Одним глотком опустошив стакан с водой, с трудом отдышался. Секунда, третья, десятая…и оставшийся во рту привкус плавно сменил свой вектор с ужасного, на вполне себе приятный. Мясо как мясо, чего?то явно не хватает, но всё не так страшно, как показалось.
— Здорова, коллега! — на свободное кресло напротив приземлился покрытый вязью татуировок парень.
— Кхм, и тебе того же, — толком не отойдя от бифштекса, ответил я. — Знакомы?
— Условно…досрочно! — усмехнувшись, откинувшись в кресле, закинул ногу на ногу и продолжил, — все мы по своими уже знакомы. Сидим в одинаковых гробах, тушки свои портим или прокачиваем, это уж кто на что подписался! — запрокинув голову, парень уставился на меня огромным глазом на подбородке. Татуировка была очень даже реалистичной, подводил разве что размер.
— Всё так явно? — в любой другой день, наверное ухватился бы за возможность поболтать, но не сегодня или хотя бы не сейчас, все мысли крутились вокруг куска мяса.
— Да тут всё просто! — паренёк качнулся вперёд и со всего мазу впечатался локтями в стол, но даже не скривился. — Первое, ты и я, этакие болезненные…ну ещё не качки, но уже вполне себе жилики, только рожи бледные. У остальных завсегдатаев, — крутанул он пальцем, словно связку ключей, — автозагар имеется, а вот в прокачке явно отстают.
А ведь и правда. Пусть мужиков вокруг было не так уж и много, но стоило присмотреться, сразу стало понятно, о чём говорит мой собрат — тестер. Пивной, а может и ещё какой животик мелькали не редко. Мешки под глазами, морщины на лице — в общем, все признаки жизни и работы в реальном мире. Ну а я, не смотря на своё паршивое состояние, я лишь бледнел в лице, а плечи держал куда шире, хотя…
— Натянуто, под этот критерий пусть далеко ни все попадают, но с дюжину легко.
Недолго думая, всё же рискнул и отрезал себе второй кусок, намного меньше — он пошёл куда лучше первого. Без тошнотворного привкуса, но всё равно, чего?то не хватало…
— Второе! — загнув следующий палец, улыбнулся во все тридцать два парень, поблескивая пирсингом в нижней губе. — Девайс у тебя явно не простой, чем?то на мой смахивает, а ведь это самый свежак, у тех немногих местных у которых подобные и есть, то явно попроще. Ну и третье, ты явно новенький. Тут уже своеобразная община, в которую мы оба ещё не вписались.
— Судя по всему, отпираться бесполезно. А чего хотел то?
Слишком сухое мясо. Может быть не хватает соуса?
— Да так, поболтать ни о чём и обо всём разом, — пожав плечами, ответил тот. — Все мы, финалисты, по — своему особенные. Шанс пересечься в реальности мизерный, в игре тоже не большой, а тут глядишь, и обменяемся бесценным опытом и планами по мировому господству!
— Вот так запросто и в лоб?
Нет, нужно что?то не острое, а скорее солёное…
— Ну а чего кота за тестикулы тянуть? Ты мне, я тебе, всё просто. Мы хоть и опередили прочих, но большой финал только впереди. Занявшие четвёртое — пятое место дышат в спину, готовые подсидеть обленившихся нас, а начальству нужны перспективные плееры, любят они знаешь ли померяться нами во время собраний. Если хорошо себя покажешь, можно не хилый бонус урвать, причём для этого мира. Видел бы ты трёхрукую аватару одного индуса! Он заткнул за пояс даже корейцев с китайцами!
— И тебе естественно обо всём этом рассказали? — подобная осведомлённость пусть и тестера не внушала доверия. Впрочем, возразил я по инерции, думая совершенно о другом.
Соль — близко, но не то.
— А зачем мне что?то рассказывать, я ведь был в первых рядах на этих самых смотринах, шёл в тройке от кластера, но признаться, боёвку откровенно говоря, слил, но я собственно и не…боевик в привычном для всех виде, весь потенциал на хай уровнях.
— Допустим, и что же ты мне можешь предложить?
Не солёное, скорее солоноватое…
— Вот это деловой подход! Самый оптимальный способ это конечно встретится в Теллуре, просто увидев аватару, можно понять многое.
— Например, обилие татуировок, несущих совсем не декоративный характер? — выстрел в небо, но судя по мине собеседника, я явно попал.
— Молодца, — приложив к подбородку пальцы с пятью перстнями к подбородку, весело похвалил тот. — Давно в теме или лицезрев меня догадался? — кольцо, рогатый черепок, скользнуло по коже, оставив тонкую полоску, быстро наполняющуюся алым светом.
— Кровь… — сглотнув хлынувшую в от слюну, прошептал я.
— Что? А ты об этом, не парься, свежее колечко, ещё не обносился. Ладно, так на счёт обмена…
Кровь…она приковывала к себе взгляд, манила и обещала быть вкусно! Желудок заурчал с удвоенной силой, требуя немедленно утолить нахлынувший голод.
Имя — Неизвестно
Уровень — Неизвестен
Раса — Человек
Статус — Погружённый
Слияние — 87%
— Дружище, ты как, в порядке? Побледнел, может…
Я был совсем не в порядке, чёртова статистика над головой парня никуда не исчезла, а татуировки наполнились внутренним свечением и преобразились. Стоило взгляду скользнуть по мужику за соседним столиком, как над ним появилось такое же окошко, разве что слияние было процентов на двадцать меньше.
— Настоятельно рекомендуется погрузиться в капсулу для стабилизированния работы организма, — завибрировал напульсник, — ближайшая капсула находится…
Среди прочих фигур мой взгляд приковала одна — Лиэль! Нас разделяло метров десять, она стояла в противоположенном конце ресторана. Половина лица девочки изменилась, всю правую щёку и висок покрывала кожа другого цвета, чуть темнее и живее.
Это не её кожа…
Вскочив с места, я схватился за живот, но не посмел отвести взгляда от ребёнка, уже тянущего ручки в мою сторону. На задворках сознания затрясся перепуганный пар.
— Что случилось? — подскочивший следом татуированный, подался было помочь, но остановился на первом же шаге.
Я всё?таки отвлёкся, всего на секунду, но этого хватило. Периферическое зрение выхватило, как силуэт Лиэль смазался в полосу и стрелой вонзился в моё тело, которое наполнилось необычайной лёгкостью. Мир погрузился во тьму, сквозь которую донёсся шум.
Крики. Треск. Удары. Крик. Новый крик. Тишина. Мягкая, тёплая и обволакивающая тишина. Так хочется растворится в ней и уснуть, вот только меня кто?то настойчиво трясет за плечо, зовёт по имени и пытается лишить меня этих сладких объятий!
— Моё! — едва ворочая языком, прорычал я в ответ. Помогло, тряска остановилась.
— Артём… — тихо и неуверенно позвал знакомый голос.
Открыв глаза, я за какие?то секунды пришёл в себя. Не было больше наваждений, окошек с характеристиками и Лиэль, лишь Степан Маркович и палата, в центре которой был прикованный к железной кровати я!
— Что…что происходит? — попытка поднять руку обернулась ничем, всё тело было скованно, я едва мог пошевелить головой, но из упрямства и страха продолжал давить, раздирая запястья и щиколотки.
— Настоятельно рекомендуется погрузиться в… — вновь заголосил напульсник.
— Артём, постарайся успокоиться! Всё нормально! Я освобожу тебя, как только ты успокоишься! — испуганный голос старика привёл в чувства. — Дело в том, что… — вместо обещанной свободы, он продолжил говорить.
— Отстегните меня! — прождав с десяток секунд и едва сдерживая злобу, приказал я, наплевав на субординацию.
— Артём, пожалуйста, дай всё объяснить. Всего пара минут. Пусть всё выглядит дико и как…заговор, но всё действительно в порядке. Единственная причина, по которой ты всё ещё тут — моя безопасность. Чтобы ты не думал, просто дай объяснить!
— Почему я прикован к кровати?
— Не в этом суть!
— Почему?
— Хорошо. Система. Личный архив. Изъятая из общего банка данных запись. Проиграть.
Экран на стене включился, и я увидел ресторан на этаже отдыха, себя и татуированного. Звука не было, но он и не требовался, я прекрасно помнил недавний разговор и, затаив дыхания ждал развязки. Вот я вскочил с места и уставился в одну пустую точку. Тату поднялся следом, но тут же отступил, а я напротив развернулся в его сторону, развёл руки и растопырил пальцы, словно готовый в любой момент напасть. Видео словно поставили на паузу — все посетители замерли, а после в ресторан ворвалось два мужика с чемоданчиком наперевес.
Привлечённый движением, я сорвался с места и бросился в драку, без особых усилий одним ударом свалив с ног первого, и ощутимо приложился по второму, но дальше инициатива от меня ушла, но и сдаваться я не спешил. Свалка продолжалась почти полминуты, пока не подоспела помощь, причём не ко мне. А как только меня удалось скрутить, в ход пошло содержимое чемоданчика — шприц и какие?то склянки.
— В течение часа твои показатели несколько раз подскакивали и опускались к норме. После первого…скачка, Система усилила наблюдение, и в определённый момент, когда начался…приступ, сработал заложенный алгоритм — оказание экстренной помощи.
— Не верю…
— Артём, я не знаю, о чём ты думаешь и чего опасаешься: похищения, экспериментов…смешения реальностей. Беспричинный жар или озноб. Провалы в памяти. Галлюцинации. Видения. Знакомые симптомы? Я не хочу тебя в чём?то убеждать. Приди к ответу сам, вспомни, с чего всё началось, как мы с тобой встретились и почему именно там.
Знакомые ли симптомы? Более чем, не раз и не два перечитывал на просторах интернета и не верил, что меня ждёт нечто подобное. Вот только верить в это не хотелось.
— Бессонница, — словно из прошлой жизни всплыл забытый приговор. — Но как? Почему? Как же капсулы? Игра? Всё бесполезно?
— Не знаю Артём, просто не знаю. Результат есть, твоё тело перестало увядать, набралось сил, но твой мозг или скорее разум, с ним что?то пошло не так. Эффект явно недостаточный?
— Более длительные погружения?
— Возможно, но нет уверенности, что это панацея. Проблема куда глубже, нужно воздействовать на причину, а не симптомы.
— Вот только причины никто не знает, — уж что?что, а эту тему, Фатальную Семейную Бессонницу, я заучил хорошо.
— Не совсем, у корпорации уже имеются определённые наработки, — поспешил успокоить дедуля.
— Но? — всегда есть это чёртово 'но'.
— Как бы дико это не звучало, твоим лечением займётся система, причём непосредственно в игре.
— Это шутка такая? У меня, судя по вашим словам и видео, крыша едет, а мне предлагают играть и отдаться на волю игрового бота?
— Не утрируй Артём. Подумай сам, здесь — в реальном мире ты будешь опасен, те, кого ты так лихо раскидал, были далеко не офисный планктон. На этот раз всё закончилось хорошо, но кто гарантирует подобное в следующий? Сейчас и без того неспокойное время, подобное на территории корпорации не допустимо. Если ты настаиваешь, можно легко оборудовать специальную мягкую комнату и приготовят смирительную рубашку, в которой ты не сможешь причинить вреда себе или кому?либо. Разница в выборе ощутимая, не правда ли?
Как бы мне не хотелось признавать, в словах старика был резон.
— А на счёт бота, ты очень неправ. Взять хотя бы устройство на твоей руке, это творение одного из трёх искусственных интеллектов, что имеются у корпорации и поверь, это далеко не самая интересная их разработка. Нет, конечно, это не их идеи, это всё же пусть и мощная, но всё же система, а не электронный сверх разум. Но с такой вычислительной мощью и нашими возможностями, всё реально. Кроме того, сравнив твои показатели во время приступа, система нашла несколько соответствий с теми данными, что были собраны во время погружений. Каждый раз игровой Интеллект практически полностью нивелировал возможные последствия.
— Игровой ИИ стремится спасти мой разум? — отчего?то смешок вышел тихим и неубедительным.
— Возможно, по стечению обстоятельств, именно игровой Искусственный Интеллект получился наиболее мощным. В его задачи естественно входит контроль за состоянием всех игроков. И почти с самого первого погружения, на тебя была выделена почти тысячная процента от его ресурсов. Не нужно скептики, при нескольких миллиардах аккаунтов и ещё большем числе подконтрольных мелких ИИ, ты удостоился реально особого внимания.
— Степан Маркович, как и в прошлый раз, у меня есть к вам всего один вопрос. Почему вы мне помогаете? Помните, я ведь уже давно не верю в большую и бескорыстную доброту этого мира. Такие сложности ради того, чтобы утереть нос ВМА? Простите, но не верится.
— С прошлого раза ничего не изменилось, просто выгоды корпорации стали немного иными. Эпидемия накрывшая город, пусть это и не очередной бешенный и смертоносный грипп, пока! Инфекция, попав в организм, игнорирует практически весь спектр лекарств и очень часто мутирует. Пока нам везло, и результат не был действительно страшным, но в любую секунду всё может измениться. И ты единственный, кто полностью иммуннен. Да, у нас есть десятки успешно переболевших и из их крови пытаются выделить антиген, но на данный момент результатов нет.
— Хорошо, я согласен и думаю меня уже можно отпустить.
— Я тоже так считаю. Система, отмена протокола тринадцать ноль восемь, — повинуясь приказу, замки тут же щёлкнули, выпуская меня…на свободу. — И Артём, у меня будет к тебе просьба, пока мы работаем над эпидемией тут, займись чем?то подобным и по ту сторону капсулы, квест то уже давно висит.
Нервно хохотнув, я вместо того, чтобы встать, кажется, даже вдавился в кровать. Если это очередной приступ и я сейчас отключусь и покалечу бедного старика, разговаривать со мной будут совсем по — другому.
— Нет — нет, успокойся, всё в порядке, ты не так меня понял. Просто в твоих же интересах привлекать к себе внимание системы. Понимаю, может и звучит глупо, но это моё мнение — игровой интеллект приглядывает за тобой и лучше бы не пропадать у него из виду. Высокий уровень, участие в масштабных событиях — думаю это поможет не затеряться в толпе.
Глава XII
Вернуться в номер мне не дали. Как только разговор со Степаном Марковичем подошёл к концу, открылась единственная дверь, и в помещение стало намного тесней на трёх человек при полном обмундировании безопасников корпорации. Даже пистолеты были, но перехватив мой взгляд, старик поспешил заверить, что те исключительно с транквилизаторами, на что я лишь усмехнулся. Пробовал я эти, транквилизаторы, что слону дробина — разве что мозги немного затуманиваются, хотя во время приступа и этого не заметишь.
Петляя по коридорам, был уверен, что нахожусь глубоко под землёй. Нижние этажи многоэтажки оказались куда объёмней и просторней верхних. Видимо у Трансформы такой фетиш, прятать пол здания под землю.
Интересно, а правительство в курсе подобной самодеятельности?
Новая капсула как раз под стать моему нынешнему положению и не хило подстёгивало паранойю. Не скажу, что точная копия из моих глюков, но определённое сходство имелось. Прозрачная пробирка, не иначе, пусть ту и уложили набок. Благо хоть голым не заставили лезть.
На мой неуверенный и тихий вопрос, относительно новой пачки договоров, Степан Маркович едва заметно покачал головой и одним взглядом сказал достаточно. Время бюрократии подошло к концу и тылы больше не прикрывают бумажки с печатями. Пришлось так же молча кивнуть в ответ, иного выбора у меня не оставалось — сходить с ума ну очень не хотелось.
Вводная лекция на заданную тему так же не подняла настроения. Новый куратор объяснил, что на протяжении погружения меня будут всячески тестить, естественно основные ресурсы пойдут на изучение возбудителя, и лишь несколько человек будут заняты моей болезнью. Отныне мне в игре доступен прямой выход на оператора, так что в случае экстренной ситуации, помимо суицида и прочих прелестей, можно нажаловаться большому начальству. Конечно, слияние пойдёт ко всем чертям, но теперь можно было из?за этого не так сильно париться.
Погружался с большим удовольствием, всей душей желая свалить из реальности и преисполненный желания не просто отвлечься от проблем, а конкретнейшим образом забить на них. Замаячившая на горизонте кукушка подействовала на меня весьма своеобразно. Я попросту плюнул на всю эту хрень и решил с головой оторваться, пусть и в вирте
Я сам всё равно ничего не могу сделать, так смысл убиваться? Да и уж если честно, ещё вчера, со всеми этими необъяснимыми глюками, я был большим психом чем сейчас. Теперь то хотя бы есть какое?то объяснение.