На улице по щекам хлестнуло промозглым холодом. В воздухе витал мерзкий запах ржавеющего металла. Я шла, глубоко втянув голову в плечи. От мороза в носу тотчас засвербело. Из-под ботинок слышался хруст заиндевевшей травы.
Богатый у меня выбор, ничего не скажешь! Сбежать с уроков и отморозить задницу или вернуться обратно в теплый класс и в буквальном смысле слова умереть от скуки.
— Эй! Эй, погоди!
Я проигнорировала возгласы, полностью сосредоточившись на процессе вытирания мокрого носа рукавом куртки. За спиной раздались скрипучие шаги. Я старалась идти прямо, не сутулясь и не ускоряя шага — ничем не выдавая, что слышала окрик. Правда, если меня догоняет учитель, придется придумывать вескую причину, объясняющую мое пребывание за пределами школы в столь неподходящее время. Что ж, пора призвать на помощь творческую жилку, которая всегда помогает придумать правдоподобную ложь и избежать лишних неприятностей.
Надо обязательно ввести в школьную программу уроки по вранью. Интересно, кто бы взялся преподавать? А результаты проверяли бы на детекторе лжи?
— Эй, Андерсон!
Голос принадлежал явно не учителю, слишком уж молодой и явно не женский.
Блин! Ну и везет мне! Задиры обычно ко мне не пристают, но чем черт не шутит! Остановившись на галечной дорожке, я повернулась на каблуках и дерзко вскинула голову. Волосы тотчас упали на глаза, хотя большая часть так и осталась под капюшоном.
Ко мне приближался тот самый полукровка-гот из класса по истории Америки.
Он резко притормозил возле меня, полы длинного плаща звучно шлепнули по ногам. Воротник предусмотрительно приподнят, но мороз уже успел разрумянить парню щеки и нос, высовывающийся из-под копны выкрашенных в черный цвет волос. Узкая грудь вздымается под футболкой с изображением «Black Sabbath». Парень пытается отдышаться, с интересом рассматривая меня сквозь пряди упавшей на лицо челки. Глаза у него оказались непонятного цвета, кажется, светло-зеленого. Трудно разглядеть цвет глаз, когда они мелькают за завесой волос. Через несколько лет парень, похоже, превратится в настоящего красавца при таком-то необычном сочетании светлых глаз и темных густых кудрей.
Ну а сейчас он находится на промежуточной стадии развития, когда мальчишки выглядят, будто их собирали по частям, взятым из разных каталогов.
Бедняжка!
Я молча ждала продолжения. Наконец он отдышался:
— Хочешь сигаретку?
— Нет. — Отстань, ради бога!
У парня оказалось почти детское, кукольное личико, одно из тех, что доставляют массу хлопот и неприятностей мальчишкам его возраста. На лице выделялись высокие скулы и непропорционально крупный нос. При «удачном» смешении разных кровей из метисов получаются очень красивые люди, а этого полукровку природа, видать, обделила. На вид ему не дашь больше двенадцати, если не обращать внимания на высокий рост и прическу, благодаря которым он, возможно, и выглядит на свои шестнадцать лет.
Он носил забавные, зашнурованные почти до колен берцы со стальными защитными пластинами в носках, а на худой костлявой груди болталось перевернутое распятие на серебряной цепочке.
Я отступила на шаг и снова взглянула на одноклассника. Ничего! В смысле, ничего потустороннего в этом пареньке не прослеживалось. Как, собственно, я и предполагала, хотя проверить лишний раз не мешает.
«Лучше дважды проверить и жить спокойно, чем проморгать опасность и нарваться на крупные неприятности», — часто говорил папа.
Папа! Ушел ли он из дома? На улице еще светло — возможно, с ним ничего не случилось. Только не нравится мне, как сжимается сердце при мысли об отце.
Тем временем паренек порылся в кармане, вынул смятую пачку сигарет «Уинстон» и с видом бывалого курильщика прищурился. По крайней мере, он не унаследовал узкий разрез глаз, а то выглядел бы как косоглазые злодеи из вестернов с Клинтом Иствудом.
— Хочешь сигаретку? — повторил он.
Чего ты ко мне пристал?
Я перевела взгляд на его распятие. Интересно, мальчик знает, что означает перевернутый крест? Или хотя бы представляет, какие неприятности ожидают его из-за сатанинского символа в не столь отдаленных краях?
Скорее всего, не понимает и не имеет ни малейшего представления. Люди в обычном мире уверены, что кроме них в игре по имени «жизнь» делать ставки некому. По этой причине Истинный мир всегда имеет фору и побеждает за гранью реальности.
— Нет, спасибо. — Мне бы сейчас чашечку кофе и огромный сандвич да переждать время в укромном местечке, куда не проникает солнечный свет и где не придут в голову странные мысли: а не с другой ли я планеты? Ради Христа, оставьте меня в покое! Я должна была рассказать отцу о сове! Эта мысль острой болью терзала сознание. — Не повезло тебе с Блетчли.
В ответ парень как-то по-птичьи пожал плечами. Было в нем много от суетливой птички, начиная с огромного носа-клюва, резко выделяющегося на карамельном личике, и кончая нелепой привычкой взмахивать руками.
Он выудил сигарету из пачки, прикурил серебряной зажигалкой и, глубоко затянувшись, зашелся сухим кашлем.
Господи! Подумать только, я стою и морожу задницу возле какого-то гота! Выдаются же деньки, когда понимаешь, что жизнь совсем не простая штука!
— Не обращай внимания, — выговорил он, откашлявшись. — Блетч — та еще стерва и всегда измывается над нами.
Ой, как я рада, что не помешала учебному процессу!
Я стояла молча, выискивая, что бы еще сказать. В конце концов просто пожала плечами:
— Ну, пока!
— Что, с уроков сбегаешь? — не отставал парень, совершенно игнорируя намек на то, что я собираюсь уходить одна. — Хорошее начало в новой школе.
Да отцепись ты!
Вслух произнесла более вежливо:
— Мне сегодня не до этого.
— Отлично! Есть здесь одно неплохое местечко! Ты играешь в бильярд? — Он умудрился не задохнуться от очередной затяжки. — Кстати, я — Грейвс.
— Я в курсе. — Переведя взгляд на ботинки, я мрачно тянула время. — Меня зовут Дрю. — И даже не смей спрашивать, от какого имени это сокращение.
— Дрю, — повторил он. — Ты ведь новенькая? Появилась у нас примерно пару недель назад, так? Добро пожаловать в школу «Фоули»!
Ты еще торжественную речь толкни, придурок! Демонстрируешь провинциальное гостеприимство? Не хватает только нацепить на меня венок из цветов, как делают на Гаити!
Однако отделаться от случайного попутчика, не привлекая внимания, сейчас не получится, поэтому в ответ на его тираду я только хмыкнула.
Мы шли по футбольному полю и со стороны, наверное, смотрелись довольно нелепо; верзила в плаще и семенящая позади, закутанная в куртку коротышка. Впрочем, Грейвс укорачивал шаг, стараясь не обгонять меня — не всем же повезло с ногами от ушей! Пока мы шли рядом, я окинула его оценивающим взглядом. Что ж, паренек хоть и высок, да не крепок. Случись сойтись с ним в поединке, перевес окажется на моей стороне.
И все же со мной в рощу направляется совершенно незнакомый подросток. Украдкой взглянув на его руки, я почему-то решила, что он вряд ли принадлежит к категории маньяков. Впрочем, в случае чего он обязательно получит достойный отпор и заречется впредь не приставать к одиноким девушкам. Да и рощица не такая и широкая…
Грейвс предпринял очередную попытку завязать беседу:
— Откуда ты приехала?
Из другой галактики — отсюда не видать. С планеты, где кошмары из сна давно стали реальностью!
— Из Флориды.
Рано или поздно меня всегда об этом спрашивали. Иногда я врала в ответ, особенно когда была младше. В последнее время я обычно называю те места, где мы жили до переезда.
В действительности никого не волнуют подробности чужой жизни. Окружающих интересует лишь ваше соответствие их мелочным, чаще всего предвзятым представлениям об окружающем мире. Люди раскусят, что вы за фрукт, в течение нескольких секунд при первой встрече и непременно огорчатся, задергаются или занервничают, если вы не влезаете в рамки общепринятых стандартов. Кстати, в этом проявляется единственное сходство между обычным и Истинным мирами: все и всегда зависит от того, что про вас подумают. Следуйте правилам игры, совершайте поступки, которых от вас ждут, и семь футов под килем обеспечены!
— Тебя выдает южный акцент. Крутые перемены в жизни? Между прочим, сейчас пойдет снег, — сообщил он с таким видом, будто я теперь по гроб жизни должна благодарить его за важную новость.
Ремень сумки все ощутимее натирал плечо. А тут еще непрошеный благодетель выискался на мою голову! У меня нет южного акцента! Просто произношу слова, как любимая бабушка, и точка!
— Спасибо за предупреждение, — ответила я, стараясь не заводиться, но не удержалась от сарказма в голосе.
— Пожалуйста. На первый раз услуга бесплатная!
От неожиданности я окинула его удивленным взглядом. Грейвс прятал улыбку под длиннющими прядями челки, наполовину закрывающей лицо. Непокорная челка покушалась и на нос, но сей внушительный, костлявый объект не желал сдаваться без боя!
Грейвс выглядел ужасно замерзшим, к тому же у него и перчаток не было.
На секунду у меня возникло непреодолимое желание открыть ему правду и честно сказать:
«Привет! Меня зовут Дрю Андерсон. Мой папа, наверное, сошел с ума, когда умерла мама. Теперь он путешествует по миру, охотясь по ночам на всякую нечисть из сказок и фильмов ужасов. При случае я всегда помогаю отцу, но обычно становлюсь для него настоящей обузой. Хотя могу, не напрягаясь, указать тебе прямо сейчас укромные местечки, где в вашем городишке ночные твари устроили логово. А сейчас я сбегаю с уроков, потому что через какие-то три месяца меня уже здесь не будет. И плевать я хочу на школу!»
Конечно, я не поддалась искушению, а вместо этого вдруг поняла, что улыбаюсь парню в ответ:
— Надел бы перчатки.
Грейвс удивленно взглянул на меня, наконец-то откинув волосы с лица. Глаза у него оказались зелеными, с золотисто-карими крапинками, из-за которых время от времени меняется цвет радужки, а ресницы — густыми и длинными. Почему мальчишкам всегда достаются такие роскошные ресницы?! Вот она, вселенская несправедливость! А еще в метисах смешанные гены благотворно сказываются! Со временем Грейвс возмужает — утончатся черты лица, нос не будет казаться таким огромным — и станут девчонки сходить по нему с ума. Легкие победы вскружат голову глупому парню, и пошло-поехало…
— Перчатки не соответствуют имиджу, — рассмеялся он, прерывая мои размышления.
В левом ухе сверкнула серебряная сережка, которую мне по-прежнему не удавалось толком рассмотреть.
— Замерзнешь к черту!
Наконец мы добрели до края футбольного поля. Грейвс свернул направо и повел меня по протоптанной тропинке. Над головами сплелись обнаженные ветви деревьев, аромат опавших листьев на земле щекотал ноздри сухой пылью. Здание школы вот-вот скроется из виду, и в первый раз за весь день я почувствую себя относительно счастливой.
Грейвс хмыкнул и снова откинул волосы назад, затягиваясь сигаретой. Сигаретный дым повис в воздухе в форме совы, но я закрыла глаза в надежде, что видение исчезнет.
— Красота требует жертв, а цыпочки не гуляют с парнями в перчатках.
Спорим, что в вашем образцовом захолустье цыпочки не обращают на тебя внимания.
— Откуда ты знаешь?
Я перешагнула через корень дерева, и сумка хлопнула меня по бедру.
— Просто знаю. — Он оглянулся на меня через плечо, и непослушная челка снова скрыла его ухмылку. — Ты так и не ответила насчет бильярда. Нравится тебе эта игра?
— Не ответила? — Вдруг меня снова охватило чувство вины перед Грейвсом. Он просто пытается понравиться, а я веду себя как злобная стерва. В каждой школе всегда найдется паренек, который лелеет надежду подружиться с новой девочкой. — А знаешь, я ведь обыграю тебя! Спорим?!
Пожалуй, повременю с поисками паранормальных явлений. Да и папа привяжется с очередной лекцией, если я займусь ими самостоятельно. Так было в Далласе, когда папа наткнулся на меня и пучеглазого остроухого гремлина. Мы самозабвенно забрасывали друг друга банками из-под кока-колы. Как папа рассердился! А как ругался…
— Обыгрывай! — Судя по голосу, Грейвс нисколько не обиделся на мой дерзкий тон. — Если получится, Дрю!
Рассказать ему, что папа научил меня играть в бильярд, и игра стала единственным способом выжить в скверные времена? Ну уж нет! В конце концов, если я собью спесь с долговязого хвастуна, может, он оставит меня в покое?!
Глава 2
Домой я добралась после пяти часов вечера на грохочущем, подскакивающем на каждом ухабе автобусе. Могла бы приехать и позже, если бы Грейвсу удалось уговорить меня еще на пару партий в пул. Однако на меня давила атмосфера, царящая в местном клубе. Открытый для посетителей всех возрастов, он гудел, словно улей, от пульсирующих ритмов, доносившихся из музыкального автомата. Кроме того, в клубе имелись крытые бейсбольные площадки и теннисные корты, поэтому внутри витал такой тяжелый дух, будто все школьники сбежали с уроков и тусуются исключительно в этом месте.
Наконец я вырвалась на свободу из душного клуба и направилась домой, вычислив нужный автобус. Благодаря бесконечным переездам из одного города в другой я навострилась быстро разбираться в маршрутах общественного транспорта в любом штате Америки. К тому же в этих краях транспортная система совсем простая.
Отцовского грузовика на месте не оказалось, но на кухне горел свет. Там меня дожидались пятьдесят долларов и записка:
«Меня не жди. Закажи себе пиццу и помни, малышка: сначала уроки, потом телевизор. И не забудь о ежедневных тренировках по ката! Люблю, целую, папа»
Остальные отцы наверняка уже обедают за кухонными столами, а мой родитель оставил пятьдесят баксов и записку с напоминанием о дурацких упражнениях!
Эх, все равно надо погреться — холод пробирает до костей! Я бросила сумку на кухне и с грохотом распахнула дверь в гараж — из-за неисправной пружины она скрипит при каждом дуновении ветра. Сумка едва успела со стуком упасть на пол, а я уже скинула куртку и, дрожа всем телом, застыла в стойке на бетонном полу.
Отцу нравится каратэ, и, как человек в таких делах искушенный, он выбрал для меня именно это боевое искусство. Что до меня, телосложением я пошла скорее в маму: такая же поджарая. Не хватает только ее мягких, соблазнительных изгибов бедер и тонкой талии. Иногда мне кажется, что я состою из одних острых углов. Исключением стали небольшие холмики на груди, но и они доставляют пока больше хлопот, чем удовольствия от внимания мальчишек.
Во мне нет мышечной массы, которая сдержит прямой удар кулаком. Поэтому оптимальным вариантом для меня стало боевое искусство тай-ци, которое папа на трезвую голову называет «Основами неравного боя», а после пары стаканчиков виски — «Шестью гениальными способами надрать задницу противнику». Мне нравится тай-ци, плавный переход из одного движения в другое при размеренном и медленном дыхании. К тому же упражнения требуют немалых усилий. Ноги всегда чуть согнуты в коленях, и к концу тренировки мышцы с подколенными сухожилиями нещадно ноют от напряжения. Но до чего приятна эта тянущая боль в мышцах!
Вдох-выдох! Чешем лошадиную гриву! Ловим хвост ласточки!
Во время тренировки я наконец-то согрелась, и с меня спало напряжение, скопившееся за целый день. Теперь мне намного лучше. Напоследок глубокий вдох, за ним выдох: я достигла абсолютной гармонии с собой (хотя предела совершенству нет). Однако стоит только открыть глаза, и внешний мир снова врывается в сознание, а с ним и тревога за отца.
Я с грохотом распахнула дверь и влетела на кухню, громко топая по полу. Конечно, можно обойтись без шума и пыли, так сказать, но это единственный способ наполнить пустой дом живыми звуками.
Проинспектировав содержимое холодильника, я остановила выбор на полной миске хлопьев. После огромной порции жирной пиццы в местном клубе мысль о еще более калорийном сыре (даже вкупе с перченой колбасой!) отнюдь не казалась соблазнительной. Вот почему я с жадностью набросилась на пшеничные хлопья, запивая их коктейлем из виски с колой.
Потом поднялась в свою спальню, завалилась на кровать и залюбовалась игрой света на потолке. Не поверите, но в каждой комнате свет отражается на неровной поверхности потолка по-разному, рисуя необыкновенные, витиеватые узоры. Описывая только их, я без особого труда сумею рассказать обо всех домах, в которых мы жили прежде.