Крепкий десятилетний парнишка бежал к носу, подныривая под веревки. Его пыталась догнать худенькая женщина в плаще. Парнишку Уильям не знал, но дама…
Уильям пришел в неописуемый ужас. Картер отшвырнул сигару.
– Отец! – закричал парнишка и замахал им рукой.
– Боже правый, это мой сын! – воскликнул Картер и выскочил из ниши, бросившись к сыну.
Ветер сорвал капюшон с головы женщины, открыв светлые локоны. Виола, жена Уильяма, оказалась единственной, кто смог проворно побежать за постреленком Картера, который ускользнул, чтобы найти отца. Очередная волна начала подниматься за их спинами.
Время остановилось. Уильяма словно парализовало. Деловые соглашения, сама жизнь – ничего не имело значения. Ему нужно добраться до женщины раньше, чем следующая волна обрушится на палубу.
Мотор «Астории» пронзительно взвыл. Судно покачнулось, понеслось вниз, накренилось. Мальчишка пошатнулся и налетел на Виолу.
Обожаемая жена Уильяма поскользнулась на мокрой палубе и упала. Парнишка с воплем отлетел в противоположную сторону.
Уильям издал боевой клич, древний клич ирландцев, созданный для иного океана, и перемахнул через веревки. Подтягиваться вдоль них, как это делали матросы, бросившиеся им на выручку, было бы слишком долго. Картер бежал по диагонали туда, куда крен судна должен был отбросить его сына.
Вода поднялась за бортом, наливаясь призрачным серебром, и взметнулась к небу.
Виола скользила к фальшборту. Она была настолько худой, что пролетела бы между двумя перекладинами, если бы волна выбила еще одну планку. Но, благодарение Богу, страх ее не парализовал. Ей удалось ухватиться за один из фалов, мимо которых она летела.
Виола резко остановилась, и ноги оказались направленными прямо к борту.
«Астория» попала одновременно в килевую и бортовую качку. Виола не смогла удержаться на месте. Она начала соскальзывать, все ближе и ближе к кипящим водам Тихого океана. К водовороту, образованному водами Колумбии.
Уильям перепрыгнул через канат и поймал ее одной рукой. С замирающим сердцем перекинул вторую руку через фал и прижал Виолу к груди. Если океан хочет заполучить одного из них, ему придется забрать обоих.
Волна обрушилась на палубу яростным потоком соленой воды, затапливая его легкие, проникая сквозь одежду и даже кожу, отскакивая от настила. Это могло продолжаться пять минут, а могло – пять часов. Уильям знал одно: Виола – его обожаемая королева фей – часть его самого.
Мотор «Астории» застонал, винт с трудом провернул кипящую воду. Судно начало медленно карабкаться на очередную волну, а вода отступила.
Уильям хрипло вздохнул и посмотрел на Виолу: жива ли она.
Тонкие пальцы прикоснулись к его лицу, чуть дрожа. Он поцеловал их, давая ей знак, что тоже жив.
Сильные руки оторвали их от фалов.
– Сюда, сэр! Нам надо отвести вас с палубы до следующей волны.
Мистер Картер уже повел сына вниз.
Уильям бережно поднял Виолу на ноги и направился к каюте. Он крепко обнимал ее, стараясь защитить от ветра. Уильям поклялся себе не спускать с нее глаз до конца плавания.
Рейчел шла по коридору гостиницы рядом с Лукасом.
Ее затянутая в перчатку рука лежала на сгибе его локтя. Надо было завести светский разговор или сказать нечто обольстительное, что говорили Лукасу другие женщины, чтобы отвлечься от того, что должно вскоре произойти: их брак с Лукасом Грейнджером должен стать реальностью! Однако Рейчел ничего не приходило в голову.
Рейчел, как ни старалась, не могла увидеть в Лукасе ничего, что было бы присуще ему одному и чего она не заметила бы в его слуге или в преподобном Андерсоне.
Тогда почему пульс ее учащался со скоростью океанской волны, готовой захлестнуть ее и увлечь за собой? Почему груди набухали при каждом вздохе, когда она ощущала запах его тела? Почему ее взгляд то и дело возвращался к его губам, словно моля о поцелуе?
До чего же глупо она себя ведет! Рейчел так остро ощущала его рядом с собой – его сильную руку под ее пальцами, его ногу, касающуюся ее юбки и шевелящую оборку, когда они шли рядом, – словно они лежали рядом на кровати.
Они заключили брак по расчету. Лукас будет любезен с ней на их супружеской постели, как подобает джентльмену и ее другу. Она должна молиться о нежности и не надеяться на страсть.
Но мысли Рейчел порхали, подобно вспугнутым канарейкам. Лукас нисколько не похож на инвалида Элиаса, и вскоре Рейчел в этом убедится. Ждать осталось недолго.
Воображение рисовало ей соблазнительные картины. Припухшие от поцелуев губы Лукаса, его тяжелевшие в страстном предвкушении веки…
Ничего подобного Рейчел не испытывала в постели с Элиасом. Рейчел взяла себя в руки и прогнала прочь соблазнительные фантазии.
– Рейчел, милая моя.
Его низкий голос был негромким и волнующим. Рейчел вопросительно посмотрела на него.
– Ты уверена, что хочешь завершить все это ночью? Мы могли бы подождать.
Она покраснела и покачала головой.
– Что же, если ты совершенно уверена…
Он провел пальцем по ее щеке, затем по шее. Рейчел инстинктивно повернула голову так, чтобы полнее ощутить его почти невесомое прикосновение. Захлестнувшая ее горячая волна достигла лона, заставив Рейчел тихо ахнуть.
Лукас обвел пальцем ее губы, задерживаясь на каждом изгибе.
Рейчел едва держалась на ногах. Неужели он пытается создать видимость романтической брачной ночи?
– Лукас, нас могут увидеть! – прошептала она, осознавая, что они стоят в длинном коридоре со множеством дверей.
– Кому какое дело? Мы женаты.
Рейчел изумленно посмотрела на него.
Но не успела она опомниться, как Лукас подхватил ее на руки, тихонько рассмеялся и нежно провел языком по ее губам.
Рейчел начала было возражать, но Лукас продолжал дразнить ее губы и язык.
Рейчел едва слышно застонала, обвила его шею и приоткрыла губы ему навстречу.
Лукас прошел в гостиничный номер и ногой закрыл за ними дверь. Его язык проник глубже в ее рот, приглашая ее язык вступить в игру. Одновременно он медленно спускал ее вдоль своего тела, пока ее ступни не коснулись пола.
Лукас повернул ее так, чтобы Рейчел могла увидеть всю комнату, и глазам ее предстало фантастическое зрелище.
Саше были разбросаны повсюду, наполняя номер густым ароматом летних роз. Высокие свечи стояли на всех поверхностях, готовые заменить резкий свет газовых ламп более мягким сиянием. На серебряном подносе стояла какая-то еда, а в ведерке со льдом – бутылка шампанского.
Рейчел глазам своим не верила.
– Когда ты все это успел?
– Ведь это же наша свадьба, Рейчел. Ты не забыла? Я надеялся, что тебя порадует нечто большее, чем просто визит к регистратору. Я дал Митчеллу список всего необходимого, включая церковь и кольца, и он сделал все, о чем я его просил.
– Непременно поблагодарю его. – Она повернулась к Лукасу. – Ты подарил мне настоящую свадьбу. Спасибо.
Рейчел встала на цыпочки, чтобы поцеловать Лукаса в щеку, но он перехватил ее губы, и от его поцелуя у нее закружилась голова.
Когда она снова перевела дыхание, то уже сидела на постели, а Лукас зажигал свечи, предварительно выключив газ. Теплое сияние превратило комнату в волшебный дворец.
Лукас открыл шампанское и вернулся к ней, неся два бокала. Она взяла один, робко продев под его руку свою. Хорошо, что чувственное влечение сделает их первую ночь менее сложной и, надо надеяться, их дальнейшую супружескую жизнь тоже. Может быть, некоторое время он не будет ей изменять.
– За нашу новую семью! – сказал Лукас и выпил шампанское.
Рейчел тоже осушила свой бокал.
– Лукас…
Его глаза на близком расстоянии оказались не столько синими, сколько зелеными.
Он провел краем своего бокала по ее губам. Ее ресницы опустились, а рот приоткрылся, принимая ласку.
– Да, Рейчел? – выдохнул он у ее щеки.
– Можно мне выпить еще шампанского?
Он не сводил глаз с ее губ.
– Если ты снова меня поцелуешь.
Все ее тело вибрировало от желания.
Прядь волос упала ему на лоб, Рейчел захотелось отбросить ее. Полуулыбка играла на его губах, смягчив строгие черты настолько, что на щеке обозначилась ямочка.
Набравшись храбрости, она запустила руку в его роскошные волосы и поцеловала его. Ее кровь кипела, словно игристое вино. Пальцы гладили его кожу, шелк его волос падал ей на запястье.
Он прошептал ей на ухо, согревая дыханием ее щеку:
– Пора начать наш тайный пир. Чего ты хочешь? Устриц? Сыру? Шоколада? – Его взгляд из-под полуопущенных век был обжигающим. – Или можно еще раз попробовать мою жену?
Она моргнула от неожиданности и провела языком по губам. Они никогда не обсуждали то, что ему нравится делать в спальне.
– Лукас, наверное, нам надо немного поговорить…
Он недоверчиво выгнул бровь:
– Поговорить? Сейчас? Вместо того чтобы… – Он не договорил, и его губы снова овладели ее губами, а в следующий момент ее язык вступил в страстный поединок с его языком. Ритм его поцелуя бился в ее теле, унося все посторонние ощущения. Ее сердце начало биться в такт этому ровному и медленному пульсу. Где-то в самой глубине ее тела возник мягкий, яркий огонь, который волшебным образом был связан с его губами и ее грудью.
Он оторвался от ее губ, заставив ее протестующе застонать, и стал покрывать поцелуями ее лицо, нежно прикусив кончик носа.
– Ты страстная женщина, миссис Грейнджер, и невероятно сладкая. Я хочу попробовать каждый твой дюйм.
На этот раз его поцелуй был более властным, а его язык агрессивно ворвался глубоко в ее рот.
Рейчел прижалась к нему всем телом, забыв обо всем на свете.
Когда он прервал поцелуй, ее веки отяжелели. Рейчел прикрыла глаза, а когда подняла веки, обнаружила, что на Лукасе нет ни фрака, ни жилета. Она не заметила, как он их снял. Теперь он был в одной сорочке, и Рейчел затрепетала. На шее у него пульсировала жилка. Рейчел представила себе, что в этом же ритме он скоро начнет двигаться в ней.
Лукас стянул с нее перчатки и стал целовать ее пальцы, медленно посасывая каждый по очереди. Рейчел содрогнулась. Ее была дрожь, и она едва держалась на ногах. Что с ней будет, если Лукас станет ласкать ее более интимные места?
– Лукас, что ты хочешь, чтобы я сделала для тебя?
– Для меня, Рейчел? – Он приложил ладонь к своим панталонам, его жезл был в полной боевой готовности. – Наслаждайся, дорогая моя.
– Но я должна…
Он поцеловал по очереди обе ее ладони.
– Извиваться от страсти на кровати?
– Ох, Лукас…
Она закрыла глаза, воображение нарисовало ей такие картины, от которых тело ее плавилось от желания.
Лукас рассмеялся. Его смех был похож на рычание льва. Рейчел содрогнулась, и ее бедра непроизвольно подались навстречу ему.
– Рейчел, перед тобой не устоял бы даже архангел! – проговорил Лукас, блестя глазами.
Хрипло дыша, он бросил ее накидку на стул и быстро расстегнул жакет. Он целовал и лизал каждую частицу ее обнаженного тела. К тому моменту, когда обнажились ее плечи, она уже извивалась под ним, бесстыдно моля о большем.
Вскоре Рейчел перешагнула через упавшие юбки. Турнюр и нижняя юбка исчезли еще быстрее, потому что Лукас обнаружил волшебные местечки у нее на шее, где одного-единственного поцелуя – или нежного укуса! – было достаточно для того, чтобы заставить ее запрокинуть голову и стонать от сладкой муки, отчаянно моля о новом пьянящем прикосновении его губ.
Рейчел извивалась в объятиях мужа, терлась ноющими грудями о его грудь, а пламя страсти, бушующей в ней, разгоралось все ярче и ярче.
Лукас опрокинул ее на кровать. Рейчел упала, раздвинув ноги.
Глаза Лукаса сверкали и при свете свечей казались совершенно зелеными.
Жемчужина ее набухала и напрягалась.
Лукас пальцем нащупал ее жемчужину и стал поглаживать.
Рейчел ахнула, лихорадочно мечась на подушках, забыв о прическе. Она подавалась навстречу его пальцу, искала знакомого наслаждения от прикосновения мужчины. Элиас так хорошо умел доставлять ей наслаждение таким способом.
Лукас хрипло засмеялся и снова стал водить пальцем вокруг ее лона, затем скользнул внутрь. Рейчел со стоном выгнулась.
Лукас раздвинул ей ноги, склонился над ней и в следующее мгновение стал ласкать языком жемчужину. Рейчел вскрикнула и приподнялась навстречу ему.
Его пальцы играли с ее ягодицами и бедрами – но постоянно возвращались к ее лону.
Лукас разделся, демонстрируя свой жезл, находившийся в полной боевой готовности, а затем ввел еще один палец в ее лоно, и Рейчел замерла, изумляясь тому, как глубоко он проник.
Она рванулась навстречу Лукасу, когда наконец он приподнял ее бедра и прижал к своей плоти. Его руки подрагивали, дыхание стало хриплым. Рейчел обхватила его руками и ногами и стала двигаться в одном ритме с ним. Лукас входил в нее снова и снова.
Он просунул руку между их телами и нежно потер ее жемчужину.
Разрядка наступила мгновенно. Рейчел взлетела на вершину блаженства, за ней последовал Лукас, излив в нее свое семя.
Лукас прижал ее к своей груди! Его дыхание чуть шевелило ей волосы. Рейчел зевнула, пристроила свои ноги между его ногами и прикрыла глаза.
В следующий раз она обязательно спросит его, где ему хочется ощутить ее поцелуи. Он так и не ответил на ее вопросы. Вообще не стал говорить о том, как им насладиться друг другом, – просто позаботился о том, чтобы это произошло.
Рейчел улыбнулась и закрыла глаза. Она хотела поговорить с Лукасом, но не могла вспомнить о чем.
В следующее мгновение она уже крепко спала.
Глава 6
Лукас задержался в тени за стенами отеля. Он предпочел бы остаться в постели с Рейчел. Он ушел, пока она мирно спала, а на тот случай, если, проснется в его отсутствие, оставил ей записку, где объяснил, что ушел проверить «Императрицу». Только вряд ли она скоро проснется после треволнений последних часов и их первой брачной ночи.
К несчастью, чутье подсказывало ему, что он должен оказаться сейчас именно там. Он осмотрелся, прислушался. Было чертовски тихо, как бывает на мирных улицах, а не в ожидании нападения.
Где, черт подери, Коллинз? Этот ублюдок наверняка строит какие-то планы, чтобы снова захватить Рейчел и наказать ее за то, что поранила Коллинза-младшего. Не дай Бог, если он займется «Императрицей». Вагон, сделанный из дерева, мгновенно вспыхнет, словно костер.
Лукас вышел на лунный свет, который то и дело исчезал из-за плывущих в небе облаков. Спустя мгновение один из дежурных знаком дал ему понять, что все спокойно, и Лукас побежал к станции, где находилась «Императрица».
Лукас остановился в квартале от нее, чтобы оценить обстановку. Все выглядело так, как и должно было: ухоженный частный пульмановский вагон, позади него – вокзал с огнями, мерцающими в густом смоге, наползающем от депо, и трущобы всего в нескольких кварталах от сортировочной станции. Сейчас, после полуночи, только в трущобах кипела жизнь.
Как ни странно, в трущобах было тише, чем обычно в этот час.
Лукас скользнул в тень и осторожно двинулся вперед.
Скопление дергающихся факелов, словно огромный зверь, вырвалось из трущоб и понеслось к «Императрице».
– Давайте, парни! – Это был голос главного громилы Коллинза, Холлоуэя. – Помните: сотня долларов золотом, если доставите мне женщину целой.
Они не знают, что Рейчел в отеле? Впрочем, Лукасу было известно, что ни один шпион не последовал за ними после свадьбы. Видимо, Коллинз был не в себе, раз не провел разведку «Императрицы» более тщательно.
Толпа ринулась вперед.
Лукас вломился в драку, обнажив кинжал. Выпад, взмах, удар – и убит мерзавец, который собирался пырнуть ножом одного из лучших кузнецов «Донована и сыновей». Лукас схватил в одну руку факел упавшего громилы, в другую – кинжал, и началась кровавая схватка.
Но подонки все прибывали и оттесняли его людей к «Императрице». От факелов шел сильный жар, который слепил ему глаза и обжигал лицо. Этот жар резко контрастировал с ледяным холодом, исходившим от площадки, на которой они дрались. Если хотя бы один из факелов доберется до вагона, он загорится, а тушить пожар будет трудно, потому что вода в бочках замерзла.