Кэндис нашла меня в один прекрасный день, в тот день она закончила рано. Я читала на крыльце, пытаясь с переменным успехом, понять книгу, которую я недавно купила. Я, фактически, не использовалась библиотекой в последние годы, но теперь все свое свободное время, казалось бы, хорошее время, проводила, пытаясь вернуться в привычку. Книги помогли занять время, когда я не собирала паззлы, которые были еще более старым и забытым хобби.
— Мне было интересно, если бы ты могла мне помочь кое с чем, — сказала она, вытирая пот со своей брови. Засуха тоже сводила меня с ума. Чарльз усердно работал, чтобы поддерживать и сохранить свой сад живым, и мне пришлось сдерживать себя, чтобы не помочь ему магией. Я бы с удовольствием помогла в ручном труде, но он не позволил мне вторгаться в его "государство".
После ее слов краткий всплеск надежды вспыхнул во мне. Может быть, она хотела, чтобы я помогла ей с делом! Тогда, также быстро, как пришла эта мысль, также быстро я ее отклонила. Я была уверена, а Роланд сказал очень ясно, что я не могла помогать ни при каких обстоятельствах, и Кэндис должна была бескомпромиссно придерживаться этого плана.
— Что вам нужно? — спросил я.
Я ломала себе голову над любыми бытовыми задачами, над которыми необходим уход, но не могла придумать ничего, что было достаточно сдержанным для меня, что я могла сделать.
— Мой бизнес растет, — сказала она. — И я получаю множество звонков и электронных писем. Это трудновато для меня, чтобы не отстать от них. Чарльз пытается, но он не всегда все знает, а тебе достаточно сказать, что является приоритетом, а что нет.
Секретарь. Она хотела, чтобы я была ее секретарем. Я была настолько ошарашена, что не могла ответить.
Видимо мое молчание затянулось, поэтому она добавила:
— Я поняла из твоего опыта, что ты сможешь все отсортировать и правильно спланировать.
— Конечно, — сказала я наконец. — Все, что нужно.
Мой ответ пришел больше из чувства долга перед этой женщиной, которая сделала так много для меня, нежели из реального желания участвовать в делопроизводстве. Не поймите меня неправильно, я очень уважала торговлю. В Тусоне у меня административным помощником была девушка имени Лара. Ее остроумной личности было достаточно, чтобы я не пропустила ее, но она также была удивительной по сортировке изо дня в день подробностей моей жизни и работы. Однако, как ни удивительно, я чувствовала, что моя гордость была уязвлена, и??в настоящее время я была понижена — отвечала на телефонные звонки и разбирала электронную почту. Я была одним из самых сильных шаманов вокруг. Я могла делать то, что большинство моих коллег не могли… но я была сокращена до этого.
— Я знаю, что это не идеально, — сказала она мягко. — Но я думаю, что это то, что было бы хорошо для тебя.
Я поняла, что ее предложение — это больше, нежели простая необходимость для нее организовать свои дела. Так же, как и с ее шаманскими навыками, я недооценивала ее. Она была более наблюдательна, чем представлялось. Она прекрасно знала, что мне было скучно и беспокойно, и поэтому она пыталась сделать что-то, что может мне помочь, при этом соблюдая правила Роланда.
— Спасибо, — сказала я теперь уже по-настоящему. — Я сделаю все возможное.
Улыбка облегчения заполнила её лицо. — Вот и хорошо. А теперь лучше расскажи как прошел твой осмотр.
Я улыбнулась в ответ на ее очевидное ликование. Я нашла врача в Хантсвилле и была на осмотре сегодня утром, продолжая получать хорошие оценки.
— Ты можешь увидеть сама. Там в папке на столе все результаты.
Врач послал меня домой с ультразвуковой распечаткой близнецов. Кэндис поспешила внутрь, а через несколько мгновений я услышала ее крик радости. Смеясь, я вернулась к своей книге.
Когда я начала работать на Кэндис на следующий день, я задалась вопросом, как Лара сумела выполнять свою работу в течение многих лет и не сойти с ума.
Честно говоря, без умолку телефон не трезвонил. У Кэндис была отдельная деловая линия, и в этот день у меня было только немного звонков. Запросов по электронной почте тоже около того. Однако я удивлялась разнообразию потенциальных клиентов. Для меня было несложным отличить более важное от незначительного и на этом основании затем составить график. Но не все это правильно воспринимали. Также были разочарованы были и те, кто даже не понимал, о чем просят.
— Это как случайный стук в стене, — объяснял мне один человек по телефону. — Обычно, когда кондиционер начинает работать.
— У вас есть система кондиционирования?
— Да.
— Я не думаю… но на деле, может быть, что-то происходит с кондиционером?
Он обдумал это в течение нескольких минут.
— Мало вероятно. Он никогда не делал так прежде. У меня эта система работает в течение многих лет.
— Ну, — терпеливо ответил я, — вещи изнашиваются со временем.
— Я не знаю. Я уверен, что это призрак.
Я вздохнула.
— Были ли у вас другие признаки? Я имею в виду, не видели ли вы привидение или чувствовали холодные места?
— Нет, — сказал он после другой долгой паузы. — Но я иногда чувствовал теплые места
— Теплые места? — спросила я. — Это, как правило, показатель спектрального присутствия.
— Ну, они там. Даже если кондиционер работает, в доме по-прежнему довольно горячо.
Я стиснула зубы.
— Если кондиционер сломался, мы могли бы объяснить шум и почему он не охлаждет ваш дом.
Парень был явно настроен скептически.
— Я думаю, что это призрак. Как вы думаете, она может прийти и посмотреть?
— Да, но это может занять некоторое время. ее график довольно плотный.
— Все нормально, — сказал он. — Призрак отчасти закаляет характер. Возможно я даже не захочу избавляться от него.
Мы назначили встречу, и я повесила трубку, мрачно думая, что впустую потратила десять минут своей жизни, которые я уже никогда не верну. А ещё я поняла, что опять думаю о Дориане. Не о том, что он будет делать с телефонными клиентами, конечно. Но этот клиент был как раз из тех, кого Дориан любил подразнить. Я уже видела, как он с серьезностью кивает парню: "Звучит заманчиво… Расскажите подробнее о вашем призраке".
Тем не менее, через несколько дней мне пришло в голову, что я действительно делала жизнь Кэндис легче. Я также помогала Чарльзу, который был освобожден от дел с кондиционером-призраком. Я решила, что раздражение от обслуживания клиентов было небольшой платой за гостеприимство.
После недели или около того моей трудовой деятельности, Эван удивил меня дневным визитом. Он был в своих обычных джинсах и футболке, но, очевидно, очищеных и не имеющих типичного износа от работы на открытом воздухе.
— Я хотел спросить, не хочешь ли ты пойти посмотреть еще несколько местных достопримечательностей, — сказал он мне. — Там плантации к югу отсюда. Это исторический памятник.
Я поморщилась.
— Спасибо за предложение, но я не очень люблю историю этих мест. Мне становится слишком сложно быть взволнованной.
Он кивнул, его лицо было серьезным.
— История некрасивая, но это удивительное произведение архитектуры. А иногда… Иногда это хорошо, это напоминает о вреде прошлого.
Комментарий удивил меня. Я знала, что Эван не был ни глупым, ни близким по взглядам, но находясь с Кэндис, было легко думать, что они были все с непринужденным шармом.
— Хорошо, — сказала я.
Я посмотрела на бизнес-телефон Кэндис.
— Голосовая почта может взять все на себя сегодня.
Мы поехали в глубь страны, примерно в часе-полторах от Кэндис. Земля была красивой, и глубоко укоренившиеся деревья яростно сражались, чтобы сохранить свои зеленые листья, в этой желтой и коричневой местности. Эван оставил открытыми окнами, и я откинулась на спинку кресла с закрытыми глазами, наслаждаясь потоком воздуха.
Странная тоска вдруг нахлынула на меня, наполняя мой взгляд изображениями пустынных кустарников и вишни в цвету. Терновое и Рябиновое королевства. Как много времени прошло с тех пор, как я здесь? Почти месяц? Время, казалось, невозможно длинным и коротким. Тоска во мне росла все интенсивнее, и в этот момент, я бы сделала все для моего царства. Меня эти земли призывали и раньше и я знала, что это внезапная срочность пришла не от них. Все это было из-за меня, из-за моего собственного ухода из Иного Мира. Если земли не искали меня, то связь Жасмин с ними должна была их удовлетворить. Так или иначе, это заставило меня чувствовать себя хуже.
— О чем ты думаешь? — спросил Эван.
Я открыла глаза.
— Ты смотрела так, словно была за миллион миль.
— Почти, — сказала я с легкой улыбкой. — Кажется, немного по дому.
— Я могу себе представить, — сказал он. — Я ездил немного, но большую часть своей жизни я был здесь. Не уверен, что сделаю, если бы вдруг меня забрали отсюда.
— Планируешь остаться здесь до конца своей жизни? — спросила я.
— Да, — сказал он, не задумываясь. — Я люблю эту землю. Я люблю свой дом. Я даже люблю своих студентов. Ты не услышишь этого от учителей, которые освобождаются от школы, но от меня? Я скучаю по детям все это время. Не могу дождаться, чтобы вернуться в нее.
— Ты преподаешь это каждому студенту?
— Почти.
— И тебе не скучно?
— Нет. Я люблю материал. И дети всегда разные, так что для них это новое каждый раз. Это интересно видеть.
Я покачала головой в страхе.
— Это в своем роде удивительно.
— Что? Что я люблю детей?
Я рассмеялась.
— Нет, нет. Что ты так доволен своей жизнью. Я не думаю, что это такое уж частое явление.
Он пожал плечами.
— Когда у тебя есть все необходимое, зачем усложнять ее? Я имею в виду, что я хотел бы семью когда-нибудь, но кроме этого, у меня происходит много хорошего. Люди слишком заняты сожалениями по поводу того, чего они не имеют, и вязнут в попытках достигнуть этого. Но радость есть в настоящем. Важно только сделать большинство этих моментов своими. Следить за будущим, но не забывать пользоваться настоящим.
Его глаза остановились на мне на мгновение, прежде чем вернуться на дорогу. Эван никогда не делал никаких романтических увертюр мне или вел себя в любом случае по-джентльменски. Это было прекрасно для меня. Он мне немного нравился, но после того, что я пережила, я ни в коей мере не была готова принять участие в новых отношениях. Тем не менее, я получила вибрации с его стороны, что он не будет возражать против более существенного между нами. Его слова лишь подтвердили это, хотя у меня сложилось впечатление, что он был более терпеливыми. Он действительно был доволен тем, что мы имели сейчас.
И вот это было замечательно в нем. Он был доволен, жил в мире с тем, что у него было. Он не был бездельником, но и не сгорал в стремлении установить новый мировой порядок, как я переживала с Дорианом и Кийо. Там было больше махинаций, здесь — простая любовь к жизни. Все было несложно с Эваном, и мне пришло в голову, что, может быть, не такая уж это плохая вещь. Моя жизнь была сложна так долго, что я никогда не задумывалась, чтобы жить без всего этого. Так страшно было бы отпустить политику Иного Мира и пророчество? Может быть, для меня и моих детей было бы хорошо жить среди людей, которые просто безоговорочно любят тебя.
Но не существует простых ответов, конечно, ни один из них не подходил мне сегодня. Вскоре мы прибыли на плантацию, и это было великолепно, как Эван и сказал. Главное здание было построено в стиле эпохи Возрождения в Греции, растянутое и с большой верандой, на столбах. Эван въехал на гравий автостоянки, а затем повел нас к одному из соседних зданий, которое, очевидно, было преобразовано в центр для посетителей. Пока мы шли к нему, я остановилась и посмотрела с удивлением.
— Наконец-то пойдет дождь, — сказала я.
Эван остановился рядом со мной и хорошенько посмотрел на небо:
— Я ничего не слышал об этом. Посмотри, на небе ни облачка.
Это было правдой. Не было ничего, кроме открытого синего неба над нами, в сочетании с беспощадным южным ветром. Тем не менее, я знала, что будет буря до того как мы доберемся домой. Я чувствовала это каждой частичкой моего существа. Воздух гудел. Вспомнился Огайо, и я немного запаниковала — вдруг этот неожиданный шторм может быть волшебно подстроен. Я сделала глубокий вдох и почувствовала свою истинную природу. Нет, это реально. Естественное изменение погоды, которое была крайне необходимо.
— Подожди, — пообещала я Эвану, когда мы продолжили идти. — Ты увидишь.
Он одарил меня снисходительной улыбкой, но делая секрета из того, что он не купился.
Знак в центре посетителей сказал, что плантация была закрыта сегодня, что заставило меня думать, что наша поездка была напрасной. Эван продолжал идти, не боясь, и постучал в дверь.
— Ванда? — позвал он. — Вы здесь?
Через несколько минут дверь открыла маленькая седая женщина.
— Привет, Эван. Я подумала, что ты не придешь.
— Я сказал, что мы будем, — сказал он, подаваясь ей в объятия. — Ванда, это Эжени. Она остается с тетей Кэндис и дядей Чарльзом. Эжени, это Ванда.
Ванда подтолкнул свои очки в серебряной оправе на переносицу и улыбнулась мне.
— Приветствую вас здесь, дорогая. Дом открыт, если вы хотите пойти осмотреть все вокруг. Я знаю, ты все помнишь, Эван.
— Конечно, хотим, — сказал он. — Спасибо, что позволили нам прийти. Я обещаю не испортить все.
— Лучше не надо, — поддразнила она.
Я удивленно взглянула на него, но тут мы подошли к дому.
— Ты что, со всеми здесь знаком? — Я уже наблюдала подобное, общаясь с ним, однако получить возможность детальной экскурсии по такому месту, как это, было просто замечательно.
Он усмехнулся и открыл входную дверь для меня.
— Это одна из льгот, если поселиться в одном месте надолго. Ты не просто познакомишься с людьми, ты практически становишься их семьей.
Мы потратили почти два часа, исследуя дом. Это была огромная площадь, комната за комнатой, которые были восстановлены и оборудованы по определенным периодам. Большинство было связано с небольшими плакатами из-за которых мой мозг получил больше истории, чем он мог справиться. Более зловещая сторона плантации и истории рабства продолжала беспокоить меня, но я могла видеть, что Эван был прав о важности изучения прошлого.
После того, как, наконец, увидев все, что можно было увидеть, мы вернулись в одну из больших гостиных. Я отдыхала на лавочке и любовались постройками. Принимая во внимание богатые детали и пышные ткани, я не могла гарантировать, но думаю, что эта комната могла бы легко соответствовать некоторым джентрийским дворцам. Эван посмотрел на меня с тревогой.
— Пойдешь смотреть остальные строения? Мы можем вернуться, если ты устала. -
По правде говоря, я устала. Я твердо сказала себе, что это просто от перегрузки знаниями и удручающей истории, а не потому, что беременность вновь одолела меня.
— Давай хотя бы коротко рассмотрим все, — сказала я, не желая показывать любую слабость. — Было бы стыдно не пройти весь путь здесь.
— Хорошо, — согласился он.
Он протянул руку, чтобы помочь мне, и я согласилась. Пока мы шли к двери, холодная волна ударила меня, и это было не из-за системы охлаждения плантации. На самом деле, это было именно тот холод, который я пыталась объяснить парню по телефону в тот день.
— Ты чувствуешь это? — спросила я, подходя к остановке.
Эван с любопытством посмотрел на меня.
— Нет. Что это было?
— Холодное место.
Тем не менее, как я сказала, пятно перемещается, и я в помещение вернулась прежняя температура. Я изучала комнаты, глядя на некоторые признаки источника. Эван следил за мной взглядом. Даже с базовой подготовкой он понимал значение холода.
— Там, — прошептал он, показывая на угол.
Я почти забыла про него. Ниша была заполнена мебелью, и призрак стоял между часами и диваном. Он был слаб и так полупрозрачен от солнечного света, что его было трудно определить. У него была раздвоенная борода и он носил старомодный костюм с галстуком-бабочкой. Он смотрел на нас настороженно, но не делая движений.
— Вот старый призрак, — сказал я. — Судя по одежде. Вероятно, он со времен этой постройки. Конечно, если это так, он, вероятно, не беспокоит многих людей, либо кто-то уже вызывал Кэндис задолго до этого.
Эван сдвинулся, немного нахмурившись и морща лоб.
— Правда. Но это не имеет значения. Она до сих пор говорит, что он должен был быть изгнан давно. Он не должен быть привязан к этому миру.