— Я сама могу присмотреть за своим сердцем.
— Неужели ты не понимаешь, что, заведя интрижку на работе, ты губишь свою карьеру.
Эти слова больно резанули ее слух.
— Я читала об этом, пап.
— И к какому выводу ты пришла? Что тебе дороже: работа или этот парень?
Джесси перевернула карточку.
— Разве я не могу оставить и то и другое?
— Не знаю, — растерянно сказал отец. — Жаль, что твоей матери нет с нами. Она бы подсказала, как тебе поступить.
Джесси закрыла глаза и вдохнула аромат сирени.
— Она всегда со мной, — еле слышно прошептала она.
Бальный зал отеля «Вальдорф-Астория» сверкал и переливался разноцветными огнями. Сияли начищенные до блеска ведерки для шампанского, мерцали огоньки свечей на столах, свет отражался в роскошных украшениях дам. Но ярче всех сияла Фин.
Джесси невольно залюбовалась матерью.
Фин легко и непринужденно скользила между столиками, проверяя, все ли готово к торжеству, и отдавая последние указания. Каждый раз, встречаясь взглядом с Джесси, она улыбалась дочери.
Сама Джесси стояла у огромного арочного окна и наслаждалась окружавшим ее великолепием. Как ни странно, но ее совсем не страшила предстоящая встреча с дедом. Теперь, когда у нее оказалось две семьи, Джесси не уставала благодарить небеса за случившееся с ней чудо.
Интересно, как переплетутся ее две жизни? Сможет ли когда-нибудь ее грубоватый и суровый отец непринужденно болтать со светской львицей, какой была Финола? Больше всего на свете Джесси хотелось, чтобы они понравились друг другу и легко нашли общий язык.
Но до февраля еще далеко, а сегодня ей придется остаться со своей нью-йоркской семьей один на один.
— Он не придет.
Джесси обернулась и встретилась взглядом с Шейном.
— Кейд не придет? — восклицание вырвалось у Джесси помимо ее воли.
Шейн удивленно покачал головой.
— Думаю, Кейд приедет с минуты на минуту. Я говорю о Патрике.
— Эллиотт?
— Ты знаешь другого?
Джесси не успела ответить. В этот момент к ним подошла Финола.
— Что случилось? У вас такие лица…
Шейн и Джесси переглянулись. Финола понимающе кивнула.
— Я так и знала, что он не придет.
— Еще ничего не известно до конца, — поспешил объяснить Шейн. — Но Лиам сказал, что вчера отец говорил ему, что они с мамой проведут выходные дома.
Насколько Джесси было известно из телевизионных репортажей, домом был шикарный особняк в Хемптоне. Патрик купил вертолет, чтобы каждый день летать на работу в Нью-Йорк, а вечером возвращаться в Хемптон.
Дед решил не приходить на ее праздник не потому, что он не мог. Он просто не захотел знакомиться с внучкой.
Эта новость очень расстроила Джесси, но, заметив, как огорчилась Финола, она постаралась не подавать виду.
— Все в порядке, — она ласково похлопала мать по руке.
— Все пошло не так, как хотелось, — махнула рукой Финола. — Но мне все равно.
Это было неправдой, и они обе хорошо это знали.
Через несколько минут к ним подошел Лиам.
Его холодные как сталь голубые глаза в упор рассматривали Джесси. Они много раз сталкивались в коридорах редакции, но лично знакомы не были. Лиам не являлся на общие совещания. Когда он приходил к Финоле, она обычно просила подчиненных выйти. Фин обняла Джесси за плечи.
— Ты знакома с моим племянником, Лиамом Эллиоттом?
— Мы не представлены.
Фин повернулась к Лиаму.
— Хочу познакомить тебе с Джесси Клейтон, моей дочерью. Джесси выросла в приемной семье в Колорадо, но теперь она с нами. Надеюсь, вы подружитесь.
Джесси была очень благодарна Финоле за поддержку. Она протянула Лиаму руку.
— Кажется, мы брат с сестрой, — она широко улыбнулась.
— Добро пожаловать в семью, Джесси. — Лиам наклонился к ней и шепнул: — Теперь я понимаю, почему Кейд решил снять свою кандидатуру с торгов. Рынок женихов много потерял в его лице.
Джесси застыла.
— Кейд? — переспросил Шейн. — В каких торгах он участвует?
Финола тут же пришла на помощь Джесси:
— Шейн сказал, ты разговаривал вчера с отцом. Он действительно не придет?
— Думаю, да, — взгляд Лиама потеплел.
Финола не смогла сдержать расстроенный возглас. Джесси обняла ее за талию.
— Давай не позволим чему-либо испортить нам вечер.
— Пожалуй, ты права, — Финола улыбнулась. — Посмотрите, кто сюда идет. По-моему, это Саммер и Зик.
Джесси видела сестру-близнеца Скарлет всего один раз. Она перевела взгляд на Зика, жениха Саммер, известного рок-певца. Все таблоиды пестрели фотографиями Саммер и Зика, смакуя подробности их романа.
Финола потянула Джесси за локоть.
— Пойдем, познакомлю тебя с твоей двоюродной сестрой. А заодно с плохим парнем, который отлично поет рок-н-ролл.
Джесси посмотрела на влюбленных. Зик что-то шептал на ухо своей невесте, и она звонко смеялась.
Они подошли к Саммер и Зику, и Финола в очередной раз представила Джесси. Спустя несколько минут к ним присоединилась Скарлет, которую также сопровождал жених.
— Побереги свою пламенную речь, Фин, — рассмеялась Скарлет. — Мы уже и так хорошо знакомы.
Финола постаралась, чтобы Джесси принимала в беседе непосредственное участие. Постепенно та познакомилась с большинством родственников. Отсутствие дедушки и бабушки немного омрачало настроение Джесси. Но главной причиной ее беспокойства было то, что Кейд до сих пор не появился.
— Давай еще немного постоим у входа. Он должен прийти, — Финола потянула Джесси за локоть.
— Ты надеешься, что Патрик все-таки придет?
Джесси улыбнулась и сделала глоток шампанского.
Финола пожала в ответ узкими плечами.
— Разве не естественно, что я хочу разделить свою радость с родителями? К тому же за ними остался небольшой должок.
Джесси обняла Финолу и поцеловала ее в щеку.
— Они обязательно придут. Просто им нужно время.
— Мне все равно, — небрежно произнесла Фин. — Кстати, где Кейд? Он обязательно должен прийти. Знаешь, вчера он клялся, что не упустит возможности увидеть тебя в этом платье, — она сделала глоток шампанского и многозначительно добавила: — Еще раз.
Джесси поперхнулась и закашлялась.
— Должно быть, я как-то обмолвилась, что ты позволила мне взять это платье для вечеринки.
— Оставь его себе, — Финола еще раз отпила из своего бокала.
— Я не могу, Фин.
— Ты можешь, — взгляд Фин устремился куда-то за Джесси, и она сильно побледнела. — Можешь!
Джесси проследила за взглядом Фин и чуть не выронила бокал.
У входа стоял высокий седоволосый мужчина с горделивой осанкой. Его сопровождала невысокая изящная женщина, чьи черты лица выдавали ирландские корни.
— Не могу поверить своим глазам, — прошептала Фин, больно сжав локоть Джесси.
— Придется, — шепнула в ответ Джесси.
На какое-то мгновение Джесси показалось, что все вокруг замерло. Крепко держа дочь за руку, Финола двинулась к родителям.
Сердце Джесси бешено колотилось. Она предпочла не смотреть на деда. Под прицелом этих холодных глаз она чувствовала себя точно кролик перед удавом. Когда Джесси наконец решилась посмотреть в сторону, где стояли ее бабушка с дедушкой, то встретилась взглядом с Мейв. В глазах бабушки читалось участие.
Мейв в свои семьдесят лет была удивительно хороша собой. Ее лицо, практически не тронутое морщинами, сохранило былую привлекательность.
Казалось, они шли целую вечность. Финола остановилась в нескольких шагах от родителей и откашлялась.
— Я очень рада, что вы пришли, — голос Финолы звучал спокойно. — Позвольте представить вам Джесси Клейтон, мою…
Мейв не дала ей договорить.
— Господи, — она протянула руки к Джесси. — Вы только посмотрите! Эти глаза… Конечно же, она одна из нас.
Джесси набралась смелости и взглянула на деда. Патрик пристально, не мигая, смотрел на дочь. Финола с честью выдержала этот взгляд.
— Папа, я хочу, чтобы ты поприветствовал Джесси. Отныне она член семьи.
Боковым зрением Джесси заметила, что Шейн отделился от толпы и поспешил на выручку сестре.
— Разве это не замечательно? — продолжала Финола. — Спустя столько лет я наконец нашла ее.
Патрик не ответил. Его взгляд окаменел. Ни единый нерв не дрогнул на его лице.
— И сейчас я делаю то, что должна была сделать много лет назад, — закончила Финола.
Патрик наконец посмотрел на внучку. Джесси непроизвольно выпрямилась и внезапно вспомнила, что они с Фин не обсудили одну очень важную вещь. Как она должна обращаться к Патрику?
— Рада знакомству, — тихо проговорила Джесси. — Для меня большая честь оказаться членом вашей семьи… — она запнулась и добавила: — Сэр.
Патрик молчал. Секунды тянулись невероятно долго. За их спиной люди смеялись, танцевали, пили шампанское. Но для этих четверых время будто остановилось.
Наконец Патрик нарушил затянувшееся молчание.
— Джесси, — его голос дрогнул, но он тут же взял себя в руки. — Обычно внуки называют меня дедом.
Джесси почувствовала, как напряглась Финола.
— И как должна звать тебя Джесси?
Слово слетело с губ Патрика словно вздох:
— Дедом.
Мейв издала нечленораздельный возглас и заключила Джесси в объятия. Гости, которые с замиранием сердца наблюдали за этой сценой, разразились аплодисментами. Джесси закрыла глаза, чтобы удержать слезы.
Когда она наконец открыла глаза, то первым, кого увидела, был Кейд.
Слезы хлынули из ее глаз, и Джесси больше не пыталась их удержать.
Наконец-то ее мир воссоединился из разрозненных кусков в единое целое.
Кейд избегал ее.
Он держался в стороне, наблюдая за единением семьи, довольствуясь случайными взглядами и улыбками. Он утешал себя мыслью, что Джесси знает о его присутствии и подойдет, как только сможет.
Поглощенный созерцанием Джесси, он не заметил, как к нему подошла Фин.
— Знаешь, о чем я думаю, Кейд Макманн?
Он усмехнулся.
— Это моя работа, Фин.
— И ты хорошо ее делаешь, — Финола отсалютовала ему бокалом с шампанским. — Но знаешь ли ты, что я думаю о Джесси?
Кейд широко улыбнулся при упоминании этого имени и снова взглянул на Джесси, оживленно болтающую со Скарлет и Саммер.
— Я думаю, что ты счастлива оттого, что семья наконец воссоединилась.
— Это верно, — кивнула Фин. — Но есть еще кое-что. Джесси стала частью меня. Но я знаю еще одного человека в этом зале, которому она дорога не меньше.
Кейд молча отхлебнул из своего бокала.
— Разве я не права, Кейд? — не отставала Финола.
— Права.
Не было смысла отрицать это. Джесси вдалеке рассмеялась, и ее мелодичный смех больно задел его. А что, если его чувства не взаимны?
— И что ты собираешься делать? — лицо Финолы посерьезнело. — Я спрашиваю тебя как мать, Кейд. Джесси заслужила любовь и уважение.
— У нас все серьезно, не беспокойся. Это не служебный роман. Просто Джесси попросила держать наши отношения в тайне. Честно говоря, я очень удивлен, что ты в курсе.
— Она не умеет ничего скрывать. Тем более я ее мать.
В этот момент Джесси обернулась и увидела, как Фин разговаривает с Кейдом. Она что-то сказала Скарлет и Саммер, и обе девушки пристально посмотрели в их сторону.
Кейд выдержал эти взгляды и с вызовом посмотрел на Джесси. Находиться так далеко от нее было невыносимо, но она сама должна сделать первый шаг. Сама должна решить, когда они открыто объявят о своих отношениях.
Джесси сняла очки и направилась к Кейду и Фин.
— Помни, она ничего не умеет скрывать. Вдруг она уже готова открыть миру вашу связь? — шепнула Финола.
— И о чем это вы секретничаете? — Джесси подошла к ним, и сердце Кейда сжалось от знакомого запаха сирени.
Ему захотелось обнять и поцеловать ее, но он сдержался.
— Обсуждаем общих знакомых.
Джесси недоуменно подняла бровь.
— Я хочу кое-что сказать вам, — произнесла Фин. — Вам обоим.
Джесси обернулась к матери и увидела, что в ее глазах стоят слезы. Кейд тоже заметил состояние Фин и забеспокоился.
— Что стряслось? Ты себя хорошо чувствуешь?
Финола улыбнулась сквозь слезы.
— Как никогда! Я не плакала двадцать три года. А сегодня рыдаю без остановки, — она ласково посмотрела на Джесси. — Не позволяйте другим людям указывать, как вам поступить. Не позволяйте чужому мнению помешать вашему счастью. Особенно когда вы любите…
Она отвернулась и смахнула слезу. Кейд и Джесси молчали.
— Надеюсь, вы поняли, о чем я говорю?
— Кажется, да, — Джесси улыбнулась в ответ.
Кейд обнял ее за талию.
— Тогда слушайся мать и согласись потанцевать со мной.
— С удовольствием.
Они пошли к центру зала, где уже кружились сотни пар. По дороге Кейд обернулся и подмигнул Финоле. Заручившись ее поддержкой, он был уверен, что их любовь преодолеет любые трудности.
Они закружились в танце.
— Тебе понравились цветы?
— Они просто восхитительны.
Джесси закрыла глаза, отдаваясь волшебным ощущениям. Кейд склонился к ней и прошептал:
— А ты самая восхитительная женщина в мире.
— Я уже решила, что ты не придешь, — так же шепотом ответила ему Джесси.
— У меня были дела. Но об этом чуть позже, — Кейд замедлил шаг. — Сейчас я хочу тебя кое о чем спросить.
Он почувствовал, как Джесси напряглась в его руках.
— О чем?
— Позволь мне поцеловать тебя прямо сейчас, — он почувствовал, как бешено колотится ее сердце. — Я больше не хочу прятаться, Джесси. Я хочу, чтобы все знали…
Вместо ответа Джесси приподнялась на цыпочки, обхватила его шею руками и прижалась к его губам. Кейд почувствовал, как по телу побежали электрические разряды. Джесси отстранилась и в упор посмотрела на возлюбленного. В ее глазах прыгали озорные огоньки.
— Так что ты хотел сказать?
— Что я люблю тебя, — прошептал Кейд.
Джесси застыла. Улыбка сошла с ее лица.
— Я люблю тебя, Джесси, — громко повторил Кейд.
Джесси лишь смотрела на него широко раскрытыми глазами и качала головой.
— Я люблю тебя, — Кейд почти кричал.
Танцующие по соседству пары начали оглядываться на них.
В этот момент музыка прекратилась, и в зале повисла тишина.
Кейд подхватил Джесси на руки и закружил по залу, не обращая внимания на любопытные взгляды.
— Я люблю тебя, Джесси Клейтон, — выкрикнул он.
Спустя еще мгновение тишину разорвали аплодисменты и радостные возгласы. Оркестр заиграл следующую мелодию. Кейд чувствовал, как любовь переполняет его сердце.
— Пойдем со мной, — он прижал Джесси к груди. — Я приготовил для тебя сюрприз.
Они выскользнули на улицу.
— Почему мы убегаем с моего праздника?
— Тебе нужен простор и лошади.
— Прямо сейчас?
Джесси недоуменно посмотрела по сторонам. Несмотря на довольно позднее время, народу на улице было предостаточно.
В этот момент ее внимание привлек изящный экипаж, украшенный ветками сирени.
— Ты с ума сошел, — она крепко сжала руку Кейда и повернула к нему сияющее лицо.
Они сели в карету и поехали по ярко освещенным улицам Нью-Йорка.
— Я хочу тебе сказать… — начала Джесси.
— Тсс, — Кейд приложил палец к ее губам. — Не сейчас.
Он достал из кармана черную бархатную коробочку. Джесси, не мигая, следила за каждым его движением.
— Все, что тебе нужно сказать, так это «да».
Он открыл коробочку, и крупный бриллиант ярко сверкнул в полумраке кареты. На какое-то время Джесси потеряла дар речи.
— Джесси, это не интрижка. Это не мимолетный служебный роман.
Сейчас глаза Кейда светились особым теплом и нежностью. Она смотрела на него и не могла поверить, что все происходит на самом деле.
— Ты выйдешь за меня?
— Да, — едва слышно прошептала она. — Да!
Кейд достал кольцо и надел его на палец Джесси. Она заметила, что его руки слегка дрожат от волнения.