Она заявила, что это цыганское проклятие. Ее глаза расширились и были пугающими, когда она сказала, что я буду такой же жалкой и одинокой, как была она. Что я заплачу за то, что пыталась украсть ее жениха. Я хотела сказать ей, что это он добивался меня, но она все равно бы не послушала.
У меня есть немного сбережений, я продержусь, пока Уилл не сдержит своего обещания и не вернется ко мне, тогда всё будет хорошо.
Шарлотта
15 февраля, 1750
Я не смогла найти Уилла. Его нет дома уже больше недели. Я сняла небольшую комнатку над таверной, поскольку это было все, что я могла себе позволить. Но я всего в нескольких километрах от дома Уилла, ниже по побережью, рядом со скалами Эксмора. Вообще-то я планировала отправиться вглубь страны, но не смогла уехать далеко от моря. Странно, ведь я всегда ненавидела, когда воздух пропитан запахом соли.
Шарлотта
В горле образуется комок. Вот оно. Вот как это все началось. Двести пятьдесят лет назад. Мои пальцы дрожат, пробегая вдоль неровной желтой бумаги. Я переворачиваю страницу.
21 марта 1750
Прошлой ночью я обнаружила, что плаваю в озере без какой-либо на то причины. Мне повезло, что я не утонула, так как я никогда не училась плавать. Хочу домой, но у меня больше нет дома, и я должна это запомнить.
Кажется, у меня будет ребенок, и я не знаю, что теперь делать. Я отправила Уиллу два письма, но он не ответил. Подозреваю, что Джулия каким-то образом перехватила мои письма.
Шарлотта
30 марта, 1750
Я не могу больше здесь оставаться, мои сбережения почти закончились, и скоро меня выбросят на улицу. Мне придется отправиться на юг, найти кузину и молить ее приютить меня.
Но я не уйду, еще нет. Я не могу уйти, не увидев Уилла снова. Я собираюсь в поместье Вармут в последний раз в надежде, что он вернулся.
Я должна знать, правда ли он женится на Джулии, как пишут в газетах?
Шарлотта
2 апреля, 1750
Он умер. Я совершила что-то ужасное. Я не понимаю, что случилось со мной, но знаю, что мне нужно бежать.
Джулия сделала это со мной. Я тогда должна была понять по ее безумному виду, что она в отчаянии и готова на такое, чего я и предположить не могла.
Я должна найти ее немедленно. Прежде чем меня повесят за убийство. Я всего лишь прислуга, а он герцог. Они не успокоятся, пока не докопаются до правды.
Пока не раскроют меня.
Шарлотта
Я переворачиваю страницу, но не нахожу больше записей, написанных темными угловатыми буквами. Я листаю вперед и назад несколько раз, пытаясь понять, что произошло.
Следующие записи были сделаны в конце 1766 года. Они были сделаны другим почерком, более легким и изогнутым, чем у Шарлотты. Я возвращаюсь в начало записей Шарлотты и начинаю считать.
Шестнадцать лет. Разрыв во времени составляет шестнадцать лет. Я задерживаю дыхание, когда сканирую глазами первые строчки.
Новые записи принадлежат дочери Шарлотты и Уилла. Обреченной на такую же судьбу. Все в груди сжимается, и я останавливаюсь на середине предложения. Я переворачиваю несколько страниц, пока не обнаруживаю новый почерк. На сей раз это восемнадцать лет спустя. Новая девочка. Та же самая история. На первой странице она подводит итоги нескольких лет своей жизни. Она пишет о первом человеке, которого убила.
Я возвращаюсь на несколько страниц назад. Почему Шарлотта перестала писать? Она умерла или просто передала книгу дочери?
Мои пальцы переворачивают страницы все быстрее и быстрее, и почерк сменяется еще несколько раз. Я не могу читать эти истории, не сегодня. Уверена, все они будут мне до боли знакомы.
Я уже собираюсь закрывать книгу, когда замечаю несколько последних записей.
Почерк принадлежит моей маме.
Запись начинается не с самого начала страницы, как остальные, а сделана в стороне, словно была написана в спешке. Больше шестнадцати лет назад. Мне не было еще и двух на тот момент.
Я откидываюсь на спину. В этом году отец ушел от нас. В горле образуется ком. Я с трудом дышу, пытаясь вникнуть в написанное.
Я рассказала ему. Я думала, он любит меня и останется. Если не из-за меня, то хотя бы ради Лекси. Но он не мог находиться рядом со мной, когда узнал, кто я на самом деле. Через несколько часов, пока она еще спала, он ушел. И даже не попрощался с ней.
Я моргаю. Мой отец. Она говорит о моём отце.
Я больше никогда не раскрою никому своей сути. Такой боли я не испытывала прежде. Быть отверженной.
Я стискиваю зубы, отчаянно пытаясь сдержать слезы. Страница надорвана с трех из четырех краев, словно когда-то здесь было написано больше, но это всё, что она пожелала сохранить. Всё, что она готова подарить вечности и поделиться этим с другими девушками, которые когда-нибудь будут читать эту книгу.
Я переворачиваю страницу.
Я совершила единственную вещь, которую, как я думала, никогда не сделаю.
Убила.
Я не знала, что Грэг пошел за мной. Не знала, что он был там, в тени, когда я вошла в океан.
Не важно, как это случилось, важно только, что его не стало. И убила его я. Я не могла себя заставить отпустить его руку, даже после того, как его тело остыло. Я оставила его там, на пляже, чтобы кто-то другой нашел тело.
Такая боль сильнее, чем это можно себе представить, гораздо сильнее той, которую я испытала, когда меня отвергли. С этой болью невозможно жить.
Я хочу быть рядом с Лекси, но не могу так жить дальше. Я не сильнее своих предшественниц. И никогда не буду счастлива, потому что навсегда останусь сиреной.
Лекси, если ты читаешь это, хочу чтоб ты знала: мне очень жаль покидать тебя.
Я плачу, пытаясь избавиться от тяжелого груза, что свалился на мои плечи. Свернувшись калачиком, я отталкиваю от себя книгу. С громким стуком она падает на пол.
Думаю, я всегда знала, что моя мать покончила с собой, но после прочтения написанного, чувствую себя опустошенной и раздавленной. Она сама так решила и, привязав шлакоблок к своим ногам, прыгнула с пирса.
Она испытывала ту же боль, с какой я живу каждый день.
Если бы эта книга попала ко мне два года назад? Пошла бы я плавать со Стивеном? Хочется верить, что нет. Никогда. Но так ли это на самом деле, я не уверена.
Каждые двести пятьдесят лет в нашем поколении рождается такая девушка, как я. И эта девушка становится причиной смерти мужчины. Мое убийство Стивена было неизбежным.
Теперь я знаю, кто я и кем всегда была – сиреной.
Я подтягиваю колени к груди и начинаю плакать еще сильнее, надеясь, что бабушка не услышит меня.
Глава 6
Я прохожу через двойные двери школы, крепче сжимая ремни моего простого черного рюкзака. Я преодолеваю всего несколько метров холла, когда ситуация становится отстойной. Моя нога что-то задевает, и я начинаю падать. Пытаюсь за что-нибудь ухватиться, чтобы удержаться, но всё, что могу поделать, это вытянуть руки в ожидании неминуемого падения. Кожа на локтях, впечатавшихся в уродливый коричневый ковер на полу, горит от боли.
Тогда я понимаю, что споткнулась об выставленную на моём пути ногу. Кто-то сделал это нарочно.
Я оказываюсь на полу лицом вниз, мой рюкзак отбросило в сторону. Я поднимаю голову. Все смотрят. Тем не менее, физически я в порядке.
Чего не скажешь о моей папке. Все мои задания и листки с записями рассыпались по полу.
Я перевожу взгляд на своих бывших друзей: Сиенну, Никки, Кристи, половину бывшей футбольной команды Стивена. Два года назад они бы заступились за меня, если бы кто-то поступил так со мной. Они бы помогли мне встать и собрать вещи.
Вместо этого, сейчас они просто стоят и хихикают. Некоторые даже смеются и перешептываются.
Но я не покажу им, что меня это задело. Я отвожу взгляд и делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. Сосредотачиваюсь на своей злости. На придурке, который подставил подножку.
Но не важно, как упорно я пытаюсь это скрыть: им удается ранить меня. Не столько издевками, сколько своим поведением, каждый раз напоминая мне, что я совершила, что это я несу ответственность за его смерть.
Я стискиваю зубы, в то время как все начинают расходиться, представление официально окончено. Они наступают на мою папку, комкая мою аккуратную домашнюю работу и оставляя на листах грязные следы. Я хватаю то, что осталось от моих выполненных заданий и заталкиваю обратно в папку.
Внезапно я замечаю протянутую ко мне руку со стопкой моих конспектов по химии. Мой взгляд скользит по руке к плечу, шеи... пока не останавливается на лице Коула. Он выглядит встревоженно.
– Кажется, это твое.
Я смотрю на него снизу-вверх, стараясь стереть со своего лица все эмоции. Я выдавливаю из себя благодарность, поднимаюсь на ноги, вырываю листы у него из рук и заталкиваю их в рюкзак. На долю секунды я позволяю себе заглянуть ему в глаза.
Затем отворачиваюсь и ухожу.
Спустя несколько часов я сижу на уроке английского, ерзая на стуле. Сиенна и Коул сидят слишком близко, отчего мне не комфортно. Все сидят слишком близко.
Я хочу, чтобы они просто забыли о моем существовании. Хочу, чтобы я тоже могла забыть о них, но забыть мою прежнюю жизнь невозможно. Я тоскую по друзьям, которые когда-то у меня были, потому что знаю, что ничего не вернуть назад.
Мне приходится самой отказываться от друзей. Только так я останусь жива. Только так они останутся живы.
В любом случае, не похоже, чтобы они хотели меня вернуть. На похоронах Стивена Коул пытался заговорить со мной, но тогда я не была готова с кем-либо разговаривать.
А через несколько секунд появилась Сиенна и сказала, что я не имею права находиться там, и, в порыве эмоций, дала мне пощечину.
Коул обхватил ее за талию и, кричащую, отвел подальше от меня. В следующий раз, когда я увидела ее в школе, она надела маску замкнутости и холодности, которая одурачила всех. Кроме меня.
Миссис Дженсен возвращает мне проверенную домашнюю работу за первые две недели, вырывая меня из воспоминаний. Я смотрю на оценки.
А
А
А
Я слегка улыбаюсь, складывая эссе в задний отдел моей заново восстановленной папки. Если бы все остальное в жизни могло быть таким же легким, как домашние задания. Таким же не требующим усилий, как плавание.
Миссис Дженсен возвращается в начало класса, обтирая руки о джинсы.
– Итак, с этим закончили, давайте теперь займемся нашим первым большим проектом.
Несколько учеников тяжело вздыхают, но я оживляюсь. Даже если мне и не нравится ходить в школу, я люблю учиться. Когда-нибудь я стану доктором или ученым. Найду лекарство от рака или сделаю другое полезное открытие. Я верну этому миру то, что однажды забрала.
Я уеду в колледж, расположенный где-нибудь далеко отсюда и достаточно большой, чтобы я могла сохранять анонимность, затерявшись среди студентов. Уверена, я найду другое место, где смогу плавать, но я позабочусь об этом, когда перееду туда.
– Ваш первый проект будет выполнен по группам.
По классу распространяется шепот, в то время как ученики начинают искать партнеров. У меня падает сердце, несмотря на то, что я пытаюсь взбодрить себя. Может быть, я смогу работать с новеньким Эриком Или-как-там-его. Может быть, он еще не слышал сплетен обо мне, хотя и прошла уже целая неделя занятий.
Миссис Дженсен прочищает горло, призывая к тишине.
– Пока вы еще не слишком воодушевились, я сама разделю вас на тройки. Итак, посмотрим...
Миссис Дженсон начинает делить класс. Когда она доходит к той части класса, где сижу я, до меня доходит ужасная и неизбежная истина: я окажусь в группе с Сиенной и Коулом.
Нет. Только не это. Я не могу разговаривать с ней. Не могу разговаривать с ним.
Как я и ожидала, она называет наши имена и отворачивается к доске, словно это не она только что изменила курс вселенной или, как минимум, вызвала третью мировую войну. Я хватаюсь за край стола и изо всех сил пытаюсь дышать.
– Для вашего проекта вам нужно прочитать и обсудить роман. Можете выбрать любую книгу, но до завтра вы должны одобрить ее у меня. Вашим заданием будет изложить ваше понимание книги в письменном виде и представить перед классом. Вы работаете втроем, так что я ожидаю от вас хороших результатов.
Класс начинает двигать столы. Я медлю, но затем разворачиваю свой стол, упираясь взглядом во враждебное выражение лица Сиенны. Перевожу взгляд на Коула. Его теплая, скромная улыбка застает меня врасплох. Как он может выглядеть настолько расслабленным, зная, что происходит между Сиенной и мной?
– Предлагаю взять фэнтези, – говорю я сквозь стиснутые зубы. – Может быть, один из романов Евы Стоунволл.
– Ты даже не представляешь, насколько странной иногда кажешься? Ты что наглоталась клей для зубных протезов.
– Что? Я не расслышала тебя, потому что твоя рубашка чересчур кричащая, – огрызаюсь я.
Ее глаза обеспокоены, когда она опускает взгляд на свою яркую желто-розовую рубашку с V–образным вырезом. Затем смотрит на меня с ненавистью.
Коул обводит нас взглядом, но игнорирует нашу словесную перепалку.
– Это девчачьи романы. Как насчет чего-нибудь из Карла Левисона?
– Фу. Его книги скучные,– говорит Сиенна. – И, наверняка, ты их уже все прочел.
– Ты шутишь? Он гений, – отвечает Коул.
Сиенна пожимает плечами.
– Давайте сделаем «Манхэттенскую подготовку».
Я фыркаю.
– Отлично, выбирай дрянь на подобии «Манхэттенской подготовки». Миссис Дженсен никогда не разрешит ее взять – это то же самое, что писать про комиксы.
Глаза Сиены округляются, и она скрещивает руки на груди.
– Не разрешит, если мы преподнесем ее в таком виде, как она есть. Но мы можем сказать миссис Дженсен, что хотим выяснить, являются ли книги намеренной сатирой по отношению к привилегированным слоям общества. Может, настоящей целью автора было показать, насколько поверхностна элита, утрируя поведение героев. Она высмеивает их, а не делает привлекательными.
Коул тут же противоречит ей.
– Никаким образом эти книги не могут называться сатирой. Это просто дурацкие романы для мыльной оперы. Бессмысленная чушь. – Внезапно, он замолкает. Его глаза загораются, и он выпрямляется. – А что, если мы используем этот формат для презентации? Мы можем устроить дебаты прямо перед классом: действительно ли книга задумывалась как насмешка или же это не более чем обычная чушь?
Сиенна опирается руками на парту.
– Угу. Мы можем сделать нормальную презентацию, такую, где каждый по отдельности высказывает свое мнение. И не будет... – ее голос затихает, и она впивается в меня взглядом, – необходимости общаться.
– Да, ладно. А я думал, что ты была самой умной в классе? – говорит Коул.
Она фыркает.
– Я все еще самая умная.
Коул бросает на нее насмешливый взгляд.
– Докажи. Давай сделаем что-то неожиданное, изобретательное, и сделаем это хорошо.
Сиенна вздыхает. Ее жажда успеха перевешивает желание избегать меня.
– Как хочешь.
Коул откидывается на спинку стула, с довольным выражением на лице.
Я отворачиваюсь и изучаю каракули в углу моего стола, сделанные несмывающимся маркером, безуспешно пытаясь подавить панику. Я не могу этого сделать. Не могу работать с ней. С ними.
Когда я поднимаю глаза, Коул улыбается мне, заставляя мое сердце пропустить удар.