Вот и тут было нечто подобное.
– Там кто-то есть, – уверенно сказала Тисса. – Там точно кто-то есть!
– Она права. – Гэлинг глубоко вздохнул. – Это опушка призраков, их вотчина, они смотрят на нас и ждут, когда мы войдем в лес. Пока мы этого не сделаем, они не станут нас трогать, но как только мы ступим под сень деревьев – они тут же атакуют.
– А что за призраки? – поинтересовался Рагнар. – На форуме ничего о них не было. Ну, хотя бы так, в общих чертах?
– Это души тех, кого извела бабка Гоуд. – Линдс-Лохэн снова вздохнул. – Когда она убивает очередную жертву, душа убитого попадает к ней в рабство и отправляется сторожить вход в Каллидонский лес.
– Вообще, призраки – это паршиво, – признал Рагнар. – Перемещаются как хотят, убивать тяжело, опять же скиллы на кровь не проходят – нежить ведь, какая там кровь.
– Огнем их надо, – влезла в разговор Тисса. – Огонь против призрака – первое дело!
– А то я не знаю! – иронично подметил Рагнар. – Спасибо, благодетельница, что просветила меня, дикого. Хлаг, пойди сюда.
– Вообще ничего больше говорить не буду, – буркнула девушка и, оттопырив нижнюю губу, отвернулась от нас.
К нам подошел маг, носящий имя Хлаг. Серьезный такой маг, восьмидесятого уровня, в белом балахоне и в забавном колпаке…
– В этом лесу призраков, как блох на Барбоске, – без предисловий сказал он нам. – Я их вижу. Не отчетливо, правда, но вижу. Если с этого начинается, то что же там дальше будет?
– Предложения есть? – лаконично поинтересовался Рагнар.
– Могу наложить на полтора десятка клинков «Солнечный свет». – Хлаг почесал затылок. – Не слишком много, конечно, но больше не выйдет – у заклинания откат полчаса, а время действия – пять минут.
– Недолго. – Рагнар шмыгнул носом. – Чего так мало-то?
– Так полтора десятка клинков как-никак, – сварливо сказал маг. – Был бы один – действовало бы дольше.
– Нам главное – пройти до тропы, – вклинился в разговор Гэлинг. – Это с полкилометра пути, не больше. Если мы на нее выйдем, призраки потеряют над нами власть, их владения – эта опушка.
– О как. – Рагнар оживился. – Полтора десятка клинков, да вы, маги, может, чем пособите.
– Не «вы», а я. – Хлаг протер рукавом желтый камень, венчавший его резной посох. – Ты забыл, что ли? Тригг – воздушник, Сакс – вообще по водным делам. Чего его с собой взяли, черта ли ему в лесу делать?
– А что, водный маг совсем бесполезен, что ли? – удивился я.
– В принципе «водник» – очень даже полезная специализация для мага, но больно уж узконаправленная. – Хлаг махнул рукой. – Его качали в первую очередь для плавания на Равенхольм, специально. А теперь, после разгрома, клан не тот, Равенхольм соответственно навернулся, а он остался, вот и мучается, бедолага. Кабы тут река была, так он бы «Водных коней» замутил, волну поднял, да мало ли чего. Но лес вообще не его стихия: если нет воды, то и от него нет особой пользы. Конечно, кое-какие активные заклинания у него в запасе имеются, например «Стена дождя», вот только ей он нам больше навредит, чем поможет, это для одиночной драки хорошо, но для рейда вроде этого, да еще против призраков…
Супер. Вместо трех хилеров я получил полтора мага – подозреваю, что воздушник – тоже тот еще боец…
– Ну что, будем клинки зачаровывать? – деловито спросил Хлаг. – Время идет.
– Конечно. – Рагнар нас почти не слушал, он думал о чем-то своем. – Так, народ, подходим сюда.
Нас обступили воины, и Рагнар начал отдавать команды:
– Все, что нам надо сделать, – это дойти до тропы, до нее – полкилометра по лесу. Идем ромбом, по краю – судя по всему, там редколесье. Стараемся особо в чащу не лезть, чтобы не рвать строй. Внешний ряд – мечники, через одного с накастованными мечами, в центре – ханты. Надеюсь, у всех есть огненные стрелы? Хорошо. Пускаете в ход, если кого-то будут на тот свет отправлять, понапрасну не тратьте. Ну и наши друзья из Пограничья тоже идут внутри, что ж теперь.
– Почему?.. – возмутился было Гэлинг, но Рагнар его оборвал, не дослушав:
– Потому что месть – это святое, и она должна свершиться, а здесь вас всех просто порвут на куски, в отличие от моих орлов, и не будет от этого никому никакой пользы. И вот что – это не обидно, вы воины и всегда воевали против воинов, а мои парни и с такими тварями дело имели. Так, всем все ясно? Идем быстро, но осторожно, прикрываем друг друга, не рвем ряд. Если кто-то выбыл – подбираем вещи и смыкаем строй.
Маг взялся за дело, раскладывая мечи на земле, а я тихонько полюбопытствовал у Рагнара:
– Слушай, а почему ты гэльтов в бой не бросил? На мой взгляд, это было бы целесообразнее.
– Не скажи. – Рагнар достал меч, отдал его одному из бойцов, кивнул на мага и рявкнул: – Так, все, строимся. Время действия заклинания – пять минут. Как только Хлаг закончит, сразу идем в лес.
– И все же? – Мне было очень интересно, что он ответит.
– Гэльты эти тем призракам, я так думаю, на один зуб, так, смазка для когтей, передохнут эти молодцы за минуту. Ни нам пользы, ни им толку. А я через их спасение могу репутации с Пограничьем как ложкой зачерпнуть. Пусть будет, это всяко лучше, чем просто слить десяток воинов. Опять же если даже их всех ведьма положит, нам чуть-чуть, но будет легче, какие-то дебафы они на себя заберут. Смекаешь?
Да, хорошая смена у Гедрона растет, толковая. Может, и вправду к ним податься? С таким подходом они былое положение скоро вернут.
– Так, народ, все видят этого человека? – Рагнар показал на меня. – Это друг нашего клана, и личное пожелание нашего лидера звучит так: «Мне бы хотелось, чтобы он достиг цели, и желательно – живым».
– Я его вроде среди «Буревестников» видел, – пробурчал кто-то из толпы.
– А я его видел, когда мы паука валили в песках, – жестко оборвал слова неизвестного мне оратора Рагнар. – А тебя я там не помню.
– Да ясно все, – сказал воин с ником Слауг. – Интересы клана есть интересы клана. Доведем его, куда надо, не волнуйся.
– Хлаг, – скомандовал Рагнар, и маг рявкнул заклинание, взмахнув посохом над мечами.
Те налились темно-красным пламенем, на секунду засияв, как несколько вечерних солнц, и потухли, только режущие кромки клинков остались багровыми.
– Все, мечи в руки – и вперед. – Рагнар подхватил свой клинок и занял место на острие ромба. – И вот еще – кто там поляжет, обратно не идет, ждет на точке сохранения. За вещи не беспокойтесь – подберем, там не оставим.
И мы двинулись к опушке Каллидонского леса.
Глава 2,
повествующая о лесных страстях-мордастях
В лесу было темно, и темнота эта вовсе не походила на мягкий сумрак любого нормального лесного массива – рассеянный свет из-под листвы, мягкая тень, блики солнечных пятен. Нет, здесь было конкретно темно, как ночью – солнечный свет закончился сразу, как только я ступил под сень деревьев.
– Проклятая магия! – ругнулся рядом Гэлинг.
– Ну, в общем, перебор, конечно, – согласилась с ним Тисса, сопящая мне в затылок.
– Слева! – раздался крик, и в унисон ему немедленно прозвучал еще один: – Справа!
– Отовсюду, – спокойно подытожил Рагнар. – Не останавливаемся, идем!
И впрямь – призраки кинулись на отряд, как собаки на кошку. Молча, без всяких там картинных завываний, они десятками появлялись из-за деревьев и, выставив полупрозрачные руки вперед, мчались на нас. Выглядели они при этом преотвратно, видимо, их облик отражал последние мгновения бренной жизни бедолаг. Судя по всему, бабка Гоуд очень сильно не любила людей – об этом говорили вывернутые суставы, вырванные челюсти, отрезанные гениталии. Пожалуй, чертову старушку надо бы как следует попытать перед смертью, для порядка и отмщения.
– Как бы сверху не прыгнули! – испуганно пискнула Тисса. – Страшно-то как!
– Тебя предупреждали, – сказал я, не оборачиваясь. – Чего с нами поперлась?
Над ухом у меня свистнула стрела и сшибла призрака, проскользнувшего в брешь, которая образовалась во время обхода группой особо крупного дерева.
В принципе ромбообразный строй оправдывал себя, что меня крайне удивило – я изначально с недоверием отнесся к идее идти в виде вообще какого-либо построения через лес, пусть даже и не слишком густой, полагая, что деревья просто-напросто не дадут нам этого сделать. Но, судя по всему, у «Диких» были какие-то собственные наработки в данной области, и по этой причине нам удавалось, не теряя темпа, двигаться таким образом по лесу, и даже вполне эффективно – простые мечи отправляли призраков в вечность не слишком успешно, но вот клинки, заряженные магом, разили белесую нежить выше всяких похвал, оставляя в полупрозрачных телах тлеюще-дымящиеся прорехи и снимая с каждым ударом по половине шкалы здоровья. Увы, время от времени строю приходилось на секунду размыкаться, чтобы обойти то или иное очередное дерево (это же лес, хоть, конечно, и не дремучий), и это было огромным минусом. А когда на пути группы возникал какой-нибудь могучий дуб или вяз, становилось совсем скверно. Ряды размыкались, образуя пусть и не огромную, но все же брешь, в которую то и дело норовили проскользнуть особо шустрые призраки.
– Да, елки-палки, так никаких боеприпасов не хватит! – ругнулся один из лучников, отправляя стрелу, наконечник которой мерцал огненно-красным угольком, в голову очередного неуспокоенного духа. – Прах их забери!
И практически сразу истошно заорал кто-то из мечников – несколько призраков буквально вцепились в него, разрывая на части. Когда привидения, затем схлопотавшие по паре стрел в голову, стали сгустками дыма, на земле лежал лишь кокон с вещами, который подобрал кто-то из бойцов.
– Ускоряемся! – У Рагнара в голосе появилась обеспокоенность, и я понял, из-за чего – призраки перестали нападать поодиночке, они явно меняли тактику, не собираясь выпускать нас живыми со своей опушки.
«Вами открыто деяние «Свет разгоняет тень» 2-го уровня. Для его получения вам необходимо уничтожить еще 99 призраков. Награды: пассивное умение «Видеть незримое» 2-го уровня – 2 % к возможности увидеть скрытое от взора – тайную дверь или тайник; 1 % к шансу найти в тайнике редкий предмет. Подробные комментарии можно посмотреть в окне характеристик в разделе «Деяния».
Пока я проглядывал по диагонали сообщение о деянии, которое открыл вообще невесть когда, нас стало на две единицы меньше – разорвали еще одного мечника, а после и стрелка, поскольку сразу трое духов проникли внутрь, а бедолага стоял у них прямо на пути.
– Ведьмины твари! – блеснул палаш Гэлинга, и один из духов, раскрыв изуродованный рот, превратился в дымок.
– Ой, мамочки! – И с пальцев Тиссы срываются пять ярко-красных искр, прожигающих белесую сущность другого духа.
Кто завалил третьего, я не знаю, но это происшествие чуть не сбило мерную поступь воинов, что, в свою очередь, могло привести к разрыву всего боевого построения.
– Тан Рагнар! – Гэлинг завертел головой. – Берите чуть правее, вон там, за кустарником, уже тропа начинается!
– Берем правее! – гулко рявкнул Рагнар.
– Сзади, смотрите сзади, сколько же их! – завопила Тисса, повторяя трюк с искрами и испепеляя неупокоенного духа, который уже наладился вцепиться в шею одного из воинов в тот момент, когда он отмахивался еще от двух призраков, насевших на него.
Похоже, неупокоенная рать поняла, что мы от них почти ускользнули, поэтому решила взять с нас хоть какую-то компенсацию за то, что мы их побеспокоили, и нанести удар в одном месте. Черт, стратегически мыслящая нежить – это, конечно, очень страшно. Ей положено быть агрессивной, жадной, голодной, но, что самое главное, тупой. А когда она начинает демонстрировать познания в военных науках, это наводит на мысль о том, что жить конкретно в этом мире становится все сложнее. Будем надеяться, что только тутошняя нечисть на досуге, в перерывах между охотой на заблудших в лес случайных путников и их последующим пожиранием, вдумчиво изучает какие-нибудь «Записки о галльской войне» или «Науку побеждать». Потому как если такие книги все представители нечисти и нежити начнут читать, то жизнь у людей, гномов и эльфов пойдет новая, веселая. И спорный вопрос, чьи виды первыми окажутся на грани вымирания.
– Быстрее, быстрее! – Рагнар понял, что происходит, абсолютно верно оценил ситуацию, и отряд с треском и грохотом влетел в заросли очень густого и очень колючего кустарника.
Группа буквально выскочила на очень широкую земляную тропу, воины пропустили за свои спины нас, тех, кто был внутри ромба, и ощерились клинками, таращась на заросли.
Позади никого не было, только сиротливо белел кокон одного из «Диких», который не добежал до тропы всего ничего. И пустота за кустами – ни звука, ни движения.
– Они там? – спросил я у Тиссы, которая, плюнув на условности, плюхнулась прямо на дорогу и вытянула ноги.
– Там, там. – Девушка помассировала виски. – Вам, простым игрокам, хорошо, вы их голосов не слышите, а у меня чуть башка не взорвалась от их гомона. Так они завывали, такие нам страсти и способы смерти обещали, я думала, что описаюсь, если честно. Знаешь, я бы вообще из игры вышла, если бы снова не здесь в нее входить.
Я хотел в очередной раз пнуть ее на предмет того, что она сама нашла приключения на свой зад, но не стал – в глазах у девчонки и впрямь гнездился страх. Даже, пожалуй, не страх, а что-то немного другое, смесь пережитого ужаса на пару с легкой оторопью.
– Они точно сюда не полезут? – Рагнар глянул на Линдс-Лохэна – эти двое очень быстро нашли общий язык. Рыбак, знаете ли, рыбака…
– Абсолютно. – Гэлинг убрал палаш в ножны. – Это знают все, кто был здесь. Да и кто тут не был, тоже знает. Старуха Гоуд у нас – личность известная, ею детей с детства пугают.
– Врад, Сэмми, Триффид, подберите вещи. – Рагнар отдавал команды сухо и деловито. – Лекс, проведи перекличку и доложи о потерях.
Оказалось, что наш отряд стал меньше на шесть человек – пять мечников и один лучник. Причем, когда погиб один из мечников, не понял никто, по крайней мере, его вещи никем подняты не были.
Трое воинов, страхуя друг друга, рванули к кустам, один подхватил кокон, двое очень ловко отогнали шустрого призрака, дернувшегося к добытчику, и пулей вернулись на тропу.
– Вою теперь будет от Рытка по поводу его вещей, – угрюмо и со знанием дела отметил явно очень матерый воин «Диких» по имени Стаффорд. – Он такой жлоб!
– Может выть сколько угодно, – хладнокровно сообщил ему Рагнар. – Все знали, куда идут, зачем и за что. Плюс Гедрон сказал, что если какая-нибудь фигня случится, то затраты компенсируют из кланхрана.
О как. Серьезно Старый подошел к вопросу, многосторонне. Я это запомню на будущее. Да и вообще «Дикие сердца» мне как-то все симпатичнее и симпатичнее становятся. Можно с ними дело иметь, определенно.
– Ну, что у нас дальше будет? – Рагнар испытующе посмотрел на Линдс-Лохэна.
Тот пожал плечами:
– Мы в Каллидонском лесу, это исконная вотчина старухи. Никто не знает, что нас здесь ждет и что выпадет на нашу долю. Если же говорить о том, куда идти дальше, так нам надо к Горелым Мхам. Лучше бы, конечно, деревню стороной обойти, но не выйдет – в этом лесу все дороги ведут именно туда. Магия, будь она неладна.
– И что там? – Стаффорд явно не читал форум. Я, впрочем, – тоже, но мне хотя бы Гэлинг про этот населенный пункт рассказывал. Правда, что конкретно он говорил, в голове у меня как-то не отложилось, но вряд ли что-то хорошее.
– Никогда не предскажешь, что там. Так говорят те, кто смог побывать в деревне и вернуться обратно. – Гэлинг как-то криво усмехнулся. – Иногда там пусто, только ветер гуляет, а иногда – нет. Лучше бы нам повезло и там оказалось бы пусто.
– Не поверишь, мы хотим того же! – в тон ему хмыкнул и Рагнар и заорал: – Ханты и гэльты идут в центре, бойцы – по краям. Двинулись!
Что примечательно – небо над лесом было черное, безлунное и беззвездное, и это совсем сбило меня с панталыку. Это какой же надо обладать силой и магической мощью, чтобы заставить подчиняться себе силы природы в планетарном масштабе? Хотя тут, наверное, надо по-другому формулировать – зачем надо НПС давать такую силу, чтобы он (а в данном случае – вообще она) мог повелевать светилами и небесной твердью?