— А я инструмент для Ван Кертиса, — не поднимаясь с пола, ответил Артур.
— Ты его сын.
Лицо Артура дрогнуло.
— Дурак… Я не сын Ван Кертиса.
Кей сел на пол. Замолчал, глядя в лицо мальчишки. Потом отвел взгляд.
— У Кертиса Ван Кертиса нет детей, — сказал Артур.
Кей молчал.
— Ему не нужны дети. Он бессмертен, а Грааль примет лишь его.
Голос Артура задрожал — он плакал.
— Я… я клон. Такой же инструмент, как ты… или те…
— Прости, — сказал Кей.
— Я для того и был создан, чтобы пройти этот путь…
— Прости меня, — повторил Кей.
— Я клон. По закону Империи я не имею никаких прав.
— Привет, Арти.
Мальчишка поднял глаза.
— Привет, Арти, — повторил Кей. — Я Кей Дач со Второй планеты Шедара. Этот мир не признавал Генетического Моратория Империи. Я — супер в третьем поколении. По закону я подлежу фильтрации и серии низводящих операций. Жена сенатора Лацитиса дала мне документы своего сына, погибшего при первой атаке Сакры. Но меня лишили и этого имени.
Артур всхлипнул, размазывая слезы. Потом спросил:
— А в чем ты супер?
— Зрительная память, лингвистика, скорость реакции.
— Привет, Кей Дач, — сказал Артур.
Подножие Основы Силикоидов, Седмин, долго наблюдал за Артуром, плачущим на груди у Кея. Потом он перенес восприятие на Запоминающих и приказал снять наблюдение с людей.
То, что Кертис расскажет Кею, было ему известно и так.
— Я всегда знал, сколько себя помню, — сказал Артур. Он сидел на койке, забравшись, туда с ногами. Уже не плакал. Кей Дач-Альтос рылся в шкафу. Найдя трехгранный хрустальный флакон, глянул на этикетку, удовлетворенно кивнул, сел в кресло.
— Это… это нормально было. Привычно. Официально я сын Ван Кертиса. На самом деле — точная биологическая копия.
— А память? Разум? — Кей откупорил флакон, глотнул из горлышка. Коричневая жидкость обожгла горло — в хайгарском бренди было почти шестьдесят градусов.
— Память у меня своя, — сухо ответил Артур.
— Ну и не переживай. Какое тебе дело, сколько генов совпадает с генами Ван Кертиса — пятьдесят или сто процентов?
— Мне — никакого. Империи…
— Наплюй на Империю. Что нужно Кертису-старшему на Граале?
— Линия Грез.
Кей глотнул еще раз. Вопросительно посмотрел на Артура.
— Я не знаю, что это. Я знаю лишь дорогу.
— Врешь. Это тоже иная технология?
— Да.
— Чья?
— Кей, тебе не стоит этого знать.
— Седмин прав насчет Предтеч?
— Никаких Предтеч не было. Кей, оставь это. — Губы Артура задрожали.
— Глотни, — Кей протянул ему бутылку, — только немного.
Артур послушно сделал глоток, поморщился, вернул флакон.
— Что имел в виду Седмин, говоря об отбрасывании тебя к Терре?
— Я могу только предположить.
— Валяй.
— Ты знаешь, как работает аТан?
Кей не ответил, сочтя вопрос риторическим. Но Артур терпеливо ждал. Альтос вздохнул и начал:
— Молекулярный репликатор копирует любые биологические объекты. Но они остаются мертвыми… неодушевленными, что так порадовало церковь Единой Воли. Лишь в случае гибели оригинала, когда нейронная сеть осуществляет выброс информационного психополя, его можно закачать в новое тело…
— Не так. Нейронная сеть не способна мгновенно перенести такой объем информации. Она работает в режиме реального времени.
— А-а…
— Информация накапливается в компьютерах компании постоянно. Прекращение работы нейронной сети и считается смертью человека. Так что экранирование психополя приведет лишь к одному — созданию новой личности.
— Полноценной?
— Нет. Человек-растение… человек-автомат, точнее. Он способен есть, пить, отвечать на вопросы, выполнять приказания. Он не является личностью. Человек — не только сумма тела и памяти.
— Твои слова порадовали бы Патриарха.
— А после чего церковь благословила аТан, как ты думаешь? Мы доказали существование души.
Кей отпил еще бренди. Тихо сказал:
— Это значит, что силикоиды…
— Нет. Они не способны нас уничтожить. Если экранировать психополе — это возможно, — то на Терре воссоздадут двух зомби — Артура и Кея. Но стоит нам, настоящим, погибнуть, как зомби обретут сознание. Что-то, стоящее над психополем, без всякого аТана найдет новые тела. Мы называем это фактором «пси». Именно он отсутствует у рас Дарлока, Алкариса, Клакона, делая аТан бесполезным для них.
— Понятно.
Лицо Артура раскраснелось, голос стал торопливее.
— Силикоиды не способны уничтожить нас до конца. Экранирование психополя приведет лишь к одному — какой-то срок на Терре будут жить зомби. Как только мы найдем способ убить себя, они обретут сознание. Стирание памяти приведет к тому же результату. Я не уверен… возможно, что и дарлокский симбиоз высвободил бы пси-фактор.
Вот в это Кей не поверил. Артур был слишком напуган на Лайоне. Но высказывать такие догадки вслух не стоило.
— Ты уже проходил через такое?
— Д-да… — Артур запнулся. — Полтора года назад меня захватили на Гентаре-2. Группа людей… потом среди них появился силикоид. Они поместили меня в камеру — вероятно, там были экранирующие системы, аТан сработал. Два месяца я был… не в себе. Потом сознание вернулось. Вероятно, я покончил с собой.
— Или тебе стерли личность, — осторожно предположил Кей.
— Личность мне стирали год назад. Сигма-Т. — Артур вздрогнул, принужденно расмеялся: — Помню, как меня уложили под антенны… в висках заломило… И все. Там были только люди. Мы подозревали корпорацию «Рамдс»… силикоиды оставались в тени…
— Они попробуют поднять против Империи все расы Галактики. — Кей лег на свою койку. Голова гудела, но мысли оставались четкими. Бренди не пьянил. — Разве Грааль стоит этого?
— Грааль не стоит ничего. Линия Грез — вполне.
— Я посплю, Арти. — Кей закрыл глаза.
— Спи, — согласился Артур.
Альтос почти заснул, когда Артур спросил:
— Тебе не противно, что я клон?
— А тебе не противно, что мой эмбрион собирали под микроскопом? — пробормотал Кей.
— Спокойной ночи, Дач. — Артур завозился на постели. — Я подумаю, что мы можем сделать.
— Благодарю тебя, король, — прикрывая глаза рукой, сказал Кей. Силикоиды не догадались поместить выключатели света внутри их камеры… или не сочли это нужным.
6
— Я прошу вас, Лемак, — сказала Изабелла. Адмирал, полулежа в кресле, смотрел на нее с экрана. Смотрел молча и устало: казалось, он серьезно сдал за последние дни. — Разрешите продолжить акцию, адмирал.
— Грядут перемены, Каль, — тихо сказал Лемак. — Большие перемены. Я не могу доверять гиперсвязи, но меньше всего Империи нужен конфликт с Основой Силикоидов.
— Конфликта не будет.
— Да? Что ж, я не могу приказывать офицеру Службы. Действуйте по усмотрению.
— Без ваших кораблей я бессильна… — заставила себя признаться Изабелла.
— Все линейные корабли должны вернуться к базам. Это не мой приказ, Каль. Я не могу его оспорить.
— Но «Гончая» не является боевым кораблем.
Лемак страдальчески развел руками:
— Каль, вы удивляете меня… очень удивляете. Что происходит?
— Я не могу доверить это гиперсвязи.
— Хорошо, — неожиданно согласился Лемак. — Конвой возвращается, вспомогательные корабли по-прежнему подчинены вам. Но у меня будет просьба: если какое-то чудо позволит вам добиться успеха, прежде всего посетите меня.
Каль кивнула.
— На всякий случай я сообщу об этом десантной группе на вашем корабле, — добавил Лемак. — Желаю удачи.
Экран погас. Изабелла обхватила голову руками, замерла, глядя в мертвое стекло.
— Зачем силикоидам Артур Кертис? — спросил Номачи. В рубке они были вдвоем — единственные, знавшие правду о цели полета. — С чего ты взяла, что он у них?
— Не знаю, — призналась Каль. — Но это единственный вариант, который меня устраивает.
Мысленно Номачи выругался. Ему надоела крошечная каютка, которую он делил с молчаливым Кадаром, опротивела сублимированная пища, не нравился безумный, выматывающий секс с Изабеллой. В глубине души он проклинал миг, когда решил сравнить портреты Артура Овальда и Артура Кертиса.
Он очень надеялся, что щенок сгинул в лапах дарлоксиан или во время бомбардировки Лайона.
— Мне надо поговорить с Седмином, — сказал Артур.
— Уверен?
— Вполне.
— Тогда повторяй это громко и регулярно, — посоветовал Кей, протирающий лицо салфеткой-депилятором. Недельная щетина серой пылью сходила со щек.
— Мне надо говорить с Седмином, — произнес Артур в пространство. Он еще валялся на койке, видимо, проспав ночь одетым. — Мне надо говорить с Седмином…
Кей покончил с бритьем и вскрыл чашку кофе. Но пить его не стал — прополоскал горло и сплюнул на пол. Негромко пропел:
— А-а-а-а…
— Ты что? — заинтересовался Артур.
— Хочу сменить профессию, — сообщил Кей. — Я поступлю в Императорскую оперу… А-а-а-а… Как тебе мой голос?
— У тебя голос подстреленного булрати.
— Это прекрасно.
Артур повторял о своем желании говорить с Седмином еще часа два. Кей не прекращал вокальных упражнений. В конце концов дверь открылась и на пороге появился силикоид.
— Подножие Основы Седмин ждет Кертиса для беседы.
Артур вскочил с койки и шагнул к силикоиду. Кею он бросил:
— Это разговор с глазу на глаз.
— А-а-а… — пропел Кейт. — Если найдешь у силикоида хоть один глаз, сообщи. А-а-а…
Кертис-младший шел за силикоидом с четким ощущением, что его телохранитель сходит с ума.
Маленькая эскадра разделилась в системе Лайона. Эсминцы ушли в гиперпрыжок к Догару, а «Круг тишины», «Гончая» и безымянный корвет Службы двинулись по следам армады силикоидов. Это было несложно — тридцать две тысячи кораблей оставили сильные возмущения в пространстве.
Каль не знала, чем ей может помочь планетарный нулификатор. Но она привыкла пользоваться всем, имеющимся под рукой, — и это относилось не только к людям, но и к кораблям.
7
— Иди за мной, — сказал силикоид.
Артура не было два часа. Когда дверь открылась, Кей ожидал увидеть его, но это был всего лишь конвоир.
— Настал и мой черед, верно? — спросил Кей, выходя в коридор. Силикоид не счел нужным отвечать. Они пошли по коридорам, где царила темнота, лишь светящийся шарик, созданный чужим, помогал различить дорогу. Воздух казался слишком свежим, неживым — его обогатили кислородом совсем недавно. Силикоидам хватало трех-четырех процентов, и для своих пленников им приходилось менять атмосферу.
На этот раз Седмин был не один. Три силикоида висели в центре каюты — то ли разговаривая в своем радиодиапазоне, то ли размышляя о чем-то. Артур сидел в кресле, напряженный, похожий на затравленного зверька.
— Привет, Подножие Основы, — подходя к своему подопечному, сказал Кей. — Ты был не слишком крут с мальчиком?
— Он сам решился на откровенность, — прогудел силикоид, паривший в центре маленькой группы.
— И ты удовлетворен?
— Да. Теперь спрашиваю я, а ты отвечаешь. Что такое «Линия Грез»?
— Увы, со мной Артур не так откровенен. — Кей присел на подлокотник свободного кресла. — Видимо, это информация лишь для царственных особ.
— Он не знает, — быстро сказал Артур. — В этом нет необходимости.
— Верю, — согласился Седмин, приближаясь к ним. — Мы чувствуем, когда слова правдивы, а когда нет.
— Ты обещал… — начал Кертис-младший.
— Я помню. Кей Альтос, мы получили от Артура Кертиса ценную информацию. Она меняет наши представления о Граале.
— И вы решили нас отпустить. — Кей слегка поклонился. — Благодарю, древняя и мудрая раса.
— И мы почти решили вас отпустить, — не обращая внимания на тон, сказал силикоид. Кей осекся. Смерил Артура вопросительным взглядом, тот кивнул.
— Ситуация неоднозначна, — произнес Седмин. — Приобщение Империи Людей к технологии, названной Кертисом «Линия Грез», должно снизить опасность для Основы Разума. Возможность агрессии со стороны человечества приблизится к нулю…
— Может, мне самому тебя остановить? — спросил Кей у Артура.
— Однако, — продолжил силикоид, — ослабление человечества может спровоцировать реакцию иных юных рас. Равновесие сил будет нарушено в любом случае. Мы в затруднении.
— А у вас есть выбор? — полюбопытствовал Кей.
— Да. Мы можем задержать вас… надолго. Вы будете живы, но никогда не покинете пространство силикоидов. Это даст нам время — время для принятия решения.
— Задержать? Ой ли… — Кей похлопал себя по груди. — Я могу остановить свой маленький моторчик в любую секунду. Могу перестать дышать. И Артур способен на такой фокус.
— У вас не будет ни сердца, ни легких, — без тени угрозы произнес Седмин. — Только мозг. И он будет жить… долго, очень долго.
— Блеф, — чувствуя, как холодеет в груди, сказал Кей.
— Нет, Кей Альтос, рожденный как Кей Дач. Мы научились сохранять биологические объекты в разрозненном виде. В течение трех минут, стоит лишь мне отдать приказ, ваши тела будут разобраны. Мозг не успеет погибнуть, аТан не сработает.
— Это блеф, — уже понимая, что Седмин говорит правду, произнес Кей.
— Хочешь проверить?
В голосе силикоида не было угрозы. Даже самые заклятые враги этой расы не обвиняли ее в напрасной жестокости.
— Нет, — сдался Кей. — Я верю.
— И правильно делаешь. — Нотка сочувствия в голосе Седмина могла быть фальшивой. А могла и передавать его подлинные чувства, тот эквивалент симпатии, который силикоид мог ощущать к человеку.
— Чего же вы ждете? — Кей оглядел всю троицу. Состоящие из кремниевых и кристаллических структур, пользующиеся вместо конечностей силовыми полями, они являлись абсолютно неуязвимыми против безоружного человека.
Таково было общее мнение.
— Мы решаем, Кей Альтос. Кертис-младший сказал нам правду — или часть ее. Отпустив вас, мы снимаем угрозу Галактике, которую несет человечество. Но существует слишком много неучтенных факторов. Если же мы только задержим вас — это даст время. К сожалению, небольшое. Ван Кертис создаст нового клона. И его планы могут измениться.
Артур вздрогнул, но промолчал.
— Решайте, — сказал Кей. — Пусть Основа не дрогнет, когда разум придет в движение.
— Ты знаешь многое. — Седмин не выразил удивления. — Ты человек, который пытается понять иные расы, ненавидя их при этом.
— К вам я отношусь нейтрально.
— Мы слишком различны… Кей Дач, что ты нам посоветуешь сделать? Ты не знаешь истины о «Линии Грез», она не повлияет на твое решение. Говори.
— И вы послушаетесь?
— Не обязательно.
— Ладно. — Кей встряхнулся, то ли разминая тело, то ли просто приходя к решению. — Седмин, когда ты встал в Подножие Основы, ты сменил на этом посту Гранида.
— Так было.
— Твой путь признали более верным для Основы?
— Нет, в то время это было неясно. Мы положились на стабильность мироздания.
— Проще говоря — дрались, — заключил Кей. Ему было интересно — самую капельку, — испытывает ли силикоид какие-то эмоции, вспоминая свой приход (или нисхождение?) к власти.
— Твое предложение абсурдно. — Седмин слегка качнул корпусом, и Кей почувствовал, как нечто невидимое пронеслось в опасной близости от его ног. — Среди нас нет сторонников того или иного решения. Некому выяснять истину в поединке.
— Мое предложение еще абсурднее, чем ты думаешь, каменюка. Я буду драться с одним из вас. Победитель примет решение.
Казалось, что Седмин не в силах понять услышанное. Он облетел вокруг Кея, сканируя его всеми доступными способами, прежде чем спросил:
— И какое оружие ты хочешь противопоставить нам?
— Никакого. Рукопашный бой, как и положено при испытании на непознаваемую истину.
Артур отвернулся. Говорить с невменяемым было глупо.
Силикоиды молчали.
— Я предлагаю проверку стабильностью мироздания, — произнес Кей.
— Твой план наивен, Кей Альтос. Ты не погибнешь, мы сохраним мозг. — Седмин, очевидно, счел предложение Кея уловкой.
— Кто выйдет против меня?
Седмин плавно отодвинулся в сторону. Наверное, он что-то приказал — еще один силикоид последовал за ним. Против Кея остался лишь один чужой — полтонны парящего в воздухе камня.