— Я всего лишь имел в виду, что ты оделась слишком официально, — довольно сухо сказал Сэт. — Ладно, нам пора. Ничего не забыла?
— Нет, я все бумаги раз сто проверила.
— Тогда поехали.
Фирму-заказчика представляли два человека. Джошуа Кэмпбел, мужчина под пятьдесят, и Фрэнсис Мак-Грегор, которому на вид было лет тридцать пять — тридцать семь. Эшли чувствовала себя не в своей тарелке, в первый раз присутствуя на такого рода мероприятии, однако внимательно прислушивалась к тому, как вел переговоры Сэт, и старалась соответствовать обстановке. И было что послушать! Ее босс оказался настоящим дипломатом. Он сумел так расписать достоинства их фирмы и все плюсы при заключении контракта, что, будь Эшли на месте заказчиков, она бы тотчас подписала все необходимые бумаги. Кэмпбел внимательно слушал Сэта, изредка кивая, но Мак-Грегор не был так же сосредоточен на этом разговоре. Он казался немного рассеянным, и Эшли поймала на себе несколько его заинтересованно-вопрошающих взглядов. Если бы не красноречие Сэта, заворожившее ее, она бы насторожилась. Однако сейчас она просто проигнорировала предупреждающий сигнал, посланный мозгом. А в остальном все прошло как по маслу. Эшли ни разу не перепутала бумаги, каждый раз подавая Сэту ту, что нужна. И, кажется, к месту вставила несколько замечаний, когда Кэмпбел неожиданно поинтересовался ее мнением. Эшли надеялась, что она и Сэт создали образ единой команды, где работают профессионалы.
Когда встреча закончилась и стороны распрощались, Эшли выдохнула сквозь сжатые зубы. Она и не подозревала, в каком напряжении находилась все это время. Они с Сэтом вышли из ресторана и направились к машине. Сэт несколько тяжеловато опустился на сиденье и откинулся на спинку, а Эшли просто рухнула в кресло. Сэт не торопился уезжать. Он сидел, опустив руки на руль, и, казалось, все еще мысленно прокручивал эту встречу. Эшли казалось, что она понимает, о чем он сейчас думает. У нее возникло странное чувство близости, какого-то единения с Сэтом и одновременно хотелось его успокоить.
— Я чувствую себя опустошенным, — неожиданно признался он и слабо улыбнулся, повернувшись к Эшли. Его лицо показалось ей немного усталым.
— И немудрено, — сварливо сказала она, — вы почти вывернули себя наизнанку, пытаясь заинтересовать этих истуканов.
— Истуканов? — недоуменно переспросил он.
— Такое красноречие должно было ввергнуть их в прострацию и заставить немедленно подписать этот чертов контракт. Я сама была готова подписать что угодно, повергнутая вашим ораторским искусством и всевозможными расчетными выкладками в почти гипнотическое состояние. А они всего лишь пообещали связаться с вами!
Не выдержав, Сэт засмеялся.
— Спасибо за такую высокую оценку моих способностей. Возможно, если бы ты надела одеяние Шахерезады, у нас и был бы шанс быстро заполучить их… — сказал он насмешливо.
Эшли вдруг вспомнила взгляд Мак-Грегора и поёжилась, но тем не менее деланно серьезно поддержала Сэта:
— Думаю, вы правы. Стоило попытаться.
— Хотелось бы мне взглянуть на это… — вполголоса пробормотал он.
Эшли метнула на него взгляд и увидела, что Сэт улыбается. Конечно, он не мог удержаться от того, чтобы поддразнить ее!
— Как вы думаете, босс, у нас есть шанс? — после небольшой паузы спросила она. — И как долго они будут решать?
— Шанс есть всегда. Вопрос в том, использовали ли мы все возможности для того, чтобы он мог осуществиться. Но их решение не последует слишком быстро. Они всего лишь представители фирмы и должны согласовать это с руководством, все взвесить, просчитать все шаги…
— Но ведь их должны были снабдить соответствующими полномочиями для принятия решения, иначе зачем нужна была эта встреча? — не сдавалась Эшли.
— Это просто тест, собеседование. Победителем будет тот, кто предложит наивыгоднейшие условия.
— А я думала, они борются не только за количество, но и за качество.
— Я очень рад, что ты такого высокого мнения о работе нашей фирмы, — мягко сказал Сэт и завел машину.
В понедельник Сэт запоздал. Он появился ближе к ланчу. Проходя через приемную, он остановился около стола Эшли.
— Как прошел уикенд? — поинтересовался он.
— Просто ужасно. Я так переживала из-за этого проекта, что мне ничто не было в радость, — неожиданно призналась она.
— Так-так, это интересно. — Он присел в кресло для посетителей и с ленивой улыбкой взглянул на Эшли. — И о чем же ты думала?
— Просто не могла выкинуть из головы ни встречу, ни то, как вы преподнесли Кэмпбелу свой план по реализации этого проекта. Мне кажется, что ему понравилось. Это просто по глазам было видно, однако он так поджал губы, словно его что-то не устраивало. Наверное, не хотел, чтобы мы раньше времени обольщались. И я все прокручивала эти мысли без конца, пока у меня в голове не загудело. И еще эти ваши слова, сделано ли было все, чтобы поймать наш шанс быть задействованными в этом проекте…
— И к какому выводу ты пришла?
— Я думаю, вы сделали все, что могли.
— Выкинь все из головы, тебе нужно расслабиться. Нельзя, чтобы интересы ограничивались только работой.
То, что он запомнил произнесенную когда-то ею фразу, было весьма неожиданно.
— Если бы это было так легко, — проворчала она.
— Ты становишься сварливой. Если так дело и дальше пойдет, вскоре ты просто сведешь меня с ума. Как насчет того, чтобы отдохнуть? Мы поужинаем в ресторане, послушаем музыку…
— Что это с вами?
— Не вижу повода для расстройств. К тому же у меня сегодня день рождения.
Эшли отложила черновик письма, который собиралась подкорректировать, и недоверчиво взглянула в смеющиеся глаза босса. Что он задумал на этот раз?
— Поздравляю! — иронично сказала она. — Только я почему-то думала, что он у вас в ноябре.
Сэт нисколько не смутился, что его наглую ложь разоблачили. Напротив, его улыбка стала еще шире.
— Так ты знаешь.
— Конечно. Марси первым делом проинформировала меня об этом и о том, какой пирог вы предпочитаете.
— О, ты и готовить умеешь, — еще больше просиял он. Хотя, куда уже больше, он просто ослеплял!
— Нет, я закажу его в кондитерской, — сухо сказала Эшли, пытаясь стереть эту бесподобную улыбочку, от которой она таяла, как мороженое на солнце.
Сэт стал похож на ребенка, у которого отобрали любимую игрушку. Эшли невольно улыбнулась.
— Конечно, я умею печь. Но это будет не яблочный пирог.
— Нет?
— Не буду раскрывать секрет, пусть это будет сюрпризом.
— Надеюсь, что приятным. Потому что до сих пор для меня ничто не могло сравниться с яблочным пирогом. Теперь, когда мы разобрались со столь животрепещущим вопросом, как насчет приглашения на ужин?
— Поскольку больше нет повода, чтобы его принять…
— Ты считаешь, что нет?
Эшли покачала головой, сдерживая улыбку. Что-то босс сегодня легкомысленно настроен. Видеть его в таком игривом настроении было для нее внове. Глаза у Сэта прямо сияют.
— Ладно, Сэт, что-то произошло во Вселенной? Или выиграла ваша любимая команда?
— Бери выше, Эшли.
— Конечно, это сияние должно объясняться более важными причинами! Вы наконец-то сделали дома ремонт?
— О Господи, что мне с тобой, такой недогадливой, делать? Придется говорить открытым текстом. Приготовься, вдохни, слушай… Мы выиграли!
— Что?!
— Мы получили этот контракт, обставив всех конкурентов.
— Не может быть! О Боже…
— Для тебя это достаточный повод, чтобы его отметить ужином? Сегодня. Я заеду за тобой в восемь. И никаких возражений!
Но в Эшли уже проснулся здравый смысл. Одно дело присутствовать на деловом обеде, совсем другое — ужин на двоих в интимной обстановке. Неважно, какими целями руководствуется Сэт, она немедленно должна отказаться!
— Нет, Сэт, я не смогу, правда…
— Ты отказываешься? Ну, тогда есть варианты. Как насчет другого поощрения?
Эшли уже хотела поинтересоваться, что он имеет в виду, и вдруг ее как молнией поразило: он вспомнил про поцелуй и ее неуклюжую попытку свести ситуацию к шутке! Она вспыхнула.
— Я вижу, ты поняла, о чем идет речь, — понимающе поддразнил ее Сэт. — Мы оба знаем, о чем я говорю, и это поощрение я предпочту любому ужину.
Его слова звучали, как шутка, но его мягкий голос вкупе с воспоминаниями вызвали у Эшли дрожь. Нужно срочно придумать какую-нибудь причину для отказа… Но, глядя в его глаза, она поняла, что он не отступит. Эшли уже знала, что, если Сэт что-то задумал, он доведет это до конца. Господи, на что он еще готов пойти, чтобы заставить ее идти на этот ужин? Сопротивление не имело смысла, оставалось «покориться натиску и постараться получить удовольствие», как сказала бы Роуз.
— Мне не нравится, что вы вспомнили это, — постаралась холодно сказать Эшли, хотя внутри она вся горела и жар приливал к щекам. Она рискнула испытать его терпение еще раз. — При всем желании я не успею подготовиться. У меня столько дел, что, дай Бог, я их только к восьми разберу, не говоря уже о том, что мне нужно сделать прическу, макияж и все такое.
Голос ее звучал почти отчаянно, но Сэт не проявил ни грана жалости.
— Уйди пораньше, — непреклонно заявил он, — и никаких отговорок.
Эшли собрала волю в кулак.
— Хорошо, — с видимой покорностью произнесла она, — сейчас я позвоню в парикмахерскую и договорюсь о времени посещения.
— Счет пришли мне, — вдруг сказал он, — возможно, мы сумеем списать его на административные расходы и в связи с этим занизим на эту сумму налогооблагаемую прибыль. Так что ничего, если счет будет огромным.
— Все шутите, — пробормотала Эшли, но не могла сдержать улыбку, а Сэт вдруг проникновенно сказал:
— Эшли, ты приложила к этой победе столько усилий, так что часть этого успеха по праву принадлежит тебе.
Эшли смутилась. Его глаза сияли, а голос звучал слишком нежно. И она растаяла.
— Хорошо.
— Не забудь, в восемь. — И он скрылся в своем кабинете.
Как только он исчез, улыбка сошла с лица Эшли. Боже, что она наделала? Ладно, что толку терзаться, изменить уже ничего нельзя.
— Ладно, — себе под нос пробурчала она, сдаваясь, — осталась маленькая проблемка: мне не в чем идти. Я не могу позволить купить себе вечернее платье.
Эшли так привыкла экономить, что любая трата денег приводила ее в ужас. Надо срочно позвонить Роуз, может, она что-нибудь придумает.
Роуз придумала. Когда Эшли пришла в бутик, адрес которого продиктовала ей Роуз, ее там уже ждали. Продавщица, как оказалось, знакомая Роуз, внимательно оглядела Эшли и тут же предложила ей на выбор несколько туалетов. Эшли остановилась на темно-синем, почти черном платье. Ткань насыщенного цвета с мягко мерцающими проблесками создала у Эшли ассоциацию с ночным небом, утыканным осколками звезд. Ее немного смутила сумма на ценнике, но потом она решилась — в жизни всегда чем-то приходится жертвовать. А платье этого стоило.
В салоне красоты Эшли позволила себе расслабиться. Отрешившись от всех забот, она подумала, что так давно не вверяла себя чьим-то заботливым рукам, что почти забыла, как это приятно. К сожалению, она не могла позволить себе слишком часто посещать салон.
Результат произведенных усилий превзошел все ее ожидания. Когда Эшли предстала перед Сэтом, она в полной мере ощутила свое преображение. Сначала он равнодушно прошелся по ней взглядом и отвел глаза. И тут же его взгляд метнулся назад, прошелся по ее лицу, по фигуре, до кончиков пальцев на ногах, и уже медленнее — обратно. Эшли встала в нарочито демонстративную позу, наблюдая, как у Сэта от изумления приоткрылся рот, словно он силился что-то сказать и не мог. Ей было одновременно и приятно, и тревожно от его взгляда.
— Что ты с собой сделала?
— Как вам, ничего прикид? — как можно небрежнее спросила она у Сэта.
Он помолчал несколько минут, потом его губы шевельнулись.
— Мне нравится, — выдавил он.
В машине Сэт полностью пришел в себя.
— Эшли, мне становится страшно, когда я думаю о счете, что ты пришлешь мне.
— Совсем немного понадобилось для того, чтобы превратить меня из старой страшной карги в сияющую нимфу, — пошутила она, и Сэт бросил на нее быстрый взгляд, осознав свою ошибку.
— Я имел в виду платье. Я мало что понимаю в женских штучках, но оно, наверное, ужасно дорогое? — попытался поддержать он шутливый разговор.
— Уверяю вас, счет будет не такой огромный, как вы представляете…
— Не такой огромный? Ты знаешь, как звучит закон относительности?
— Примерно. — Эшли с трудом сдержала смех.
— Так относительно чего счет не огромный?
— Наверное, относительно годового оборота вашей фирмы.
— Почему-то я ждал, что ты это скажешь.
Эта шутливая перепалка заставила ее расслабиться. И, когда они уселись за столик, безмятежное настроение все еще было при Эшли. Официант вручил им меню.
— Здесь прекрасно готовят мясо. Ты как-то упомянула, что не любишь рыбу, поэтому я не рискнул приглашать тебя в ресторан, где подают морепродукты. Признаться, я и сам не в восторге от даров моря.
Эшли добросовестно попыталась вспомнить, когда она упоминала о своей нелюбви к рыбе, но не смогла.
— Удивительно, что вы помните все, что я когда-то вам говорила, — ошеломленно проговорила она. — По правде говоря, я уже сама не помню, когда упоминала об этом.
— Умение слушать и запоминать мелочи порой играет немаловажную роль в бизнесе.
— Конечно, — пробормотала она и уткнулась в меню. — Я закажу утку с грибами и салат.
Сэт подозвал официанта и сделал заказ. Им принесли вина, и Эшли не спеша отпила глоток.
— Здесь очень мило, — произнесла она. — Вы часто здесь бываете?
— Иногда.
Он рассматривал ее, и Эшли начинала нервничать от столь пристального внимания.
— Вам нравится здешняя кухня или вы предпочитаете интерьер?
— И то, и другое.
— Сэт, не очень-то вы многословны. Вы собираетесь развлекать меня или так и будете рассматривать причину своего разорения?
— Что? — Он удивленно приподнял брови.
— Платье, — улыбаясь, пояснила она.
— Ах, платье. Извини, Эшли, просто я потрясен.
— Потрясены?
— Да, — он непринужденно рассмеялся, — утенок превратился в лебедя.
— Ах, вот, значит, какого вы обо мне мнения. А что случилось с крольчонком? В кого он превратился?
— Признаю, это было не очень удачное сравнение.
Его глаза мягко сияли, но Эшли уверила себя, что во всем виновато освещение. Хорошо, что именно этот момент выбрал официант, чтобы принести их заказ. Иначе за столом установилось бы невероятное напряжение: Эшли уже не знала, что сказать, а Сэт, по-видимому, предпочитал смотреть, а не говорить. Раньше она этого за ним не замечала.
— Сэт, я вас предупреждаю: если вы и дальше будете так на меня смотреть, то я не уверена, что проглочу хоть кусочек этого прекрасного ужина, — сказала Эшли, когда официант отошел. — А я просто умираю от голода.
— Тогда мне придется уткнуться в тарелку и не поднимать глаз, пока последний кусочек не исчезнет в вашем ротике. Иначе я рискую потерять столь преданную секретаршу.
Эшли уже с трудом улыбнулась и постаралась перевести разговор на другую тему.
— Так что там с нашим контрактом? Он уже подписан?
— Эшли, неужели ты не знаешь, что, отдыхая, неприлично говорить о работе.
— Я всегда думала, что это касается уикендов, а не будней.
— Все равно.
— А разве не работа является причиной того, что вы пригласили меня сюда? — поинтересовалась она. — И потом, вы переживаете триумф, я разделяю его с вами, и мне безумно интересно услышать о дальнейших планах.
— Контракт уже подписан, именно поэтому я сегодня задержался. Теперь нам предстоит такая работа, что вся предыдущая покажется просто ничегонеделанием. Для начала нам необходимо найти новых поставщиков. Нам нужно все самое лучшее, качественное и недорогое. Я уже связался с одной компанией…
Эшли внимательно слушала, и по непонятной причине ей было так хорошо в его обществе, как еще никогда и ни с кем. Она, завороженная его энтузиазмом и деловой хваткой, испытала досаду, когда Сэт прекратил свои объяснения.