— Как дела, Эшли?
— Прекрасно. Значит, ты и есть представитель «Бреджи интернэшнл»?
— Он самый, — со смешком подтвердил Джим. — Как ты? Давно здесь работаешь? Что ты сделала со своими волосами?.. Господи, я так рад тебя видеть, и у меня к тебе столько вопросов… Может, поужинаем сегодня где-нибудь?
— Хорошо.
— Я заеду за тобой. Когда ты заканчиваешь работу?
— В шесть, но я же не одета!..
— Завезу тебя переодеться, а потом найдем тихое местечко, где нам никто не помешает предаваться приятным воспоминаниям.
Боковым зрением Эшли отметила какое-то движение и, слегка повернув голову, увидела стоящего в дверях Сэта. Лицо его было таким мрачным, что она испугалась. Несомненно, он слышал последнюю фразу Джима и истолковал ее на свой лад. Какое он имеет право так смотреть на нее и подслушивать ее разговоры? Эшли отвернулась и постаралась естественно улыбнуться Джиму. Похоже, у нее получилось, потому что Джим ничего не заметил.
— Буду ждать. Пока.
Когда она взглянула на дверь второй раз, Сэта уже не было. Эшли выдохнула. Весь мир катится в тартарары, а ведь еще совсем недавно она вполне была довольна своей жизнью. Пусть несносный Сэт Грант думает все, что хочет, этот вечер она проведет с Джимом! Приняв это эпохальное решение, Эшли повернулась к компьютеру и с остервенением застучала по клавишам.
Джим заехал за ней ровно в шесть. Он вручил Эшли розы, и она зарылась лицом в нежно пахнущие лепестки.
— Я помню, что ты любишь бледно-розовые розы, — улыбаясь, сказал он.
— Спасибо, Джим.
Потом Джим отвез ее на квартиру, чтобы Эшли переоделась. Она задумчиво поставила цветы в вазу. Потом встрепенулась, вспомнив, что Джим ждет ее внизу.
— Ты замечательно выглядишь, — тихо сказал он ей, когда Эшли уселась в машину.
— Ты тоже. Куда едем?
— Днем я обнаружил одно местечко. Тихо и очень прилично. Поехали?
— Конечно.
Они оба были немного задумчиво-печальными, как будто вспомнили что-то далекое и почти забытое. То, что ушло от них. Легкая ностальгия по прошлым временам. Но уже в ресторанчике Джим оживился, и его лицо озарила радостная улыбка. Эшли тоже постаралась забыть все неурядицы и соответствовать его настрою.
— Как ты живешь? — улыбаясь, спросила она.
— Как я живу без тебя? — немного дурачась, уточнил он.
— Джим!.. — Эшли укоризненно покачала головой: он нисколько не изменился, все такой же большой ребенок. — Как у тебя дела?
— После колледжа устроился работать в «Бреджи интернэшнл», сейчас я начальник отдела сбыта, в будущем планирую стать партнером.
— О, это замечательно! Ты всегда был целеустремленным, и я нисколько не сомневаюсь, что и дальше ты будешь двигаться так же стремительно по служебной лестнице. А почему ты сам приехал заключать контракт, а не пригласил Сэта? Ваша фирма гораздо больше и солиднее.
— Я заехал по дороге: был еще в одном месте. И потом, мне было просто интересно поглядеть на Гранта.
— А что в нем такого? — изумилась Эшли.
— В общем ничего, не считая того, что он начал дело с нуля, а за очень короткий период у него чистый годовой доход увеличился в несколько раз и продолжает расти. Таких успехов добиваются десятилетиями. И люди, достигшие успеха, как ты понимаешь, всегда обращают на себя внимание.
— Конечно, — пробормотала она.
— Ты стала другая. Еще красивее. И в тебе появилось что-то такое… какая-то ранимость. И загадка.
— Ну и воображение у тебя. Ты тоже изменился, возмужал. Ты, наверное, имеешь головокружительный успех у особ противоположного пола?
Джим оставил ее вопрос без ответа. Эшли заметила его напряженный взгляд и запоздало поняла, что Джим не продвигался бы так быстро в своей карьере, если бы не обладал удивительной проницательностью.
— Мне кажется, ты излишне напряжена, — проговорил Джим, подтверждая ее опасения.
— Ты всегда был слишком проницательным, а теперь твой талант удесятерился, — попыталась пошутить Эшли, но он не клюнул на эту удочку.
— Мне кажется, что, несмотря на внешнюю браваду, с тобой что-то неладно. Ты прекрасно знаешь, что полностью можешь довериться мне.
— Да, знаю.
— Почему Грант интересуется твоим прошлым?
— Он спрашивал обо мне? — Наверное, на ее лице отразился ужас, потому что Джим еще сильнее нахмурился.
— Мне не нравится это. По-моему, тебе следует все мне рассказать. Что происходит, Эшли? У тебя роман с боссом и ты хочешь скрыть подробности прошлой разгульной жизни? Или ты скрываешься от полиции?
— Мне не до шуток, Джим. Я не могу тебе ничего рассказать. Только хочу попросить, чтобы ты ничего не рассказывал обо мне Сэту.
— Неужели ты не указала в анкете, что окончила колледж?
— Я всего лишь временная секретарша. Через пару месяцев я могу просто исчезнуть. Так ты выполнишь мою просьбу?..
Джим кивнул.
— Я ничего не понимаю, но думаю, что смогу это сделать для тебя.
Эшли не позволила себе погрузиться в мрачные размышления. Она просто не имела права портить вечер Джиму. И Джим, видимо, принял аналогичное решение. Он пригласил Эшли потанцевать, и она без колебаний согласилась.
— Эшли, вспомни колледж, ту вечеринку и наш первый танец… — неожиданно сказал он.
— Ты все еще помнишь такие вещи? — Она невольно улыбнулась, вспоминая тот день и слегка поддразнивая его.
— Конечно, ведь тот вечер перевернул всю мою жизнь. Я отважился на великий подвиг, пригласив тебя, и при этом страшно волновался. К тому же, наверное, пыхтел как паровоз и отдавил тебе ноги.
— Ты вовсе не пыхтел как паровоз, — смеясь, возразила Эшли, — и совсем не волновался. И, как потом выяснилось, ты прекрасно танцуешь, так что мне совершенно непонятно, по какой причине пострадали мои ноги…
— Ты просто ослепила меня, и мои ноги стали заплетаться. Как сейчас помню: ты выглядела просто сногсшибательно в своих тесных джинсах, светло-голубой кофточке и с распушенными волосами. Я долго не мог решиться подойти к тебе. Особенно после того, как к тебе клеился Джек Бэзил, а ты его благополучно отшила. А ведь он был капитаном футбольной команды, и на моей памяти ни одна представительница прекрасного пола не устояла перед ним.
— Надо же, как много подробностей осталось у тебя в памяти! Но мне никогда не нравился Джек. Он был слишком самонадеян и… дерзок.
— Ужасный грубиян, — со смешком согласился Джим, — и излишне самоуверен. Особенно для такой классной девчонки, как ты.
— Ты остался все тем же льстецом.
— Льстец?! Я?! — деланно возмутился он.
— Льстец и ловелас, — непреклонно заявила она, и Джим расхохотался.
— Я всегда знал, что ты видишь меня насквозь. Давно хотел тебя спросить: именно поэтому ты и отказалась тогда встречаться со мной?
— Мы дружески общались, разве этого недостаточно? На тебя заглядывалось столько девушек, что мне просто было страшно лишать их надежды заполучить такой трофей…
— Ах, значит, я был лакомым кусочком?
— Вроде того. Если бы ты только намекнул, то к тебе выстроилась бы толпа претенденток на роль постоянной подружки.
— Но разве до этого мне было? Я был ранен в самое сердце твоим отказом. Мне оставалось только одно — утопить горе в учебе.
— Это пошло тебе на пользу… — улыбаясь, подытожила Эшли.
Их безобидный флирт помог ей справиться с напряжением. Джим был очень мил, и вечер прошел замечательно. Они предавались воспоминаниям, смеялись, легко подшучивали друг над другом… Было уже почти одиннадцать, когда Джим привез ее домой.
— Не хочешь прогуляться, Эшли?
— А не поздно?
— Совсем нет.
Эшли послушно вышла из машины и пошла рядом с Джимом. Улица была пустынна, лишь изредка проносились автомобили.
— Так что у вас с Грантом?
Эшли недоуменно взглянула на него.
— О чем ты, Джим? У нас исключительно деловые отношения. Я наемный работник, он — мой босс. По-моему, все ясно.
— У меня возникло совсем другое впечатление.
— Вот уж не знала, что у тебя такое богатое воображение. — Эшли даже сумела рассмеяться.
— Мое воображение ни при чем. Хочешь ты того или нет, но жизнь порой преподносит невероятные сюрпризы, — спокойно сказал Джим.
— Джим, мы прекрасно провели вечер, и все было замечательно. Но данный разговор кажется мне немного странным…
— А мне кажется странным, что ты предпочитаешь игнорировать совершенно очевидные вещи.
— Не понимаю, о чем ты говоришь, — упрямо гнула свою линию Эшли. — И не хочу развивать эту тему…
— Хорошо, — быстро согласился Джим и тут же огорошил ее новым вопросом: — Эшли, тогда ты должна мне рассказать, что с тобой произошло и как ты оказалась в этом городе. Ты ведь не хочешь, чтобы я свихнулся, разгадывая этот ребус?
— Не надо было мне принимать твое предложение прогуляться. — Эшли сокрушенно покачала головой. — Мне следовало быть более осторожной с тобой и предугадать, что ты попытаешься удовлетворить свое первоначальное любопытство.
— Теперь поздно сетовать, — шутливо заявил Джим, — я жажду услышать твою историю, и не думай отделаться от меня.
— В общем, рассказывать особенно не о чем. — Эшли решила поведать Джиму упрощенный вариант. — После колледжа я так и не устроилась работать. Отец обещал взять меня в свою фирму, но, как оказалось, он готовил для меня совсем другую роль, в которой не было места для моей карьеры… Роль жены, если быть точнее. Но поскольку в этом наши желания не совпали, то я предпочла покинуть отчий дом и начать самостоятельную жизнь. Это все.
— Что ты думаешь делать дальше? — немного помолчав, поинтересовался Джим.
— Жить, как живу сейчас, — Эшли пожала плечами, — быть свободной, делать карьеру…
— Это будет весьма проблематично, ведь Грант не знает о твоем образовании.
— На Гранте свет клином не сошелся. Кроме того, я ведь уже говорила, что у него я работаю временно. Скоро выйдет постоянная секретарша, я найду другую работу и буду «расти» там… Ну вот, я рассказала тебе более чем достаточно и теперь мне пора.
Джим все понял и больше не настаивал.
— Я могу тебе как-нибудь позвонить, Эшли, узнать, как у тебя дела?
— Конечно.
Он дружески поцеловал ее в щеку. Эшли наблюдала, как он сел в машину и в последний раз махнул ей рукой. Эшли махнула в ответ, и Джим уехал. Праздник закончился, завтра ей предстоит работа с Сэтом.
10
— Хорошо провела время?
— Неплохо.
Эшли настороженно посмотрела на Сэта. Она прекрасно помнила его вчерашнюю реакцию, и сейчас его глаза… Ей очень не понравилось то, что она увидела в них. Наблюдательность ее не подвела.
— Я не хочу, чтобы мой офис превращался в черт знает что.
— О чем вы?
— Мне не нравится, что ты заигрывала с Картером. Можешь где угодно флиртовать со своим бывшим любовником, но только не в моем офисе.
— Я не флиртовала! — воскликнула Эшли, прежде чем несуразность данного предположения дошла до нее.
— Я не слепой и не глухой. Да ты буквально вешалась ему на шею! Стоило Картеру лишь заикнуться об ужине, как ты без колебаний согласилась! Не нужно много воображения для того, чтобы догадаться, что было потом.
— Да вы сумасшедший! Кто дал вам право так со мной разговаривать?!
— Я не потерплю, чтобы подобное повторилось. Я тебя предупредил, Эшли, — процедил он и исчез в своем кабинете.
Эшли прижала ледяную ладонь к пылающему лбу. Ну и ну… Что за болезненные фантазии? И откуда этот гнев? Она окончательно перестала что-либо понимать. Все это из-за того, что Джим оказался ее знакомым и она позволила себе ужин в его обществе?! Эшли захотела немедленно броситься в кабинет и высказать Сэту все, что она думает о нем и о его больном воображении, но здравый смысл победил, и она осталась на месте.
В последующие дни ей в полной мере пришлось испытать нрав непредсказуемого босса. Это было похоже на некую войну: Сэт больше не улыбался, не подшучивал, а его общение с Эшли свелось до отрывистых приказаний. Она держалась изо всех сил. Иногда ее охватывал шквал эмоций — от ярости до отчаяния. Но все стало гораздо, гораздо хуже, когда через два дня позвонил Джим узнать, как у нее дела, и Эшли пришлось говорить с ним в присутствии Сэта. Она отрешенно уставилась в стену и постаралась, чтобы Джим ни о чем не догадался. Она умудрилась говорить почти непринужденно, хотя позже не могла припомнить ни слова из этого разговора. Когда Эшли положила трубку, то просто боялась взглянуть на Сэта.
— Эшли, я же предупреждал, что офис — не место для флирта, — резким голосом сказал он. Ей даже показалось, что он скрипнул зубами.
— Извините, это больше не повторится.
Что она еще могла сказать? Надо будет предупредить Джима, чтобы не звонил ей в рабочее время. Эшли еле дождалась ланча. Сидя за столиком в кафе, она нехотя жевала сандвич, не чувствуя его вкуса, и мучительно искала выход из создавшегося положения, но не находила. Вернувшись, Эшли застала Сэта роющимся в ящике ее стола. Конечно, она могла бы и промолчать, предоставив ему самому найти то, что он искал, но ведь это был ее стол!
— Что вы ищете?
Он резко выпрямился.
— Где ты прохлаждаешься?
— Время ланча, — кротко напомнила Эшли, подавляя желание огрызнуться.
Он мельком взглянул на часы.
— Мне нужны копии контрактов, где они лежат?
— Сейчас найду.
— В следующий раз будь любезна предупреждать о своем уходе.
Эшли зажала в руке листы и очень медленно повернулась к Сэту.
— Мне просто непонятна вся эта ситуация. В последние дни я чувствую себя узником концлагеря, ко всему прочему вызвавшим недовольство конвоя, — она начала почти спокойно, но постепенно ее голос стал повышаться. — Вы недовольны моей работой? Укажите мне причины вашего недовольства, и я исправлюсь. Но я не желаю, чтобы вы оскорбляли меня!
Они стояли друг против друга, как два противника. Глаза Сэта опустились вниз, и Эшли вдруг осознала, что ее руки сжаты в кулаки. Сэт посмотрел ей в глаза, протянул руку, вытащил из ее ладони уже изрядно помятые копии контрактов и скрылся в своем кабинете. Как только он ушел, Эшли рухнула в кресло. Она чувствовала саднящую боль в душе и страшную усталость. Скорее бы оказаться дома, принять ароматную ванну и лечь в постель…
Появление Сэта вновь заставило ее болезненно напрячься в ожидании новых упреков, но его слова поразили ее.
— Эшли, извини. Я не должен был повышать на тебя голос и говорить такие вещи. И я не имею претензий к тому, как ты выполняешь свои обязанности.
Сэт произнес эти слова с совершенно непроницаемым лицом, а Эшли, хоть и была удивлена, но не почувствовала никакого облегчения после его извинений. Тяжесть на душе усилилась, и она сумела лишь пробормотать:
— Ваши извинения приняты. А теперь мне нужно закончить работу.
Она ждала, что он оставит ее одну, а Сэт все не уходил.
— Ты всегда так быстро прощаешь обиды?
— Не искушайте меня, мистер Грант.
Его губы тронула тень улыбки. Эшли упрямо уткнула взгляд в бумаги, лежащие перед ней. Сэт вздохнул и ушел.
В последующие дни Сэт все чаще отсутствовал. Новый проект отнимал у него почти все время, и Эшли видела его только урывками. Но, вместо того чтобы обрадоваться такому повороту событий, Эшли неожиданно затосковала. Зайдя как-то раз в кабинет, чтобы положить напечатанные письма на стол, она вдруг ощутила странную пустоту в душе и непонятную боль. Ей не хватало Сэта, она скучала по нему…
От осознания этого факта Эшли застыла, чувствуя, как ей открывается понимание того, что с ней творится в последнее время. Ответ был очевиден — и привел ее в ужас: она влюбилась в своего босса! Она совершила фатальную ошибку, и ее последствия столь же очевидны, сколь и ужасны.
11
Настроение Эшли столь стремительно колебалось от полного упадка духа до невообразимого нежного тепла, заполняющего сердце, что Роуз всерьез обеспокоилась переменами, происходящими с подругой, и потребовала объяснений. В ответ Эшли пробормотала что-то невразумительное и чуть не разразилась слезами. Роуз благоразумно решила не давить, а дать Эшли, как она выразилась, «созреть для разговора по душам». И за это Эшли была ей очень благодарна.