В какой-то момент нутро скрутило ледяными узами страха - Найза так и не ответила, продолжала лежать, отвернувшись к стене. Даже не пошевелилась.
- Мам... - горло свело, и получилось только прошептать. - Найза...
Враз потяжелевшие и непослушные ноги за пару неуверенных шагов приблизили свою испуганную владелицу к кровати. Ладонь легла на руку мачехи.
- Проснись, Найза, - шептали губы, а рука поглаживала ледяную и жесткую руку мачехи. - Ты так замерзла. Почему не позвала? Я тебя сейчас накрою. Сейчас тебе тепло станет...
Она заметалась по комнате в поисках одеяла. Схватила свое одеяло, шкуры с печи, сбегала в сени за теплыми платками - во все это закутала ледяное тело мачехи и пожарче растопила печь. Не в силах справится с накатывающей истерикой, девушка выбежала из дома и по знакомой тропе бросилась к морю. Как можно дальше от резко вымерзшего и опустевшего дома.
Она бежала, пока ноги не увязли в мягком песке. Враз обессилив, девушка упала на колени и прижала ладони к глазам. Слезы прорвались градом и разом нахлынувшей истерикой. Она рыдала, пока слезы не кончились. Тяжело всхлипывая, она вдруг ощутила чужое прикосновение к своим плечам. Резко распахнув глаза, Карисса натолкнулась на черный как ночь взгляд Мерикали. Морская Дьяволица аккуратно вытерла глаза девушки.
- Выплакалась?
Ярость придала сил. Карисса сама не заметила, как вскочила и оттолкнула девушку от себя.
- Ты обещала! Почему? Я пустила тебя в свою память, а ты обещала снять проклятье! Почему не сняла? Найза умерла из-за тебя!
- Прекрати, - Мерикали обхватила себя руками за плечи. - Я пыталась.
- Да? И что же не получилось? Еще скажи, не вспомнила как!!!
- Ученица Карисса, немедленно прекратить позорный скандал! - рявкнул знакомый голос, и девушка тут же пришла в себя.
- Магистр?
Маг стоял чуть в стороне, засунув руки в карманы брюк. Карисса даже не узнала его сразу, он оказался совсем молодым мужчиной. Она и узнала его только по глазам цвета вечернего океана.
- Обычно я использую морок, - приближаясь, пояснил маг. - Сочувствую тебе, Карисса, Найза была хорошей женщиной.
Девушка мучительно искривила губы и вновь опустилась на песок. Уставясь на валявшийся на песке маленький розовый камешек, она горько вздохнула:
- Найза заболела от воды. Это Кан отравил ее. Я видела, как он предлагал ей выпить из своей фляги. Он всегда держал ее рядом, чтобы не отвлекаться, когда работает. После того дня, он выкинул ее, а уже на следующий день Найзе стало плохо. За что мы прокляты? Ты ведь обещала... - Карисса с тоской посмотрела на Мерикали.
Эта тоска и немой упрек словно ножом резали принцессу, и она не выдержала - опустилась рядом со сломленной девушкой и крепко обняла ее.
- Мы пытались. Честно пытались, - шептала она, - но все оказалось сложнее. Проклятье сможет снять только добровольная жертва. Только добровольно отданная человеческая жизнь. Ради других должен умереть один. И не любой, а тоже носитель проклятья. Он должен пойти на это сознательно ради других.
Перед глазами все поплыло...
...Найза шутливо размахивает полотенцем.
- Это кто тут такой обжорка? Кто все ватрушки умял?
Она, конечно, не ударит. Да и в печи еще один поднос со сладкой сдобой...
...Его сердце бьется совсем рядом.
- Почему ты такой горячий?
- Я слишком долго использую оборотные чары. Не хочу тебя покидать.
- Так превращайся немедленно.
- Это не совсем интересное зрелище.
- Глупости. Я хочу тебя видеть.
- Ты бесподобна.
Она замирает, чтобы лицезреть чудо...
... - ... гулять надо красиво одетой. Возьми в моем сундуке. Там я для тебя вышивала китон, может понравится?...
...- Глупости какие, - хмурится женщина. - У ребенка обязательно должна быть семья. Идем, - она берет девочку за руку. В белой ладони узкая грязная детская рука со сломанными ногтями на сбитых пальцах кажется вдвойне жалкой. - Меня Найзой зовут. А тебя?...
...- Сказал, что мальчика видит, - Тива любовно гладит живот. - Это хорошо. Хочу, чтобы сын на Тефана похож был. Будут у меня два защитника...
Карисса тяжело вздохнула, разом успокоившись и подняв на магов решительные глаза:
- Что я должна сделать?
"Он убьет меня," - подумала принцесса.
"Он расстроится," - решила девушка.
"Ахелла, я убью тебя," - поклялся маг.
Увидев у себя на пороге Кариссу, староста все сразу понял и тяжело вздохнул. Что ни говори, а Найза стала девочке хорошей матерью. Он сам отправился с Кариссой, не забыв послать младшего сына за жрецом. Оказывается, девушка уже сама омыла и переодела Найзу и все подготовила к погребению.
- Ох, а зачем ты на покойницу такую красоту-то одела? - не удержалась одна из соседок, пришедших вместе со жрецом. - Себе б оставила.
Карисса обрядила мачеху в светло-зеленое платье, расшитое сиреневыми мелкими цветами.
- Пошла вон, - сухо отрезала девушка и зыркнула на соседку злобным взглядом.
Баба онемела от такой наглости, но струхнув от звериного взгляда девчонки поспешила убраться прочь, хотя на улице осмелела и стала поносить Кариссу почем зря.
- Похороны завтра утром, - покусав губу, решил староста. - Ты можешь у нас переночевать.
- Благодарю, - девушка вежливо поклонилась. - Я останусь с ней.
- Как хочешь, - не стал настаивать мужчина.
Уже придя домой, он умылся из подставленной женой миски и тяжело вздохнул.
- Лукиша на всю деревню языком плещет, - спокойно проговорила жена. - Мол, Карисса разумом повредилась, и ее надо бы высечь.
- Девчонка правильно ее выгнала, - мужчина вернул жене полотенчико, вышитое петухами. - Нечего соваться в чужой храм со своим уставом.
- И то верно, - вздохнула жена. - Ужинать будешь?
Хоронить вышли по традиции всей деревней, даже Маг-Смотрящий явился, хотя его-то точно не ждали. На похороны Карисса вышла в китоне. Соседки ахнули, и старосте со жрецом пришлось рыкнуть на баб, чтобы притихли. Все традиции соблюдены, так что нечего понапрасну языки чесать да кудахтать. В белой расшитой рубахе и черной юбке Карисса казалась всем очень хрупкой, но вместе с тем строгой и какой-то отрешенной, словно не с мачехой она прощалась, а с миром целым.
Она сама украсила цветами могильный курган и прочитала молитву об упокоении. Старосте было откровенно жалко девушку, но он решил не вмешиваться, только внимательно смотрел за ней, как бы не упала - уж слишком безжизненными казались ее движения, а неестественная бледность пугала.
- Эх, а Кан-то где-то шляется и не ведает горе-то какое случилось, - пробасил кузнец, когда уже почти все разошлись.
- Не волнуйся, девочка, - попытался подбодрить Кариссу староста. - Я снова мужиков в порт пошлю. Небось, напились в трактире, а про Кана и не спросили толком, а мне наврали...
- Не наврали, - девушка дернула плечом и посмотрела на старосту пустыми глазами. - Кана не могли в порту видеть.
- Так-так, девонька, - предчувствуя недоброе хмыкнул староста. - Это почему же?
- Потому как Кан и не уходил никуда, а его тело небось уже рыбы сожрали, - безучастно пожала плечами Карисса. - Он нарушил отцовский долг - надругался надо мной. Я его зарезала, как свинью, а тело к морю оттащила и с обрыва бросила.
- Что? - ахнул жрец.
- Как? - ахнул кузнец.
- Таааак, - протянул староста.
Она не стала упоминать помощи Келеоса, чтобы не дай боги, люди не бросились на охоту за ним. Девушка протянула руки старосте:
- Вяжите.
- Надобно бы в кандалы, - пробасил жрец, но тут же спохватившись замолчал.
Староста глянул на кузнеца, но Тефан только головой замотал.
- Не-не, мне Тива голову снимет, если узнает. Меня не впутывайте.
- Тааак, - вновь протянул староста и печально глянул на Мага-Смотрящего. - Что ж за год-то такой дурной?
- Вам не стоит вмешиваться, уважаемый, - спокойно кивнул маг кузнецу. - Возвращайтесь к своей жене и отвлекайте столько, сколько сможете. Я приду позднее и сглажу ее боль. Тива может сбросить дитя, а этого никто не хочет.
Тефан сочувственно глянул на девушку и поспешил к своему дому. Запястья Кариссы обхватила светящаяся веревка. Девушка и бровью не повела, но на мага посмотрела со странной смесью благодарности и страха.
Все четверо покинули Скорбный холм и направились к храму.
Свернувшись клубочком, Карисса лежала на соломенном тюфяке. Она сама не могла объяснить отчего так устала. Староста настаивал на отсрочке, но Маг-Смотрящий, уловивший настроение девушки, вызвался сам провести расследование. Магические вестники моментально считали произошедшее и без труда нашли несколько плохо замытых пятен крови. Казнь назначили на завтрашнее утро и пока заперли девушку в подвале храма.
Шум отодвигающегося засова заставил Кариссу встрепенуться.
- Доброй ночи, - Маг-Смотрящий скользнул в ее камеру и запер за собой дверь.
- Доброй, - кивнула девушка. - Вы поговорили с Мерикали?
- Да, - тут же кивнул маг. - Она приказала Келеосу не оставлять ее ни на мгновение, а чтобы он ничего не заподозрил, решила выбраться в порт.
- В порт? - брови девушки поползли вверх. - Там же полно магов, они так рискуют.
- Ну, магов там всего двое, - довольно отмахнулся Маг-Смотрящий, - и оба желторотые юнцы, полностью исчерпавшие себя за плавание. Им бы отоспаться, а не Морских Дьяволов ловить. К тому же она пообещала не лезть на рожон.
В голосе мага прозвучала такая нежность, что Карисса не смогла скрыть улыбки, а потом попросила:
- Вы не могли бы снять морок. Когда вы так выглядите, мне сразу хочется вспомнить решила я домашние примеры или забыла.
Магу оставалось только рассмеяться. Воздух вокруг него подернулся дымкой и морок схлынул, подобно росе с листа, и перед девушкой вновь предстал молодой мужчина.
- Вы были у Тивы? - Карисса сжала взмокшие ладони. Ее единственная подруга забыла о ней?
- Да, - маг невесело улыбнулся. - Я погрузил ее в магический сон. Она проснется послезавтра и будет уверена, что ты уплыла с острова. Она будет помнить тебя и вашу дружбу, но будет испытывать только легкую печаль.
- Спасибо, - Карисса вновь свернулась калачиком. - Вы за этим пришли?
- Нет, - маг опустился на корточки рядом с девушкой. - Я пришел, чтобы ты не была одна.
На глаза выступили слезы, и Карисса потянула носом, но все же не выдержала и всхлипнула:
- Мне страшно...
- Знаю, - кивнул маг. - Я могу перенести тебя отсюда, если ты захочешь. Тебя никто не найдет. И никто не осудит.
- Знаете, - девушка уставилась на него своими зелено-желтыми глазами, - пожалуй, если бы я не была с Келеосом, я бы наверно так и поступила, но... Как бы объяснить? Мне нигде не будет счастья. Келеос теперь часть меня, и я хочу быть с ним, но это невозможно. Даже когда мы были вместе, он задыхался на суше, а я, даже если избавлюсь от проклятия, никогда не смогу дышать под водой. Нам не суждено быть вместе, но, может, в следующей жизни я смогу родиться одной из его народа, и мы будем счастливы. Если только он простит меня за это предательство. Я только об одном жалею, - Карисса закрыла глаза и прошептала, - что не попрощалась с ним.
Ласковые пальцы мага коснулись ее лба, погружая в спокойный сон. Еще раз внимательно посмотрев на спящую девушку, маг только зубами скрипнул. Проклятая сумасшедшая Ахелла! И почему у безумцев всегда есть сила? Почему за их безумства расплачиваются невиновные?
Утром ей принесли белое платье смертницы. На диво прекрасно выспавшись, явно маг руку приложил, Карисса спокойно переоделась в принесенную одежду и потуже затянула шнуровку. Волосы она завязала в легкомысленный узел на затылке. Девушка аккуратно сложила китон и, три раза глубоко вдохнув, вышла из своей камеры.
Староста только тяжело вздохнул, но был остановлен девушкой:
- Простите, могу я вас попросить? Я уже не сумею соблюсти традиции, но вам было бы не сложно сжечь его, когда придет время, а пепел высыпать на курган Найзы?
- Девонька-девонька, - покачал головой староста.
- Дай мне, дитя, - протянул руки жрец. - Это скорее моя обязанность. Не бойся, я все исполню.
- Спасибо, - Карисса попыталась улыбнуться, но получилось слабовато.
Жрец между тем осторожно положил принятую одежду у алтаря, и они покинули храм. Дорога слилась перед Кариссой в один прозрачный коридор. Она словно не замечала знакомых, но таких чужих лиц. Мелкие камешки впивающиеся в босые ступни не отрезвляли, а, казалось, еще больше погружали в своеобразный транс. Сердце сильно билось где-то в груди, а в уши словно напихали ваты. Очнулась она уже у самого обрыва и, словно проснувшись, обвила всех ясными глазами.
- Не нужно ей это было видеть, - прошептал маг старосте.
Впервые в жизни староста был вынужден с ним полностью согласиться. Люди всегда жестоки и охочи до зрелищ. А пребывая в состоянии отчуждения, девушка не слышала, что ей кричали в след, да и понятно теперь, почему ни один камень не долетел до нее, зато у некоторых особо старающихся появились синяки.
- Магистр, - Карисса бесстрашно взглянула на мага. - Поклянитесь, что расскажите им все. Все, что рассказали мне. И про магичку, и про проклятие.
- Обещаю, - кивнул головой маг, а у старосты зачесались вдруг кулаки.
Это что же этот интриган старый скрывает?
Девушка обернулась и в последний раз окинула всех собравшихся взглядом и будто попрощалась со всеми разом, облизнула враз пересохшие губы и прошептала:
- Свой грех я искупила. Прости меня...
Карисса вновь повернулась к океану и загадочно улыбнулась, наткнувшись глазами на того, кого искала, развела руки в стороны и сама кинулась со скалы.
Люди бросились к обрыву, но успели только увидеть, как накатившая волна ударила безвольное тело о скалы, а потом забрала в свое ледяное царство.
- А теперь, люди, - холодно молвил маг, вдруг преобразившийся из старика в молодого мужчину. - Послушайте правду о той, кто вас всех спас.
Келеос не находил себе места. Что-то явно было не так. Что-то плохое происходило с его Сайэ-Танис. Как назло принцесса не отпустила его вечером, только вскользь бросила, что передала ей через мага, что он не придет сегодня. Охра едва мог сосредоточиться на своих обязанностях, но Мерикали, казалось, вообще не замечала его рассеянности. Она только все время требовала от него каких-то ответов. Зачем-то ее понесло на человеческий корабль, откуда они потом с трудом унесли ноги.
Келеос не видел свое земное сердце уже две ночи, но явно предчувствовал что-то дурное. На душе будто бесновался ледяной дракон. Только на следующее утро Мерикали серьезно посмотрела в глаза своему Охра и приказала, используя Магию Владык:
- Келеос, я приказываю тебе сегодня беспрекословно исполнять все, что я говорю. Не смей покидать меня, пока я не разрешу.
- Да, моя госпожа, - поклонился Охра.
Не единый мускул не дрогнул на его лице, но сердце пропустило удар. Впервые за два дня принцесса посмотрела ему в глаза, и была в них боль и сожаление.
Они покинули облюбованный принцессой грот. Келеос удивился столь огромному эскорту принцессы: отряд Охра и восемь жриц Жизни, а сердце рвалось на сушу к смертной девушке с глазами цвета зеленого луга и россыпи янтаря.