— Я чувствую, если мы снова начнем разбирать ситуацию, все станет только хуже, — пояснила я. — Нам нужно время, а там все само решится.
И хоть Бриар явно все еще не был удовлетворен, он кивнул. Я убрала ладонь от его лица, но ее перехватили и нежно поцеловали.
— Мне не нравится с тобой ругаться, — проговорил он, обдавая горячим дыханием мое запястье.
— По-моему, это у нас получается лучше всего, — усмехнулась я.
— Не согласен, — возразил он.
— По крайнее мере — чаще всего.
— А вот с этим не поспоришь, — вздохнул он. — Будем исправляться.
— А можно начать не сегодня? — поморщилась я.
— В смысле? — нахмурился Дамиан. — Ты сначала хочешь еще поругаться?
— Нет, — поспешила опровергнуть я предположение. — Я вообще ничего не хочу. Сегодняшний день уже перенасыщен событиями, хотелось бы хоть вечер провести в спокойствии.
Он взглянул на меня исподлобья.
— Мне уйти? — слишком спокойно прозвучал голос.
— Да нет, — пожала я плечами, — давай просто поговорим на отвлеченные темы.
— Это на какие же? — Явно успокоившись, мужчина облокотился на столик.
— Тебе удобно на полу? — скептически хихикнула я. — Если ты стесняешься потеснить Храна на диване, то я могу взвалить на себя сию нелегкую миссию. — Я покосилась на кота, все еще притворяющегося спящим. Ага, как же, вот хвост подергивается, да и ушки на макушке. Нагло подслушивает мохнатый поганец.
— Нет, меня все устраивает, — улыбнулся мне гость, мягко перебирая мои пальцы свободной рукой. — И я жду тему для беседы.
— Удалось найти вариант, исключающий мое участие? — задала я действительно интересовавший меня вопрос.
— Ты считаешь эту тему нейтральной? — поперхнулся он.
— Я считаю эту тему важной и требующей быстрейшего решения. Время-то убегает, — заметила я, хотя магистр это, очевидно, понимал и так.
— Нет, — все же ответил Дамиан. — Твой вариант, к моему неудовольствию, все еще самый действенный.
— Тогда в чем проблема? — все же решила я прояснить этот вопрос. — Медлить нельзя.
Мне остался совсем тяжелый взгляд.
— А сама ты не видишь никаких сдерживающих факторов?
— Не вижу, — честно ответила я. — Я же рядом с тобой буду. Буквально на расстоянии вытянутой руки, если не меньше. И может, я тебя не очень хорошо знаю, но интуиция мне подсказывает, что при тебе мне мало что угрожает. Или ты себе не доверяешь? — усмехнулась я.
— Доверяю, но я ведь не могу всего предусмотреть. Поэтому эта идея мне не нравится… — заявил гость.
— Почему-то мне чудится «но», — пробормотала я, пристально вглядываясь в его лицо.
— Но я вынужден признать, что она скорее всего приведет к успеху, — недовольно закончил Дамиан.
— И?
— Твоя взяла, ты участвуешь, — наконец пришел он к ожидаемому мною результату.
Я ликующе улыбнулась.
— А вот радуешься ты совершенно напрасно, — заметил он, крепче сжимая мою ладошку. — Как бы тебе не пришлось пожалеть о своем предложении.
Я просто пожала плечами. Все может случиться, но это не значит, что я откажусь.
— И еще, если ты идешь со мной, значит, слушаешься беспрекословно! — пронзительно взглянул он на меня, затягивая в воронку зрачков. — Если я говорю уходить, значит, ты уходишь. Тут же! А не зависаешь, как в прошлый раз, пытаясь помочь. Понятно?
Я покивала, принимая условие.
— И когда мы начинаем? — бодро поинтересовалась я.
— Как ты и сказала, времени больше нет, так что завтра. Еще раз, ты уверена, что сможешь отличить смесь от чистого препарата? — испытующе осведомился Бриар.
— Уверена. Иначе бы не предлагала свои услуги. Я всегда трезво оцениваю возможности, — немного раздраженно заметила я.
— Ой ли? — достался мне издевательский взгляд.
Я отвернулась, не поддавшись на провокацию. Никаких споров из-за моих промахов!
— А можно взглянуть на того индивида, которого ты будешь изображать? — вспомнила я главную изюминку плана.
— Можно, — согласился шеф, и через пару мгновений передо мной оказался совершенно другой человек. Я встречала таких в таверне, и Кринус всегда советовал мне обходить их стороной. Мужчина в возрасте, темные волосы зализаны так, чтобы прикрыть залысины. Блеклые голубые глаза с масленым взором. Разворотом плеч он сильно уступал магистру, да и вообще был худосочным. Ниже Бриара ростом, хотя и выше меня… Хотя, кажется, все вокруг выше меня. В целом впечатление было отталкивающее. А уж когда он оценивающе осмотрел меня и потянул мою руку к губам, я рефлекторно отшатнулась. В ту же секунду снова появился Бриар.
— А вот и серьезные проблемы, — с некоторым разочарованием вздохнул он.
Я же, нахмурившись, отвернулась.
— Ты не сможешь сыграть! — Прозвучало как утверждение, и в этот раз мне нечего было возразить. Это с Дамианом я могла изобразить страсть, но этот вот барон, один вид которого вызывает отвращение… А ведь мне еще и целовать его придется скорее всего… И хоть понимаю, что на самом деле это Бриар, но ничего поделать не могу.
— Странно, что мы даже не подумали об этом… — задумчиво произнес магистр, снова сгребая мою руку и успокаивающе поглаживая запястье. — Касс, не переживай. Все равно я был против. Твой вариант был лучшим, но не единственным.
Я не ответила, пытаясь сообразить, что можно сделать. Обидно-то как, ведь выигрышная ситуация была бы! И мы даже проверку эту дурацкую провели! И я прошла ее! Вот только не учла, что играть мне придется не с Бриаром. Если бы сделать так, чтобы я видела правду, а все остальные — иллюзию… Стоп! А если?..
— Касс, я найду другой вариант, так что не расстраивайся…
— Погоди! — теперь я перехватила его руку. — Давай еще раз попробуем.
— Уверена? — скептически глянул он. — Не заставляй себя, тебе же неприятно: ты бы видела свое лицо. Честно говоря, выдержки у тебя никакой, как по раскрытой книге все можно читать. — Он тепло усмехнулся.
— Давай все же попробуем, — мягко попросила я, пресекая возражения.
Магистр покачал головой, и передо мной снова оказался барон Не-помню-как-его-там. Я вгляделась в категорически неприятную мне физиономию, потом глубоко вздохнула, настраиваясь, и…
На моем лице против воли расползлась широкая улыбка. Сработало! Передо мной снова сидел хорошо мне знакомый Дамиан Бриар. Выразительные глаза, все с большим удивлением взирающие на меня. Темные, немного взлохмаченные волосы, легкая щетина. Я протянула руку, погладила его по щеке, ощущая легкое покалывание. Все как всегда, только магистра плотно оплетали ленты магии, которых я не вижу обычным зрением. Сейчас они переливались синими оттенками. Интересный эффект. Немного отвлекает, но это пережить, несомненно, проще, чем изображать страсть к гадкому барону. Поэтому я, крайне довольная собой, чтобы развеять сомнения в моих возможностях, легко коснулась губами щеки Дамиана. И, уже отстранившись, поймала подозрительный взгляд.
— Что ты сделала? — поинтересовался он, скинув иллюзию. Потоки магии привычно растворились едва заметным прозрачным узором у него на коже.
— Ничего, — широко улыбнулась я. — Просто я хорошая актриса.
— Ты талантлива, но насчет хорошей актрисы я не совсем согласен, прости, — бросил он на меня извиняющийся взгляд. — Ты все же что-то сделала!
— Человеческий мозг имеет безграничные возможности, — с умным видом заявила я.
— И что это должно значить? — поморщился Бриар.
— Сработало самовнушение. Я убедила себя, что вижу тебя самого, а не иллюзию, — заверила я.
— Каким же образом? — поинтересовался он.
— А вот это уже секретная техника медитации целителей, — отшутилась я. — Я же не выведываю у тебя некромантские тайны поднятия призраков или умертвий, вот и ты не спрашивай.
— Если хочешь, могу и поделиться, тут никаких секретов нет, — улыбнулся мне Дамиан. — Вот только, боюсь, после моего рассказа ты не заснешь! — Его улыбка стала хищной.
— Тогда не надо, переживу как-нибудь без этого знания, — передернула я плечами, вспоминая давешнее умертвие. — Так что, план в силе?
— Ты всегда добиваешься того, что хочешь? — Хм, прозвучало совсем не как вопрос.
— Синдром отличницы, помнишь? — продолжала довольно скалиться я.
— Твое профессиональное мнение, как целителя, — это лечится? — охнул магистр.
— Нет, это хроническое, — развеяла я его надежды, но в ответ мне досталась теплая и нежная улыбка.
— Значит, будем привыкать или снижать частоту приступов. И займусь я твоим лечением вплотную, — послали мне многообещающий взгляд.
— Своим лечением я займусь самостоятельно. Главный вопрос так и остался открытым: мы идем завтра? — пытливо глянула я на магистра.
— Будь готова к девяти, — вздохнул он, сдаваясь.
Я кивнула, как раз успею задание сделать. Правда, нужно снова продумывать внешний вид. С платьем что-то решить. У Рины одалживать? С волосами проблем точно не будет. Правда, надо попробовать и цвет глаз изменить. Нужно по максимуму отличаться от самой себя.
— Касс, ты еще здесь? — напомнил мне о своем присутствии магистр.
— Да, — я встрепенулась. — Еще что-то?
— Нет. Просто ты, смотрю, ушла в себя. Или спишь уже на ходу? — тепло спросил Дамиан.
— Может, и сплю, — согласилась я. — Сегодня много чего произошло, организм не справляется с потоком информации и требует передышки.
— Тогда чего ты мучаешься? Иди спать, — велел он, поднимаясь с пола.
— Так рано еще, дел полно, — нахмурилась я.
— Каких дел? — насторожился он.
— Вон книгу дочитать, уж больно интересная, — кивнула я в сторону «Легенд».
Бриар обернулся к своему подарку.
— Оставь это пока, — решительно проговорил он. — Я очень рад, что угодил тебе, но завтра предстоит куда более сложный день. И кто знает, когда нам удастся вернуться. Тебе следует хорошенько выспаться, чтобы хватило на всю следующую ночь, — посоветовал он, выдергивая меня из кресла.
— Я об этом не подумала. — Я зевнула, осознавая, что завтрашнее мероприятие может затянуться, а мне ведь потом вставать на занятия ни свет ни заря. — Пожалуй, ты прав, придется повременить, — вздохнула я, разворачиваясь в сторону спальни. — Тогда спокойной ночи… — И не успела я сделать и шага, как меня дернули обратно и прижали спиной к себе.
— Касс, ты ведь на меня больше не обижаешься? — Горячее дыхание обожгло ухо, и руки на талии сжались еще крепче.
— А я никогда не обижаюсь, — тихо проговорила я в ответ. — Во всяком случае, стараюсь. Но такого поведения больше не потерплю. Это ведь не первый случай, когда ты, не разбираясь, начинаешь меня ругать. За проступки я отвечать готова, но вот за то, чего не совершала, — увольте.
— Прости, — выдохнул Дамиан мне в шею и нежно поцеловал. — Во всем, что касается тебя, мне трудно сдерживаться. Я привык все контролировать, а ты не только не поддаешься опеке, но на любую попытку скалишь зубы. Я стараюсь держать границы, но кто бы знал, как это сложно… — пробормотал он, уткнувшись мне в макушку.
— Может, оно не стоит того? — горько усмехнулась я. — Ведь это никогда не изменится, уж прости, но своей жизнью я распоряжаюсь сама. Я сама за себя отвечаю. Так всегда было, и переучить меня вряд ли получится. Так стоит ли портить и твои и мои нервы? Не лучше ли оставить попытки сейчас, пока все не так глубоко? Это ведь так просто. Как бы ни сработал ваш план, после императорского бала все решится. Сколько это дней — восемь, семь? Потом мое участие не потребуется. Я сдам тебе экзамен, напишу заявление и тихо-мирно вернусь в родные пыльные лаборатории. И мы просто больше не увидимся. За предыдущие два года мы ни разу не пересеклись, с таким же успехом не встретимся и после. Одна декада, и мы можем разойтись своими путями, без проблем и сожалений. Так не бросить ли эту бессмысленную битву характеров, пока это еще пройдет безболезненно?
Меня резко развернули и снова притянули к себе, зло вглядываясь в лицо.
— А ты уже все продумала. Все пути отступления. Даже не начиная бороться, уже решила тихо отступить в нужный момент… Касс, но я не отступлю, — жарко прошептал он. — Потому что я знаю, что это того стоит. Я научу тебя доверять мне. Понимаю, что мгновенно это доверие не родится, и это была не последняя, как ты сказала, битва характеров. Но даже не надейся, что, как только мы закроем это дело, а ты сдашь экзамен, наши пути разойдутся. Я тебя нашел… и уже не отпущу.
— А если я буду против? — посмотрела я исподлобья.
— А ты против? — такой же серьезный взгляд в ответ.
— Не знаю. — Я первой отвела глаза, боясь утонуть в темном омуте его зрачков. — Я не знаю тебя, не знаю, что будет дальше, и не хочу навлекать на себя новые проблемы. Я привыкла быть одна и рассчитывать только на себя. Боюсь, что как только привыкну к твоему присутствию, ты уйдешь. Неважно, по какой причине. Может, мы оба решим, что отношения бессмысленны. Но я привыкну, что ты рядом, и мне придется снова учиться быть одной.
— У людей всегда так, нужно или довериться, или страдать от одиночества. Ты же не проведешь всю жизнь одна, когда-то надо учиться открываться другим. Надеюсь, что начнешь ты с меня. И хотя ты, скорее всего, не поверишь, все равно скажу: я тебя не отпущу, поэтому одна ты не останешься, — осторожно погладил он меня по щеке.
Я зажмурилась, кривя губы в горькой усмешке. Как же хотелось верить, но в этой жизни слишком многое не зависит от нас. Никто не знает, что произойдет завтра.
— Не давай мне невыполнимых обещаний, — холодно произнесла я. — Зря мы затеяли этот разговор… — Я попыталась вырваться из его объятий. — Давай его тоже занесем в список того, чего сегодня не происходило.
— Девочка, откуда столько цинизма в таком возрасте? — пробормотал он, одной рукой прижимая меня к груди, а другой ловя за подбородок и разворачивая лицом к себе. — Я никогда не обещаю того, чего не могу сделать. Поэтому повторяю еще раз, и запомни это своей глупенькой, забитой кучей ненужных вещей головкой: я тебя не отпущу. Лучше поскорей привыкни к этой мысли и перестань ждать, когда я оставлю тебя в покое.
— Ты не можешь знать этого наверняка, — упрямо возразила я.
— Так, перестань спорить со старшими! — возмутился он.
— Но… — хотела опровергнуть его я, но мне не дали, закрыв губы поцелуем.
«Не самое оригинальное решение заставить замолчать, хотя, нет смысла возражать, действенное», — пролетела последняя мысль, перед тем как разум бросил неблагодарное дело поиска возражений. Не лучше ли просто насладиться моментом? Легкое нежное прикосновение с каждым мгновением набирало силу, перерастая в обжигающе жадный поцелуй. Еще совсем недавно я вытягивала из Дамиана эмоции и согревалась украденным теплом, а теперь он по капле пил мое дыхание, пытаясь заглушить жажду. И лишь когда мне самой не хватило воздуха, отпустил мои губы из плена. Я тяжело дышала, а Дамиан одной рукой поглаживал меня по спине, а второй перебирал волосы на затылке, окончательно растрепав косу.
— Как аргумент — неубедительно, — немного хрипло, но крайне ехидно заявила я. — Зато как средство пресечения конфликта весьма эффективно, — пришлось признать поражение.
В ответ — тихий смех, дрожью прошедший через мои нервы. Потом еще один крепкий поцелуй, и меня прижали к себе, уткнувшись носом в макушку.
— Все-таки ты чудо, — пробормотал он. — Маленькое, колючее, очень вредное и скрытное чудо.
— Ты немного ошибся, — фыркнула я ему в ответ. — Не чудо — чудовище!
Бриар снова рассмеялся:
— Ладно, чудовище ты мое. Иди, а то еще чуть-чуть, и я тебя точно не отпущу.
После такого заявления я поспешила отстраниться, а для надежности еще и Храна сцапала с дивана. Магистр на мою легкую панику лишь усмехнулся.
— До завтрашнего вечера, — пробормотала я, надеясь, что не покраснела.
— Спокойной ночи, — пожелал он мне и скрылся в портале, а я выдохнула и отпустила кота. Точнее сказать, уронила, потому как руки разжались самопроизвольно, но Хран, к счастью, успел сориентироваться.
— М-да-а, — донеслось с пола, пока я продолжала гипнотизировать то место, откуда недавно исчез магистр. — Ты что-то бормотала насчет того, чтобы разойтись безболезненно? Боюсь тебя разочаровать, Каська, но безболезненно уже не получится. По крайней мере, не у тебя.