услышать?
- Не знаю. Может истории из твоей жизни. Когда ты был эльфом, как это было? Я же ничего толком про них не знаю.
- А каково быть человеком? Это просто есть и все. Это то, что ты знаешь с рождения. Я был счастливым ребенком. Любящие родители, старший брат…
- Старший брат?
- …да, у меня есть брат…был.
- Он умер?
- Нет, я.
- Точно.
- Так вот. Брат заботился обо мне, у нас не было соперничества, как между многими братьями. Он частенько вытаскивал меня из переделок. Сначала это были разбитые вазы, окна и тому подобное. Потом это были навязчивые эльфийки. Он всегда смеялся надо мной, когда я в очередной раз скрывался от любвеобильной девушки. Он в свое время тоже был сердцеедом, а потом встретил свою будущую жену и как отрезало. Женился на ней и был до безобразия счастлив. А потом я встретил Эльиэнь. Красавица, длинные золотистые волосы, точеные черты лица, идеальная фигура. Но сразило меня не это. Она была настолько доброй, мягкой, отзывчивой. Улыбка никогда не сходила с ее лица. И это была чистая, искренняя улыбка. Эль радовалась всяким мелочам, улыбалась лучам солнца, ее смех разносился колокольчиками вокруг. Я влюбился как мальчишка. И она ответила мне взаимностью. Я не верил своему счастью, летал, будто на крыльях. Свадьбу сыграли довольно быстро. Я банально боялся, что ее у меня уведут, а она просто с улыбкой качала головой и говорила, что любит меня. Спустя несколько лет у нас родилась дочь. Я жил буквально в раю. Каждый день для меня был непередаваемым счастьем. Родители только умилялись, глядя на нас. Я тогда не задумывался ни о чем. Жизнь мне казалась бесконечно длинной. Считал, что впереди еще столько времени.
Наверное, все правильно, за все нужно платить. Мне досталось слишком много счастья. Теперь я отдаю долг судьбе.
- А почему ты тогда не вернулся к родителям и брату. У тебя осталась семья, которая любит тебя. Ты расплачиваешься за счастье с Эль, а они сейчас расплачиваются за счастье иметь такого сына, как ты. Только ты потерял возможность чувствовать, а они испивают свою боль до дна, в полной мере.
- Наверно, но я просто не мог вернуться. Меня больше не было, осталась только оболочка. Так они думают, что я мертв. Они пережили это один раз и смирились. А если бы я вернулся, они бы видели меня таким каждый день. И это была бы постоянная пытка.
- Да, наверно. Знаешь, если бы я могла плакать, то сейчас бы рыдала.
- Не надо,- усмехнулся Лир.
- Тогда расскажи мне о своих юношеских шалостях. Твои наставники, наверно, страдали не проходящей мигренью.
- Ооо, я был сущим наказанием,- пакостливо улыбнулся Лир и начал повествование.
Глава 16
Проговорили мы до самого утра. Идти в город не хотелось совсем, поэтому решили погулять по заснеженному полю. Гуляли мы не долго. Началось с того, что я залепила Лиру снежком по затылку. Он сбился с неспешного шага, остановился и повернулся назад. Его глаза обещали мне трепку. Я провокационно улыбнулась и понеслось. В ход шли только снежки, иначе мы бы просто закопали друг друга в сугробах и попортили погоду городу. Наш смех далеко разносился над землей. И пусть этот смех немного отражался в глазах, но в душе по-прежнему было тихо и пусто. Ту ледяную пустыню не трогало ничего.
Ближе к полудню мы все же решили навестить Киона. Он уже упаковал вещи и просто отдыхал.
- Привет путникам!- улыбнулась ему.
- Привет Ника, Лир.
- Готов к работе?
- Какой?
- Ну, к охране.
- А, конечно.
- От Нейла нет новостей?
- Нет, не видел его еще.
Мы посидели немного в тишине, каждый думая о своем.
- Киооон.
- Ой, знакомая интонация,- усмехнулся Лир.
- Что?
- Расскажи мне что-нибудь.
Лир рассмеялся уже открыто. Кион переводил взгляд с меня на Лира и пытался понять, что смешного. Лир сжалился над ним:
- Вчера вечером она задала мне такой же вопрос. В итоге я всю ночь ей рассказывал истории из своей жизни.
Кион понимающе улыбнулся.
- Ника, ты хочешь услышать вообще что-нибудь, или что-нибудь из моей жизни?
- Из твоей жизни.
- Зачем?
- Мне интересно.
- Я родился в обычной семье. Первый ребенок, естественно любимый, лелеемый. Когда мне было 4 года, мама сказала, что скоро у меня появится братик или сестричка. Видит Бог, как я ждал этого. И вот настал момент, когда меня отправили к маминой сестре в гости. Она жила в нашем городе, только в другом конце. Я гостил целый день, а ближе к вечеру приехал гонец от родителей. Он поговорил с моей тетей и уехал. А я увидел, как она заплакала. Я думал, что мужчина обидел ее, подбежал, начал успокаивать. А она обняла меня крепко и заплакала еще сильнее. Потом повела меня домой. Дома я и узнал все. Моя мама умерла при родах, а вместе с ней и моя нерожденная сестричка. Отец несколько дней не выходил из комнаты. Я был предоставлен сам себе. Мне было так одиноко и страшно. В один из дней я решил зайти к отцу в комнату. Он сидел за столом, осунувшийся, потерянный, разбитый. В руках у него было оружие. Я позвал его, а увидев его взгляд, испугался. Там была пропасть. Я тогда сказал ему: «Пап, ты ведь не бросишь меня? Обещай, что не оставишь меня одного. Пожалуйста…». Он дернулся от моих слов, и я увидел проблеск понимания в его глазах. Он бросил оружие на стол и подбежал ко мне. Упал на колени, обнял меня и заплакал. Я сам тогда расплакался, но упрямо повторял «папа, не плачь». А он тогда ответил мне «Я не оставлю тебя, малыш, никогда. Прости меня». С тех пор он постоянно занимался мной, учил, играл. Владению мечом научил меня он. Став взрослее, я однажды спросил у него, почему он не женился снова. А он сказал, что я его свет, смысл жизни, и никто другой ему не нужен. Тогда я сказал, что останусь дома, и продолжу семейное дело. А отец не разрешил. «Я буду счастлив, если буду знать, что мой сын нашел свое место в жизни, что он берет от жизни все, что она может предложить и не теряет свои шансы»- сказал он мне. И я понял его, понял и начал искать свой путь. Ради себя и ради отца.
- Ты найдешь его и обязательно будешь счастлив,- тихо произнесла я.
- Откуда ты знаешь?
- Ты столько пережил, столько выстрадал. Судьба взяла предоплату.
- Ты о чем?
- Не важно, просто поверь мне.
Так за разговорами наступил вечер. В комнату постучали, и Кион пошел открывать.
- Я так рад, что успел до вашего выхода,- сказал Нейл, входя в комнату.
- У нас пополнение в команде?- поинтересовался Лир.
- Да, я иду с вами. Кстати, не скажете куда?
- К дроу!- выпалила я.
- Неблизко,- удивился Нейл.
- Ты передумал?
- Нет, нет, с вами.
- Ты как охрана каравана идешь, или просто?
- Не знаю, а вы все нанялись в охрану?
- Нет, только Кион, а мы попутчики. Но ты можешь наняться. Пусть хоть заплатят за твой риск.
- Хм, ну хорошо. Когда выход?
- Завтра утром. Ты с вещами?
- Да, только без провизии.
- Не вопрос, договоримся с хозяином таверны,- махнула я рукой. И уже обращаясь ко всем,- Ну что, мальчики, готовы к приключениям?
На слове «мальчики» они синхронно поморщились.
- Ладно, Лир, нам пора,- я протянула ему руку.
- Пойдем,- он, держась за мою руку, поднялся.
Мы вышли из таверны, и пошли на выход из города. Ворота уже закрыты, но нам это не мешает. Перемахнув через них, мы пошли в сторону крепости.
- Лиииир.
- Я тебе уже все прошлой ночью рассказал.
- Да я не об этом. Ты когда-нибудь бывал у дроу?
- Да.
- И как там?
- Красиво. Они живут у подножья гор. Дворец правителя находится на горе. Она низкая, по сравнению с другими, но все же выше, чем остальная территория. Так что вид оттуда просто незабываемый. Дроу делают очень красивые ювелирные вещи. Дворец переливается множеством камней, ограненных умельцами. Летом солнце переливается на поверхности камней и дворец сияет. А зимой он выглядит, будто колье, брошенное на снег.
- Мы же слетаем туда?
- Конечно, посмотреть есть на что.
- А почему дворец находится на самой низкой горе?
- Потому, что вершины занимают драконы.
- А к ним мы слетаем?
- Нет,- также спокойно отвечает Лир.
- Почему?- опешила я.
- Драконы очень древние и сильные создания. Они могут заметить тебя даже в виде ветра.
- Но как?- как можно заметить то, чего не видишь.
- Они полагаются на чутье, а не на глаза.
- И что тогда? Ну, если они заметят меня.
- Могут убить.
- Как?- вот это да, какие подробности открываются.
- Не забывай про огненное дыхание. Он просто растопит тебя. Ты растаешь.
Дальше мы шли молча. О чем думал Лир, я не знаю. А вот я переваривала информацию. Я уже возомнила себя, чуть ли не всемогущей, а тут, как обухом по голове.
Глава 17
На рассвете мы уже стояли возле таверны, в которой жил Элрен. Остальная охрана уже была готова, караван стоял у входа. Спустя несколько минут вышел и сам караванщик. Увидев нас, он поздоровался и подошел.
- Я так понимаю, это тот эльф, который должен был прийти.
- Да. Арфинейл дель Эстальян. Я хотел бы наняться в охрану.
- Хорошо. Вижу, вещи с вами. Оплатой не обижу.
- Тогда, отправляемся?- спросила я.
- Да, время не ждет.
Мы расселись по коням (да, у нас с Лиром были кони, мы вспомнили, что они нужны нам, в последний момент) и тронулись в путь. Благо, снега было не много, а то лошади не смогли бы идти.
Скорость передвижения была, мягко говоря, невысокой. Особенно, сели учесть, что последнее время я только летала. До полудня мы ехали, каждый думая о своем. Лично я рассматривала окрестности и заново привыкала к езде на лошади. Казалось, это было в прошлой жизни: деревня, лошади, люди…родные и живые.
Дальше ехать было просто скучно, поэтому я решила поболтать с Элреном.
- Скажите Элрен, вы часто ходите этим маршрутом?
- А зачем это вам?- внимательно глядя на меня, спросил он.
- Просто интересно, насколько хорошо вы знаете дорогу.
- Довольно хорошо, я несколько раз ездил этим маршрутом. Почему вы интересуетесь?
- Да просто мне скучно до одури. Если со мной никто не поговорит, то я завою наверно,- честно призналась я.
Элрен удивился моим словам.
- Хотите, я расскажу вам истории из моих путешествий?
- Вы еще спрашиваете?! Конечно, хочу.
- Однажды, когда я был еще совсем молодым, отправился с караваном в Шиар (гос-во нагов) через Тихий лес. Это было одно из первых моих путешествий, я был самонадеян. Хотел сократить путь на месяц. Тогда мне было тяжело набрать охрану. Как только люди слышали, что я пойду через этот лес, то отказывались и смотрели на меня, как на умалишенного. Мало кто мог пройти через этот лес. С трудом, я все-таки набрал команду смертников и проводника. Он пообещал, что выведет меня из леса. Первые два дня в лесу были абсолютно спокойными. Мы радовались, а проводник хмурился все больше. Он говорил, если на нас до сих пор не напала никакая мелкая тварь, это может значить только одно – это территория большой твари. На третий день в лесу стало как будто тише. Птицы почти не пели, звери примолкли. Кажется, даже ветер затих. Так, в напряжении прошел весь день. На следующее утро мы были уставшими и раздраженными. Постоянное ожидание нападения неизвестной, но ужасной твари, выматывало. Ближе к обеду напряжение достигло апогея. В какой-то момент проводник остановился и поднял руку, показывая нам остановиться. Мы замерли и начали озираться. «Так тихо»,- сказал он, и мы поняли, чего не хватало. Вокруг была гробовая тишина. Через минуту показались они. Твари были на четырех лапах, в холке метра два, полная пасть зубов. Они поворачивали головы в разные стороны, разыскивая добычу. От ужаса я замер, тело не подчинялось мне. Некоторые похватали оружие, другие попытались убежать. Проводник стоял рядом со мной. Помню, он сказал «не шевелитесь». Не знаю, как бы я повел себя, если бы мог двигать ногами, но я рад, что на тот момент они отказали. Как только люди пошевелились, твари повернули головы в их сторону и бросились. Вокруг разверзся ад. Крики, рычание, удары. Мы с проводником стояли не шевелясь. «Они реагируют на движение. Что бы не случилось – не двигайся. Свалят – падай и лежи»- шептал он. Было дикое желание припустить оттуда, но я понимал, пошевелись я – мне конец. Так я и стоял, пока не смолкли крики. Твари на моих глазах пожирали людей, а я молился, чтобы не дернуться, не потерять сознание от ужаса. Они убили двенадцать человек и поедали прямо на месте. К моменту, когда они закончили, я уже не осознавал ничего вокруг. Я просто стоял и смотрел стеклянными глазами вникуда, отгородился от ужасной реальности. Твари ушли, а я продолжал стоять, тогда проводник подешел и, взяв меня за руку, утащил оттуда. Он, как и обещал, вывел меня из леса. Весь следующий год я не жил, а существовал призраком самого себя, каждую ночь просыпаясь от собственного крика. Тот поход состарил меня на десять лет. Я больше никогда не пренебрегал безопасностью. Приемлем только оправданный риск. Я бы и в этот раз не пошел через перевал, но у меня нет времени.
За время нашего разговора остальная охрана подъехала к нам и слушала рассказ Элрена. Все были в шоке. Рассказ очевидца поражал.
- А сколько лет назад это было?- поинтересовалась я.
- 22 года прошло.
- Интересно, эти твари до сих пор там обитают?- задумчиво протянула я.
Услышав мои слова, люди посмотрели на меня, как на ненормальную.
- Думаю, что да, но не советую проверять,- караванщик смотрел внимательным взглядом. Он понимал, что я не просто скучающая дамочка, готовая к безрассудным увлечениям. Может, поэтому он позволил мне идти с караваном.
- Как скажете,- пропела «медовым» голосом ему, хитро глядя в глаза. Мы поняли друг друга. Лир, думаю, тоже понял меня. Ему тоже должно быть интересно. Вряд ли он посещал этот лес, иначе уже рассказал бы о нем.
- Скажите, Элрен, вы женаты?
Мужчина удивленно воззрился на меня. Такого вопроса от меня явно не ожидали. Охранники заухмылялись. Ну, кто о чем.