— Это будет в твоих силах, не сомневайся, — пообещала она. — Я просто не могу взять в толк, почему, когда мы были вместе в первый раз, я так и не смогла заставить тебя жениться, несмотря на все мои старания.
— Тогда я еще был связан клятвой своего отца, — напомнил он.
— Ты по-прежнему ею связан, — возразила она. — Однако теперь ты сам настаиваешь на том, чтобы свадьба состоялась на следующий же день после того, как ты сделал мне предложение. Кстати, как ты намерен это устроить?
— Надеюсь, ты не забыла, что выходишь замуж за богатого мужчину? Зачем иначе нужны деньги и связи, если ими нельзя воспользоваться в личных целях?
— Принимается, — она кивнула и напомнила: — Ты не ответил на мой первый вопрос.
— Мне разрешается подумать?
Сердце ее упало. Если ты любишь кого-то, разве об этом нужно думать? Она кивнула, но в этом жесте сквозила какая-то обреченность. Неужели после того, что пришлось пережить, ей еще страдать от безответной любви?
Аарон ничего не заметил. Вопрос Тэлии поразил его и заставил задуматься. Действительно, что мешало ему жениться на ней, когда она впервые появилась в его жизни? Клятва отцу, молодость, жажда просто обладать ее телом? Но ведь все осталось по-прежнему! Клятва никуда от него не делась, жажда обладать ее телом в нем сильнее, чем когда бы то ни было. Может, все дело в возрасте, и в тридцать восемь лет начинаешь смотреть на все иначе, чем в двадцать семь? А что делать с браком, на который он согласился только потому, что этого хотела его мать? Он никому не принес ничего хорошего, за исключением Дэнни.
Внезапно наступившую тишину в спальне нарушил звонок его мобильного телефона. Он облегченно перевел дыхание. Этот звонок оказался как нельзя кстати. Он избавлял его от необходимости отвечать на непростой вопрос Тэлии немедленно.
Тэлия услышала его едва слышный вздох и почувствовала себя так, словно из ее легких выпустили весь воздух. На деревянных ногах она проследовала в ванную, чтобы прийти в себя и скрыть от него боль, которая, словно обруч, все сильнее сжимала грудь, мешая дышать.
Когда она вышла из ванной, Аарон уже был одет. Выражение лица его было строгим и сосредоточенным.
— Мне только что сообщили, что Мириам умерла.
Несмотря на собственную боль, эта новость не оставила ее равнодушной.
— Как?
— Естественная смерть. У нее остановилось сердце.
— Но кто тебе об этом сообщил? Ты же сам говорил, что…
— Помнишь, в Лас-Вегасе, когда я сказал тебе, что дело закрывают, тебя это очень расстроило?
Она кивнула.
— Я это заметил и попросил одного друга из ФБР сообщить мне, если об этих женщинах станет что-нибудь известно.
— Понятно. Радует только, что в бюро работают и нормальные люди, для которых судьба простого человека небезразлична. А что с Джулией?
Он вздохнул.
— Мириам умерла вчера, но до этого она успела сказать, что они поссорились, но не могла сказать, где находится ее дочь.
— Это страшно, Аарон. — Она побледнела.
— Это жизнь, родная.
Он стремительно подошел к ней и крепко обнял.
Тэлию поразила горькая ирония происходящего. Аарон обнимал ее так, словно хотел защитить от всего мира, даже не догадываясь о том, что не может защитить ее от ее любви к нему.
— Пока ты была в ванной, мне в голову пришла одна мысль, — произнес он в ее волосы, пахнущие фруктами. — Ты сменила пену для ванны?
— Глупый, это шампунь, а не пена для ванны. — Она высвободилась из его объятий. — Может, ты все-таки скажешь, о чем ты подумал?
— Удивляюсь, как я не додумался до этого раньше. — Он неохотно позволил ей выскользнуть. — Хотя у меня есть оправдание: меня отвлекала моя же невеста.
— Сейчас она тебя не отвлекает, — заметила Тэлия. — Сейчас твоя невеста будет одеваться.
— Разрешается ли при этом присутствовать жениху?
Взгляд, который сопровождал этот вопрос, был самым что ни на есть невинным, но это ее не обмануло.
— Если только он не будет распускать руки, — бросила она через плечо, стоя перед платяным шкафом.
— Он не будет, — Аарон преувеличенно громко вздохнул, сел на кровать, не спуская с нее внимательных глаз, и замолчал.
— Так ты скажешь, наконец, до чего ты додумался или мне из тебя слова клещами вытаскивать? — устав ждать, спросила она.
— А кто опять виноват? — парировал он, пожирая ее взглядом, но подчинился: — Мириам и Джулия скрывались, потому что у них не было денег, чтобы вернуть долг, верно? Но теперь-то им незачем скрываться! Причины, по которой они были вынуждены бежать, больше не существует.
Ее мозг бешено заработал, и она сразу же ухватилась за его мысль.
— Ты хочешь сказать, что Джулии больше незачем скрываться, потому что человек, которому принадлежало казино, находится в тюрьме и самого казино больше не существует? И она спокойно может вернуться к нормальной жизни? — Тут она вспомнила о смерти ее матери, и ее энтузиазм немного померк. — Я не помню, есть ли у нее близкие родственники, кроме матери? Нет, наверное, нет, — упавшим голосом сказала она.
— Что это ты еще придумала? — с некоторой опаской вдруг спросил Аарон. — У нас на завтра назначена свадьба, ты не забыла? Или ты хочешь бросить меня прямо у алтаря?
Это вернуло ее к делам насущным. Точнее, к семейным. Аарон так и не ответил на ее вопрос, почему он так поспешно хочет сыграть свадьбу. Хотя… хотя в этом могут скрываться определенные преимущества. Как же она раньше до этого не додумалась?
Ее глаза загорелись от внезапно пришедшей на ум мысли. Это действительно могло сработать. То, что Аарон хочет ее как женщину, он доказал совсем недавно. Теперь дело осталось за малым. Заставить в нее влюбиться! И в этом ей поможет план, который Аарон сам ей и подбросил!
От Аарона не укрылось то, как вспыхнули глаза Тэлии, и он почувствовал неожиданный страх.
— Что ты задумала? — потребовал он, спрыгнув с кровати, и пружинящим шагом подошел к ней. — Я же сказал, что не позволю тебе уйти! — Голос его дрожал от едва сдерживаемых эмоций.
Какой дурак! — честил он себя. Сам же подбросил ей мысль, как расквитаться с ним за все страдания, которые он сам же ей и причинил. Он вспомнил, как она вчера плакала, и почувствовал угрызения совести. Он хотел защитить ее, а вместо этого оскорбил. А оскорбленная женщина способна на многое.
— Лас-Вегас так Лас-Вегас, — между тем продолжала она, слишком воодушевленная, чтобы заметить нахмуренные брови человека, чьей женой она должна была стать уже завтра.
— Прости? — Аарон тряхнул головой, не в состоянии поверить тому, что только услышал.
Если это и есть пресловутая женская непредсказуемость, скучать ему не придется. И это после одиннадцати лет знакомства!..
— Я сказала, что согласна выйти за тебя замуж завтра в Лас-Вегасе, — терпеливо повторила она. — И ты был совершенно прав, когда говорил, что самое главное не подготовка к свадьбе, а то, ради чего люди женятся. И если твоей семье я не нравлюсь, это уже не мои проблемы. Самое главное, что я нравлюсь тебе. Я ведь тебе нравлюсь?
Она потупила глаза и скромно улыбнулась, краем сознания отметив про себя тот факт, что ведет себя не как взрослая тридцатипятилетняя женщина, а ветреная двадцатилетняя кокетка. И откуда в ней только это взялось?
— Конечно, ты мне нравишься, — все еще приходя в себя от изумления от такой перемены настроения, согласился Аарон.
— Нам потребуются свадебные костюмы, обручальные кольца, свидетели, цветы и священник с церковью, — перечисляла она. — Я ничего не забыла? Ты точно уверен, что сможешь все это устроить за оставшееся время? — Она с сомнением посмотрела на него. — Кстати, мы никогда не говорили о твоей религии. Она не запрещает тебе жениться в католической церкви?
Тэлия приложила палец к губам и задумалась. Вспомнив, что его первый брак также был заключен в церкви, она расслабилась.
Глаз Аарона стало почти не видно за нахмуренными бровями. Она задела его мужскую гордость. Неважно, что заставило Тэлию так круто изменить свое решение, но это ему только на руку: с того самого момента, как мысль о женитьбе пришла ему в голову, он уже ни о чем другом думать не мог.
— Могу поручиться за все, кроме твоего платья и подружки невесты.
— За это могу поручиться я.
Ее губ коснулась мимолетная, немного грустная улыбка. В ее гардеробе, в самой его глубине, спрятанное от глаз, висело подвенечное платье. Все это время оно дожидалось своего часа. Она купила его, убедив себя, что делает это не потому, что надеялась в скором времени стать женой Аарона, а потому, что оно было изумительно и сидело словно было сшито на нее. Может, небесно-голубой цвет немного померк и его требовалось немного переделать, но классический покрой был на все времена.
— Отлично. Чуть позже я позвоню и предупрежу, к какому времени ты должна быть готова.
Он обнял ее и прижался к губам. Поцелуй затянулся, и Тэлия была вынуждена напомнить ему, что им еще много предстоит сделать.
Аарон неохотно с ней согласился и наконец ушел, оставив ее одну.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
После его ухода Тэлия развила сумасшедшую деятельность. Позвонила Кэрри и попросила ее приехать так скоро, как только она сможет. Не задав ей ни одного вопроса, Кэрри примчалась к ней в самые короткие сроки.
— Судя по твоему виду, ты побила рекорд скоростного поезда, — заметила Тэлия, впуская запыхавшуюся подругу в квартиру.
— Если было бы нужно, я бы превысила и скорость сверхзвукового истребителя, — немного отдышавшись, сказала Кэрри и тут же выпалила: — Ты выходишь замуж?
— Ты скрывала от меня свой дар предвидения? — смеясь, спросила Тэлия и повела подругу в спальню.
Идя за ней, Кэрри тихо, но отчетливо хихикнула.
— Для этого не нужно обладать никаким даром. Просто твой голос по телефону навел меня на кое-какие мысли. Постой. Неужели упрямый, ничего не смыслящий в женщинах Аарон наконец сделал тебе предложение? — За ее голосом скрывалась бездна удивления. — И когда состоится свадьба?
— Завтра.
— Завтра?! Ты шутишь?
— Нет. — Тэлия пожала плечами. — Я слишком долго ее ждала, чтобы обращать внимание на такие мелочи как свадебный пирог, куча гостей, подружки невесты и прочее.
— Тогда зачем тебе понадобилась я? — с любопытством в голосе спросила Кэрри.
— Вот зачем.
Тэлия вытащила из шкафа свадебное платье и разложила его на кровати.
— По-моему, оно неплохо сохранилось, а? — Она обернулась, чтобы не пропустить реакцию Кэрри.
— Ты открыла новый способ консервации? — Кэрри потрогала ткань, словно не веря, что такое возможно. — Мы ведь покупали его вместе, когда… когда… — Она запнулась и бросила на подругу виноватый взгляд.
— Когда Аарон женился на Джинни, — кивнув в подтверждение ее слов, спокойно закончила Тэлия.
— А ваши семьи уже знают?.. — неожиданно спросила Кэрри. Ей было отлично известно, что Роберта не считает Тэлию подходящей женой для своего сына.
— Нет. — Тэлия улыбнулась.
— Но ведь Роберта… Ты же… — попыталась Кэрри выразить свою мысль, но не смогла.
— Правильно, мать Аарона меня недолюбливает, — также спокойно продолжила Тэлия, надевая свадебное платье. — Вот почему о нашей свадьбе никто не должен знать.
— И почему же? — заинтересованно спросила Кэрри, помогая Тэлии с маленькими пуговичками.
— Сказать по правде, я сначала очень разозлилась на Аарона, что он хочет устроить свадьбу, никого на нее не пригласив. Я даже подумала, что он стыдится меня.
— Это вряд ли, — задумчиво протянула Кэрри. — Такое вполне могло бы быть, исходя из сложившейся ситуации, если бы Аарон не был так уверен в себе. Я бы даже сказала, иногда чересчур самоуверен.
— Да, но ведь он любит свою мать и ради нее готов пойти на все, — возразила ей Тэлия. — Он знает о ее отношении ко мне и не хочет расстраивать.
— Какой в этом смысл? — возразила Кэрри. — Она расстроится в любом случае. Просто это доказывает, как ты ему дорога и он любит тебя до такой степени, что наконец решился на шаг, который ему следовало сделать несколько лет назад.
Тэлия не ответила.
— Тей, — осторожно позвала ее Кэрри. — Ты слышала, что я сказала?
— Я не знаю, любит ли он меня, — сделала Тэлия признание, которое шокировало ее подругу.
— Как это ты не знаешь? Объясни! — потребовала Кэрри.
— Я знаю, что я желанна ему как женщина, но он никогда не признавался мне в любви, — тихо сказала она. — Даже когда мы встречались с ним до его свадьбы с Джинни.
— Но он на тебе женится? — допытывалась Кэрри.
— Женится.
— Значит, любит, только сам этого еще не понял, — безапелляционно заявила Кэрри. — Когда речь заходит о чувствах, даже самые умные мужчины вдруг резко глупеют. Нет, правда, — разгорячилась она, заметив скептический взгляд Тэлии. — У меня с Фандером все было в точности так же. Он не мог сказать три — три! — простых слова, словно о своей любви ему было нужно спеть на китайском или еще на каком-нибудь абсолютно непроизносимом языке!
— Ты говоришь об этом, исходя из собственного опыта? — Тэлия не удержалась от улыбки.
— Фандер мне сам недавно сказал об этом. — Кэрри продолжила уже немного более спокойно: — Болтал там еще что-то насчет мужской гордости и независимости. О чем же еще? — Она нахмурилась, припоминая. — Ах да! Было еще несколько слов о свободе. Свобода! — фыркнула она. — После того как мы расстались, кто первый прибежал ко мне? Правильно, он сам! Ну и что дала ему его свобода? Ни-че-го! Когда дело запахло жареным — когда он узнал, что вокруг меня вертится один тип и в воздухе стало носиться слово «свадьба», — он прилетел ко мне, умоляя вернуться и кляня свою гордость и ослиное упрямство.
— И ты его простила?
В глазах Тэлии зажглось понимание. Казалось бы, совсем другая история, но основной мотив в обеих историях один: любовь и прощение.
— Конечно! — Кэрри усмехнулась. — Я люблю его и, если понадобится, выйду за него и в третий, и в четвертый раз. И все-таки верю, что этого не случится и мы остановимся на двух браках. За то время, что мы были в разлуке, я осознала некоторые свои ошибки. Главное, чтобы брак двух любящих людей не распался, для этого необходим такой элемент, как компромисс. Именно его нам раньше и не хватало. Привести пример? — переспросила она. — Пожалуйста. Внимай и учись на моих ошибках. Скоро это тебе тоже пригодится… Так вот, если Фандер сейчас делает что-то, что меня раздражает, я стараюсь объяснить ему, почему то, что он делает или не делает, мне не нравится, и выслушиваю его объяснения. Раньше я просто либо молча за него все переделывала, кипя от негодования, или начинала возмущаться. Он, естественно, огрызался в ответ. Например, на столе всегда бардак, но он никому не разрешает даже дыхнуть на его драгоценные бумаги! Иногда я удивлялась, почему его дело процветает… Мы часто ругались по этому поводу, но это ни к чему не приводило: на его столе был обычный беспорядок, а во мне, как обычно после наших ссор, бурлило негодование. В конце концов, мне это надоело, и совсем недавно я стала бросать свои вещи куда попало, иногда раскидывать его, подсовывать свои вещи к его вещам и велела горничным их не трогать. И это работает! Самое забавное в этом знаешь что? Парадокс. Фандеру все равно, если на его столе все вперемешку, но ему далеко не все равно, когда он видит где попало лежащие вещи, особенно если эти вещи — его. Когда из-за этого у нас вспыхнула очередная ссора, я сказала, что это был эксперимент. Во время которого, кстати, я сама извелась, потому что, как и он, не люблю, когда вещи валяются где попало и как попало. Ну так вот, когда он начал возмущаться, я сказала, что злюсь так же, как и он, когда вижу на его столе беспорядок. Мы все обсудили и пришли к следующему компромиссу. Когда меня нет или он работает, на его столе может быть сложен хоть бумажный Эверест, но если он закончил работу, на его столе как минимум должно быть хотя бы подобие порядка. Пока эта новая тактика срабатывает. — Она позволила себе немного ироничную улыбку. — Хотя наверняка об этом можно будет судить после того, как мы снова поженимся.
— Что же мне делать? Выйти замуж, развестись и ждать, пока в мозгу Аарона созреет мысль, что он меня любит?! И где же здесь компромисс? Да к тому моменту я уже поседею!