Однако дроу есть дроу. Инфосфера мира корежила их также как и всех остальных, выковывая хищных амазонок вместо послушных хранительниц очага.
Гораздо проще было бы поставить командовать бабским батальоном кого-то из своих. Благо, неплохо проявивших себя воительниц хватало, и девчата плотно оккупировали прослойку среднего командирского состава. Но две мысли не позволяли мне пойти по пути наименьшего сопротивления.
Первое. Я изначально хотел сделать установку на правильную модель семьи. Главный — мужчина. Воин, защитник и добытчик. Хватит ломать психику сыновей, с недоумением наблюдающих амебообразных отцов, загнанных доминирующих мамками под половичек. Работы тут непочатый край, в том числе и с самими будущими папашами. Но ведь надо же с чего-то начинать?
Второе. Очень уж хотелось проверить версию от капитана Врунгеля. «Как вы яхту назовете, так она и поплывет». Вот и пыхтел мой бедный Кутузов на должности ротного, явно вываливаясь из зоны своей компетенции. Ничего, держись разноглазый, не боги горшки обжигают. Будет и у тебя свое Бородино…
Козыряю, вытянувшемуся в струнку летехе:
— Докладывай!
— Здравжел, командир! Все в порядке, происшествий нет! Личный состав несет караульную службу и занимается согласно ранее составленному плану.
— Тема занятия?
— Разучиваем базовую связку: «Удар правым крылом с переходом в пикирование».
Я бы заржал, если б не болела задница, отбитая об негостеприимные плиты двора. Сдержанно поинтересовался:
— И как успехи?
— Скромные. — честно пожал плечами лейтенант. — Удар той или иной силы освоили девять бойцов. С пикированием пока проблемы…
— Отставить полеты! Продемонстрируйте возможности одиночного удара.
Кутузов кивнул и повернулся к толпе весело галдящих эльфиек, вольготно рассевшихся на прохладных плитах.
— Бабочка, бой! — скомандовал лейтенант и резко метнул сверкнувший на солнце кругляш серебряной монеты.
Девушка неуловимым движением взвилась в воздух, разворачиваясь в прыжке и выбрасывая вперед правую руку.
— Ха!
Невидимая бита перехватила монету в полете и мощнейшей подачей отправила назад. Над ухом свистнуло, словно пуля промахнувшегося снайпера. Разочарованно взвизгнул рикошет, вышибая искры от стального щита, которым ловко прикрылся спешащий ко мне капитан сводной роты, оставленной на усиление вместе с ухорезками. Сорвавшееся с его губ проклятье заглушил звук хлесткого удара — монета завершила свой путь, на две трети диаметра впившись в дубовую балку.
Недовольно заворчал Высший — боевого серебра демоны опасались. А вот глаза спешащего куда-то дьяволенка из прислуги алчно сверкнули, примечая место бесхозного сокровища.
Хренасе! Натуральные джедайки!
— Порхать как бабочка, жалить как пчела… — потрясенно прошептал я.
— Так точно, командир! Наши парни именно так ее и прозвали! — отрапортовал добравшийся до меня капитан, весело сверкая глазами.
Его щит был украшен многочисленными засечками, правая нога едва сгибалась от свежей травмы, а могучее запястье обвивал разноцветный браслет с характерным узором дроу. Именно такой фенечкой помечает темная эльфийка своего избранника. Да, весело тут у ребят, страсти кипят…
— Как обстановка… — я неопределенно покрутил пальцем в воздухе, — в целом?
— Спокойно все. Асмодей спешно восстанавливает армию, мы вносим смятение в ряды противника, отсвечивая на стенах всех подконтрольных ему замков. По вечерам выполняем твой приказ — бьем клинья к дроу, выискивая уникальные черты…
— Ага, составляя карту родинок и каталог интимных причесок?
Воин рефлекторно погладил браслет и улыбнулся:
— Не без этого… Огонь девки! Шок и трепет!
Я покачал головой.
— Будь осторожен с громыхающими эпитетами. Лучше б вы их почаще звали: «ласковыми и тихими кошечками». Друмир пластичен — как комок сырой глины. Мы мнем его, а он меняет нас. Каждое неосторожно брошенное слово, любая шальная мысль — имеют вес. Наберете критическую массу, и ваши «огонь девки» вспыхнут ярким пламенем. Так что — фильтруй базар!
Капитан серьезно кивнул:
— Понял, командир. Спасибо. Я из своей лялечки слеплю идеальную половинку. Гадом буду: прижмется ко мне — шва не обнаружите! Две части целого!
Я оценил взглядом богатырскую фигуру воина сто восьмидесятого уровня и улыбнулся. Однако боец оставался серьезен.
— Второй раз на те же грабли не наступлю. Я ведь в срыв сознательно ушел, от тоски. Дети подросли да разбежались, любовь незаметно растворилась в бытовухе. Жил со своей гадюкой по привычке, а зачем — непонятно. Ходит по хате в линялом халате, ноги небритые торчат, губы поджатые кривит немым укором. Молодость у нее, видишь ли, украл, а хотелки принцессы не обеспечил. У Васи машина лучше, у Пети метраж больше, а у Кости хер толще. Достало все!
Я внимательно посмотрел в глаза капитана — а не сломался ли мужик, на своем ли месте?
Тот понимающе ухмыльнулся, вновь наливаясь привычным оптимизмом:
— Не бери дурного в голову, командир! Друмир мой дом, только тут я и стал сам собой. Не тем Буратиной, которого строгали из меня учителя и телевизор. Не тем, кого хотели видеть родители. А тем, кем мечтал быть бесконечно давно, но почему-то постепенно забыл и предал свои мечты. Мир прямой, как копье — и мы такие же. Не нужно лебезить и хитрить, подсиживать и пресмыкаться. Все просто и честно! Я силен, здоров и красив. В карманах золото, на плечах броня, в руках меч. В постели красотки, а в строю друзья!
Поневоле я почувствовал зависть к восприятию жизни своего бойца. Где бы мне такие розовые очки достать? Вот она, эйфория новой жизни. Вскипел коктейль из гормонов, позабыт простатит и затуманенное возрастом сознание, годы стремительно отматываются назад. Полсотни лет в реале, минус два года в срыве, получили на выходе двадцатилетнего капитана. Такая вот магическая математика.
Чувствуя себя престарелым многомудрым мудаком, сделал пометку в органайзере — придержать рост офицера по карьерной лестнице, пока не опустится с небес на землю. Не висел он в подвале распятый на крюках. Не выкапывал из могил, заживо похороненных там рабов, пролежавших годы в сыром забвении. Нет у него трезвой оценки ситуации, а на такой должности — это может оказаться опасным.
От размышлений меня отвлек бес-посыльный, неторопливо переминавшийся рядом и звеневший подкованными копытами по каменным плитам. Неужто наши ребята-кузнецы прикололись?
Бесенок с облегчением поймал мой взгляд, и с поклоном сообщил, что температура в личных покоях Верховного понижена до условно-комфортной, и меня ожидает мягкое кресло, волшебный глинтвейн и услужливая суккуба из личной свиты Асмодея. Брови посланца зажили самостоятельной жизнью, многозначительно семафоря неясные знаки. Суть морзянки была непонятна, однако смесь зависти и блаженства на ушлой морде намекали на оказанную мне честь.
Небрежно кивнув, метнул бесу серебряную монетку и направился ко входу в цитадель. Посыльный зашипел и заойкал, перекидывая кругляш с ладошки на ладошку, словно горячую картофелину. Наконец он умудрился закинуть чаевые в худющий кожаный кошелек и заторопился вперед — пугливо обгоняя, услужливо открывая двери и показывая путь. Хвост бесенка алчно дрожал, в такт мыслям о том, как он сможет потратить неожиданно свалившееся на голову сокровище.
Насколько я успел узнать, хождение серебра в доминионе Верховного было сильно ограничено. Благородный металл изымался из внутреннего оборота в пользу милитаристских планов хозяина.
В кабинете Асмодея было жарковато — Верховный явно ностальгировал по адовым курортам. По углам просторного помещения курились дымком притушенные жаровни, мягкие кресла и столик с закусками оказались любезно придвинуты к распахнутому витражному окну.
Асмодей выглядел усталым, чуть осунувшимся, но довольным. Рядом с ним сидел массивный демон в серебряной броне усеянной многочисленными шипами и сверкающими магическими рунами. Бедная мебель…
Верховный приветливо взмахнул рукой:
— Присаживайся и знакомься! Светоборец — моя правая рука и генерал легендарного Серебряного Легиона, который мы непременно возродим на скудных харчах Инферно! Знал бы ты, каких усилий мне стоило выдернуть его сущность из Веера Миров! Но он того стоит, и еще сторицей окупит каждый центнер ушедшего в пентаграмму золота! Ибо те тупоголовые резиновые куклы, кои порождает Колодец Силы — не идут ни в какое сравнение с Истинным!
Я ошарашено уставился на взаправдашнего демона, и ляпнул первое пришедшее в голову:
— А почему у него такой… м-мм… потерянный вид?
Генерал действительно выглядел неважно — взгляд в никуда, из приоткрытого рта тянется нить слюны, пальцы сжимающие подлокотники сминают жалобно скрипящий дуб.
Асмодей засмеялся:
— Да говори прямо — придурковатый у него вид. Ничего, это пройдет. Дай ему время прийти в себя и собрать в кучу обломки разума. Две тысячи лет забвения не проходят бесследно…
Пока Светоборец дефрагментировал память, я тихонько офигевал — невероятно! Неужели Асмодей действительно смог обратиться в другие реальности или вовсе — к Великому Ничто, и выцарапал оттуда душу давнего соратника?
А что если?!. Танюха!!!
Я отмахнулся от подкравшейся со спины суккубы, попытавшейся ласково размять мне плечи и согреть шею горячим дыханием. Подавшись вперед жадно спросил:
— Это любого так можно вытащить? Даже погибшего в иной реальности?
— Обычного смертного? — деловито уточнил демон, сразу почуяв потенциальный барыш.
— Да! — кивнул я, все больше наполняясь надеждой.
— Когда это произошло?
— Почти три недели назад!
И тут же облом.
— Нереально… Больше девяти дней душа в Великом Ничто не протянет — испьет из Реки Забвения, и уснет сладким сном в ожидании следующего перерождения. Если б это был Великий Герой, Могучий Император или Богоборец какой — по самое немогу увешанный уникальными астральными метками — тогда да. Печати словно щиты — помогают на какое-то время сохранить разум и не позволяют пустоте проникнуть в сознание… Душа смертного подобна туману — столь же прочна. Хотя лично ты уже стал чуток покрепче — как глина. Дней сорок может и продержался бы. Светоборец — истинное серебро, хоть и он прошел по грани — два тысячелетия, это не шутка. Я — благородная сталь! Ну а боги — мифрил да адамант. Звезды погаснут — а они еще будут держаться, надеясь и ожидая…
Я поник головой, а Асмодей проявил толику проницательности:
— Не тревожь ты ее… Ничего хорошего из этого не выйдет. Пусть отдохнет немного. Не узнает она тебя сейчас. Пока душа не перейдет на следующий уровень совершенства — ей предстоит длинная цепочка перерождений, с короткими периодами дремы между ними. Личинка, она и есть личинка.
Тяжело вздохнув, я кивнул. Спи, Танюха. Спи, милая…
Демон поторопился заполнить гнетущую паузу:
— Как там наши совместные дела? Удалось ли поторопить гномов с выполнением заказа?
Тряхнув головой, отгоняя тоскливые мысли, медленно заговорил:
— Срочность заказа максимальная, подкреплена личной визой Ауле и его благословением. Цени. На склады уже поступили первые обозы амуниции и оружия. Извини, но ради переброски шмота я открывать порталы не буду — слишком дорого, в клановой казне одни зомбо-мыши…
Тут я на секунду прервался, слегка покраснев и смутившись. Ну а что, детишки вызывают мышей одним щелчком пальцев! Без всяких заклинаний и ингредиентов! Ну вот и я не удержался… А где в замке самое тихое место? Правильно, в секретном хранилище!
Развеять или уничтожить поднятое создание я не смог — просто не поднялась рука. Ибо глазастый грызун, деловито копошащийся в золоте, бесконечно напомнил мне одного щекастого хомяка…
Так теперь и живет, среди монет, слитков и гор мифрилового лома. Возмущенно пищит, когда Дурин приходит с лопатой и пустой тележкой. Радостно урчит — когда кряхтящий гном прикатывает тачку полную ништяков. Даже разгружать помогает, отчего зловредный казначей примирился с существованием постороннего на объекте и даже поставил зомби на довольствие…
Я откашлялся:
— К-хе… В общем, в час «Икс» переброшу твои легионы в Долину — переоденетесь на месте…
Асмодей покачал головой:
— Давление взглядов астральных наблюдателей перешло границы приличий. Внимание всех соседей приковано к моему доминиону. Стоит лишь увести войска — и жди гостей с четырех сторон тьмы.
— Значит, нужна показательная акция! Чтобы зажмурили от испуга глаза и боялись глядеть в твою сторону!
Неожиданно зашевелился Светоборец. Утерев с подбородка слюну, он одним глотком осушил кубок драгоценного вина, жадно сгреб за талию неосторожно приблизившуюся с кувшином суккубу и радостно взрыкнув, заговорил:
— Предлагаю внезапным ударом уничтожить сильнейшего из противников.
Я покачал головой:
— Приветствую тебя, еще раз. Идея неплоха, но не своевременна. Вам еще предстоит освоить бесхозные владения Верена. Не стоит удлинять линию границ, если не в состоянии ее защитить. Предлагаю… м-мм… Совместный парад сил Альянса и Инферно! Подтянем наемников, роту тяжелого вооружения, големов, платформы с мобильными защитными куполами, осадную и полевую машинерию…
Глаза демонов синхронно вспыхнули:
— Марш легионов!
— Пусть вздрогнет земля от наших шагов!
Я кивнул:
— Именно! Можно вполне официально пригласить наблюдателей от соседних доминионов и прикормленную прессу. Нехрен в дверной глазок подсматривать, не видно же толком. А нам скрывать нечего! Сравнимой силы в Инферно нет!
Светоборец задумчиво протянул:
— Как бы они не объединились перед лицом внешней угрозы…
Асмодей лишь отмахнулся:
— Шакалы! Не смогут довериться друг другу.
Я ухмыльнулся:
— На земли любого новообразовавшегося альянса я могу пропустить пару десятков жадных до трофеев кланов. У меня под окнами очередь из желающих стоит.
— Значит, решено! Деньков через пять — парад! Я как раз выгребу до дна Колодец Силы, будет что показать! За это стоит выпить!
Глухо звякнули золотые бокалы, перемешивая вино в трех чашах.
— За Союз!
Горячий и сладкий глинтвейн двухлетней выдержки, густо замешанный на многочисленных специях, обжег горло и добавил девяносто поинтов в Силу, сроком на четыре часа.
Знатные винные погреба у Асмодея! Пора и самому такими обзаводиться.
— Верховный, а ведь я к тебе по делу…
Демон иронично хрюкнул в кубок:
— Ни на секунду не сомневался! Чем могу помочь? Нашел нового клиента на замену шкурки?
— Нет… то есть, да. Себя… Понимаешь, мне нужно влезть в тело Тавора! Сделаешь?
Глава 5
Избранные письма из почтового ящика Глеба:
Отправитель: Клоп <ГРУбияны>: «Поздравляю с успешно проведенной акцией по уничтожению Светлого Храма! Со всей ответственностью заявляю — ты идиот!
После продемонстрированной силы и алхимического артефакта невероятной мощи, вас таки восприняли всерьез. Армия вторжения спешно вербует сторонников, а количество заинтересованных сторон растет на глазах. Одни только Младо-Европейцы выставляют более полусотни независимых отрядов.
Жди армию Речи Посполиты, гостей из Великого Галицко-Волынского и Вильного Ивано-Франковского княжеств, германский клан „Тотенкопф“ и Латышских Лесных Братьев, „грызунов“ из Свободной Грузии и рыцарей Возрожденного Ливонского Ордена.
Так же рекомендую обратить внимание на свежесозданный клан „Правое Дело“. Заявленные цели — борьба с темным террором, освобождение детей-заложников, всеобщий протекторат над чудесами Первохрама.
Благодаря бездонным денежным ресурсам, за короткий срок им удалось завербовать более двух тысяч высокоуровневых наемников и обеспечить их элитной экипировкой в комплекте с непробиваемой поддержкой в игровых масс-медиа. На офицерских должностях множество кибер-спортсменов из англоязычных кластеров. По неподтвержденной информации замечены инструкторы в пятнистой форме. Их класс и клановая принадлежность не опознаны.